Hồ Lệ bước đi thong dong trên con đường về nhà.

Cô ấy, Trần Bình, Chén Hồng và Trần Kim Trụ【Trần Kim Trụ] – toàn bộ số tiền kiếm được từ việc bán dọn dẹp đều nằm trong túi cô ấy. Cảm giác chạm vào những tờ tiền thật sự rất thoải mái.

Cô ấy biết người săn thú đã đưa cho Trần Ngọc Liên 120 đồng, và cũng biết rằng 20 đồng trong túi mình không phải là con số lớn gì. Nhưng người săn thú không hề biết phải mất bao lâu mới có thể gom đủ 120 đồng để làm quà gặp mặt… Còn cô ấy? Chỉ trong vòng chưa đầy 10 ngày, 20 đồng đã được thu về.

Chỉ cần Trần Giang Hà tiếp tục nỗ lực, tiếp tục dẫn dắt tất cả mọi người trong làng kinh doanh, thì chỉ trong hai ba tháng, họ hoàn toàn có thể vượt qua người săn thú giàu có kia. Chưa kể đến việc họ vẫn đang canh tác trên mảnh đất của 7 người trong gia đình; thu nhập từ việc trồng trọt cũng là một nguồn thu không nhỏ.

“Sau này, khi có người khác xung quanh, em có thể đừng cứ so đo với Ngọc Liên không?”

Khi bước vào con hẻm lớn, Trần Kim Trụ đã nói ra điều mà anh ấy đã suy nghĩ từ lâu.

Hồ Lệ hiểu ý của anh ấy: anh ấy muốn cô ấy đừng làm mất mặt gia đình trước mặt mọi người bằng cách so đo với Trần Ngọc Liên… Điều đó thực sự là hành động làm xấu danh dự gia đình. Với tư cách là một người đàn ông, Trần Kim Trụ chắc chắn không thể chịu đựng được điều đó.

“Nếu em không so đo với cô ấy nữa, thì sao cháu trai em lại có thể nói ra những lời đó trước mặt mọi người trong làng?”

“Nếu em không làm khó Ngọc Liên, thì làm sao cháu trai em có thể nói những lời đó được?” Hồ Lệ dừng bước lại và nói với giọng nóng giận: “Trần Kim Trụ… Rốt cuộc anh đứng về phía ai?”

Trần Kim Trụ im lặng không dám nói thêm gì nữa.

“Sau này thì không còn là tôi phải lo lắng về chuyện họ mẹ con đó nữa rồi; điều quan trọng là xem họ có vượt qua được sự ngăn cản của thị trưởng hay không.” Hồ Lệ nói với vẻ mặt rất hào hứng, ánh mắt lấp lánh, khóe miệng nở nụ cười, lông mày nhướng cao lên; trông cô ấy trẻ trung hơn rất nhiều so với bình thường.

Trần Kim Trụ hỏi: “Ý cô ấy là gì?”

“Chính là ‘Gà Mao’ kia… Gà Mao là con nuôi của thị trưởng. Lâm Dược đã công khai làm mất mặt Chen Jinshui trước mặt nhiều người như vậy; liệu anh ta có để yên không?”

“Không thể nào… Anh Jinshui lại đi tranh giành với một đứa trẻ sao?”

“Có thể thế thật đấy… Chúng ta hãy đợi xem thôi.”

Hồ Lệ liếc nhìn anh ta và nghĩ rằng đàn ông thật là ngốc nghếch, khiến cô ấy không hiểu nổi nguyên lý đơn giản là dùng người khác để răn đe kẻ khác.

Liệu chuyện này có liên quan đến tuổi tác không? Không! Nó liên quan đến hành vi và bản chất con người.

“Theo tôi thấy, Gà Mao sẽ không nghe theo lời anh Jinshui đâu… Gà Mao không phải là kiểu người đó.”

“Nhưng chắc chắn anh ta sẽ nghe theo.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì anh ta là con nuôi của anh Jinshui mà.” Hồ Lệ nói xong, rồi bước vào sân.

……

Đồng thời, Lạc Ngọc Châu cũng đang nói chuyện với Trần Giang Hà về vấn đề của mẹ con Trần Ngọc Liên.

“Sau này đừng tiếp tục cho Trần Ngọc Liên nhiều tiền trước mặt mọi người trong làng nữa.”

