Vào ban đêm, ánh sáng trong trung tâm Shaohua bỗng nhiên sáng rực lên.

Nhưng Thịnh Thừa Tu nhận thấy rằng, gần đây, số lượng ánh đèn của những người làm việc ca đêm trong tòa nhà này đã giảm đi một hàng so với ba tháng trước.

Anh đứng trước cửa sổ từ tầng 88, nhìn xuống thành phố Yunjing dưới chân mình – những ánh đèn tựa như một tấm lưới đang được từ từ siết chặt lại.

Tấm lưới đó được làm từ bê tông và thép, từ dữ liệu và quyền lực.

Trước đây, anh có thể nhìn rõ từng “đường dây” trong tấm lưới đó, biết rằng tất cả chúng cuối cùng đều sẽ thuộc về mình.

Nhưng gần đây, những “đường dây” ấy đang dần lệch hướng ra khỏi kế hoạch ban đầu.

Trên bàn, có ba bản báo cáo.

Anh đã đọc xong chúng, nhưng không vội vàng gấp lại, cứ thế để chúng ở đó, như thể đang chờ đợi những con số đó hình thành thành một bức tranh hoàn chỉnh trong đầu mình.

Bản báo cáo đầu tiên liên quan đến chuỗi cung ứng – việc giao hàng các con chip bị trì hoãn, từ “dự kiến vào tháng sau” đã thay đổi thành “đang trong quá trình xử lý, không thể xác định thời gian giao hàng”.

Không phải là bị cấm bán hay vi phạm hợp đồng, chỉ đơn giản là “đang trong quá trình xử lý”。

Lý do mà đối phương đưa ra rất hợp lý: sắp xếp lại dây chuyền sản xuất, phân bổ công suất, điều chỉnh thứ tự ưu tiên… Mọi chi tiết đều tuân theo thông lệ kinh doanh, nhưng tổng hợp lại, kết quả là anh sẽ không thể nhận được lô chip đó nữa.

Bản báo cáo thứ hai liên quan đến bộ phận nhân sự – người thiết kế chính của đội ngũ AI đã nộp đơn xin nghỉ việc vào tuần trước.

Lý do được đưa ra rất chuẩn mực: “Hoạch định sự nghiệp cá nhân”.

Thịnh Thừa Tu đã tìm hiểu về nơi anh ta đến làm việc mới – điều kiện làm việc tốt hơn, tự do hơn, đội ngũ cũng hoàn chỉnh hơn.

Anh ta đã từng nghe nói về công ty đó; bề ngoài thì nó là một công ty công nghệ mới thành lập, độc lập, nhưng sau khi bộ phận tài chính điều tra cấu trúc cổ phần của họ, anh ta đã tìm thấy một họ tên mà mình đã từng gặp rất nhiều lần trong danh sách cổ đông của một công ty nước ngoài.

– Họ Sư.

Bản báo cáo thứ ba là phản hồi gần đây từ đội ngũ của anh ta.

Các thiết bị được sử dụng để giám sát Quyển Bụi Trở Về đã bị kiểm tra toàn diện vào một đêm nào đó của tháng trước; tất cả các lỗ hổng bảo mật đều được tìm ra và loại bỏ, thao tác được thực hiện một cách gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Người phụ trách kỹ thuật nói: “Đối thủ của chúng ta ít nhất cũng vượt trội hơn chúng ta hai thế hệ.”

Đó là lần đầu tiên anh ta nghe thấy nhữ

Trước hết là chuỗi cung ứng – chặn đứng nguồn lực của họ.

Tiếp theo là nhân tài – phá vỡ cốt lõi của họ.

Cuối cùng là mạng lưới thông tin – cắt đứt “đôi mắt” quan sát của họ.

Mỗi bước đều được thực hiện một cách chính xác, kiềm chế, và không gây tổn thương nghiêm trọng.

Không giống như những đòn tấn công dồn dập, mà giống như việc dần dần thu gom các mục tiêu lại.

Thịnh Thừa Tu Mở mắt ra, ánh mắt anh đổ dồn vào cuốn sách cổ đã được quét hình xong, nằm ở góc bàn.

Trang sách đã ngả vàng, góc cạnh bị rách nát. Những dòng chữ màu xanh do AI sửa chữa đang từ từ hình thành trong đầu anh, tạo nên một bức tranh mà anh vẫn chưa thể nhìn rõ hết.

