Ngày 14 tháng 2 năm 1991, Lễ Tình nhân – cũng chính là ngày Tết Nguyên đán hàng năm.

Mọi nhà đều dán câu đối, treo đèn lồng và nổ pháo hoa.

Trẻ em đi khắp các con hẻm, thỉnh thoảng lại nổ một quả pháo, khiến những người đi đường giật mình thì lại cười toe toét.

Những người đã rời khu vực Đông Bắc vì cuộc sống khó khăn cũng trở về, cả gia đình tụ tập bên bàn ăn, trước chiếc lò sưởi, cùng nhau gói bánh giò, trò chuyện và xem chương trình văn nghệ Tết.

Lý Tố Hoa ngồi trên chiếc lò sưởi, Chu Chí Cang ngồi ở đầu giường; đối diện là Chu Dung【Chu Đống】 và Hác Đông Mai. Giữa bốn người có một chiếc bàn nhỏ, bên cạnh là những cái tô sứ trắng chứa nhân bánh giò. Người này múc nhân vào vỏ bánh, người kia gấp vỏ lại và ép thành hình như những đồng tiền vàng.

Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 đang cúi đầu cán vỏ bánh trên chiếc bàn tròn đối diện; Feng Hóa Thành tựa vào bức tường phía bắc, không làm gì cả, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã, sau đó là tiếng cười trẻ thơ; có thể nghe thấy những câu đối thoại như “Đừng chạy nha”, “Đuổi tôi đi này”, “Meo meo meo, không bắt được đâu”.

Tai của Lý Tố Hoa bỗng như nghe thấy gì đó: “Chắc là hai cháu trai nhà Lão Lưu phải không? Và… còn có con trai út của nhà Tam Gà nữa?”

Hác Đông Mai cười và trả lời: “Mẹ ơi, tai mẹ thật là tinh nhạy.”

Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 ngẩng đầu nhìn cô ấy một cái, rồi lắc đầu không nói gì.

Lúc này, Chu Chí Cang ném những chiếc bánh giò vừa gói xong lên giàn tre và nói một cách mỉa mai: “Không hiểu ý mẹ à? Cảm thấy nhà ta quá vắng vẻ sao?”

“Bố ơi, dịp Tết lớn như thế này, bố nên ít nói đi.”

Hác Đông Mai định nói gì đó nhưng lại thôi; Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 liền liếc cô ấy một cái rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Họ biết rằng Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 đã trở về Cát Xuân. Thế hệ thứ ba của gia đình Chu gồm hai người là Zhou Congcong và Feng Yue vẫn đang ở cùng ông ấy. Vào dịp Tết này, họ không về nhà ăn Tết, khiến người ngoài nhìn vào thật sự có cảm giác như gia đình này đã tuyệt tục. Nói theo tiếng địa phương, đó chính là “gia đình bị cắt đứt dòng dõi”.

Zhou Zhigang cũng nhận ra rằng việc nói như vậy có ý ám chỉ việc Hác Đông Mai không thể sinh con được, nhưng với tư cách là cha vợ, ông không thể giải thích điều này. Bởi vì nếu càng nhắc đến chuyện này, nó càng gây tổn thương cho mọi người. Ông chỉ có thể ngồi xuống bên cạnh Feng Huacheng, mở hộp thuốc lá trên bàn trà, lấy một điếu thuốc ra, châm lửa và hít một hơi sâu.

“Huacheng.”

“À? Bố.”

“Chu Dung mới phải không vừa được phân một căn hộ hai phòng một phòng khách?”

“Đúng vậy.”

“Vì đã có chỗ ở rộng rãi rồi, thì hãy đưa Yueyu về từ Quảng Châu đi.”

Feng Huacheng nhìn về phía Chu Dung, thấy cô ấy giả vờ không nghe thấy gì, vẫn tiếp tục gói bánh gạo, liền gật đầu: “Ừm, thực sự nên đưa Yueyu về sống cùng nhà. Việc để cô bé luôn ở nhà chú và dì của mình không phải là giải pháp lâu dài đâu.”

Nhận được sự đồng ý này, khuôn mặt Zhou Zhigang hiện lên một nụ cười hài lòng.

Trong khi đó, Hác Đông Mai lại cảm thấy càng ngày càng khó chịu. Nhưng cô ấy rất rõ rằng không thể nói ra điều này. Nếu Zhou Zhigang biết rằng Chu Dung đã đến Quảng Châu nhưng không thể sinh con, và thậm chí còn bị Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 đánh, thì Tết này chắc chắn sẽ không thể vui vẻ được.

“Bà ơi, bà ơi…”

Đúng lúc đó, một giọng nói len lỏi qua khe cửa và vang vào tai Lý Tố Hoa.

“Congcong à?”

Ban đầu, bà lão không dám tin là đúng con mình, nhưng khi nguồn giọng nói di chuyển ra sân, bà lập tức tỉnh táo lại và vội vàng bước xuống khỏi giường.

