Ở một nơi nào đó dọc theo dòng sông Nộ Giang, phía hạ lưu.

Lá cây đung đưa mạnh; một người bước ra từ rìa rừng, trốn sau tảng đá, rồi nhô đầu lên cười toe toét.

“Lâm Dược Anh trở về rồi đấy.”

Lý U La cùng hai binh sĩ cấp cao cũng bước ra từ nơi ẩn náu và tiến về phía anh.

“Chẳng phải tôi bảo các người đi trước, đừng lo lắng cho tôi sao?”

Người đó nói: “Mọi người lo lắng anh sẽ không có công cụ để qua sông, nên những người bơi giỏi đã dùng dây để bơi qua.”

Lâm Dược nhìn những chiếc thuyền đáy bằng tre ở bến đò và nghĩ rằng lòng tốt của mình quả thực đã được đền đáp.

“Đây không phải là nơi để nói chuyện. Quân Nhật sắp đuổi đến rồi, chúng ta nhanh lên đi.”

Mọi người cùng con chó lên thuyền đáy tre. Lý U La cầm lưỡi lê và cắt đứt sợi dây nối giữa cọc gỗ ở bờ đông và bờ tây. Sau đó, họ buộc đầu dây vào thuyền và người đứng ở phía trước cọc gỗ bờ đông kéo đầu dây còn lại để thuyền di chuyển về phía bờ tây.

“Bùm… Bùm…”

Lúc này, tiếng súng vang lên từ phía thượng lưu; một số binh sĩ Nhật Bản đang chạy theo họ.

“Đưa đây.”

Lâm Dược ném khẩu súng trường tới người đó, rồi lấy khẩu súng trường Lee-Enfield từ tay một binh sĩ cấp cao và bắn về phía quân Nhật đang đuổi theo.

“Bùm!”

Người chỉ huy đội đi đầu ngã xuống.

“Bùm!”

Một phát súng nữa.

Một binh sĩ cấp hai đứng ngay sau bị trúng đạn vào đùi, ôm lấy vết thương và ngã xuống đất.

Lúc này, một binh sĩ cấp cao lao ra từ rừng rậm; chưa kịp nổ súng, anh ta đã bị bắn trúng đầu.

Tiếng súng im bặt.

Bờ tây trở nên yên tĩnh.

Cho đến khi thuyền đáy tre cập bờ, thêm vài binh sĩ Nhật Bản dưới sự chỉ huy của một sĩ quan lại cố gắng bắn từ bên kia sông, nhưng Lâm Dược đã giết hoặc làm bị thương bốn người trong số họ, và từ đó họ không dám gây sự nữa.

“Nam Thiên Môn…”

Trong lúc người đó và Lý U La đang xử lý dây và cọc gỗ, Lâm Dược nhìn về phía Tây Bắc, hít một hơi thật sâu và nghĩ về Nam Thiên Môn.

Trước khi rời Chán Đa, anh ta đã chuẩn bị rất nhiều thứ; thêm vào đó là những khẩu súng phóng lựu, mìn, bom khói mà anh ta đã giành được từ tay quân đội Anh, cuối cùng anh ta cũng đã đưa được một đội quân Sichuan gần như tan rã trở về bờ đông.

Thật không dễ dàng chút nào… Thực sự là rất khó khăn.

“Hãy đi thôi, chúng ta về nhà.”

Lý U La nói: “Sau bao lâu như vậy, không biết Dương Đản Tử và Nê Tử còn ở trại tập trung không nữa?”

Đại Cước hỏi: “Dương Đản Tử là ai? Nê Tử là ai?”

Lâm Dược cười một cách nhẹ nhàng, không nói gì thêm.

Theo đường đê sông đi lên, vượt qua những ngọn đồi và một khu rừng nhỏ, phía trước có đến hơn ba trăm người đang đứng trên một khoảng đất trống.

Mấy người đó đều sững sờ.

Lâm Dược bước đến phía trước đội ngũ và nói: “Tại sao không đi? Đi về hướng đông bắc là đến Chán Đa, sao cứ đứng đó ngốc nghếch thế?”