Anh lấy điện thoại lên và gọi một cuộc điện thoại.

Điện thoại reo ba tiếng rồi được kết nối.

“Sếp Thịnh.”

“Có tìm hiểu rõ chưa?”

“Đã tìm hiểu rồi. Công ty con nắm giữ cổ phần ở nước ngoài của Tập đoàn Thành Huy đã thành lập ba công ty con mới trong hai tháng qua. Hai công ty được đăng ký tại Quần đảo Cayman, một công ty tại Luxembourg. Dòng tiền chuyển khoản không rõ ràng, nhưng có thể khẳng định rằng một trong số các công ty con này hoạt động trong lĩnh vực chuỗi cung ứng semiconductors.” Đối phương dừng lại một lúc, như thể đang do dự có nên nói tiếp hay không, “Công ty con thứ ba trên danh nghĩa là một nhà máy sản xuất thấu kính quang học.”

“Thấu kính ư?”

Thịnh Thừa Tu Lông mày anh hơi nhướng lên một chút.

“Đúng vậy. Đó là loại thấu kính quang học biến màu được đặt hàng riêng biệt. Số lượng đơn hàng không lớn, nhưng nguyên liệu và độ chính xác trong quá trình gia công đều rất cao. Người trong ngành cho biết đó là sản phẩm dành cho một khách hàng cụ thể, không được sản xuất hàng loạt.”

Thịnh Thừa Tu Im lặng một lúc.

Thấu kính… Anh trong đầu mình vẽ một đường nối giữa từ này với “Quán Quy Tân Trai”, và cũng vẽ một đường nữa giữa nó với những thứ mà anh đang dần mất đi gần đây. Rồi anh nói, giọng nói bình tĩnh: “Tiếp tục theo dõi.”

“Vâng.”

Sau khi cúp điện thoại, anh không ngay lập tức đặt nó xuống. Anh đang suy nghĩ về một điều gì đó… Những đòn tấn công đó rất chính xác, có trật tự, và không hề tham lam. Chuỗi cung ứng bị cắt đứt, nhưng anh vẫn còn các kế hoạch dự phòng; nhân tài bị lôi kéo đi, nhưng anh vẫn còn đội ngũ thứ hai; mạng lưới thông tin bị loại bỏ, nhưng anh vẫn có thể thiết lập lại được. Mỗi đòn tấn công đều không gây tổn thương nghiêm trọng, nhưng tất cả chúng đều

Bản sao quét cuốn sách cổ kính trên mặt bàn vẫn đang mở, dòng chữ được sửa chữa ở trang cuối cùng hiện lên yên bình trên màn hình: “Máu của chiếc chìa khóa, chỉ có gia tộc Tư mới sở hữu.”

Ánh mắt anh dừng lại một lúc trên dòng chữ đó, rồi tắt màn hình đi.

Điều anh cần làm không bao giờ là phải đối đầu trực tiếp với Tập đoàn Thành Huy.

Bởi vì đối thủ đã hoạt động trong hàng trăm năm, nền tảng của họ vững chãi hơn nhiều so với anh.

Tất cả những gì anh cần làm chỉ có một việc duy nhất: lấy được chiếc chìa khóa đó.

Những chuỗi cung ứng, nhân tài, thông tin… tất cả đều có thể được xây dựng lại.

Nhưng Tô Mộc Trần chỉ có một người duy nhất.

Anh mở ngăn kéo, lấy ra một folder và mở nó ra.

Bên trong có vài tấm ảnh, thời điểm chụp khác nhau nhưng cảnh vật giống hệt nhau.

Cửa tiệm Quyển Tro.

Con hẻm Trường Ninh.

Những cửa hàng cũ kỹ, số nhà hiển thị rõ ràng.

Ánh mắt anh dừng lại trên một tấm ảnh.

Trong bức ảnh đó, cánh cửa mở hé, ánh sáng ấm áp tỏa ra bên trong.

Và bên trong cánh cửa, có một người đang đứng đó.

Anh đóng folder lại và đặt nó trở lại chỗ cũ.

Không có tiếng la hét, không có vật gì bị vỡ, không có sự mất kiểm soát.

Đó không bao giờ là cách làm của anh.

Anh chỉ ngồi trở lại bàn, cho ba báo cáo đó vào folder như thể đang sắp xếp những dữ liệu đã được xác minh rõ ràng.

