“Hương liên bích thủy động phong lương.”

“Thủy động phong lương hạ nhật trường.”

“Trường nhật hạ, bích liên hương.”

“Có nàng Yīng Yīng tiểu thư kia, cô ấy gọi Hồng Niang…”

“Nói về Hồng Niang à… Ngồi trong phòng lan mà thấy buồn chán quá.”

“Sao không ra vườn để xua tan nỗi buồn nhỉ?”

“Nhìn những cây cầu uốn lượn, hàng rào đỏ thắm…”

“……”

Trên sân khấu, người con gái đàn tỳ bà, người con trai chơi đàn tam huyền; hai người cùng nhau đàn và hát, giọng nói nhẹ nhàng, du dương, âm thanh của đàn và tỳ bà vang lên êm ái, dễ chịu.

Dưới sân khấu, khán giả ngồi đầy đặc; những người ở phía trước lắc đầu theo nhịp điệu, những người ở phía sau cũng từ từ đập nhịp tay theo.

Niè Lái Kim nhét một hạt đậu phộng vào miệng, quay đầu nhìn Tô Đại Cường, thấy anh ta có vẻ buồn bã, liền dùng khuỷu tay nhẹ nhàng gõ vào cánh tay anh ta: “Sao vậy? Nhìn anh có vẻ mất hứng thú quá… Trước đây anh luôn thích nghe đoạn ‘Yīng Yīng đàn cờ’ này mà.”

“Không, không có gì đâu.”

Tô Đại Cường lắc đầu, nói một cách không thành thật.

“Lão Tô, có chuyện gì buồn lòng à?” Niè Lái Kim hỏi. “Trước đây mỗi khi mời anh ra chơi, anh luôn vui vẻ lắm… Nhưng hôm nay thì lại do dự, lưỡng lự quá, thật là bất thường.”

Tô Đại Cường thở dài, với vẻ mặt đau khổ: “Lão Kim ạ, không giấu anh đâu… Gần đây, Tiểu Thái đối xử với tôi… khác trước rồi…”

Niè Lái Kim có vẻ lo lắng, nhai vội hạt đậu phộng trong miệng rồi nuốt xuống: “Đối xử thế nào? Cứ nói ra đi.”

“Đối xử với tôi… khác biệt so với trước đây rồi.”

“Khác biệt thế nào?”

“Anh biết đấy, khi còn trẻ, tôi thích viết chữ, làm thơ… Chào Mĩ Lan bảo những việc đó vô ích, nên không thích tôi làm vậy. Nhưng Tiểu Thái thì không… Trước đây, khi chưa kết hôn, mỗi khi tôi viết thơ, cô ấy đọc cho tôi nghe; khi tôi viết chữ, cô ấy chuẩn bị mực, và còn cẩn thận góp ý về những điểm mạnh, điểm yếu của các bài thơ đó, so sánh với những tác phẩm của các thành viên trong Hội Thư pháp của chúng ta nữa… Nhưng những ngày gần đây, cô ấy đột nhiên không thích làm những việc đó nữa… Khi tôi nhờ cô ấy giúp tôi treo tranh chữ, cô ấy để chúng đó suốt một tuần mà không hề quan tâm đến… Khi tôi hỏi cô ấy xem đã đọc bài thơ mới của tôi chưa, cô ấy nói là không có thời gian.”

“Tôi thấy tình trạng của anh gần đây thật sự

“Cô ấy còn quản bạn tiêu tiền nữa chứ?”

Tô Đại Cường im lặng không nói gì; sự im lặng đó chính là thừa nhận.

Niem Lai Kim nói: “Khi đã kết hôn rồi, việc chi tiêu cho sinh hoạt hàng ngày là điều không thể tránh khỏi; chắc chắn sẽ khác với trước đây.”

Tô Đại Cường lắc đầu, vẫn tỏ ra buồn bã, dường như không thể chấp nhận tình hình hiện tại.

“Lão Tô ơi, hôn nhân giống như một thành phố bị bao vây vậy: người bên trong muốn thoát ra, người bên ngoài muốn vào trong… Sao anh lại không hiểu được điều này nhỉ?” Niem Lai Kim rót cho anh một ly nước và nói tiếp: “Vì các bạn đã kết hôn rồi, nên hãy cởi mở lên một chút, đừng đối xử với phụ nữ như với những người bình thường.”

Tô Đại Cường đặt hai tay lên đùi, thở dài và nói: “Cởi mở có ích gì chứ? Hôm nọ cô ấy đến nhà tìm tôi, biết chúng tôi đến đây nghe kể chuyện, suýt nữa thì đập vỡ cái bát luôn; cô ấy cho rằng việc nghe những câu chuyện này tốn tiền quá, thà đến trung tâm hoạt động dành cho người cao tuổi để chơi cờ, tập võ… Thậm chí giấy tôi dùng để viết bây giờ cũng đã dùng hết mặt trước rồi, giờ phải dùng mặt sau.”