“Tại sao vậy?” Trần Giang Hà không hiểu lý do; anh chỉ đơn giản là cho cô ấy thêm 1 xu thôi mà… Việc Hồ Lệ gây rối thì còn hiểu được, bởi mọi người trong làng đều biết rằng hai người chị em dâu này không hòa thuận với nhau… Nhưng Lạc Ngọc Châu và Trần Ngọc Liên lại không có mối quan hệ huyết thống gì cả; tại sao cô ấy lại muốn gây khó dễ cho một gia đình góa bụa, mồ côi như vậy chứ? Theo lẽ thường thì cô ấy nên thương hại họ mới đúng…

Anh vẫn nhớ lúc họ phải chạy trốn khỏi nhà, Lạc Ngọc Châu đã kể với anh rằng cha cô ấy là một kẻ nghiện cờ bạc đến mức không quan tâm đến sự sống chết của mẹ con mình; sau này thậm chí còn bán cô ấy cho bọn buôn người. May mắn thay, nhờ vào sự thông minh và ý chí kiên cường, cô ấy mới có thể sống sót đến ngày hôm nay.

Lạc Ngọc Châu nói: “Ý tôi là, khi làm ăn buôn bán, người anh em ruột thịt cũng nên tính toán rõ ràng, không được để lại lý do gì cho người khác dùng để cáo buộc. Nếu ai đó nói rằng nhà tôi nghèo, liệu bạn có sẵn lòng đưa thêm vài đồng tiền cho tôi không? Bạn sẽ làm thế nào? Cứ liên tục tăng giá sao? Hơn nữa, nếu bạn tỏ ra quá hào phóng, người ta có thể nghi ngờ rằng bạn đã chiếm đoạt một khoản tiền lớn từ việc này.”

Trần Giang Hà nói: “Bạn… suy nghĩ quá nhiều rồi đấy.”

“Tôi suy nghĩ quá nhiều à? Đây là một vấn đề rất thực tế.” Lạc Ngọc Châu tiếp tục: “Và bạn không thấy sao? Hôm nay khuôn mặt chú bạn cũng trở nên u ám lắm.”

“Chú tôi còn ghét bạn nữa kìa… Nhưng tôi vẫn đang ăn cơm cùng bạn mà?”

“Điều đó không giống nhau đâu.”

“Tại sao không giống nhau? Sự thật vốn dĩ là như vậy mà, chú bạn cũng không thể không công bằng được chứ? Bạn xem, lời nói của trẻ con đôi khi cũng có lý lẽ đấy.”

“Trần Giang Hà… Tôi chỉ đang giúp bạn phân tích những lợi ích và rủi ro thôi.”

“Nhưng tôi cảm thấy mình không làm gì sai cả.”

**Đập đập đập~**

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa ầm ĩ.

Lạc Ngọc Châu đi mở ổ khóa cửa, nhìn ra ngoài và thấy Trần Đại Quang đến. Anh ấy mang theo tin xấu: Trần Kim Thủy đã lên cơn bệnh.

Trần Giang Hà đành phải chia tay Lạc Ngọc Châu một cách không nỡ rời, rồi vội vàng trở về làng Trần Gia. Anh thấy Trần Kim Thủy đang nằm trên giường, đầu đội một chiếc khăn ướt.

Theo lời của người già đó, Trần Kim Thủy đã bị Trần Ngọc Liên và Lâm Dược làm cho tức giận đến mức bệnh tình trở nặng. Dù sao thì ông ấy cũng là một người đứng đầu làng, một người coi trọng danh dự; đứa bé kia đã công khai gây rối mối quan hệ giữa cha con họ, khiến ông ấy tức đến mức suýt chết.

Trần Giang Hà vội vàng an ủi người già, bảo ông ấy đừng lo lắng. Là con nuôi của ông ấy, làm sao anh có thể muốn chiếm đoạt chức vụ của người cha nuôi được chứ? Hơn nữa, anh cũng không hề có tài n

Chen Jinshui lùi lại một bước và nói rằng việc đề xuất ông tiếp quản chức vụ thị trưởng cũng là một giải pháp tốt; dù sao thì cuối cùng chúng ta cũng là một gia đình mà. Tuy nhiên, tình hình hiện tại vẫn còn khá không rõ ràng, có thể bất kỳ lúc nào cũng xảy ra những biến động bất ngờ. Vì vậy, tốt nhất vẫn nên để ông tiếp tục giữ chức vụ thị trưởng; như vậy khi có chuyện gì xảy ra, ông có thể gánh vác trách nhiệm thay cho ông ấy. Sau đó, cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề gốc rễ của căn bệnh – việc ông đã phóng hỏa rồi bỏ trốn, và khi cơ quan chức năng đến bắt ông, ông sẽ làm thế nào? Phải đứng ra đối mặt thôi… Bởi căn bệnh này chính là do ông mắc phải trong lớp học tập chính trị, nên việc gánh vác trách nhiệm đối với ông ấy thực sự là điều ông đã quen thuộc từ lâu rồi.

