Vào buổi sáng sớm, tại một khu dân cư trong khu công nghệ cao của thành phố Tế Vực, tỉnh Giao Châu.

“Chào buổi sáng~”

“Chào! Đã rửa mặt xong, chuẩn bị ăn sáng thôi.”

Viên Khải với đôi mắt còn ngủ gật bước ra từ phòng ngủ. Đây là căn nhà mới họ vừa chuyển đến, một căn hộ hơn 100 mét vuông với phong cách trang trí đơn giản.

Anh đi thẳng vào phòng khách và bật chương trình tin tức buổi sáng trên tivi.

Ngay khi chương trình bắt đầu, giọng nói của nữ người dẫn chương trình cùng với tiếng nấu ăn sáng từ bếp đã mở đầu một ngày tốt lành.

“…Hiện tại, các giải đấu lớn đã kết thúc, huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia, ông Ritchie, đã ban hành lệnh triệu tập; các cầu thủ đang thi đấu ở nước ngoài đều đang trở về nước để chuẩn bị cho World Cup 2034 tại Argentina… Trong mùa hè nóng bức này…“

Viên Khải nhìn những hình ảnh trên tivi và thấy rằng Argentina đang bị bao trùm bởi không khí hào hứng của World Cup; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ niềm mong đợi đối với sự kiện lớn sắp diễn ra.

Trong lòng Viên Khải, có một cảm giác trống trải…

Tiếng vợ anh vang lên, cùng với tiếng đũa chảo trong bếp.

“Hãy đánh thức Niu Niu dậy, rửa mặt xong rồi đi nhà trẻ nhé.” “Được thôi!” Viên Khải lập tức quay đầu lại phòng ngủ.

Bên cạnh chiếc giường lớn trong phòng ngủ còn có một chiếc giường nhỏ được đặt gần đó; một đứa bé nhỏ đang nằm ngủ ngáy, trông rất ngộ nghĩnh.

Khi nhìn thấy đứa bé, khóe miệng Viên Khải không khỏi nở nụ cười.

“Con yêu~~”

Viên Khải cúi xuống nhẹ nhàng bế đứa bé lên; thân thể nó mềm mại và còn mang mùi sữa non.

“Ùm~~”

Đứa bé vẫn còn ngáy ngủ, nhéo mắt.

“Hôn ba cái nào!”

Tách!

Đứa bé rất ngoan, hôn ba cái liền khiến Viên Khải không nhịn được mà cười thành tiếng.

Sau đó, anh dẫn đứa bé vào phòng tắm, dùng khăn ướt lau mặt cho nó; sau khi mắt đứa bé sáng tỏ hơn, nó đã đi vào bếp trong tiếng gọi “Mama”.

“Hôm nay có kỳ đánh giá thăng chức, sáng nay anh đưa Niu Niu đi nhà trẻ đi, em sẽ đến căn cứ để chuẩn bị một số tài liệu trước.” Nghe lời Viên Khải, vợ anh ngay lập tức gật đầu và nói thêm: “À đúng rồi, em đã mua một số đồ ăn vặt và bia trực tuyến đấy. Thế là World Cup sắp bắt đầu rồi, sau này chúng ta mời Hác Nhân và vợ chồng anh ấy đến cùng xem bóng đá nhé.”

Viên Khải lập tức vỗ tay khen ngợi: “Vợ tôi thật tuyệt vời!”

“Đừng nói vậy nữa!”

Sau khi ăn sáng xong, Viên Khải quay lại phòng ngủ, thay vào bộ đồ huấn luyện viên của trường bóng đá Willy, rồi mới ra khỏi nhà.

Vào buổi sáng tháng Năm, không khí vẫn còn se lạnh.

Viên Khải khởi động xe hơi, lái ra khỏi cổng khu dân cư và tiến về hướng trường bóng đá.

Trên đường đi, mọi nơi đều hiện diện những yếu tố liên quan đến World Cup. Điều dễ nhận thấy nhất là những biểu ngữ quảng cáo được treo khắp nơi trên các đèn đường, và những ghế dành cho nam giới trên xe buýt cũng được trang trí theo phong cách World Cup; một số trẻ em cũng mặc những chiếc áo đấu World Cup được may riêng.

