Khi Khâu Nham trở lên tầng trên, cô phát hiện ra Chen Tingting không có ở đó, và Dương Tuyết cũng đã rời đi.

“Họ đi đâu rồi?”

Lâm Dược nói: “Họ đã đi rồi.”

“Đi mất rồi à? Vậy thì…”

Hôm qua, khi Chen Tingting đến hội trường của hội thương nhân, cô ấy tỏ vẻ rất giận dữ; hôm nay, sau khi được Vương Húc mời đến đây, cô ấy đã sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống, và hy vọng sẽ sớm khiến Vương Húc rời đi. Nhưng khi trở lên tầng trên, cô lại phát hiện ra rằng chẳng có gì xảy ra cả?

Trong khi thở phào nhẹ nhõm, cô cũng rất tò mò: Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tại sao hai người kia lại đi mà không nói lời nào?

Lâm Dược cố tình không tiếp tục cuộc trò chuyện với cô, cầm chiếc bát mì sốt tương đã cứng lại và đi về phía bếp, với vẻ tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc cho bát mì này…”

“Xin lỗi…”

Khâu Nham cảm thấy rất buồn. Một bữa ăn tốt đẹp, khoảnh khắc vui vẻ bên nhau, nhưng tất cả đều bị Vương Húc làm hỏng. Rốt cuộc thì chính cô là người không xử lý tốt mối quan hệ với mẹ con Lạc Ngọc Châu, và điều đó đã làm hỏng niềm vui của Lâm Dược.

“Không sao đâu, một ngày nào đó bạn muốn ăn, tôi sẽ làm cho bạn lại.”

“Ừm.”

Cô gật đầu, đáp lại một cách nhẹ nhàng, nhưng trong mắt cô vẫn lấp lánh ánh buồn. Bởi vì anh ấy rất bận rộn; tại sao anh ấy lại tắt điện thoại vào lúc đang chuẩn bị món ăn? Có lẽ vì trong nửa giờ vừa qua, anh ấy đã nhận được bốn năm cuộc gọi, và với tình hình như vậy, làm sao có thể dành thời gian để nấu ăn cho người khác được?

“Đinh leng leng…”

Đúng lúc cô đang phân vân liệu có nên hỏi thêm về Chen Tingting hay không, tiếng chuông điện thoại quen thuộc lại vang lên từ túi áo cô.

Cô lấy điện thoại ra xem, và ngạc nhiên.

“Là bà ngoại đấy.”

Lâm Dược nói: “Bạn không đã nói với bà ấy là bạn sẽ không về ăn trưa sao?”

“Có lẽ là vì lo lắng cho con thôi…”

Cô nói xong, liền nhấn nút gọi điện.

“Bà ơi.”

“….”

“Con đây, đang ở đây này.”

“….”

“Ừm, ừm, bà biết rồi.”

“….”

“Được rồi, được rồi.”

Chẳng mấy chốc, cô ngắt máy và nói với Lâm Dược: “Bà đã gọi điện vào số của con nhưng không thể liên lạc được, nên mới gọi qua số tôi. Bà nói rằng Giám đốc Thường đã đến thăm bà, biết con trở về nên rất nhớ con và muốn gặp con để nói chuyện một lát.”

“Giám đốc Thường à? Kể từ khi ông ấy giao việc quản lý nhà máy cho con trai mình… gần một năm rồi chúng ta không gặp nhau phải không?” Anh ấy nói trong lúc mặc áo khoác: “Thôi, đi về nhà thôi.”

Nghe thấy hai tiếng “về nhà”, Khâu Nham cảm thấy ấm lòng.

Trước đây, vì Khâu Anh Kiệt luôn bận rộn với công việc, ít khi dành thời gian cho cô; còn cô bé thì hay giận dữ vì những chuyện nhỏ nhặt, bạn bè cũng thường trêu chọc cô là đứa trẻ thiếu mẹ. Đặc biệt là trong thời gian đấu tranh chống hàng giả, cô thường xuyên bị con cái các doanh nghiệp kia bắt nạt; vì tức giận, cô thường cố tình không về nhà sau giờ học. Mỗi lần như vậy, đều là Lâm Dược tìm cô và an ủi cô trước khi đưa cô về nhà.