Khi Trần Giang Hà biết được thông tin này, anh ta cảm thấy vô cùng sốc. Chen Jinshui tận dụng cơ hội này để đưa ra yêu cầu: sau này, anh ta không nên tiếp xúc nữa với Trần Ngọc Liên và con trai cô ấy. Thứ nhất, mọi người đều biết cái tính cứng đầu và sắc bén của đứa bé đó; có thể một ngày nào đó nó sẽ gây rắc rối cho anh ta một lần nữa. Thứ hai, dù Trần Ngọc Liên là dì ruột của anh ta, nhưng hoàn cảnh gia đình cô ấy cũng giống như một người góa phụ ở độ tuổi ba mươi, bốn mươi; nếu quá thân thiết với cô ấy, mọi người sẽ bàn tán.

Trần Giang Hà không muốn nghe những lời này, nhưng biết làm sao được? Chen Jinshui đã sẵn lòng gánh vác tội lỗi thay cho mình, vì vậy anh ta cũng chỉ có thể chấp nhận và đồng ý rằng sau này khi kinh doanh, anh ta sẽ không để Trần Ngọc Liên tham gia. Nhưng nếu cô ấy tự mình đến…

Chen Jinshui nói rằng không cần lo lắng về điều này; Trần Ngọc Liên là người mà anh ta đã nuôi dạy từ nhỏ, nên anh ta rất hiểu tính cách và suy nghĩ của cô ấy. Sau những sự việc đó, miễn là anh ta không mời cô ấy, cô ấy sẽ không dám tự nguyện đến xin việc làm đâu.

Tiếp theo, cha con họ lại bàn về chuyện hôn nhân của anh ta với Chiao Gu… Điều này khiến Trần Giang Hà cảm thấy rất buồn bã và ghét bỏ, nhưng anh ta cũng không có cách nào khác. Giống như những gì đã được nói trong các bộ phim truyền hình về Khâu Anh Kiệt: nếu Chen Jinshui là cha ruột của anh ta, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều… Nhưng thực tế là vào đầu những năm 6

Dù cả anh ta và Tiểu Cô đều không muốn thế, nhưng họ có thể làm gì được chứ? Anh ta không bao giờ dám làm điều phản bội ân tình.

Sau cuộc trò chuyện, Trần Giang Hà bắt đầu tránh xa Lạc Ngọc Châu, và khi tìm được việc kiếm tiền, anh ta cũng không mời Trần Ngọc Liên đến giúp đỡ nữa.

Lâm Dược tất nhiên biết rõ Chen Jinshui đã nói gì với Trần Giang Hà, và anh ta khá ngạc nhiên. Anh ta cho rằng ông lão này thật khôn ngoan; trong các bộ phim truyền hình, người ta thường giả vờ ốm để buộc Trần Giang Hà phải cưới Tiểu Cô và tránh xa Lạc Ngọc Châu. Nhưng ở đây, chỉ cần giả vờ ốm một lần thôi là có thể đạt được ba mục đích:

Thứ nhất, kiểm tra sự tuân lệnh của Trần Giang Hà và tình cảm của cậu ta đối với người cha nuôi, để xác định liệu cậu ta có thực sự có ý định thay thế người cha đó hay không.

Thứ hai, mọi người đều biết rằng Chen Jinshui bị tức giận đến mức ốm; sau đó, việc Trần Giang Hà tránh xa Trần Ngọc Liên cũng sẽ được coi là hành động hiếu thảo của một đứa con nuôi, là cách để tránh những tình huống tương tự xảy ra lần nữa… Việc này không liên quan gì đến Chen Jinshui cả.

