Mặt trời chói chang trên bầu trời.

Bên lề con đường nhỏ dẫn tới cánh đồng nông nghiệp có một con bò vàng già, cạnh đó đứng một người nông dân già đội chiếc mũ rơm, cổ quàng một chiếc khăn tắm đã bị mồ hôi và bẩn làm đen đi. Không thể nhìn rõ khuôn mặt ông ta, nhưng từ cái lưng hơi gù và đôi chân có các vết phình tĩnh mạch dưới những ống quần cuốn tròn, có thể thấy ông ta ít nhất cũng đã hơn sáu mươi tuổi.

“Ông chú, xin hỏi hôm nay là ngày nào ạ?”

Lâm Dược hỏi bằng tiếng Quảng Đông.

Dù đây chỉ là một câu hỏi cần thiết cho cuộc điều tra, nhưng vì đã trở lại thế giới của “My Commander, My Regiment”, anh ta chắc chắn phải ghé thăm Meng Fan, A Yi và những người khác. Nếu họ gặp khó khăn trong cuộc sống, anh ta cũng có thể giúp đỡ họ một chút. Dù sao thì họ cũng là những người đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ, vì vậy HK tự nhiên phải đến thăm họ.

Người nông dân già đó đẩy chiếc mũ rơm lên cao hơn, nhìn anh ta bằng ánh mắt hơi trống rỗng, có vẻ rất ngạc nhiên trước câu hỏi kỳ lạ này của người đàn ông có vẻ ngoài lạ lùng này… Có phải anh ta đang mơ màng không? Hỏi ngày nào à? Nhưng vì lòng tốt, ông ta vẫn trả lời một cách thành thật: “Năm 1950, tháng 7.”

Năm 1950?

Có nghĩa là đã 1950 rồi sao?

Anh ta nhớ khi rời đi là năm 1945… Tính ra thì chỉ hơn một năm trôi qua ở thế giới thực, nhưng ở đây lại đã năm năm trôi qua rồi sao?

Sự chuyển đổi thời gian này… không đúng chút nào.

Không chỉ vì thời gian thực hiện nhiệm vụ hay thời gian anh ta xem phim truyền hình, ngay cả khi tốc độ thời gian giữ nguyên 1:1, cũng không thể nào chỉ một năm mà đã trôi qua năm năm được… Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?

“Cảm ơn.”

Nói xong lời cảm ơn, anh ta quay người và bước đi theo con đường nhỏ dẫn ra con đường lớn.

Gió nhẹ thổi qua, làm lay động những bông lúa màu xanh nước, mang theo hương thơm của cỏ cây.

Đối với việc xuất hiện ở khu vực cánh đồng nông nghiệp, Lâm Dược không quá ngạc nhiên, bởi vì cánh cửa ma thuật đó đã được mở ra ở núi Sư Tử, và vào thời điểm này, HK mới vừa trải qua những trận chiến, vẫn chưa bước vào giai đoạn phát triển; ngay cả khu vực Kowloon City cũng vẫn còn là một vùng đô thị-nông thôn hòa quyện, huống chi là khu vực ngoại ô như núi Sư Tử.

Điều khiến anh ta cảm thấy an ủi là, mặc dù thế giới thực không còn tác phẩm văn học “My Commander, My Regiment” nữa, nhưng th

Nghĩ đến những tình huống đặc biệt ở phía bắc, anh ta không hề cảm thấy ngạc nhiên.

Vào thời đại này, giao thông khá bất tiện; đã gặp phải tình huống này rồi, thì cứ nhân tiện đi xe của người khác mà thôi.

……

Một ngày sau.

Tại một căn nhà ở làng Đông Đầu, cách khu phòng thủ Kowloon City khoảng một kilômét…

Xiaozui, người đang mặc chiếc áo khoác vải xanh, đang lo lắng về vấn đề chăn bị mốc trong thời tiết ẩm ướt; khi nghe thấy tiếng bước chân ở cửa, anh ta vội vàng đứng dậy để đón khách.

“Anh trở về rồi à?”

Meng Fanlao, người mặc bộ vest màu xám có các vằn phấn, cầm theo túi xách công vụ bước vào nhà; chưa kịp bước vào trong, anh ta đã bắt đầu cởi bỏ cái “đồ Tây” kỳ quặc đó ra.