“Trung đoàn trưởng, cảm ơn ông!”

Một trung sĩ đầy vết sẹo ở đầu hàng đầu đã chào cờ một cách chuẩn mực; những người phía sau cũng theo đó giơ tay phải lên, ánh mắt họ đầy ơn nghĩa và tôn trọng.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, họ biết rằng ai là người đã cứu họ, ai là người quan tâm đến sự sống chết của họ… Không phải những chính trị gia hay sinh viên chỉ biết nói suông, không phải là Ngụ Đại Thiết Huyết đang chỉ huy trận chiến ở bờ đông, cũng không phải là Long Đoàn Tọa người thay đổi ý định ngay lúc cần thiết… Mà chính là người thanh niên này – người dám chống đối, dám gánh vác trách nhiệm.

Anh ta chính là người cứu mạng họ.

Bằng những hành động thực tế của mình, anh ta đã cho họ thấy rằng trong mắt anh ta, họ không phải là những con người có thể bị hy sinh một cách dễ dàng, không phải là những con số, không phải là những người vô giá trị.

Trận thua ở Nam Thiên Môn không phải là một trận thua tầm thường… Mà là một trận thua đầy ý nghĩa.

Dù thua, nhưng ý chí vẫn còn… Con người vẫn còn đó.

Lâm Dược cũng chào cờ một cách chuẩn mực trả lại họ.

Đại Cước đứng phía sau, nhìn những đôi mắt chân thành trước mặt, anh muốn đáp lại lời chào đó nhưng lại thấy không phù hợp, chỉ có thể cười ngốc nghếch mà thôi.

Lý U La ngửa đầu lên cao, muốn nhìn xem liệu những đồng đội cũ của mình có đang nhìn anh từ trên trời không… Lần này, anh cuối cùng cũng không cần phải gánh chịu cái tội danh đã khiến một hàng người phải chết nữa.

Lâm Dược vỗ nhẹ vai trung sĩ trưởng rồi đi về phía Chánh Đa.

  “Tốt lắm, các người thật sự rất tốt.”

  Đây chính là sự đền đáp.

  Nếu bạn không từ bỏ họ, họ cũng sẽ không bao giờ phản bội bạn. Ngu Khiếu Khanh mãi mãi không thể hiểu được rằng, tình cảm con người không chỉ là yếu tố quan trọng nhất trong chính trị, mà còn là yếu tố then chốt trong quân sự nữa.

  Nếu sau này anh ta được giao trách nhiệm chỉ huy hơn 300 người này, một đại đội quân sức sẽ có thể tạo nên sức mạnh tương đương một trung đoàn.

  Giống như những gì Mạnh Phàn Lạc đã nói trước tòa án quân sự: “Thật tuyệt vời nếu có một người luôn dẫn dắt chúng ta tiến về phía trước, không ai nghi ngờ ai… Nhưng nếu không có người đó, chúng ta vẫn sẽ cãi vã, mắng nhiếc lẫn nhau, không ai tin tưởng ai, không ai chịu thua ai… Chúng ta dũng cảm, nhưng cũng yếu đuối… Nhưng bây giờ, thưa tướng, chúng ta đã có người đó rồi… Anh ta gần như có thể đưa tất cả chúng ta trở về từ phía Tây…”

  Bây giờ, anh ta chính là “người đó” đối với hơn 300 người này.

  Vẫn nhớ rõ, khi Ngu Khiếu Khanh nghe những lời của Mạnh Phàn Lạc trước tòa án quân sự, ông ta cảm thấy rất bực tức… Ông biết tại sao Ngô Đại Thiết Huyết lại bực tức, bởi vì bên cạnh Ngô Đại Thiết Huyết chỉ toàn những người hâm mộ ông ta mà thôi, chứ không có những đồng đội đáng tin cậy trên chiến trường.

