Đó là một cuốn sổ nhỏ, trên đó viết bằng chữ lớn “Báo cáo về quá trình chế tạo con thuyền bảo bối”.

Đinh Bạch Anh biến sắc, bởi vì vật này ban đầu nằm trong tay của Thẩm Luyện. Kẻ đó không hề biết rằng Bắc Tạp thuộc phe của Vương gia tin cậy, và đã cố gắng dùng nó để đe dọa họ, buộc họ phải thả Bắc Tạp ra.

“Tại sao vật này lại nằm trong tay bạn?”

“Việc nó rơi vào tay tôi không quan trọng. Điều quan trọng là Quách Chân và Bắc Tạp đều nằm dưới sự kiểm soát của tôi. Nếu nó rơi vào tay Đông Xưởng, công tử các người sẽ không thể biện hộ được. Tôi còn nghe nói rằng ông Lâm, kẻ luôn lo lắng cho sự yên bình của thiên hạ, đang điều tra vụ án này.”

“Được, tôi đồng ý với bạn.”

Phía sau, Đinh Thái và Đinh Chōng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Đinh Bạch Anh vẫy tay ngăn lại.

“Nhưng trước khi đi gặp công tử, bạn phải đưa nó cho tôi.”

Lâm Dược thản nhiên ném cuốn sổ “Báo cáo về quá trình chế tạo con thuyền bảo bối” cho Đinh Bạch Anh. Dù sao thì Quách Chân cũng đang nằm trong tay anh ta, và anh ta cũng biết tung tích của Bắc Tạp; vì vậy cuốn sổ đó không có giá trị gì đối với anh ta.

Đinh Bạch Anh mở cuốn sổ ra xem qua, sau đó đứng dậy và nói: “Hãy theo tôi.”

……

Vào lúc đêm khuya, Lâm Dược gặp Vương gia tin cậy Chu Do Kiểm tại một căn nhà gỗ nhỏ ngoài thành phố.

Chu Do Kiểm có vẻ ngoài tuấn tú, thân hình cao ráo, đeo vòng ngọc và cầm thanh kiếm quý giá, trông giống hệt một công tử quý tộc oai phong.

Bên ngoài trời u ám, gió thổi qua khe cửa sổ làm lay động ngọn nến, khiến bóng dáng của Chu Do Kiểm trên tường cũng bị biến dạng.

“Người đã cứu Quách Chân ra khỏi tay bọn họ chính là bạn à?”

“Đúng vậy.”

“Và người đã đốt phá kho tài liệu của Cục Vệ binh Kim Y phục cũng là bạn sao?”

“Đúng vậy.”

“Còn Bắc Trại thì sao?”

“Đang ở một nơi an toàn.”

“Rốt cuộc ngươi muốn gì?”

Lâm Dược cố gắng nở một nụ cười, nhưng trước mắt Chu Do Kiểm, nó chẳng hề tỏ ra thân thiện chút nào; giống như tiếng cười man rợ của quỷ dữ.

“Ngươi hãy xuống đi.”

Khi thấy Lâm Dược không nói gì, chỉ liếc nhìn Đinh Bạch Anh đang quỳ bên cạnh, Chu Do Kiểm quay đầu ra lệnh:

“Ông chủ…”

“Ta bảo ngươi xuống đi.” Chu Do Kiểm lặp lại một cách vô cảm. Theo ông ta, kẻ đeo mặt nạ này đã làm rất nhiều việc, chắc chắn không phải để giết mình, mà là muốn đạt được điều gì đó từ mình.

Người xưa có câu: “Mọi sự bon chen trên đời này đều vì lợi ích.” Không ai sẽ làm những việc phiền phức mà không có mục đích cụ thể cả.

Đinh Bạch Anh nhìn thật sâu vào mắt Lâm Dược, sau đó cầm lấy con dao của gia tộc Thị và rời khỏi căn nhà gỗ.

“Bây giờ ngươi có thể nói ra rồi.”

“Hoàng tử Tín Vương, theo thông tin mà tôi nắm được, anh trai của ngài có lẽ không còn sống được bao lâu nữa.”