“Nóng chết mất! Những người Tây này thật sự biết cách… giả vờ; trời nóng thế này mà còn phải mặc thứ này ngoài, không sợ bị mẩn ngứa sao?”

Anh ta là người miền Bắc; đã chiến đấu ở Chanda ba năm, sau đó đến Hồng Kông sống thêm năm năm nữa, nhưng vẫn không thể quen được với thời tiết oi bức đặc trưng của miền Nam – độ ẩm quá cao, mỗi khi cơ thể đổ mồ hôi, da lại cảm thấy như bị phủ một lớp màng nhầy, khiến người ta cảm thấy khó thở từ đầu đến chân.

Xiaozui vội vàng đón lấy quần áo của anh ta và treo lên; bộ vest này không giống những chiếc áo khoác ngắn hay áo len mà người lao động ở bến cảng mặc, cũng không giống những chiếc áo vải thô mà người dân nông thôn mặc; nó thực sự rất quý giá.

“Thôi đi, dù công việc của anh có vất vả đến đâu, cũng không thể so sánh được với những người như Snake Ass và Khang Nha… Những người Tây kia cũng mặc như vậy mà.”

“……”

Meng Fanlao im lặng không nói gì thêm.

Đúng là việc làm việc cho công ty thương mại do người Anh điều hành khá vất vả, nhưng so với việc làm công việc nặng nhọc ở bến cảng như Khang Nha hay Snake Ass, thì vẫn tốt hơn nhiều.

“Tối nay muốn ăn gì? Ba tôi hai ngày trước rất thèm ăn wonton, muốn ăn theo cách làm của miền Bắc.”

“Wonton cũng phải phân biệt thành kiểu miền Bắc và miền Nam à?”

Meng Fanlao chỉ muốn đập đầu vì ông cha mình cổ hủ đến thế; may mà Xiaozui tính tình hiền lành; nếu là cô gái bản địa ở Hồng Kông, chắc chắn sẽ thường xuyên gây rối không ngừng.

“Nếu em muốn nấu cho ba thì cứ nấu đi; tối nay tôi sẽ không ăn ở nhà, đi uống rượu với Mí Long.”

Dù ông già và anh ta có nhiều quan điểm trái ngược nhau, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là cha ruột của mình; trước đây,

Xiao Zui nhúng khăn tắm lên bồn rửa mặt, vắt thật kỹ để loại bỏ nước còn đọng trên khăn, sau đó đưa cho anh ấy lau mồ hôi trên mặt. Nơi làm việc của Meng Fan Lao nằm ở khu Yau Tsim Mong, trong khi đây là làng Đông Đầu; đi xe đạp từ đó đến đây phải mất khoảng nửa giờ. Vào cái nóng gay gắt này mà vẫn phải mặc suit đi làm, có thể tưởng tượng được sự mệt mỏi mà anh ta phải chịu đựng.

Tất nhiên, ở Kowloon City có xe buýt chạy từ Kowloon đến Victoria Harbour, nhưng việc đi lại bằng xe buýt không mấy thuận tiện; taxi thì quá đắt đỏ, còn xe ô tô đạp thì không hiệu quả lắm. Xét ra, xe đạp vẫn là lựa chọn tiện lợi nhất.

“Đừng đi làm phiền Mí Long nữa; anh ấy không còn như trước nữa đâu. Bây giờ chị Thượng Quan đang mang thai, nếu Mí Long không ở nhà, mà có chuyện gì xảy ra với người lớn hay trẻ con thì ai sẽ chịu trách nhiệm?”

Nhờ lời nhắc nhở của cô ấy, Meng Fan Lao quyết định từ bỏ ý định đi tìm Mí Long để uống rượu. Lei Bao cần được chăm sóc, và Thượng Quan Giới Từ với cái bụng bầu to thế thì khó có thể làm việc hiệu quả được. Dù hàng xóm có thể giúp đỡ một chút, nhưng việc bỏ vợ con ở nhà để đi uống rượu với bạn bè, Mí Long chắc chắn sẽ không làm như vậy.

Không đúng… Nếu dùng chiêu thức kích động, người đàn ông tự xưng là “đàn ông đích thực” từ Đông Bắc này có thể sẽ đến theo lời mời vì lòng tự trọng. Nhưng sau đó, hai người sẽ cãi vã với nhau, hoặc phải quỳ gối làm việc… Người ngoài thì không thể biết được điều gì sẽ xảy ra.

