Ngày 23 tháng Chạp, Tết nhỏ theo lịch nông thôn.

Ba đại gia trở về nhà sau giờ làm việc, chưa kịp bước vào sân đã thấy Hứa Đại Mậu đang đẩy xe đạp vào trong. Bên trái tay lái có một túi lưới đựng ớt đã được phơi khô, còn bên phải treo một con gà trống lớn; nhìn vào đôi cánh không ngừng run rẩy của nó, có vẻ như con gà vẫn còn sống.

Trên thanh xe đạp buộc vài củ khoai lang, còn yên sau xe thì chất đầy hành tây và mì tôm.

“Ồ, Đại Mậu, anh cũng đi mua sắm à? Thấy là sắp đến Tết rồi, người xếp hàng trước cửa hiệu cung ứng… muốn mua đồ Tết thì phải xếp hàng hơn một tiếng đấy.”

“Mua sắm á? Không đâu…” Hứa Đại Mậu vội vàng giải thích, vỗ nhẹ những thứ trên xe: “Ba đại gia, cái này ạ, là khi tôi đi chiếu phim cho xã dưới kia, các lãnh đạo tặng cho tôi đấy. Sắp Tết rồi, ai lại không muốn xem phim để vui vẻ chứ, ông nghĩ sao?”

Diêm Phụ Quý bảo: “Công việc của anh thật là thuận lợi quá.”

“Thuận lợi gì chứ…” Hứa Đại Mậu trong lòng rất tự hào, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra khiêm tốn: “Nhìn này, vào giữa mùa đông lạnh giá, ngày nào cũng phải chạy xuống làng, tay tôi còn bị nứt vì lạnh nữa. Sắp Tết rồi, tôi mang đồ này về để báo hiếu cho các bác.”

Diêm Phụ Quý vui mừng nhận lấy những sợi tảo biển mà Hứa Đại Mậu đưa cho: “Cảm ơn nhé.”

“Bác đừng khách sáo với tôi thế.”

“À đúng rồi, nửa tháng trước thầy Ran còn tặng tôi một chai vaseline, tay bác bị lạnh thì dùng cái này đi.”

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi, cần gì phải lo lắng đến thế.”

“Thực sự không cần à?”

“Không cần đâu.”

Đang nói chuyện thì ở cuối con hẻm, bóng dáng của Siêu Trụ và Tần Hoài Như xuất hiện.

“Nếu không phải bây giờ tuổi già rồi, năm nào tôi cũng đánh hắn cho te tua!”

“Anh cứ nói mãi thôi… Tôi cảnh báo anh đấy, hai ngày nay đừng đi chọc ghẹo hắn, sắp Tết rồi, dù không mong may mắn thì cũng phải giữ gìn sự bình yên mà.”

“Tôi đâu có đi chọc giận hắn đâu… Nếu mất việc làm ở nhà máy cán thép, e rằng hắn sẽ không dám trở về nhà nữa đâu. Dù sao thì nếu là tôi, chắc chắn tôi cũng không dám đối mặt với người lớn đâu. Không dám về nhà, lại không có tiền trong túi… Tôi thấy làm sao hắn có thể qua được cái Tết này đây.”

Ngốc Trụ càng nói càng vui vẻ; hai tay nhét vào túi, đầu cúi xuống, bước đi lảo đảo từng bước một. Hôm nay nhà máy đã phát lương, và như dự đoán của anh ta, Lâm Dược không hề có tên trong danh sách nhận lương. Dám đối đầu với anh ta và ông Lâm kia… Người họ Lâm xứng đáng phải chịu đựng những gì họ đã làm.

“Năm nay mới hai ba tuổi mà đã phải ngừng làm việc rồi… Những ngày này thì còn sống được, nhưng một khi năm này kết thúc, nhà chúng ta sẽ phải khổ sở thật đấy.” Tần Hoài Như thở dài, vẻ mặt đầy buồn bã.

“Cũng đâu có đến nỗi đó…”

“Sao không đến nỗi đó được? Mọi người nhận lương đều ăn uống thỏa mãn để tự thưởng cho mình… Còn tôi thì chiều nay còn không dám ăn ở căn tin nữa đâu.”

“Thôi đi, đừng than khóc với tôi nữa… Tối nay tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị cho em món gì đó ngon để em ngừng than phiền nữa.”

“Đó là lời em nói đấy…”

“Đúng là tôi nói đấy.”

Vâng, Tần Hoài Như lại thành công rồi… Cô ấy đã hiểu rõ tính cách của Ngốc Trụ; với những người chỉ biết lo cho bản thân mà không quan tâm đến gia đình, chỉ cần tỏ ra yếu đuối một chút, kích thích lòng bảo vệ và lòng trắc ẩn của họ, thì cô ấy sẽ nhận được những gì mình muốn.

“À, ông Ba Lớn, Hứa Đại Mậu… Các bạn đang làm gì vậy…”

Phía bên kia, Hứa Đại Mậu và Diêm Phụ Quý quay đầu lại.