Biểu hiện của Chu Do Kiểm rất bình tĩnh, dường như ông ta hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của anh mình.

“Chiếc ngai vàng kia… Ngài đã mong đợi nó từ lâu phải không?”

Chu Do Kiểm nhíu mày: “Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?”

“Tôi có thể giúp ngài đạt được điều mình muốn; sau đó, ngài cũng hãy giúp tôi đạt được điều tôi mong muốn, thế nào?”

“Ngươi muốn cái gì?”

“Hãy tha mạng cho Thẩm Luyện.”

“Gì?” Chu Do Kiểm sửng sốt: “Tha mạng cho Thẩm Luyện?”

“Chỉ đơn giản như vậy thôi sao?”

Anh ta cứ tưởng kẻ đeo mặt nạ cầm kiếm kia sẽ đưa ra những yêu cầu khó khăn hơn, chẳng hạn như đòi quan chức cao cấp hay hàng ngàn lượng vàng… Ai ngờ chỉ là yêu cầu tha cho một người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đang có mặt ở đó thôi.

“Không hề đơn giản đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ta đã yêu phụ nữ của bạn rồi.”

“……” Khuôn mặt của Chu Do Kiểm trở nên không mấy dễ chịu. Anh ta là người muốn làm những việc lớn lao, nhưng dù sao thì anh ta cũng là một người đàn ông… Việc người phụ nữ mình yêu bây giờ đang ở bên người khác khiến anh ta không thể không buồn lòng. Tuy nhiên, hiện tại anh ta không có thời gian để quan tâm đến hai người đó. Anh ta nghĩ rằng một ngày nào đó, khi quyền lực nằm trong tay mình, mọi thứ sẽ được giải quyết một cách dễ dàng… Chỉ cần ra lệnh, những kẻ dưới quyền sẽ âm thầm loại bỏ Thẩm Luyện mà thôi.

“Được, tôi đồng ý với bạn.”

“Thật là có can đảm.” Lâm Dược giả vờ khen ngợi.

Trong phim, Thẩm Luyện đã đến đối đầu với Tín Vương… Ban đầu anh ta hoàn toàn có thể giết chết đối thủ, nhưng lại không làm vậy. Sau này, khi Chu Do Kiểm qua đời vì bệnh, Chu Do Kiểm trở thành hoàng đế và nhận được sự ủng hộ từ các quan lại có chung lợi ích, nên vị trí của ông ta rất vững chắc… Vì vậy, không ai dám công bố vụ án Bảo Thuyền nữa… Và cũng vì Thẩm Luyện đã được tha trước đó, nên ông ta còn được ban cho chức vụ trong lực lượng Kim Y Thủy Vệ… Đáng tiếc là vị trí “bách hộ” đã không còn, nên ông ta chỉ được phong làm tổng kỵ sĩ mà thôi.

Bây giờ, Lâm Dược đang thay thế Thẩm Luyện để thể hiện sự hiện diện trước mặt Tín Vương… Biết đâu sau này, khi ông ta lên ngai vàng, ông ta sẽ quay đầu giết chết Thẩm Luyện… Dù sao thì việc đó cũng chỉ là chuyện dễ dàng mà thôi.

Dĩ nhiên, anh ta không hề quan tâm đến Thẩm Luyện… Anh ta quan tâm đến cái 1CM kia thôi.

Chu Do Kiểm nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và hỏi: “Bây giờ, bạn có thể nói cho tôi biết tôi nên làm gì không?”

“Hôm qua, Lục Văn Chiêu đã có những hành động xấu với eunuch Lâm Tam của Đông Xưởng, không chỉ thất bại mà còn làm lộ tung tích và thu hút sự chú ý của Lâm Tam. Tôi nghĩ việc anh ta bị điều tra là chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Đinh Bạch Anh và sư đồ của anh ta cũng đã lộ diện trước mặt Lâm Tam rồi. Nếu ngài muốn lên ngai vàng, điều đầu tiên cần làm là khiến Lục Văn Chiêu và Đinh Bạch Anh phải im miệng. Ai là người giữ kín bí mật được chứ? Tôi nghĩ ngài không cần tôi phải giải thích thêm nữa đâu.”