Meng Fan Lao tức giận nói: “Vậy thì tôi sẽ đi tìm A Dịch.”

Xiao Zui chỉ liếc anh ấy một cái rồi im lặng không nói gì thêm.

Bản thân anh ta cũng biết rằng đã muộn như thế này mà đi từ Kowloon đến Shau Kei Wan để uống rượu, đi đi về về sẽ mất vài giờ, thật là không khả thi.

Xiao Zui nói: “Bố nói hơi quá đà một chút, sao bố không thể kiên nhẫn một chút được?”

“Tôi đã kiên nhẫn suốt bốn năm rồi… Tôi nghĩ rằng mình sẽ quen với cuộc sống ở đây, nhưng kết quả lại càng ngày càng tồi tệ hơn.”

Khuôn mặt của Meng Fan Lao hiện rõ sự bất lực, tức giận, và cả sự chán ghét. Anh ta luôn tuân theo nguyên tắc “chồng là trụ cột của gia đình”, không có tính cách gì đặc biệt, và sống hòa thuận với Xiao Zui. Nhưng người cha già này, kể từ khi biết rằng Xiao Zui trước đây đã làm việc ở công ty Zen Da, mỗi lần ăn cơm mặt ông ta đều cau có… Trong hai năm gần đây, sức khỏe của mẹ anh ta không tốt, và chính Xiao Zui là người chăm sóc gia đình Meng. Nhưng ng

Người đàn ông già có cái nhìn như vậy về người Anh, thì có thể tưởng tượng được rằng người con trai của ông ấy, làm việc trong công ty thương mại của người Anh, sẽ phải đối mặt với những lời chế giễu và miệt thị như thế nào.

Đây là cha ruột của mình...

Nếu không phải vì...

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Mạnh Phân Lạc lại cảm thấy phiền muộn.

Đùng đùng đùng...

Tiếng gõ cửa làm họ bất ngờ tỉnh dậy; họ vừa nói chuyện quá say sưa mà không để ý có ai đi qua bên ngoài.

Tiểu Túy nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt của cô nhìn qua vai Mạnh Phân Lạc và đập vào người đang đứng bên ngoài.

Một chiếc áo phông trắng cổ tròn tay ngắn, phần ngực có vết bẩn không biết là dầu ăn hay dịch cơ thể côn trùng; từ góc độ của một người nội trợ, vết bẩn này khó có thể giặt sạch được. Phía dưới là chiếc quần loe và đôi giày vải mà những người lao động bến cảng và người kéo xe thường mặc – bộ trang phục này toát lên vẻ nghèo khó.

“Cô tìm ai vậy?” Cô lúc đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mạnh Phân Lạc quay người lại, chuẩn bị hỏi, nhưng khi ánh mắt anh chạm vào khuôn mặt người đó – đôi mắt long lanh, đôi lông mày oai phong, và đôi môi luôn nở nụ cười nhẹ nhàng – anh không thể tin nổi.

Làm sao có thể như vậy?

“Lâm... Tướng... không... Lâm Dược...” Giọng nói của cô làm Tiểu Túy cũng bất ngờ tỉnh dậy; nhìn kỹ lại, đúng là người đã cứu mạng cô và Mạnh Phân Lạc.

“Tiểu Túy, nhanh cắn tôi một cái đi... Cắn tôi nào!”

Mạnh Phân Lạc nghĩ rằng đây chỉ là một giấc mơ, anh muốn kiểm tra xem việc bị cắn vào đùi có đau không.

Chen Tiểu Túy, người đã sẵn lòng phục vụ gia đình Mạnh như một người giúp việc, lắp bắp nói: “Mọi người đều nói rằng bạn... bạn... bạn…”

“Họ nói tôi đã chết à? Hay là mất tích?”

Lâm Dược không ngạc nhiên trước phản ứng của họ; sau bốn năm không có tin tức gì, biết đâu anh ấy lại là một vị tướng, và ngay cả chính quyền cũng không thể đưa ra lời giải thích chính thức nào, vì vậy mọi người hoàn toàn có thể cho rằng anh ấy đã chết.

“Thật sự là bạn sao?”