Ngốc Trụ nói: “Họ đang làm gì vậy nhỉ… Chắc là đang âm mưu gì đó đây.”

Kể từ ngày đó, khi những người đó cùng nhau loại bỏ Dịch Trung Hải khỏi vị trí lãnh đạo, Ngốc Trụ đã ghét họ lắm.

“Ngốc Trụ, em nói gì vậy?”

“Em nói chuyện với Tần Hoài Như mà anh có quyền can thiệp à?”

Hứa Đại Mậu Thấy hai người lại cãi nhau, vội vàng đến can ngăn: “Ông chủ lớn, đừng để ý đến anh ta nhé. Ngốc Chù này, đệ tử bị sa thải rồi, thời gian này công việc cũng không thuận lợi, nói chuyện mới có phần nóng vội mà thôi.”

   Diêm Phụ Quý Cô ta cũng không hề dễ dàng gì, đôi mắt nhỏ liếc qua liếc lại: “Xiao Lin viết tài liệu giỏi thật đấy… Hóa ra tôi đã xem thường anh ta quá.”

   Hứa Đại Mậu Nói: “Đúng là vậy.”

   Ngốc Chù nói: “Được rồi, hai người thật là giỏi… Ông chủ lớn, đợi đến khi anh ta không có tiền ăn Tết và đến nhà các bạn xin ăn thì xem ông còn cười được không?”

   Tần Hoài Như Đứng phía sau, đẩy anh ta một cái: “Cứ nhắc đến chuyện không vui làm gì? Không thể im miệng một chút sao?”

   Ngốc Chù nói: “Thực sự không thể im được… Anh ta tự cao tự đại được, nhưng người khác nói vài lời chỉ trích thì không được à? Tại sao lại như vậy chứ?”

Trong lúc hai bên đang cãi nhau, từ phía bên trái có một người đi đến, tay mang đầy đồ: bên trái là năm cân thịt heo, bên phải là một hộp bánh kẹo lớn cùng hai chai rượu trắng.

   Ngốc Chù nhíu mày: “Đó không phải là Lão Phùng của xưởng số 9 sao? Sao anh ta lại đến đây?”

Đồng thời, Phùng Sơn cũng nhìn thấy họ.

   Hứa Đại Mậu, Ngốc Chù, và Tần Hoài Như, có vẻ như tôi đã đến đúng nơi rồi…”

Có thể thấy, anh ta đã đi lòng vòng khá nhiều, đứng thở hổn hển, mái tóc còn ướt đẫm mồ hôi.

   Ngốc Chù hỏi: “Lão Phùng, anh đến đây làm gì vậy?”

   Phùng Sơn nói: “Tôi đến tìm Lâm Dược đấy.”

   “Tìm anh ấy ạ? Tìm anh ấy để làm gì vậy?”

   “À, vài ngày trước có chút hiểu lầm phải không… Thực ra tất cả chỉ là những hiểu lầm mà thôi. Bây giờ sắp đến Tết rồi, anh ấy cũng không đến lĩnh lương… Hôm nay tôi rảnh rỗi, nên ghé qua đưa tiền cho anh ấy luôn.”

   Ngốc Chù trợn mắt: “Chúng tôi ở khu Đông Thành, còn anh ở khu Tây Thành… Làm sao lại gọi là ‘đi đường về nhà’ được chứ? Nói mãi đi.”

Mặt của Feng Shan trở nên không mấy tốt đẹp, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, thà không để ý đến kẻ ngốc này nữa, anh quay sang Hứa Đại Mậu và hỏi: “Lâm Dược ở đây phải không?”

“Đúng rồi, ở gian nhà phía tây sân trước, bên cạnh có cái chuồng gà đó.”

Feng Shan mỉm cười và gật đầu, sau đó cầm đồ đi vào bên trong.

Diêm Phụ Quý liếc nhìn vào bên trong và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Hứa Đại Mậu trả lời: “Không nhận ra à? Anh ta mang đồ đến xin lỗi đấy.”

“Xin lỗi?”

“Người đó tên là Feng Shan, là giám đốc của xưởng nơi Lâm Dược và Dịch Trung Hải làm việc.”

Diêm Phụ Quý cuối cùng cũng hiểu ra, và nghĩ rằng thằng bé này thật là giỏi… Chỉ vài ngày trước, nó đã khiến Dịch Trung Hải phải từ chức, phá vỡ sự kết hợp giữa hai người đó; bây giờ lại đến xin lỗi dưới danh nghĩa là giám đốc xưởng… Thật là biết cách duy trì mối quan hệ đấy…

Anh ta liếc nhìn Sắc Trụ và Tần Hoài Như, thấy vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp.

Vào lúc đó, tiếng la hét dữ dội vang lên trong sân.

“Cút đi, cầm đồ của mình và cút khỏi đây…”

Đúng vậy, đó là giọng nói của Lâm Dược.