Sau đó, anh cầm bút và viết vài dòng trên một tờ giấy trắng:

Thay đổi trọng tâm: Sắp xếp lại thứ tự ưu tiên, tập trung nguồn lực vào các dự án then chốt.

Thay thế chuỗi cung ứng: Triển khai kế hoạch sử dụng nhà cung cấp dự phòng, chấp nhận chi phí mua sắm cao hơn.

Lớp người dự bị: Kích hoạt lại các ứng viên dự phòng, không phụ thuộc vào một cá nhân duy nhất.

Chiến lược thông tin mới: Giảm sự phụ thuộc vào công nghệ, tăng cường các kênh truyền thông truyền thống.

Sau khi viết xong, anh không xem lại, như thể những quyết định này không cần phải được xác nhận lại nữa.

Rồi, ở phía dưới tờ giấy, anh viết dòng thứ năm bằng nét bút mạnh hơn:

Rút ngắn thời gian.

Bởi vì càng lâu, đối thủ càng có nhiều thời gian để triển khai các kế hoạch của họ.

Anh không cần phải thắng tất cả các trận chiến ngay từ đầu, chỉ cần trước khi thời điểm quan trọng đó đến, mình không bị đẩy vào tình thế bế tắc.

Khi đặt bút xuống, ánh đèn bên ngoài cửa sổ lại tắt đi vài chiếc nữa.

Đêm khuya ở thành phố Vân Kinh đang dần trở nên yên tĩnh hơn.

Anh ngồi giữa những ánh đèn đã bị che khuất bởi bóng tối.

Anh không hề thua.

Anh chỉ đang sắp xếp lại “bàn cờ” mà th

Nếu nói rằng khi Giang Trạch Thần còn ở đây, thành phố này giống như một tờ giấy được lật qua lật lại cẩn thận, mọi góc cạnh đều được ánh sáng chiếu đến.

Thì sau khi ông ấy rời đi, ánh sáng đó biến mất, và thành phố trở lại với nhịp sống của riêng mình – một nhịp sống yên bình hơn, thiết thực hơn.

Trong những ngày không cần phải đề phòng người ngoài, người dân trong thành phố lại hoạt động nhanh hơn.

Ba ngày sau khi Giang Trạch Thần rời đi, đoàn xe buôn của Liễu Thính Tuyết bắt đầu hoạt động thực sự.

Tại tòa hành chính, quan quản lương thực Qian Younian đang kiểm tra một lô hàng vật tư mới được nhập kho – thuốc liệu, vải vóc, đồ sắt, lương thực.

Các con số trên danh sách được gạch bỏ từng cái một, và phía sau mỗi mục đều có ghi chú nguồn gốc: “Nghe Tuyết Các”.

Ông ấy không cần phải hỏi lại “Những thứ này đến từ đâu” nữa.

Bởi vì câu trả lời đã được ông ấy xác nhận đi xác nhận lại hàng chục lần trong những ngày vừa qua.

Nhưng ông ấy không hề biết rằng,

nguồn gốc thực sự của những vật tư đó không chỉ đơn thuần là Nghe Tuyết Các.

◆◇◆◇◆

Buổi chiều, trong sân sau văn phòng hành chính.

Trì Bán Nguyệt đang ngồi trong một căn phòng hướng bắc, trước mặt cô là vài cuốn sổ kế toán. Ngón tay cô di chuyển trên các trang giấy, đôi khi dừng lại, đôi khi vẽ qua một hàng số, tất cả đều rất thuần thục.

Lúc này, ánh mắt cô khác hẳn so với bình thường.

Nụ cười lười biếng thường thấy đã biến mất, thay vào đó là sự tập trung chính xác, gần như không hề mang chút cảm xúc nào.

Cô dường như đang đọc một loại mã không có đầu không có cuối, hoặc đang phân tích một sợi dây vô hình trong đầu mình.

Khi cửa được mở ra, cô không ngẩng đầu lên.

“Giang Trạch Thần đã đi rồi à?” cô hỏi, giọng điệu thoải mái.

Xia Lan Shí bước vào, vẫn mặc chiếc áo choàng dày bằng lông cáo trắng. Anh dừng lại bên cửa một lát, ánh mắt liếc nhìn những cuốn sổ kế toán trước mặt cô.

Anh không ngồi xuống, chỉ dựa vào khung cửa, dường như không định ở lại lâu.