Niem Lai Kim nhấp một ngụm trà.

“Trước đây thì sao nhỉ? Con gái trả tiền sinh hoạt, con trai cả trả lương cho người giúp việc, con trai thứ hai giám sát; nếu làm không tốt thì sẽ bị sa thải hoặc bị trừ tiền… Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ cô ấy là vợ của anh, Minh Thành không thể giám sát được nữa, Minh Triết thất nghiệp rồi, Minh Ngọc cũng thất nghiệp… Họ đều không còn tiền để trả cho anh nữa; chỉ còn lại khoảng năm sáu nghìn đồng lương hưu của anh thôi… Đó còn ít hơn cả lương của người giúp việc cô ấy trước đây nữa… Làm sao một người bình thường có thể chấp nhận được sự chênh lệch như vậy được…”

“……”

Lý thuyết thì đúng là như vậy, nhưng từ góc độ của Tô Đại Cường, thật khó để chấp nhận việc người phụ nữ từng rất chu đáo với mình bây giờ lại trở nên như vậy.

“Vì vậy, đàn ông thực sự cần phải kiếm được nhiều tiền; chỉ khi có tiền thì người khác mới tôn trọng bạn, và bạn mới có tiếng nói trong gia đình.”

“Anh nghĩ… nếu Minh Triết không thất nghiệp thì tốt biết mấy…”

Niem Lai Kim liếc nhìn anh một cái, không biết nói gì thêm.

“Bây giờ nói như vậy cũng vô ích thôi… Anh cần phải tự lực, cần phải có sự nghiệp riêng… Không thể cứ mãi ở nhà được… Có câu nói: ‘Khoảng cách tạo nên vẻ đẹp’… Nếu ngày n

Ở tuổi này rồi còn làm được gì nữa chứ, Lão Nhiếp, ông lại định thúc tôi đi mua sản phẩm tài chính à?”

“Lão Tô, tôi không thích nghe những lời này đâu. Hồi đó khi ông muốn mua sản phẩm tài chính, tôi đã từng nói với ông rằng tỷ suất lợi nhuận càng cao thì rủi ro cũng càng lớn phải không? Tôi bảo ông chỉ nên đầu tư vài chục triệu để thử sức thôi… Nhưng ông lại tham lam quá, cuối cùng 180 triệu đồng của ông đều mất hết. Kết quả thế nào? Chẳng còn gì cả… Sau đó, con gái ông còn trách móc tôi nữa. Từ đó trở đi, tôi quyết tâm rằng sau này nếu có cơ hội kiếm tiền, tôi sẽ không dẫn ông tham gia nữa.”

Tô Đại Cường nghe vậy liền sốt ruột: “Đừng vậy! Trước đây, Mạnh Ngọc cũng kiểm soát tôi, không cho tôi đi cùng ông, thậm chí còn nói rằng nếu tôi gặp ông lén lút thì sẽ không được tiêu tiền nữa… Bây giờ cô ấy còn không công nhận tôi là cha của mình nữa… Tôi cần phải nghe theo lời cô ấy sao?”

Nhiếp Lai Kim nói: “Hãy xem kịch trước đã, xem xong tôi sẽ dẫn ông đến một nơi tốt đẹp.”

Tô Đại Cường gật đầu, cảm thấy Nhiếp Lai Kim nói đúng. Đàn ông thực sự cần phải biết cách kiếm tiền… Tại sao lúc trước Triệu Mỹ Lan lại có thể kiểm soát được anh ta? Ngoài việc tính cách cô ấy mạnh mẽ ra, chẳng phải cũng vì anh ta không đủ khả năng sao? Nếu anh ta có tiền và quyền lực, liệu có thể bị kiềm chế suốt hơn ba mươi năm không?

……

Hai tháng sau, vào tháng 11.

Gió thu se lạnh, những con ngỗng bắc bay về phía nam; vào buổi sáng sớm, lớp sương mỏng phủ lên các loại cây cỏ trên đường phố, và mọi người đều mặc những chiếc áo khoác dày để chống lạnh; những đứa trẻ cũng không còn khóc lóc đòi ăn kem nữa.

Lâm Dược đến bệnh viện, Tô Minh Ngọc đã đang đợi ở bên ngoài.

Khi hai người gặp nhau, không ai chào hỏi ai cả; một là vì mối quan hệ giữa họ rất xấu, không có gì để nói; hai là vì họ cũng không có thời gian để trò chuyện, bởi vì lúc đó Thái Căn Hoa đang cùng bác sĩ bước ra khỏi phòng khám.

“Hãy nói chuyện ở đây đi.”

Bác sĩ dẫn hai người đi về phía cuối hành lang.

“Sau khi kiểm tra ban đầu, tôi cho rằng cha các bạn mắc bệnh Alzheimer.”