Sau mười năm, lần đầu tiên nghe lại câu nói này, cô không chỉ cảm thấy như được trở về với quá khứ xa xôi, mà còn có một niềm vui khó tả.

……

Vào buổi tối.

Lâm Dược dừng xe trước cửa một cửa hàng bán phụ kiện ống nước trên đường Jiangnan. Anh nhìn ra ngoài và hỏi: “Tại sao lại dừng ở đây vậy?”

Khâu Nham không hiểu tại sao anh lại dừng xe ở đây; ban đầu họ đã định đến thị trấn Phật Đường để tham quan nhà máy sản xuất thịt chim én, nhưng xe vừa đi được nửa đường thì đã dừng lại. Khi cô theo hướng nhìn của anh, cô thấy đám học sinh tiểu học đang đổ ra đường, cùng với dòng chữ “Trường Tiểu học Thực nghiệm thành phố Yiwu” ở cổng trường, một cảm giác nhớ nhung bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô.

Trước khi đi ra nước ngoài, cô ấy đã học tập tại ngôi tiểu học này suốt mười năm trời. Rất nhiều thứ đã thay đổi: các công trình xung quanh, khuôn mặt của người qua kẻ lại, những cây xanh bên đường… Ngay cả chính ngôi tiểu học này cũng không còn giống như trong ký ức của cô nữa.

Lúc này, Lâm Dược nói: “Đúng lúc rồi.”

Khâu Nham tỏ vẻ không hiểu: “Đúng lúc? Cái gì đúng lúc vậy?”

Anh ta chỉ về phía bên kia và hỏi: “Người kia kia, có quen không?”

Khâu Nham liếc nhìn và thấy một người phụ nữ khoảng hơn bốn mươi tuổi đang dắt hai đứa trẻ nhỏ đi qua, vừa cười vừa hỏi han này nọ.

“Cô ấy là… dì Qiao à?”

“Đúng rồi, đó là dì Qiao.”

Lâm Dược vừa nói vừa bước xuống xe, đi đến phía sau xe để mở cốp: “Vài ngày trước, Chang Xiyun đã đến Hàng Châu thăm một người bạn cũ từ Ningbo Yinzhou. Người đó đã tặng anh ấy rất nhiều rau xà lách muối; hôm nay, anh ấy mang một ít về cho mẹ tôi. Mẹ tôi nhớ rằng dì Qiao rất thích món này, nên đã gửi cho tôi đem đến.”

Khâu Nham bỗng nhớ lại: Khi cô ấy đến nhà Trần Ngọc Liên, thường xuyên thấy dì Qiao mang cháo gạo trắng làm bữa sáng, và món ăn kèm luôn là rau xà lách muối này. Dù ăn hàng ngày suốt ba mươi ngày trong tháng, dì Qiao vẫn không bao giờ cảm thấy ngán.

“Bà ấy thật là chu đáo.”

“Bình thường tôi không ở nhà, nhưng vào các dịp lễ Tết, dì Qiao luôn mang đồ đến thăm. Thỉnh thoảng, khi rảnh rỗi, bà ấy còn giúp việc nhà nữa. Mẹ tôi luôn nhớ những điều này.” Trần Đại Quang nói, “Nhưng tôi thì không thích điều đó lắm… Đến nhà bà ấy vào lúc này thì rất có thể sẽ gặp…”

“Vì vậy mà anh mới lái xe đến đây chờ đợi?”

“Hồi nhỏ, em đi học cũng tự đi bộ, tan học cũng tự về nhà; còn bọn trẻ bây giờ thì khác hẳn, được nuông chiều quá mức đấy.”