“Đã đi rồi. Họ xuất phát vào sáng nay.” anh nói, “Đoàn xe của ‘cô’ cũng nên bắt đầu di chuyển rồi.”

Cuối cùng, Trì Bán Nguyệt cũng ngẩng đầu lên, khóe miệng cô nhẹ nhàng nở nụ cười.

Nụ cười ấy không khác gì mọi khi, nhưng trong đáy mắt cô ấy ẩn chứa một sự sắc bén mà người khác khó có thể nhận ra, giống như một lưỡi dao mỏng được giấu dưới tấm lụa mềm mại.

Bình thường, cô ấy không bao giờ để lộ sự sắc bén của mình, nhưng lúc này, dưới ánh sáng, nó phát ra một tia sáng mờ ảo.

“Tôi đang chờ bạn,” cô ấy nói, “Khi nào bạn đồng ý, tôi sẽ hành động.”

“Ba ngày sau, đợt hàng đầu tiên sẽ xuất phát. Không đi qua Lâm Châu, mà sẽ đi theo con đường ở phía tây Bắc Tiếp. Con đường đó đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, đoàn xe sẽ không bị chặn đường.”

Trì Bán Nguyệt gật đầu nhẹ, rồi vẽ một dấu trên mép cuốn sổ, như thể đang xác nhận một lộ trình đã được tính toán sẵn.

Ngón tay cô ấy dừng lại trên trang giấy một chút, trước khi tiếp tục nói: “Tôi đã thông báo rồi. Sản phẩm y dược của Quý Thần Y Môn sẽ chỉ được vận chuyển qua con đường thương mại của Thính Tuyết Các để đến miền Bắc.”

Hạ Lan Thời không đáp lời.

Anh ấy biết rõ ý nghĩa sâu sắc đằng sau câu nói đó.

Sản phẩm của Quý Thần Y Môn chỉ được vận chuyển qua con đường thương mại của Thính Tuyết Các mới vào được miền Bắc.

Một khi tin này lan truyền ra ngoài dân gian, Thính Tuyết Các sẽ chính thức trở thành đại diện của Quý Thần Y Môn tại Đại Thành.

Từ đó trở đi, cái tên “Liễu Thính Tuyết” sẽ gắn liền với Quý Thần Y Môn, và trở thành “người thương gia mang thuốc đến cho người dân miền Bắc”.

“Một khi đã bắt đầu con đường này, sẽ không thể quay đầu lại được nữa,” Hạ Lan Thời nói.

Trì Bán Nguyệt cười một cách nhẹ nhàng, giọng nói như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình: “Tôi từ đầu đã không có ý định quay đầu lại.”

Cô ấy đóng cuốn sổ lại, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Ánh nắng chiều buổi chiếu lên khuôn mặt cô, làm cho lớp vẻ ngoài mềm mại ấy trở nên hơi trong suốt.

Hạ Lan Thời nhìn theo bóng lưng cô, im lặng một lúc, như thể đang nhớ về điều gì đó.

“Năm đó, khi Hoàng tử đưa cô trở về cung, cô mới chỉ mười ba tuổi thôi,” anh ấy nói, “Lúc đó, cô vẫn chưa có tên là Trì Bán Nguyệt.”

Trì Bán Nguyệt không quay đầu lại.

Tay cô nhẹ nhàng đặt lên bậu cửa sổ, ánh mắt hướng về phía bức tường thành xa xôi.

Như thể cô đang nhìn về con đường mà mình đã đi qua rất lâu, rất xa.

Giọng nói của Hạ Lan Thời tiếp tục vang lên phía sau lưng cô, bình tĩnh, nhưng ẩn chứa trong đó sự nặng nề của những ký ức được gợ

Anh ấy đã cứu em trở về, nhưng không biết phải đặt em ở đâu. Chính em là người đầu tiên tìm đến tôi.” Anh dừng lại một chút, như thể muốn để những ký ức đó lắng đọng trong lòng, “Em nói với tôi rằng em muốn tự học cách sống.”

Trì Bán Nguyệt cuối cùng cũng quay người lại.

Cô đứng tựa vào bậc cửa sổ, hai tay ôm lấy ngực mình, giọng nói của cô trở nên ấm áp hơn: “Lúc đó, anh ngồi trong phòng đọc sách, gầy đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ đổ ngã. Anh nhìn em và nói: ‘Tôi có thể biến em thành hai người’.”