Diêm Phụ Quý vội vàng bước vào bên trong, và ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, anh ta chứng kiến cảnh Feng Shan bị Lâm Dược đuổi ra khỏi nhà.

Thằng này… thực sự là quá đáng lắm; rõ ràng là nó mới là người bắt đầu đánh người, vậy mà người bị đánh lại phải đến xin lỗi mà vẫn bị đuổi đi.

Anh ta lại quay đầu nhìn vào mặt Sắc Trụ… Đúng vậy, mặt nó đã đỏ như gỉ sét rồi…

Lâm Dược đã vứt hết đồ của Phùng Sơn ra sân và đuổi anh ta ra khỏi nhà; chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp khuôn viên sân vườn. Dịch Trung Hải thì cả ngày không ra khỏi phòng; vào buổi tối, Siêu Trụ đã xảy ra tranh cãi với con trai của Ông Hai Lớn là Lưu Quang Thiên; khoảng 7–8 giờ tối, có người thấy Hà Vũ Thuỷ đi lang thang bên cửa vòm trong vài phút, rồi thở dài và quay trở lại sân trong.

  Ngày 24 tháng Chạp.

  Siêu Trụ rất vui mừng; kể từ khi Tần Kinh Như nghe lời Hứa Đại Mậu rồi bỏ đi, anh ta liên tục nghĩ đến việc tìm một mục tiêu mới. Một lần nọ, khi đưa Bàng Căng đến trường, anh ta lập tức để ý đến cô giáo chủ nhiệm của cậu bé, là cô Ran.

  Ban đầu, anh ta muốn tìm cơ hội để Diêm Phụ Quý giúp mình làm quen với cô ấy, nhưng cuối cùng người đàn ông già kia lại gây rắc rối cho Dịch Trung Hải và còn đi theo phe Lâm Dược, nên anh ta đành bỏ qua ý định đó.

  Có câu nói rằng: “Khi đường cùng, bỗng nhiên xuất hiện một con đường mới.”

  Trường học nghỉ gián đoạn, và vì là giáo viên chủ nhiệm, cô Ran sẽ đến nhà các học sinh để thăm hỏi. Đây chính là cơ hội mà Siêu Trụ đang mong đợi.

  Anh ta chuẩn bị chỉnh tề, mang giày da, vuốt ve mái tóc, rồi tìm cách nói chuyện với cô Ran khi đến đó. Anh ta muốn mời cô ấy vào phòng bên trong, nhưng cô ấy thông báo rằng còn năm gia đình khác cần được thăm hỏi nữa.

  Siêu Trụ đành không làm gì được, chỉ có thể tiễn cô ấy ra khỏi sân trong.

  Hai người đi qua cửa vòm thì thấy có hai người đang đứng ở sân trước.

  “À, đó là cô Giám Thị Yên phải không?”

  Cô Ran mỉm cười chào Diêm Phụ Quý.

  “Cô Ran ơi, công tác thăm hỏi gia đình học sinh thế nào rồi ạ?”

  “Đúng vậy, cuối năm rồi, tôi đến nhà em học sinh Gia Căng để thăm hỏi tình hình.”

  Diêm Phụ Quý nói: “Đúng vậy, tôi biết hoàn cảnh gia đình họ khá khó khăn.”

“Nói đến đây… cũng nhờ đồng chí Hà Vũ Trụ mà thôi, chính anh ấy đã giúp học sinh Giá Căng đóng học phí. Có câu nói rằng ‘họ hàng xa không bằng người hàng xóm gần’.”

“Đúng vậy, đúng vậy…” Diêm Phụ Quý đồng tình, sau đó quay sang nói với Lâm Dược: “Đây chính là người mà tôi đã từng kể với bạn – Nhiễm Thu Diệp【Nhiễm Thu Diệp〕 của trường chúng ta. Thầy Ran này, chính là giáo viên chủ nhiệm của cậu con trai cả Tần Hoài Như ở trung học.”

Lâm Dược mỉm cười và chào hỏi: “Thầy Ran, chào thầy.”

“Và đây là…” Nhiễm Thu Diệp【Nhiễm Thu Diệp】 nhìn về phía Lâm Dược; trong bóng đêm, khuôn mặt anh ta khó có thể được nhìn rõ, nhưng qua giọng nói, nụ cười và thái độ, người ta cảm nhận được sự dịu dàng từ anh ta.

Diêm Phụ Quý nói: “À, đây là cháu trai của tôi, Lâm Dược.”

Người đứng phía sau Nhiễm Thu Diệp【Nhiễm Thu Diệp】 – kẻ tên Sắc Trụ – bắt đầu suy nghĩ: Khi nào mà Lâm Dược lại trở thành cháu trai của ông ta vậy? Không đúng rồi… Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.

Xin cảm ơn sự đóng góp của các vị: 1500 đồng tiền Start Point từ Fa Mui Xing, 500 đồng từ To Get Together, 250 đồng từ Mo Haixuan, và 100 đồng từ Fu Xinwen.