Theo nhận định của Viên Khải, đây là kỳ World Cup mà yếu tố bóng đá được thể hiện mạnh mẽ nhất, bởi vì đội tuyển Trung Quốc thực sự đã giành quyền tham dự World Cup.

Ngay tại cửa trường bóng đá Willy, một tấm biểu ngữ lớn đã được treo lên:

“Chúc mừng các sinh viên xuất sắc của trường chúng tôi: Wei Lai, Hà Siêu Việt, Dương Phàm…”

Mỗi khi có sự kiện quan trọng, trường bóng đá Willy luôn sử dụng biểu ngữ để quảng bá; Hiệu trưởng Liu thực sự không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thu hút sự chú ý. Sau khi vào trong trường, Viên Khải tìm một chỗ đậu xe trống và đậu xe xong, anh mới bước vào tòa nhà văn phòng.

Tầng ba của tòa nhà văn phòng là khu vực làm việc dành cho các huấn luyện viên; đây không phải là những văn phòng riêng lẻ, mà là những khu vực làm việc được phân chia thành từng gian riêng biệt.

Viên Khải tìm đến chỗ làm việc của mình, lấy ra một cốc trà lạnh từ ba lô, uống một ngụm rồi bắt đầu công việc của ngày hôm đó.

Là huấn luyện viên cấp B cho đội tuổi 14 tại trường bóng đá Willy, anh chủ yếu phụ trách dẫn dắt các cầu thủ nhỏ tuổi trong đội này.

Khi mở sổ danh sách, Viên Khải không khỏi nhăn trán lại.

Anh đã làm huấn luyện viên trẻ em được vài năm rồi, và có thể nói là có kinh nghiệm khá dày dặn.

Nhưng mỗi khi tiếp xúc với các cầu thủ nhỏ tuổi, anh luôn cảm thấy đau đầu.

Giai đoạn đầu thực sự rất khó khăn, đặc biệt là đối với nhóm trẻ từ 10 đến 12 tuổi – những đứa trẻ này không hiểu lời nói của người lớn và khả năng tự kiểm soát bản thân cũng rất kém.

Ban đầu, anh vẫn giữ phong cách lắng nghe và tiếp cận từ từ, nhưng sau đó, anh cũng bắt đầu giống như ông Chen vậy.

Cách làm này hiệu quả hơn nhiều, và nhóm “những đứa trẻ khó bảo” này cũng nghe lời hơn.

Hôm nay là ngày kiểm tra thăng hạng, anh cần phải sắp xếp các đội và xác định những mục tiêu kiểm tra trọng tâm. Ngoài việc giám sát quá trình thăng hạng từ cấp C lên cấp B, anh còn phải đảm nhận vai trò “trọng tài chính” trong các cuộc kiểm tra thăng hạng từ cấp B lên cấp A.

**Đùng đùng!**

Tiếng gõ cửa vang lên, một huấn luyện viên người nước ngoài nhô đầu ra và gọi bằng tiếng Trung thông thạo: “Tiểu Viên, ông Triệu gọi bạn qua đây.”

Đó là Anders, một huấn luyện viên kỹ thuật được mời từ Hà Lan.

Viên Khải đứng dậy và hỏi: “Sáng nay có cuộc họp nào à?”

“Tôi chưa nghe nói gì cả,” Anders lắc đầu: “Đi rồi mới biết thôi.”

Vì vậy, Viên Khải chỉ còn cách đi ngay.

Bây giờ, Triệu Tiểu Đường đã trở thành người phụ trách chính của các đội tuổi, và anh ta đã chuyển từ vị trí huấn luyện viên sang vị trí quản lý.

Hiện nay, đội ngũ huấn luyện viên tại trường bóng đá Willy ở Jiaozhou cũng đã thay đổi hoàn toàn, với nhiều huấn luyện viên trẻ hơn đang công tác trực tiếp tại tuyến đầu.