“Đó là điểm đầu tiên. Điểm thứ hai… là phải giành được sự hỗ trợ của Nguỵ Trung Hiền. Kẻ già đó cũng biết rằng hoàng đế sắp qua đời, nên anh ta luôn chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho bản thân. Các ngài nghĩ tại sao anh ta lại tin dùng Lâm Tam? Anh ta đang buộc ngài phải nhượng bộ… Hoặc là cả hai phe đều sẽ bị hủy diệt, triều đình sẽ rơi vào hỗn loạn; hoặc là họ sẽ hợp tác với nhau, và thiên hạ sẽ được yên bình.”

“Đối với anh ta mà nói, chỉ cần được sủng ái, việc anh trai hay em trai lên ngai vàng cũng chẳng quan trọng gì cả. Vì vậy, để giành được sự hỗ trợ của anh ta… có thể nói là dễ, nhưng cũng có thể nói là khó.”

Chu Do Kiểm hỏi: “Ý ngài là gì?”

Lâm Dược hạ giọng nói ra một số điều.

“……” Chu Do Kiểm im lặng một lát rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

“Người thành công không quá coi trọng những chi tiết nhỏ. Tôi hy vọng ngài sẽ sớm suy nghĩ kỹ về vấn đề này.” Nói xong, Lâm Dược quay người rời đi.

“Khoan đã… Ngài tên là gì?”

“Tôi họ Chu, tên là Thái.”

“Không đúng… Ngài đã làm nhiều việc như vậy, chắc chắn không thể chỉ vì muốn cứu một người không liên quan đến mình. Rốt cuộc ngài muốn từ tôi nhận được cái gì?”

“Chẳng lẽ ngài vẫn chưa hiểu sao?” Lâm Dược cười nói: “Những người mà ngài có thể tin tưởng bên cạnh mình đều đã chết hết rồi. Sau này khi ngài lên ngai vàng, ngài sẽ tin tưởng ai nữa chứ? Lực lượng Kim Y Việt? Hay Đông Xưởng?”

“Vẫn là phe quan lại chính trị à?”

“Cậu không sợ tôi giết cả cậu nữa sao?”

“Người dũng cảm, khôn ngoan và dám nói lời thật… Cậu nghĩ trên đời này có bao nhiêu người như vậy? Vì vậy, tôi sẵn lòng đánh cược mạng sống của mình để xem liệu cậu có phải là một vị vua minh triết hay không.”

……

Đêm hôm sau.

Khi một bóng đen xuất hiện ở phía chân trời, Lâm Dược bảo “Chậm lại”, con ngựa màu đỏ ô liu dưới lưng ông từ từ chậm lại rồi tiếp tục đi về phía trước.

Mục đích đầu tiên của việc ông gặp Chu Do Kiểm không phải là để đưa tình hình trở lại đúng hướng, mà là để hoàn thành nhiệm vụ chính.

Bởi đây là một nhiệm vụ có độ khó cao; ít nhất thì ông cũng sẽ được Chương Tông trọng dụng. Trong sự kiện “Dao Thêu Xuân I”, Lư Kiếm Tinh đã gánh vác trách nhiệm cho việc thả Nguỵ Trung Hiền ra ngoài. Khi Hàn Kháng – Thủ tướng Nội các – muốn điều tra kỹ lưỡng về sự việc này, Chương Tông đã ngăn cản một cách nghiêm khắc và nói: “Cậu muốn ta không còn ai để sử dụng sao?”

Điều này cho thấy Chương Tông đã hy sinh Lục Văn Chiêu, Đinh Bạch Anh và một số người khác đến mức nào; bây giờ, khi ông đưa ra cho Chương Tông một giải pháp phù hợp, ông tin chắc rằng sau khi Chương Tông lên ngai vàng, ông sẽ không thể bỏ qua sự tồn tại của mình.

Nói cách khác, kế hoạch của ông là trước hết giành được phần thưởng cơ bản, sau đó tùy theo tình hình mà tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ có độ khó cao hơn.

Nghĩ đến việc phải trở thành hoàng đế với độ khó “kinh hoàng” như vậy… Ông cười đau khổ rồi lắc đầu.