Thứ ba, chia rẽ Trần Giang Hà và Lạc Ngọc Châu; một đứa con nuôi xuất sắc trở thành con rể vào nhà gia đình mình, thì mối quan hệ giữa cha con sẽ càng thêm gắn bó… Như vậy, tất cả các vấn đề giữa họ sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

……

Ngày 24 tháng 12 theo lịch âm.

Đó là Tết nhỏ ở miền Nam.

Trong làng, không khí Tết đã bắt đầu tràn ngập khắp nơi; những đứa trẻ mặc áo giá rét cầm những que hương, châm ngòi pháo hoa rồi che tai lại, chờ đợi tiếng “nổ” vang lên… Khi đó, chúng sẽ reo hò như thể vừa chiến thắng; còn những cô bé mặt đỏ bừng vì lạnh thì sẽ la hét lớn, cảnh báo những cậu bé cố gắng dùng pháo hoa để dọa dại chúng phải tránh xa chúng… Nếu không, chúng sẽ kể chuyện đó với bố mẹ của những cậu bé đó.

“Bình Bình, đến đây, thử cái quần áo mới mẹ mua cho con xem.”

Hồ Lệ vừa bước vào sân đã gọi vang từ trong nhà.

Người đang múc nước ra khỏi cái vại là Trần Ngọc Liên. Cô ngẩng đầu lên và thấy Hồ Lệ đang đẩy chiếc xe đạp mà gia đình cô đã lấy từ nhà mẹ đến. Chiếc túi da đen bên trái tay lái xe trông rất phồng to, không biết chứa đựng gì bên trong; bên phải xe treo một miếng thịt xông khói nặng tới năm cân, còn trên giá phía sau có buộc các củ khoai lang và một túi nấm hương, cùng nửa bao bột mì.

Cô biết rằng Hồ Lệ cố tình gọi tên mình để cô nghe thấy.

Mặc dù lợi nhuận từ lô hàng giẻ lau thứ hai và thứ ba không cao bằng lô hàng đầu tiên, và vải từ nhà máy dệt của huyện cũng trở nên rất hot, giá cả càng ngày càng tăng, nhưng gia đình bốn người của Hồ Lệ, cùng với Trần Giang Hà, vẫn kiếm được khá nhiều tiền. Hai ngày trước, cô nghe thấy hai vợ chồng đang tính toán số tiền trong nhà; từ tháng 10 đến tháng 2, chỉ trong vòng bốn tháng, họ đã tiết kiệm được hơn một trăm đồng.

“À, mẹ ơi.” Tiếng trả lời vang lên đầy sức sống từ trong phòng khách, Trần Bình chạy ra ngoài để giúp đỡ việc xuống xe đạp để đồ hàng Tết.

“Bình Bình, mẹ muốn nói với con này, đồ hàng Tết càng mua muộn thì giá càng đắt đấy. Sau Tết con sẽ tròn 18 tuổi rồi, đến tuổi trưởng thành thì con cũng có thể kết hôn được mà. Cuộc sống này, con phải học cách tiết kiệm thật kỹ lưỡng.”

Lời này cũng là dành cho Trần Ngọc Liên, bởi vì đến bây giờ cô vẫn chưa chuẩn bị đồ hàng Tết. Lý do thì rất đơn giản: nghèo!

Kể từ khi Lâm Dược và Chen Jinshui xảy ra mâu thuẫn với nhau, Trần Giang Hà không còn đưa cô đi chơi nữa. Khi không còn nguồn thu nhập từ việc làm giẻ lau, Trần Ngọc Liên chỉ đành quay lại cửa hàng thuốc Đông y ở làng bên cạnh để làm việc linh tinh. Trong thời gian rảnh rỗi, cô còn may thêm nhiều đôi giày vải để bán ở chợ, hy vọng kiếm được chút tiền cho dịp Tết.

Loại hàng này thì chín trong mười gia đình đều biết đến, nên việc nó bán chạy mới là điều lạ đấy. Vì vậy, theo như Hồ Lệ nhìn thấy, Trần Ngọc Liên chắc chắn sẽ không có một dịp Tết thoải mái gì đâu.

“Mẹ ơi, mẹ…” Một tiếng gọi vang lên từ cửa ra vào. Hồ Lệ và Trần Bình quay đầu lại và thấy Lâm Dược đang mang cái gánh bước vào nhà.

Điều bất ngờ là, hai đầu cái gánh không chứa những đôi giày vải hay giày hổ đầu để bán, mà là một đầu he