Tiểu Túy không cắn anh; Mạnh Phân Lạc tự mình cắn mình một cái, da bị đỏ tím vì sợ rằng đây chỉ là một ảo giác, nhưng cơn đau thực sự rất dữ dội. Tuy nhiên, niềm vui cuồng nhiệt nhanh chóng thay thế nỗi đau đó; anh chạy lại và ôm chặt lấy vai người đồng đội đã cùng nhau trải qua bao hiểm nguy, vỗ tay liên hồi.

“Bốn năm qua bạn đã ở đâu vậy?”

“Có phải là giả vờ quá đà không nhỉ?” Lâm Dược đẩy anh ta ra và nói: “Nhìn cái thân mình đẫm mồ hôi kia, còn hôi hơn cả lúc ở Chán Đạt nữa.”

Meng Fan Lão nhìn anh ta từ trên xuống dưới và nói: “Anh còn dám chê tôi bẩn à?”

Trước đây, trong quân đội, Lâm Dược là sĩ quan cấp trên, còn anh ta chỉ là binh sĩ cấp dưới; dù mối quan hệ giữa họ rất tốt, nhưng trước mặt các đồng đội vẫn phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Nhưng bây giờ thì khác rồi – tất cả mọi người đều bình đẳng, không cần phải tuân theo những quy tắc về địa vị hay tuổi tác nữa.

Lâm Dược nhìn vào bộ đồ của mình và bật cười; đó là những bộ quần áo mà anh ta đã đổi lấy từ một người nông dân ở vùng ngoại ô để có thể đi lại mà không bị chú ý. Tất nhiên, chúng không thể mới được, nhưng cũng đủ để mặc.

“Anh Lâm Tam, đợi em một chút nhé, em sẽ lấy cho anh vài bộ quần áo sạch.”

Điểm yếu lớn nhất của Tiểu Tuý chính là thích chiều lòng người khác; có lẽ điều này liên quan đến những gì cô ấy đã trải qua trước đây. Khi cô ấy phải chạy trốn từ Sichuan đến Chán Đạt, trong bối cảnh hỗn loạn của chiến tranh, những người phụ nữ muốn bảo toàn mạng sống thì việc tỏ ra yếu đuối và đáng thương chính là lựa chọn tốt nhất.

Lâm Dược vẫy tay và nói: “Không cần vội đâu.”

Tiểu Tuý nói: “Vậy thì anh đói chứ? Em sẽ đi nấu ăn ngay bây giờ.”

Meng Fan Lão đáp: “Cần nấu gì nữa chứ? Mua đồ ăn chế biến sẵn thôi; hôm nay ở góc đường có người bán rượu gạo Quý Lâm Tam Hoa, trông buôn bán khá tốt đấy, mua hai chai đi.”

Anh ta không đi tìm A Dịch để uống rượu nữa; bởi vì cha anh ta thì thối rữa và cứng như đá, không ai có thể chiều lòng được ông ta cả… Nhưng đối với Tổng chỉ huy Lâm, thì anh ta thực sự rất kính trọng người đó. Hơn nữa, người đó cũng là ân nhân lớn của gia đình họ Mãng; chắc chắn bữa tối hôm nay sẽ không bị từ chối đâu.

“Vậy thì em sẽ đi tìm quần áo sạch trước.” Nói xong, Tiểu Tuý cười vui vẻ và bước vào phòng bên trong; bím tóc dài của cô ấy bay phấp phới, ai nhìn thấy cũng biết rằng nhà cô ấy đang có chuyện vui.

“Nhìn này, em chỉ mải nói chuyện mà quên mất rồi… Nhanh, vào nhà ngồi đi.”

Hành vi của Meng Fan Lão so với bốn năm trước đã ít phù phiếm hơn nhiều, trở nên điềm tĩnh và chín chắn hơn. Ngày xưa, anh ta chỉ là một binh sĩ sinh viên, nói cách khác, chỉ là một thiếu ni

Trên bức tường phía đông treo ba khung ảnh: một cái lớn và hai cái nhỏ. Những bức ảnh này được chụp khi đội quân Sichuan đóng quân tại Chanda, từ năm 1941 đến năm 1943, mỗi năm một tấm. Trong bức ảnh năm 1941, Khang Nha, Xé Pì Tử cùng những người khác đều gầy yếu trơ xương; khuôn mặt của Hác Thú Y thì giống như vỏ cây già. Đến năm 1943, các người này đã có da dẻ hồi lại, đặc biệt là Kè Lǔ Bó – khuôn mặt to tròn của anh ta dày đặn đến mức có thể cắt ra một miếng để cả gia đình năm người dùng trong dịp Tết. Chỉ có Mí Long là không hề thay đổi gì; bất kể người khác ăn uống thế nào, cuộc sống của anh ta vẫn luôn ổn định. Thỉnh thoảng, anh ta chỉ buồn nhớ nhà và hét lên “Nhà tôi ở trên sông Song Hua ở Đông Bắc”, rồi lại mắng cái gió bên ngoài làm bụi vào mắt mình.