**Đùng đùng!**

Viên Khải đến văn phòng của Triệu Tiểu Đường và gõ cửa.

“Mời vào!” Giọng nói của Triệu Tiểu Đường rất ổn định.

“Huấn luyện viên!” Viên Khải bước vào.

Bây giờ, Triệu Tiểu Đường đang giữ chức vụ giám đốc bộ phận huấn luyện trẻ em, nhưng Viên Khải vẫn gọi anh ta là huấn luyện viên.

Triệu Tiểu Đường Nhìn đứa học trò của mình, ông mỉm cười và chỉ vào chiếc sofa phía trước:

  “Đến đây! Ngồi xuống đi.”

  Sau khi Viên Khải ngồi xuống, Triệu Tiểu Đường mới bước tới và ngồi đối diện.

  “Huấn luyện viên trưởng của đội 14 – hạng A, ông Vũ, sắp được thay đổi vị trí. Có một số ứng viên phù hợp để thay thế ông ấy, nhưng danh sách cụ thể vẫn chưa được gửi lên.” Triệu Tiểu Đường nhìn Viên Khải và nói tiếp: “Tôi định đề cử bạn.”

  Viên Khải ngập ngừng một chút: “Yêu cầu tôi đảm nhận vị trí huấn luyện viên hạng A ư?”

  Triệu Tiểu Đường gật đầu: “Kể từ khi bạn đến trường bóng đá này, thành tích dẫn dắt đội rất tốt. Điều duy nhất bạn còn thiếu chính là kinh nghiệm…” Ông lấy ra một tài liệu và nói tiếp: “Đây là thư mời tham gia chương trình đào tạo giao lưu tại Hà Lan trong năm nay. Tôi có thể viết tên bạn vào đó.”

  Viên Khải nhìn vào lá thư mời trên bàn, không thể không cảm thấy hứng thú. Dù chỉ khác biệt một hạng giữa hạng A và hạng B, nhưng với tư cách là một thành viên chính thức của trường bóng đá Weili, ông hiểu rõ sự chênh lệch đó.

  Tuy nhiên, Viên Khải vẫn còn do dự: “Con gái tôi vẫn còn quá nhỏ…”

  Giọng ông trở nên trầm down. Con cái mình còn quá nhỏ; nếu phải đi du học ở nước ngoài, ít nhất cũng mất một năm rưỡi thời gian… Trong khoảng thời gian đó, ông sẽ bỏ lỡ sự phát triển của con mình.

  “Ừm…” Triệu Tiểu Đường gật đầu: “Tôi cũng đã nghĩ đến vấn đề này… Nhưng cơ hội này thực sự rất hiếm. Bạn hãy tự quyết định đi!”

Viên Khải rời khỏi bàn làm việc và trở về khu vực văn phòng của mình.

  Tài liệu vẫn còn trong tay anh – đó là một biểu mẫu đăng ký, hạn chót nộp là trong vòng một tuần.

  “Tiểu Nguyên.” Andreas lại bước vào và nói với anh: “Đi thôi, bây giờ sẽ bắt đầu buổi đánh giá rồi.”

  Bíp!

  Tiếng còi sắc bén vang lên, và trước mắt họ xuất hiện 14 đội ngũ được sắp xếp gọn gàng – nhóm hạng B. Những khuôn mặt đen sạm sau quá trình huấn luyện, cùng đôi mắt sáng ngời như những viên ngọc quý.

  Những đứa trẻ này, Viên Khải đã dìu dắt chúng từ khi chúng mới 10 tuổi; đến nay đã là bốn năm rồi.

  Khuôn mặt Viên Khải trở nên nghiêm túc; trong suốt những năm tháng huấn luyện thanh thiếu niên này, anh đã học được cách “giữ vẻ nghiêm túc”.

  “Buổi đánh giá hôm nay gồm ba phần.”

  “Phần thứ nhất là kiểm tra kỹ thuật, do huấn luyện viên Andreas phụ trách.”

  “Phần thứ hai là kiểm tra thể lực, do tôi phụ trách.”