Khâu Nham nghĩ rằng mình cũng không thể không làm như vậy được… Với việc làm bận rộn như Khâu Anh Kiệt, làm sao có thời gian đi đón đưa con cái người khác sau giờ học được chứ.

Thấy Lâm Dược đang cầm một cái hộp trong suốt có dung tích khoảng hai ba lít đi về phía trước, cô ấy cũng mở cửa ghế phụ, nở nụ cười và bước theo sau anh ấy, tiến về phía Chén Tiểu Cô và hai đứa trẻ đáng yêu kia.

“Đông Đông, mẹ nghe giáo viên nói rồi đấy, hôm nay con lại lén lút nói chuyện với Lưu Tử Hàng trong giờ văn, thậm chí còn kéo tóc của Hàn Mễ Mễ nữa. Con đã lên lớp ba rồi, phải biết suy nghĩ cho người khác chứ, không được làm như vậy nữa đâu.”

“Mẹ ơi, con biết mà… Chính Hàn Mễ Mễ mới báo giáo viên trước, nói rằng con giúp Lưu Tử Hàng làm bài tập, thế nên em mới kéo tóc cô ấy.” Cô bé nhỏ giải thích cho cậu bé.

Tiểu Cô nói: “Xí Xí, con thấy rồi sao không ngăn lại? Dù giữa bạn bè có xảy ra mâu thuẫn gì đi nữa, việc đánh nhau cũng là sai lầm mà.”

“Tiểu Cô…”

Cô chưa kịp nghe câu trả lời của Chén Tiểu Cô thì một giọng nói quen thuộc khiến cô gần như muốn ngã xuống đất. Ngẩng đầu lên, quả nhiên đó chính là người đàn ông mà cô vừa yêu vừa ghét.

“Con… con đã trở về à?”

“Ừ, con về từ hôm qua.” Lâm Dược trả lời, rồi quay sang Khâu Nham: “Nhìn xem đây là ai, con còn nhận ra không?”

“Cô ấy…” Tiểu Cô nhìn kỹ cô gái đang mỉm cười bên cạnh, vẻ bối rối trên khuôn mặt cô kéo dài khoảng mười mấy giây, rồi bỗng nhiên nhớ đến một chuyện mà Trần Giang Hà từng kể: “Cô ấy… là Khâu Nham phải không?”

“Đúng vậy, là tôi đây, dì Tiểu Cô, dì khỏe không?”

“Khỏe, khỏe lắm.”

“Đây là con gái của cô phải không? Đã lớn như vậy rồi.”

Trước khi đi ra nước ngoài, Tiểu Cô đang mang thai, và hình ảnh của Chén Đông cùng Chén Tiểu Cô trong trí cô vẫn là cái bụng hơi nhô ra đó. Lúc đó, nghe nói bên trong đó là một đứa con trai hay một đứa con gái, cô cảm thấy thật thú vị; không ngờ cuối cùng lại sinh ra một cặp song sinh. Mười năm trước, cô còn từng sờ vào chúng nữa đấy.

Lúc này, Lâm Dược vỗ nhẹ cái hộp nhựa trong suốt trong tay mình và nói: “Mẹ con biết cô thích ăn rau cải xanh, nên bảo con mang theo cho cô đây.”

Hai đứa trẻ nhìn anh ta bằng ánh mắt ngơ ngác. Chúng không phải là không nhận ra anh ta, mà vấn đề nằm ở việc Trần Đại Quang và Chen Qiaogu đã mô tả người này hoàn toàn trái ngược nhau: một người nói anh ta là kẻ xấu xa, còn người kia thì cho rằng anh ta là người tốt bụng, và chính anh ta là người đã giúp đỡ họ vào những lúc khó khăn nhất. Trần Đại Quang nói anh ta xấu, còn Chen Qiaogu lại nói anh ta tốt, thì chúng nên tin ai đây?