“Đúng là Congcong rồi, cháu trai cả của bà đã trở về.”

Bà biết rằng người con trai thứ ba mình đã trở về, nhưng không chắc liệu anh ta có đến nhà ăn Tết hay không. Bởi vì suốt hơn mười năm qua, mối quan hệ giữa hai cha con đã trở nên rất xấu, đến mức họ chỉ muốn cắt đứt mối quan hệ khi gặp nhau, và dù ai cố gắng khuyên nhủ cũng không có tác dụng. Trong tình huống như này, làm sao có thể mong đợi rằng gia đình Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 – những người đã sống ở miền Nam gần mười năm – sẽ trở về nhà để ăn Tết được chứ?

Nói thật mà, có những điều thực sự quá khắt khe.

“Bà ơi.”

Tiếng mở cửa vang lên, một cậu bé khoảng mười tuổi bước vào từ bên ngoài.

“Ừ.”

Lý Tố Hoa cười và ôm chặt cậu bé vào lòng: “Để bà xem nào, con đã lớn đến thế này rồi.”

Nói ra thì tình cảm của bà dành cho Công Công sâu đậm hơn cả Fong Nguyệt; bởi khi bà tỉnh lại sau cơn hôn mê, Công Công mới chỉ hơn một tuổi, đang ở độ tuổi tập đi tập nói, rất đáng yêu. Chính vì cậu cháu trai nhỏ này mà mối quan hệ giữa bà và Trịnh Quyên cũng được cải thiện đáng kể.

Không lâu sau, bóng dáng của Trịnh Quyên xuất hiện ở cửa. Cô ấy trước tiên gọi Lý Tố Hoa là “mẹ”, sau khi nhận được phản hồi thì quay sang gọi Zhou Zhigang là “bố”, nhưng không nhận được tiếp âm. Người đàn ông già đó chỉ liếc nhìn một cái, cô ấy cũng không để tâm, tiếp tục gọi anh trai và chị dâu – Chu Dung và Fong Hóa Thành cũng không ngoại lệ, tỏ ra như thể việc họ có trả lời hay không là chuyện của họ, còn việc họ có muốn gọi hay không thì là chuyện của riêng họ.

“Bình Khun đâu rồi?”

Lý Tố Hoa vuốt đầu Công Công và hỏi.

“Ở phía sau kia.”

Vừa nói xong, Lâm Dược kéo Yueyue bước vào phòng khách.

Chưa kịp anh ta nói gì, Zhou Zhigang đã cau mày hỏi: “Sao em lại đến đây?”

“Vậy thì em đi.”

Ngay khi anh ta nói muốn đi, Yueyue không chần chừ gì liền theo sau anh ta rời đi. Cô ấy vốn dĩ không muốn trở về nhà để ăn Tết, luôn cảm thấy không biết phải đối mặt thế nào với Chu Dung… Việc ông ngoại nói một câu khiến chú trai mình tức giận, quả thực rất phù hợp với ý định của cô ấy là bỏ cuộc và đi mất.

“Các người đang nói gì vậy chứ? Đang trong dịp Tết mà…” Lý Tố Hoa tức giận quát lên với chồng mình, rồi bước tới và nắm lấy tay Yueyue: “Yueyue, hãy cho bà xem nào… Trời ạ, lần trước con về nhà mới hơn mười tuổi thôi, bây giờ đã trưởng thành thành một cô gái lớn rồi đấy.”

Feng Huacheng bước ra từ bên trong và mỉm cười với con gái mình, nhưng dù nhìn thế nào đi nữa, vẻ mặt anh ấy vẫn có phần ngượng ngùng.

Chu Dung không hề động đậy, vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, tiếp tục gói bánh giò. Zhou Zhigang nhận thấy hành vi bất thường của cô ấy và cau mày.

Đối mặt với ánh mắt van xin của Lý Tố Hoa và Trịnh Quyên, Lâm Dược không để bụng chuyện với ông lão kia, mà chỉ vào khoảng trống bên cạnh giường và nói: “Con còn bài tập chưa làm xong phải không? Hãy đi học trước đi.”

Yuèyuè không muốn gặp Chu Dung, liền cầm cặp sách và đi qua.

Lâm Dược nhặt lấy chiếc túi da đặt ở cửa và nói: “Mẹ ơi, đây là đồ Tết con mang về từ miền Nam đấy. Có thịt lợn khô từ Hubei, gà luộc trắng từ Quảng Châu, viên thịt bò từ Chaozhou, và thịt bò yak từ Qinghai… Những thứ này ở miền Bắc là không có đâu.”

“Nhanh mở ra xem nào.” Lý Tố Hoa vui vẻ sắp xếp đồ Tết mà con trai út mang về từ miền Nam.

Bên kia, Trịnh Quyên đã rửa xong tay và bắt đầu giúp Hác Đông Mai và Chu Dung làm việc.