“Gugug~ Gugug~”

Khi họ gần đến ngôi làng bị bỏ hoang, tiếng chim bồ câu vang lên từ trong rừng.

“Meo~”

Khi ông bắt chước tiếng mèo kêu hai tiếng, một người bỗng nhiên bước ra từ bụi cây bên cạnh.

“Anh Chu, anh trở về rồi à.”

“Ừ, tôi trở về rồi.” Lâm Dược giao con ngựa cho Ân Trừng trông coi: “Thẩm Luyện và Bắc Trai thì sao?”

Ân Trừng chỉ về phía căn nhà nhỏ ở xa, Lâm Dược vỗ vai anh ta rồi tiếp tục đi về phía trước.

……

Thẩm Luyện Sau khi bắt được kẻ đã đến nhà họ trộm sách, Lâm Dược đã kể cho Lục Văn Chiêu__[Lục Văn Chiêu] nghe về kế hoạch giết chúng để che đậy dấu vết. Một là vì Lục Văn Chiêu__[Lục Văn Chiêu] từng giúp đỡ họ trong việc xử lý các tài liệu ở kho lưu trữ, hai là vì thực sự có thông báo truy nã được treo ở cổng thành phố, và ba là vì Ân Trừng rất tin tưởng vào người đàn ông tên Chu Thái này. Vì vậy, hai người quyết định ở lại đây và chờ đợi diễn biến của tình hình.

Thẩm Luyện không muốn sống cuộc sống lẩn trốn; sau khi biết rằng Lục Văn Chiêu__[Lục Văn Chiêu] là đồng bọn của Quách Chân, cô hy vọng có thể giao “biên bản thi công con thuyền báu vật” cho Vua Tín để đổi lấy một con đường sống an toàn.

“Thế nào rồi? Có gặp Vua Tín chưa?”

Nghe thấy tiếng hỏi phía sau lưng, North Zhai – người đang giả vờ ngủ dưới tấm chăn – mở mắt nhìn về phía cửa.

“Ông ấy đã đồng ý, nói sẽ ra lệnh cho Lục Văn Chiêu__[Lục Văn Chiêu] hủy bỏ lệnh truy nã. Nhưng việc này khá khó thực hiện và cần thời gian. Hiện tại, khu vực xung quanh kinh thành không an toàn, vì vậy chúng ta nên đi về phía nam trước.”

“Còn tôi thì sao? Ông ấy có nhắc đến tôi không?” Không đợi Thẩm Luyện nói xong, North Zhai đã hỏi trước.

Lâm Dược lấy ra một lá thư và nói: “Đây là thư ông ấy gửi cho bạn.”

North Zhai nhận lấy lá thư, đến bên bếp than đang cháy yếu, soi đọc dưới ánh sáng, và khuôn mặt cô hiện rõ vẻ an lòng. Nội dung thư rất đơn giản: kinh thành hiện không an toàn, cô nên đi về phía nam trước; khi ông ấy giải quyết xong mọi chuyện ở đây, lên ngai vàng, loại bỏ phe thù, ông ấy sẽ minh oan cho cha cô và mời cô về cung để đoàn tụ.

Nhìn thấy phản ứng của North Zhai, Lâm Dược cảm thấy buồn lòng. Hôm nãy, khi North Zhai muốn uống nước, anh đã từng múc từng ngụm nước ấm cho cô; cuối cùng mối quan hệ giữa hai người cũng bắt đầu có tiến triển, nhưng chỉ vì một lá thư của Vua Tín mà mọi thứ lại bị phá hỏng.

“Sau này chúng ta sẽ đi đâu? Bạn đã nghĩ đến chưa?” Lâm Dược hỏi.

Anh lấy ra một bản đồ và mở ra trước mặt Thẩm Luyện: “Từ đây đi về phía nam, theo đường thủy đến Liáo Thành, vòng qua tỉnh Gián Đông để đến núi Y, trong quá trình đó nên đi đêm và chọn những con đường nhỏ để tiếp tục hành trình về phía nam. Khi qua được Nam Kinh, mọi