“Không ngờ cô Yulian vẫn nhớ rằng con thích ăn thứ này.” Chen Qiaogu kéo hai đứa con của mình lại gần: “Chen Dong, Chen Qian, nhanh lên, gọi ‘chú’ đi.”

Chen Qian chớp mắt và gọi “chú”. Chen Dong cũng bèn theo đó gọi một tiếng, nhưng sau đó lại ngước nhìn mẹ mình, dường như vẫn còn bối rối.

Đáng tiếc là mẹ của cậu bé không thể trả lời câu hỏi đó; bà thậm chí còn không để ý đến biểu cảm của các con mình, cứ hành xử một cách vụng về, giống như một cô dâu mới lần đầu gặp gia đình chồng vậy.

Chỉ có Chen Qiaogu mới biết lý do tại sao. Trong suốt mười năm qua, Lâm Dược mỗi khi về nhà thì họ luôn phải “gặp” nhau – đôi khi là trong xe, đôi khi là tại căn hộ bên đường Quốc Thương Đại Lộ, đôi khi là tại những khách sạn cao cấp ở Jinhua. Anh ta luôn nói chuyện theo giọng điệu ra lệnh, chẳng quan tâm liệu Trần Đại Quang có ở bên cạnh bà hay không; thậm chí còn ép bà phải nghe điện thoại của Trần Đại Quang vào những lúc đó.

Điều này thật sự quá đáng… Mỗi lần như vậy, bà đều quyết tâm sẽ từ chối, nhưng lần sau lại luôn trang điểm đẹp đẽ để gặp anh ta, dù phải đi xe hàng tiếng đồng hồ đến Jinhua để gặp mặt.

Bà không hiểu tại sao mình lại như vậy… Đó cũng chính là lý do tại sao mỗi khi nghe thấy giọng nói của anh ta, cả người bà đều không thể bình tĩnh được.

“À, các cháu thật ngoan.” Lâm Dược nói, rồi lấy ví ra và đưa cho mỗi đứa trẻ năm trăm nhân dân tệ: “Chú về đây vội vàng quá, không kịp chuẩn bị quà, các cháu muốn mua đồ chơi yêu thích không?”

Hai đứa trẻ không dám nhận, liền ngước nhìn mẹ mình. Khi Lâm Dược nhìn chúng bằng ánh mắt gây áp lực, Chen Qiaogu vội vàng nói: “Chú Lin đã đưa rồi, các con hãy nhận lấy đi.”

“Cảm ơn chú ạ.” Chen Dong dũng cảm nhận lấy 500 đồng tiền đó.

Năm 2004, mặc dù nền kinh tế của Yiwu rất phát triển, nhưng 500 đồng vẫn không phải là số tiền nhỏ đối với một đứa trẻ.

Khi thấy em trai mình đang cầm số tiền đó, Chen Qian cũng định làm như vậy, thì bỗng nhiên có một tiếng la hét dữ dội vang lên phía sau: “Đông Đông, trả lại cho anh ta đi! Đừng chạm vào đồ tiền bẩn thỉu của hắn!”

Tiếng la này khiến những đứa trẻ và phụ huynh xung quanh đều giật mình, tất cả đều nhìn về phía nguồn tiếng la, không hiểu ai lại thiếu văn minh đến mức la hét trên đường phố như vậy.

Qiao Gu quay đầu lại và thấy khuôn mặt mình thay đổi hoàn toàn.

Bà chỉ thấy Trần Đại Quang đang cau mày bước tới, phía sau ông còn có Chen Jinshui – người đang dùng gậy đi. Nhìn từ biểu cảm của họ, có vẻ như họ cũng không hài lòng với việc bà nhận sự giúp đỡ từ Lâm Dược.

“Đông Đông! Con có nghe lời mẹ nói không?”

Trần Đại Quang bước tới và giật lấy số tiền trong tay Chen Dong, ném xuống đất.

Chen Qian sợ hãi và vội vàng rút tay lại, lùi lại hai bước.