  “Phần thứ ba là kiểm tra thực chiến.”

  “Hai người có điểm số tổng hợp cao nhất sẽ được thăng hạng lên đội hạng A...”

  Khi tiếng nói của Viên Khải vang lên, ý thức cạnh tranh trong lòng các thiếu niên bắt đầu trỗi dậy.

  Toàn bộ buổi đánh giá kéo dài khoảng hai giờ.

  Thời gian không nhiều, nhưng điều quan trọng là phải làm việc hiệu quả.

  Viên Khải chủ yếu có nhiệm vụ ghi chép thông tin và lập danh sách những người được thăng hạng. Trong đội hạng B có tổng cộng 18 người; việc chọn ra hai người trong số họ thực sự là một thử thách khắc nghiệt.

  Nhưng đây chính là ý thức cạnh tranh mà Học viện Bóng đá Willie luôn truyền đạt từ nhỏ, để chuẩn bị cho con đường sự nghiệp của các em.

  Sau khi buổi đánh giá kết thúc, có những đứa trẻ vui mừng vì thành tích của mình, cũng có những đứa trẻ thất vọng vì kết quả không tốt.

  Dù sao đi nữa, buổi đánh giá năm nay cũng đã kết thúc.

  Viên Khải sẽ mang theo những tài liệu ghi chép trở lại bàn làm việc. Dù buổi đánh giá đã kết thúc, nhưng với vai trò là huấn luyện viên, anh vẫn cần tiếp tục tổng hợp thông tin để quyết định danh sách những người được thăng hạng cuối cùng.

  Vào buổi trưa, Viên Khải vẫn đang miệt mài làm việc.

  Đông đông!

  Tiếng gõ cửa lại vang lên.

Viên Khải quay đầu lại và thấy một khuôn mặt quen thuộc.

   Hác Nhân nhô đầu ra và vẫy tay chào Viên Khải.

  “Chào buổi trưa nhé, huấn luyện viên Yuan.”

  Viên Khải không nhịn được mà cười nói: “Anh trở về từ khi nào vậy?”

  Hác Nhân đáp: “Khóa học nghiên cứu ở Nhật Bản kết thúc rồi, tôi đã trở về ngày hôm qua.”

  Hác Nhân bước vào văn phòng và kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh.

  Hiện tại, nhờ sự hỗ trợ của Học viện Bóng đá Wei Li, anh đang theo học chuyên ngành y khoa. Bởi vì muốn trở thành một chuyên gia phục hồi chức năng sau thi đấu, anh cần học hỏi thêm nhiều điều và thi lấy các giấy tờ chứng chỉ cần thiết.

  “Lại đến kỳ đánh giá để thăng hạng rồi à?” Hác Nhân nhìn vào các tài liệu trên bàn và không khỏi thốt lên: “Thật là khắc nghiệt quá…”

  Viên Khải bật cười và gật đầu: “Đúng vậy, danh sách người được xem xét thăng hạng thực sự rất khó định đoán.”

  “Nghe nói bây giờ có thêm hai suất nữa phải không?” Hác Nhân hỏi.

  Viên Khải gật đầu: “Đúng vậy, có hai suất. Suất đầu tiên được quyết định dựa trên kết quả thi đấu thực tế và các tiêu chí đánh giá cụ thể; còn suất thứ hai thì dựa trên tốc độ phát triển trong thời gian ngắn…”

  “Suất ‘Wei Lai’ à?” Hác Nhân cười nói.

  Suất ‘Wei Lai’ này được thiết kế đặc biệt dành cho những người có khả năng học tập tiến bộ nhanh chóng trong thời gian ngắn. Mặc dù nền tảng ban đầu có thể kém hơn một chút, nhưng thông qua việc tập luyện chăm chỉ và tham gia các cuộc thi đấu, họ có thể rút ngắn thời gian học tập một cách tối đa.

  Đây là một suất đặc biệt, được xây dựng dựa trên các quy định mới do Triệu Tiểu Đường đề xuất.