Năm đó, anh mười hai tuổi, còn cô mười ba tuổi; hai người chỉ khác nhau một tuổi, đều đến bên cạnh Tiêu Uyên.

Và Tiêu Uyên lúc đó mới mười bảy tuổi, liên tục phải đối mặt với sự công kích từ hoàng tử và các hoàng tử khác, cũng như sự lờ đi của hoàng đế.

Lúc đó, Tiêu Uyên vừa trở về từ miền bắc theo lệnh của hoàng đế.

Miệng Xia Lan Thời hơi nhếch lên.

Không phải là cười, mà giống như khi một người nghe lại những lời mình đã nói khi còn trẻ.

“Trì Bán Nguyệt và Liễu Thính Tuyết… chính là bắt đầu từ khoảnh khắc đó,” anh nói.

Trì Bán Nguyệt im lặng một lát, như thể muốn để những ký ức đó được lắng đọng hoàn toàn trong tâm trí mình.

Cô nhớ rằng năm đó, Xia Lan Thời mới mười một tuổi, nhưng đã hiểu rõ hơn bất kỳ người lớn nào mà cô từng gặp cách để sinh tồn trong thế giới này.

Anh đã chọn tên cho cô, thiết kế ra gia thế cho cô, và lập kế hoạch cho tương lai của Tiêu Vân Các.

Anh nói: “Em không chỉ cần làm một người vệ sĩ bí mật trong cung điện. Em còn cần một danh tính có thể bước ra ngoài ánh nắng mặt trời, nhưng không bị nó làm tổn thương.”

Và thế là, Trì Bán Nguyệt trở thành Liễu Thính Tuyết.

Một người vệ sĩ bí mật, một thương nhân.

Đó chính là con đường tương lai mà Xia Lan Thời đã viết ra từng chữ một trên giấy, để định hướng cho cô.

Một người có thể ở bên cạnh Tiêu Uyên, cung cấp sự che chở và xử lý mọi việc phụ.

Một người có thể tự do hoạt động giữa các thương nhân, nhưng không bao giờ để ai nhìn thấy dung mạo thật của mình.

“Ngân khoản đầu tiên cho ‘Tinh Tuyết Các’ chính là từ Hoàng tử.” Trì Bán Nguyệt nói với giọng điệu bình tĩnh, mang chút hoài niệm, “Nhưng con đường kinh doanh đầu tiên của ‘Tinh Tuyết Các’ lại là do anh vẽ ra.”

Hạ Lan Thời không phủ nhận điều đó.

Anh hạ mắt nhìn đôi tay mình rồi nói: “Con đường mà tôi đã vẽ, em đã đi hết. Vốn ban đầu mà Hoàng tử cung cấp, em đã gấp đôi nó lên. ‘Tinh Tuyết Các’ chưa bao giờ chỉ thuộc về một mình ai.”

Trì Bán Nguyệt quay trở lại bàn, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép sổ sách: “Tiền của ‘Tinh Tuyết Các’, vốn dĩ luôn là tiền của Hoàng tử. Tôi chỉ đảm nhận việc quản lý, vận hành và duy trì con đường kinh doanh đó thôi.” Cô ngẩng đầu lên, giọng nói bình tĩnh: “Hàng hóa của Quán Y Quyển Trần chỉ là một nhánh mới trên con đường này mà thôi.”

Hạ Lan Thời gật đầu nhẹ.

Điều mà Trì Bán Nguyệt không nói ra là ý nghĩa sâu xa khác.

Tiền của ‘Tinh Tuyết Các’ không chỉ là tiền của Tiêu Uyên.

Nó chính là nền tảng thực sự của Tiêu Uyên trên mảnh đất này.

Triều đình có thể cắt đứt lương của ông, Thái tử có thể chiếm đoạt lương thực quân sự của ông, Hoàng đế có thể thu hồi lãnh địa của ông.

Nhưng miễn là ‘Tinh Tuyết Các’ vẫn còn tồn tại, Tiêu Uyên vẫn có sức mạnh để sống tiếp.

Ông không nói thêm gì nữa, rồi quay người ra ngoài.

Khi cửa phòng đóng lại, Trì Bán Nguyệt quay trở lại bàn làm việc.

Cô lấy ra một tờ giấy mới từ tay áo, cầm bút viết vài dòng chữ, nét chữ ngay ngắn, rõ ràng, không hề yếu đuối chút nào.