“Nhà ta thiếu gì đến mức phải nhận tiền của hắn chứ? Trước đây mẹ đã nói với con như thế nào rồi?”

Chen Dong cảm thấy rất oan ức và nhìn về phía mẹ mình.

Rõ ràng là mẹ mới bảo cậu nhận số tiền đó mà.

Qiao Gu nhận thấy có rất nhiều người đang nhìn vào họ; trong số đó có cha mẹ của hai đứa trẻ là bạn học của Chen Dong, thầy giáo Toán Zheng cũng nhìn thấy tình hình này và bước tới, còn có người khác thì chỉ trích họ một cách chế giễu. Có lẽ họ nhận ra danh tính của Trần Đại Quang – người từng là người giàu nhất làng Chén Gia – và cười nhạo việc ông ta tổ chức một đám cưới thất bại, rồi lại bị bắt vào tù chỉ vài ngày sau đó, tạo nên một “câu chuyện hay” về tình cha con chia sẻ buồn vui cùng nhau… Hoặc có lẽ họ chỉ thấy những điều buồn cười khác.

Bà là người không thích thu hút sự chú ý; nếu không phải vì Trần Đại Quang kiên quyết yêu cầu, bà cũng sẽ không đồng ý tổ chức đám cưới lại. Vì vậy, chuyện xấu xa của gia đình ông ta ở thị trấn cũ làng Chén Gia đã lan truyền khắp thành phố, và bây giờ, mỗi khi thấy cha mẹ của các bạn học của con mình đang thì thầm bên cạnh, bà lại tự hỏi liệu họ có nhận ra mình không.

“Đại Quang, chính mẹ là người bảo Đông Đông nhận số tiền đó. Nếu có gì muốn nói, chúng ta hãy về nhà rồi nói nhé?”

Trước mặt đông đảo phụ huynh học sinh và giáo viên như thế này… thật không tốt chút nào.” Cô ấy nói xong, còn liếc nhìn Trần Kim Thổ với ánh mắt mong được sự giúp đỡ.

“Cô cũng biết rằng điều đó không tốt phải không? Tôi đã nói với cô bao nhiêu lần rồi, bảo cô đừng qua lại với mẹ con Trần Ngọc Liên, nhưng cô hoàn toàn làm ngơ.” Trần Đại Quang nói ra những lời đó như thể đang trút giận. Khi nhìn thấy chiếc hộp nhựa mà Châu Cầu đang ôm trong tay và những cây xà lách trong đó, anh ta lập tức hiểu ra mọi chuyện và tiến lại giành lấy nó.

“Đại Quang, Đại Quang, anh đang làm gì vậy?”

“Đưa cho tôi!”

Trần Đại Quang túm lấy Châu Cầu và giật chiếc hộp nhựa khỏi tay cô ấy, sau đó ném nó xuống đất một cách mạnh mẽ.

“Phịch!” Nắp hộp vỡ tung, những cây xà lách rơi đầy đất.

“Tôi sẽ khiến các người phải ăn thứ này!” Nói xong, anh ta quay sang Lâm Dược: “Ai lại thèm đồ của các người chứ? Về kể với Trần Ngọc Liên đi, từ nay đừng mang đến nữa.”

Những người đang xem đều bàng hoàng, không ngờ anh ta lại có thể làm ra chuyện như vậy.

Những người am hiểu mâu thuẫn giữa hai gia đình chỉ biết lắc đầu và thở dài. Kể từ buổi hôn lễ đầy rắc rối đó, hai bên đã trở thành kẻ thù. Trần Kim Thổ đã vu cáo Trần Ngọc Liên bán hàng giả, và Lâm Dược đã giúp cha con họ đoàn tụ bằng cách đưa ông già đó vào tù. Còn Châu Cầu thì có mối quan hệ khá tốt với Trần Ngọc Liên; trước đây, khi bà cụ còn sống, cô thường xuyên đến nhà bà ấy dưới danh nghĩa là để chăm sóc bà. Sau khi bà cụ mất, khi cha con Trần Kim Thổ được tha tội, cô ít đến hơn, nhưng vẫn thỉnh thoảng mua một số sản phẩm bổ dưỡng để lén lút đưa đến cho họ. Thật không may, Trần Kim Thủy cũng có mâu thuẫn sâu sắc với Lâm Dược; có thể tưởng tượng được cô ấy đang gặp phải bao khó khăn ở giữa hai bên.