“Quyền tham gia này chủ yếu dựa trên những yếu tố mang tính chất tâm lý nhiều hơn đấy!” Hác Nhân nói với Viên Khải: “Cậu phải kiểm soát cẩn thận mức độ của nó nhé, Lão Nguyên.” Đúng như Hác Nhân đã nói, việc phát triển trong thời gian ngắn là một sự đánh giá tổng hợp, mang tính chất tâm lý.

Yếu tố quan trọng nhất là ý kiến đánh giá của các huấn luyện viên; vì vậy, có nguy cơ xảy ra tình trạng lợi dụng kẽ hở trong quy trình này.

Để khắc phục vấn đề này, quá trình xem xét và phê duyệt hiện đang được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn. Ngoài các huấn luyện viên cùng cấp, còn cần có chữ ký đồng ý của huấn luyện viên trưởng và người phụ trách bộ phận đào tạo trẻ em.

Nếu bất kỳ khâu nào trong quy trình gặp vấn đề, thì sẽ không thể thông qua được. Vì vậy, quyền tham gia này cũng được coi là “nửa quyền tham gia” thôi.

Hiện tại, tỷ lệ thành công khi đăng ký quyền tham gia này rất thấp, bởi vì độ khó thực sự rất cao.

“Nghe nói là cậu được đề xuất đi Hà Lan à?” Hác Nhân bất ngờ hỏi.

Viên Khải quay đầu lại: “Huấn luyện viên bảo cậu đến à?”

Hác Nhân cười một cái, không phủ nhận.

“Cậu này thật cứng đầu… Chỉ cần một năm tham gia chương trình đào tạo thôi mà. Bây giờ khoa học kỹ thuật phát triển rồi, sao không gọi video thoai? Mỗi ngày gọi một cuộc cũng được mà…” Hác Nhân nhìn Viên Khải và nói tiếp: “Quan trọng nhất là cơ hội này rất hiếm có đấy. Lão Triệu muốn thăng chức cho cậu; anh ta vừa được bổ nhiệm làm trưởng phòng, số người có thể tin tưởng để sử dụng không nhiều đâu. Chúng ta, những đệ tử của anh ta, được coi là những người thân cận… Cậu hãy nắm bắt cơ hội này đi!”

“Hơn nữa, nếu khả năng của cậu có vấn đề gì thì sao? Trong toàn bộ trường bóng đá này, có mấy ai thành tích tốt hơn cậu đâu?“ Hác Nhân nói một cách nghiêm túc.

Viên Khải cúi đầu, không nói gì.

Hác Nhân liếc nhìn và hỏi: “À, căn nhà của cậu vừa mới hoàn thành xây dựng phải không? Còn thiếu bao nhiêu tiền trả nợ nữa? Cậu không định trả nữa à?”

Viên Khải giật mình: “Chết tiệt…”

Sau một ngày làm việc, Viên Khải và Hác Nhân đã hẹn nhau đi ăn tối tại một quán nướng gần đó.

Hai người cùng làm việc trong một đơn vị, nhưng suốt năm nay họ ít khi gặp nhau.

“Nào! Cạn chén nào!”

Hác Nhân giơ ly lên.

Cả hai cùng uống một ngụm thật sâu. Hương bia lạnh se vào cơ thể, ngay lập tức xua tan mọi mệt mỏi của cả ngày.

“Thật sảng khoái!”

Hác Nhân cười ha hả, vừa nhấm thịt nướng vừa nói: “Những đồng đội cũ khổ sở kia, chắc giờ đang trên đường bay về đây đấy… Về đến nơi rồi lại phải tiếp tục tập luyện; không sảng khoái bằng chúng ta đâu.”

Viên Khải biết anh ấy đang nói về ai, liền lắc đầu: “Đợi đến khi World Cup bắt đầu, bạn sẽ không nói như vậy đâu.”

“Lão Trình đã được chọn vào đội tuyển rồi.” Hác Nhân lại uống thêm một ngụm.

Viên Khải gật đầu: “Tôi đã xem buổi họp báo; điều đó hoàn toàn dự đoán được.”