Để có một cái Tết yên bình, mọi người đều hiểu ý nhau và chỉ nói những lời may mắn, không nhắc đến những chuyện không vui đã xảy ra trước đó.

Tuy nhiên, không biết do không thích cảnh Lâm Dược và Lý Tố Hoa nói cười vui vẻ hay vì giữ quá nhiều lời trong lòng mà không tìm được cơ hội để bày tỏ, lại thêm vào đó là vài ly rượu khiến máu nóng trong người trỗi dậy, Zhou Zhigang cuối cùng không kiềm chế được nữa. Bất chấp ánh mắt nhắc nhở của Chu Bỉnh Nghĩa, ông ta đã bắt đầu mắng mỏ họ ngay trên bàn ăn.

Anh còn khá tự hào nữa nhỉ? Anh có biết đây là loại người gì không? Trước khi nước này được giải phóng, họ chính là những kẻ mua bán cho người nước ngoài và các tư bản gia, thực sự là những kẻ xấu xa không hề che giấu được đâu.”

Lâm Dược đặt đũa xuống, lập luận một cách quả quyết: “Việc tôi làm như vậy khiến anh không hài lòng phải không? Được thôi, ngày mai tôi sẽ bắt Lý Tiên Vinh rút vốn và trả nhà máy chế biến gỗ lại cho công nhân. Nếu tháng sau không thể trả lương cho họ, thì hãy để họ đến tìm anh – kẻ xấu xa này – để đòi tiền. Chỉ cần anh có khả năng nuôi sống mọi người, ok, không vấn đề gì cả!”

Một câu nói đã làm cho Chu Chí Cường sửng sốt.

“Sao vậy? Không dám đồng ý à? Không dám đồng ý thì im miệng đi.”

Lý Tố Hoa vung tay đánh vào tay anh ta: “Nói chuyện với bố như thế nào vậy?”

Lâm Dược không nói thêm gì nữa.

“Nhìn này, đây chính là đứa con trai “tốt” mà anh nuôi dạy ra… Thật là bất hiếu!”

Thấy không, không thể lấy được lợi ích từ Lâm Dược, anh ta lại đổ lỗi cho Lý Tố Hoa: “Nếu nó có chút lòng hiếu thảo và ý chí tiến thủ, thì cũng không đến nỗi như này đâu.”

“Ồ, có vẻ như anh rất hài lòng với anh cả của mình nhỉ?”

“Anh mới trở về, chưa biết đâu… Anh cả của anh bây giờ là Phó Thị trưởng thành phố Hà Dương đấy. Còn anh thì sao? Anh đã làm được cái gì rồi?”

Lâm Dược nghĩ trong lòng: Dù anh cả bây giờ là Phó Thị trưởng, thậm chí là Thị trưởng chính thức đi nữa, chỉ cần mình đại diện cho Tập đoàn Thâm Thành đi đầu tư, họ không chỉ phải đón tiếp mình một cách nhiệt tình mà còn phải mời ăn uống và nói những lời hay để tránh mất mặt.

“Anh cả tôi có lòng hiếu thảo và ý chí tiến thủ, nhưng anh ấy không có con trai đâu… Khi anh qua đời, sẽ có ai đó canh gác linh cốt cho anh ấy chứ? Còn anh ấy thì sao? Chẳng phải cuối cùng họ sẽ dựa vào con trai tôi để duy trì danh dự sao?”

Chu Chí Cường và Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 suýt nữa thì tức chết vì câu nói đó. Hác Đông Mai vừa không hài lòng vừa tự trách Chu Chí Cường… Ai mà không biết rằng Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】 nói chuyện thật sự có thể khiến người ta ngạt thở đấy… Anh làm cha mà không chịu thua cuộc, còn kéo theo cả con trai lớn của mình nữa… Điều này chẳng phải là tự chuẩn bị cho việc bị đối xử tệ sao?

“Dù không có Tống Tống và Viên Viên, nhưng vẫn còn Bính Nghĩa và Ngọc Ngọc… Thời đại đã thay đổi rồi; con gái cũng là người kế nhiệm gia tộc mà.”

Chu Chí Cương thở hổn hển, trừng mắt nhìn chằm chằm vào họ, tỏ ra muốn đánh ai đó.

Hác Đông Mai biến sắc, Chu Bỉnh Nghĩa【Chu Bỉnh Nghĩa】 cũng thay đổi thái độ, trong khi Chu Dung và Phùng Hoá Thành cũng đều có vẻ bất ngờ.

Ông lão này… luôn chọn những chủ đề không liên quan để gây rối; không chỉ làm khó con trai cả, mà giờ lại kéo con gái và con rể vào chuyện này nữa… Chu Dung ước gì mình có thể yên ổn sống qua cái Tết này… Nhưng việc xảy ra ở Quảng Châu thì dường như không thể che giấu được nữa… Còn Chu Bỉnh Côn【Chu Bỉnh Côn】? Ông ta là người chẳng bao giờ chịu thiệt thòi đâu…