Khi thấy Trần Đại Quang suýt nữa đẩy mẹ mình ngã, Trần Đông, với tư cách là một cậu bé, vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng Châu Tiên thì yếu đuối và bắt đầu khóc lóc.

Ánh mắt của Lâm Dược càng lúc càng trở nên lạnh lùng. Anh ta giật mạnh tay Khâu Nham đang kéo lấy ống tay mình, rồi nhìn chằm chằm vào Trần Kim Thổ và nói: “Đúng không? Cố tình không thấy gì hả?”

Nói xong, anh ta đá mạnh vào ngực Trần Đại Quang.

“Đập… đập… đập…”

Trần Đại Quang lùi lại vài bước, kêu đau đớn khi ôm lấy vị trí bị đá, cảm thấy như xương sườn mình sắp gãy vậy.

“Không chịu à? Muốn đánh nhau với tôi sao? Bắt nạt phụ nữ và trẻ con thì còn gọi là đàn ông được nữa à?”

Lâm Dược khinh miệt nói: “Bây giờ mới nhớ ra mình đã từng ngồi tù à? Sợ bị trừng phạt nặng nữa à? Tại sao lại không chấp nhận lòng tốt của tôi? Khi bạn ngồi tù, nếu không có tôi giúp đỡ tìm người, liệu Chen Dong và Chen Qian có thể vào học tại trường tiểu học thực nghiệm không?”

Ngày xưa, việc chuyển hộ khẩu nông thôn sang thành thị không hề dễ dàng chút nào; những đứa trẻ ở làng Trần gia căn bản không đủ điều kiện để vào học tại trường tiểu học thực nghiệm.

Trần Đại Quang quát lên: “Bạn không phải nói rằng việc con cái bạn vào học là nhờ Trần Giang Hà giúp đỡ sao?”

“Tôi… tôi…”

Chiao Gu lúng túng, tỏ ra rất khó xử.

Thực ra, chính là Trần Giang Hà đã giúp đỡ, nhưng sau khi ban lãnh đạo trường biết rằng cả cha con Trần Kim Thổ đều được nhập học, những lời hứa ban đầu lại bị hoãn lại. Lúc này, Trần Giang Hà cũng không còn cách nào khác; khi Chen Tingting nghe tin, cô ấy đã bàn với Chiao Gu rằng nên nhờ Trần Ngọc Liên giúp đỡ. Chỉ cần Lâm Dược sẵn lòng can thiệp, thì không chỉ hiệu trưởng trường tiểu học thực nghiệm mà ngay cả lãnh đạo sở giáo dục cũng sẽ phải tôn trọng ông ta. Vì vậy, Chiao Gu đành phải tìm người đó để nhờ vả.

“Đạp… đạp… đạp…”

Trần Kim Thổ đang đi lại bằng gậy.

“Chiao Gu ơi, Chiao Gu… Sao con gặp khó khăn trong việc học lại không nói với bố? Dù phải mất mặt đến mức nào, bố cũng sẽ giúp con hoàn thành việc này. Con hãy đi xin ông ấy giúp đỡ đi… Con… con…”

Ông từng là trưởng thị trấn, nghĩ rằng mình có vài người quen ở thành phố; nếu nhờ vả họ, chuyện này chắc chắn sẽ được giải quyết.

“Bố…”

Chiao Gu tưởng rằng Trần Kim Thổ sẽ nói giúp mình, nhưng không ngờ ông cũng không đồng ý với việc cô ấy đi xin Lâm Dược.