Còn có bức ảnh “lễ tốt nghiệp” được chụp tại trại huấn luyện Lan Jia. Ngay cả Li U La – người được coi là yếu đuối nhất – sau khi được các huấn luyện viên đồng minh rèn luyện, cũng trở nên tự tin và năng động hơn hẳn. Cũng có những bức ảnh được chụp khi họ tham gia chiến đấu ở Ấn Độ, và cuối cùng là bức ảnh chung cuối cùng của đội quân Sichuan sau khi Nhật Bản đầu hàng vào năm 1945. Mặc dù mỗi người có vẻ ngoài và trang phục khác nhau, nhưng tất cả đều chia sẻ cùng một cảm xúc – niềm vui.

“Quần áo.” Tiểu Tuý nhanh chóng bước ra từ phòng ngủ và đặt những bộ quần áo đã gấp gọn lên ghế: “Đây toàn là những bộ quần áo mà chúng ta thường mặc hàng ngày; hôm nay đã quá muộn rồi, ngày mai tôi sẽ đi mua vải để may cho em một bộ mới.”

Phụ nữ thời xưa thường rất khéo léo; việc may đôi giày vải hay cắt một chiếc áo sơ mi không hề khó đối với họ. Tiểu Tuý rất giỏi việc nhà, vì vậy việc này cũng không thành vấn đề đối với cô ấy.

Mạnh Phiền Lào cảm thấy phiền lòng vì cô ấy lải nhải quá nhiều, liền vội vàng đẩy cô ấy ra ngoài: “Nhanh đi mua rau và rượu đi; chuyện quần áo… cứ đợi đến cửa hàng may mua vài bộ là xong thôi.”

“Nhớ pha trà cho anh Lin nhé, nhưng tôi e là nước trong ấm chưa đủ nóng.”

“Được rồi, được rồi, tôi biết rồi, cô mau đi đi.”

Đôi khi, Mạnh Phiền Lào tự hỏi liệu cái tên của mình có phải do ông lão đó đặt hay không… Hay thực sự là do trời ban tặng. Bởi vì anh ta đã gặp phải một người phụ nữ lải nhải như thế này – cô ấy lo lắng về mọi việc: giặt quần áo, nấu ăn, lau dọn nhà cửa, thậm chí còn cắt móng tay hoặc xoa bóp cho anh ta… Cô ấy lo

“Anh có cảm thấy cô ấy hơi phiền phức không?” Lâm Dược nhìn người cựu phó đội trưởng vừa bước vào từ bên ngoài. Mặc dù trong ánh mắt anh ta vẫn lấp lánh ánh sáng tinh anh, nhưng so với trước đây, đã ít đi sự căng thẳng và nhanh trí; chỉ còn lại vẻ mệt mỏi rõ ràng. Không biết là do đã nghỉ ngơi 5 năm mà vẫn chưa hồi phục, hay là việc xử lý các mối quan hệ giữa người Anh và người bản địa khó khăn hơn nhiều so với khi đối phó với người Nhật Bản trước đây.

“……”

Meng Fan Lao không trả lời “có” cũng không trả lời “không”.

Nhưng trong hầu hết các trường hợp, sự im lặng chính là sự đồng ý.

Lâm Dược thở dài và nói: “Cô ấy như vậy là vì thiếu cảm giác an toàn; cô ấy sẽ vô thức cố gắng làm hài lòng anh và những người bạn xung quanh, để mong được yêu thương và một cuộc sống ổn định.”

Meng Fan Lao cảm thấy hơi ngại ngùng – một vị tướng lĩnh từng giết người không tiếc tay lại đang cố gắng hiểu lòng người phụ nữ.

“Nói như thể anh rất am hiểu về phụ nữ vậy.”