“Người đó thực sự rất xuất sắc!” Hác Nhân ngưỡng mộ: “Từng là cầu thủ hạng ba, sau đó leo lên hạng nhất; từ đội trẻ tiến lên đội chuyên nghiệp, rồi lại được chọn vào đội tuyển quốc gia… Giờ đây thì còn có tên trong danh sách World Cup nữa.”

Viên Khải gật đầu: “Trong số những người bị loại, chỉ có Lão Trình là may mắn được chọn vào đội tuyển.”

“Khang Kiến Bīn bị loại, Lão Dư cũng bị loại, anh Triết cũng vậy…” Hác Nhân nói tiếp.

Viên Khải trầm ngâm: “Cuộc cạnh tranh thật khốc liệt… Danh sách đội tuyển quốc gia chủ yếu gồm những cầu thủ trong độ tuổi 24–25; Rich còn đã đưa thêm vài cầu thủ trẻ từ đội tuyển trẻ lên nữa.”

“Tên cậu bé 18 tuổi đó là gì nhỉ?” Hác Nhân hỏi.

“Lý Mạnh Phàn… Thiên tài đến từ thành phố Thủ đô Quốc Anh ấy… Anh ta thi đấu rất tốt ở giải Super League; năm ngoái ở AFC Champions League, anh ta còn ghi được hai bàn thắng nữa… Nghe nói anh ta cũng là người cùng quê với Wei Lai đấy.”

」 Viên Khải ăn đậu nành nhưng không hề cảm thấy ngon chút nào.

  Cùng một tuổi mười tám, nhưng sự khác biệt quá lớn.

  “Sao vậy, ghen tị à?”

  “Đó gọi là ngưỡng mộ.” Viên Khải nói một cách bực bội. “Có gì đáng để ngưỡng mộ chứ?” Hác Nhân cười và nói: “Phải so sánh với những người giỏi hơn mới đúng. Lý Mạnh Phàn thật sự rất xuất sắc và có tài năng, nhưng… liệu có ai sánh kịp Vũ Lai ở tuổi mười tám không?”

  Viên Khải không nhịn được mà trêu chọc: “Anh nghĩ Vũ Lai là cải bắp à!”

  “Đúng là ý đó.” Hác Nhân uống thêm một ngụm rượu, rồi tiếp tục nói: “Kỳ World Cup này thật sự rất hấp dẫn! Nhìn vào đội hình của chúng ta, tôi cảm thấy thật sự rất tự tin!”

  Viên Khải nói: “Chỉ cần sử dụng đội hình ra sân đó, phòng ngự vững vàng một chút, chúng ta sẽ không sợ bất kỳ đối thủ nào; ít nhất trên sân sẽ có sự cân bằng, không bị áp đặt một chiều.”

  “À đúng rồi, chương trình huấn luyện đồng đội vẫn đang tiếp diễn phải không? Trường bóng đá của chúng ta đã được phân bổ bao suất rồi?”

  “Bốn suất!” Viên Khải trả lời: “Lần này việc tuyển chọn người chơi sẽ được thực hiện từ hạng 16-Giá, nhưng có lẽ những người như Quốc Thiếu sẽ tham gia cuộc cạnh tranh đó.”

  “Lần này họ chắc chắn sẽ học hỏi được rất nhiều điều đấy!”

  “Không chắc đâu… Hy vọng họ sẽ không bị tổn thương tâm lý sau khi trở về.”

  “Anh bạn này… sao lại chỉ biết nói những lời tiêu cực thế?”

  “Đó là cách giáo dục kiểu áp đặt mà!”

  “Bây giờ không còn áp dụng cách đó nữa đâu; bạn phải khích lệ và trao đổi với họ mới đúng.”

  “Thôi đi… Khi bạn ra trận thực tế, bạn sẽ biết ngay: những đứa trẻ đó đều tự cao tự đại lắm; nếu còn khích lệ chúng nữa… chắc chắn chúng sẽ nổi loạn mất! Ha ha ha, nào, cùng nhau nâng ly!”