  “Điều tôi muốn là đại đoàn của mình… Tôi muốn những người đồng đội của mình mỗi khi nhắc đến tên Ngu Khiếu Khanh thì họ sẽ nghĩ ngay đến vị đại đội trưởng của mình… Khi tôi nhắc đến đồng đội của mình, tôi muốn họ sẽ nghĩ ngay đến đại đoàn của mình…”

  Ha… Thật là mỉa mai…

  ……

  Lâm Dược và những người khác di chuyển không nhanh lắm, bởi vì trên đường họ đã gặp phải những người bị thương đã rời đi trước đó. Để chăm sóc họ, khi họ trở về Chánh Đa thì trời đã tối.

  Những người dân địa phương đến chào đón những người anh hùng trở về đã đi mất hết, đường phố trở nên vắng vẻ… Những binh sĩ thực hiện nhiệm vụ kiểm soát an ninh đang đóng quân tại các lối vào thành phố và các ngã tư.

Đội ngũ gồm gần 400 người vừa xuất hiện đã ngay lập tức gây ra một cuộc hỗn loạn.

Đại Cảo cùng các đồng đội đã cố gắng chống trả tại Nam Thiên Môn suốt một ngày đêm; hơn một nửa số binh sĩ của họ đã hy sinh, trong khi họ cũng giết chết và làm bị thương gần một đại đội quân Nhật. Đội ngũ này đã giúp bảo vệ bình yên cho khu vực bờ đông, và họ thực sự là những người có công lao lớn.

Nhưng khi những sĩ quan áp đặt lệnh giới nghiêm kể về họ, họ lại bị coi là những kẻ trốn tránh trách nhiệm, phản bội mệnh lệnh của quân đội… Làm sao ai có thể chấp nhận điều đó được?

Nếu không phải tất cả họ đều là người Trung Quốc, có lẽ đã xảy ra xung đột rồi.

Tình hình chỉ được giải quyết khi Trương Lập Hiến cùng Li Băng đến hiện trường. Bầu không khí căng thẳng lập tức được giảm bớt.

Lâm Dược đã tát mạnh vào mặt trung úy họ Lương – kẻ đã nói những lời xúc phạm trước mặt hai người. Li Băng nhíu mày, còn Trương Lập Hiến thì tròn mắt.

Những người này đều có quyền lực và ảnh hưởng nhất định; không hiểu tại sao vị trung úy Lâm vốn hiền lành lại đột nhiên thay đổi tính cách, không hề nhượng bộ cho Lương.

Sau khi đánh xong người đó, Lâm Dược còn đá hai sĩ quan khác đang cố gắng bảo vệ cấp trên đến gần chết, rồi mới tiến đến bên Li Băng và hỏi: “Mạnh Phàn đã xử lý họ thế nào rồi?”

“Mạnh Phàn ư? Ai là Mạnh Phàn vậy?”

Trương Lập Hiến cười và nói: “À, ý anh là nhóm người đến sớm đó đấy… Sư trưởng đã cho người đưa họ đến trại tập trung.”

“Sư trưởng đâu rồi?”

“Sư trưởng đang họp.”

“Vì vậy mà anh được giao nhiệm vụ xử lý chuyện này à?”

“Đúng vậy.”

Lâm Dược nhìn những người theo mình và nói: “Đã muộn rồi, hãy tìm chỗ ổn định cho họ trước đã… Ngày mai tôi sẽ đến gặp sư trưởng.”

Trương Lập Hiến đáp: “Được thôi, không vấn đề gì đâu.”

Lâm Dược gật đầu, hỏi rõ địa chỉ trạm tạm trú nơi Mạnh Phân và những người khác đang ở, sau đó cùng Lý U La, Đại Đạo, Đậu Bánh và Bát Đôn lên đường.

  Nhìn theo bốn người cùng con chó khuất sau góc đường phía trước, Phó Lương Liên tiến lại gần Trương Lập Hiến và nói: “Anh Trương, anh để họ đi như vậy sao?”

  Tách!

  Lại một cái tát vang dội, nhưng lần này là Trương Lập Hiến tự tát mình.

  Sau khi đánh xong cái tát đó, Trương Tư lệnh bước về phía những người lính đang ăn mừng chiến thắng.

  “Anh Lý【Anh Lý〕, tôi…” Phó Lương Liên nhìn Lý Băng với vẻ oan ức.

  “Nhìn tôi làm gì? Đó là đáng đời của anh mà!”