Tô Minh Ngọc nghe vậy mặt tái đi, trong khi Lâm Dược thì vẫn bình tĩnh như thường, bởi vì anh ta đã biết trước rằng Tô Đại Cường s

“”

   Tô Minh Ngọc nhìn Lâm Dược một cái rồi nói: “Chắc là bệnh sa sút trí tuệ già thôi.”

  Bác sĩ giải thích: “Chính xác hơn là chứng sa sút trí tuệ do lão hóa sớm. Bởi vì cha các bạn mới chỉ 63 tuổi thôi. Loại bệnh này theo thời gian sẽ khiến người bệnh suy giảm khả năng nhận thức, có những rối loạn hành vi và dần mất đi khả năng sinh hoạt hàng ngày. Hiện tại trên toàn thế giới vẫn chưa có phương pháp chữa trị triệt để. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là kết hợp thuốc men và các bài tập rèn luyện để làm chậm lại tiến triển của bệnh. Về điểm này, tôi hy vọng các bạn hãy chuẩn bị tâm lý từ trước.”

  “Bác sĩ ơi, nếu không nhập viện thì không thể chữa được à?”

  Lâm Dược và Tô Minh Ngọc đều biết về bệnh Alzheimer, nhưng Thái Căn Hoa thì không. Cô ấy chỉ nghe nói đến bệnh sa sút trí tuệ già mà thôi; về cơ chế bệnh và phương pháp điều trị thì cô ấy hoàn toàn không hiểu gì cả.

  Bác sĩ ân cần khuyên: “Không cần phải nhập viện đâu. Chỉ cần uống thuốc đúng giờ, thường xuyên thực hiện các bài tập rèn luyện trí tuệ và chăm sóc người bệnh cẩn thận là được.”

  Ý chính của lời bác sĩ nói ra rõ ràng là: Bệnh này không thể chữa khỏi.

  “Được rồi, các bạn hãy cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng đi. Tôi còn có công việc phải làm nữa. Nếu còn điều gì không rõ, có thể đến văn phòng tìm tôi.” Nói xong, bác sĩ rời đi.

  Thái Căn Hoa nhìn vào ánh mắt của Lâm Dược và nhận thấy anh ta đang mỉm cười một cách kín đáo.

  Cô ấy nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó giữa hai người… Có vẻ như anh ta đã biết trước rằng Tô Đại Cường sẽ mắc phải căn bệnh này.

  Về bệnh sa sút trí tuệ già, cô ấy chưa từng trải qua tình huống nào liên quan đến bệnh này, nhưng cô ấy đã từng thấy những con lợn mắc bệnh. Trước đây, cô ấy thường xuyên nghe các đồng nghiệp trong công ty dịch vụ chăm sóc gia đình nói về những người họ chăm sóc, và họ luôn e ngại nhất là gặp phải những người cao tuổi mắc chứng sa sút trí tuệ.

  Nếu người bệnh chỉ quên những điều nhỏ nhặt thì còn đỡ, nhưng khi bệnh đã ở giai đoạn trung và muộn, họ thậm chí không nhận ra người thân của mình, phải đi tiểu và ăn uống trên giường, thậm chí không thể tự mình ăn uống được. Họ cần được chăm sóc suốt 24 giờ. Vấn đề là… bệnh này khiến người bệnh sống được vài năm hay vài chục năm cũng không thành vấn đề, nhưng nó chắ

“Vì bác sĩ cũng nói như vậy rồi, và vì mọi người đều ở đây, tôi muốn thảo luận về việc chăm sóc bố anh sau này.”

Lúc nãy cô đã gọi điện cho Tô Minh Triết, nhưng số điện thoại không liên lạc được; sau đó hỏi Tô Minh Ngọc mới biết rằng người anh cả hiện đang ở Mỹ và sẽ không thể trở về trong thời gian ngắn, vì vậy cô chỉ có thể thảo luận với hai người con trai khác của ông ấy.

“Thảo luận cái gì?” Tô Minh Ngọc cười lạnh: “Có gì phải thảo luận đâu? Là vợ anh ấy, việc chăm sóc anh ấy chẳng phải là điều hiển nhiên sao?”

Thái Căn Hoa cảm thấy bị buộc phải im lặng trước câu nói đó, khuôn mặt cô trở nên tức giận.

Đúng là vợ thì phải chăm sóc chồng, nhưng ai mà biết được liệu anh ấy có mắc chứng sa sút trí tuệ khi về già hay không… Ban đầu cô làm người giúp việc cho Tô Đại Cường, sau đó mới trở thành vợ anh ấy; chỉ sau ba tháng làm vợ, cô lại phải chuyển sang vai trò người chăm sóc?

Vấn đề là với căn bệnh này, ngay cả những người làm công việc chăm sóc cũng e ngại.

“Tôi là vợ anh ấy, nhưng các bạn… các bạn cũng là con cái của anh ấy mà, các bạn cũng có nghĩa vụ chăm sóc anh ấy.”