Đó là mệnh lệnh bí mật được gửi đến chi nhánh ‘Tinh Tuyết Các’ tại Lâm Châu.

Chỉ vài dòng ngắn ngủi, nhưng chúng đã quyết định hướng đi của một lô hàng trong nửa tháng tới.

Sau đó, cô lại lấy ra một vật khác từ túi bí mật — chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng hồng.

Khi nắp đồng hồ được mở ra, gương mặt cô hiện lên trên mặt kính bên trong; đó chính là khuôn mặt của Trì Bán Nguyệt.

Rõ ràng như lớp ngụy trang vừa được cô gỡ bỏ.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt qua mặt kính, sau đó nhanh chóng cất chiếc đồng hồ trở lại trong lòng.

Cô nhớ lại những lời mà Xia Lan đã nói với cô từ rất nhiều năm trước: “Em cần một danh tính có thể bước ra dưới ánh nắng mặt trời, nhưng không bị nó làm bỏng.”

Những lời đó, cô luôn ghi nhớ mãi.

Cô không trở thành người được bảo vệ.

Thay vào đó, cô đã trở thành người giúp Tiêu Uyên gánh vác một phần trọng trách lớn lao.

Dưới danh nghĩa của Liễu Thính Tuyết, thông qua con đường buôn bán của Đình Nghe Tuyết, và những âm mưu ẩn giấu trong các sổ sách cũng như các đoàn buôn.

Ánh sáng bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu nghiêng đi, làm cho bóng của chiếc bàn trở nên dài hơn.

Cô gấp tờ lệnh bí mật đó lại, cho vào phong bì. Khi dùng hồ sơ để niêm phong, một hình hoa nhỏ xinh đã xuất hiện – biểu tượng của Liễu Thính Tuyết.

Hình ấy trông giống như một bông tuyết hình sáu cạnh.

Nhưng nếu quan sát kỹ, người ta sẽ nhận ra rằng những đường nét trong hình đó giống hệt với họa tiết tuyết trên lá cờ Bạch Lang của Tiêu Uyên; chúng đều do cùng một người tạo ra.

◆◇◆◇◆

Vào buổi tối hôm đó,

Một lô hàng mới đã được xuất phát từ chi nhánh của Đình Nghe Tuyết tại Lâm Bắc Thành, và được vận chuyển lén lút ra khỏi thành phố theo con đường tuyết phía tây Bắc Sáo.

Đoàn xe không lớn, chỉ có bốn chiếc xe kéo; hàng hóa được bọc kín cẩn thận, không sử dụng đèn lửa, giống như một đội ngũ không muốn thu hút sự chú ý của ai.

Tiếng lốp xe lăn trên tuyết rất nhẹ.

Đoàn xe không đi qua cổng chính, mà rời khỏi thành phố qua một cổng phụ ở phía tây. Bên ngoài cổng đó là một con đường vừa được quét dọn sạch sẽ, dẫn đến một khu đất hoang đang được đo đạc lại bên ngoài thành phố.

Con đường đó không có tên hay biển chỉ dẫn, nhưng đoàn xe của Đình Nghe Tuyết đã đi qua đó rất nhiều lần rồi.

Trì Bán Nguyệt đứng trên tường thành, khoác một chiếc áo choàng màu đen thẳm; cô không mặc chiếc áo lông cáo màu trắng của Liễu Thính Tuyết, cũng không mặc chiếc váy màu hồng nhạt của Trì Bán Nguyệt.

Cô chỉ đứng yên đó, nhìn theo đoàn xe dần khuất xa, cho đến khi hình bóng chiếc xe cuối cùng cũng bị bóng tối nuốt chửng.

Trước khi bóng đêm buông xuống, cô trở về sân sau của văn phòng hành chính.

Tiêu Uyên đang đứng ở trong sân, tay cầm một cuộn báo quân sự vừa được gửi đến.

Anh ngước mắt nhìn cô một cái.

Khi Trì Bán Nguyệt đi qua bên anh, bước chân cô dường như chậm lại trong chốc lát.

Có vẻ như là vô tình, nhưng cũng có thể là cố ý.

“Nhóm đầu tiên đã rời đi rồi.”

Cô nói ba từ đó với giọng điệu bình thường, như thể đang báo cáo một việc vặt hàng ngày.

Nhưng ánh mắt cô không hề nhìn về phía Tiêu Uyên, mà lại dừng lại trên một chữ ở góc trang báo cáo quân sự, đợi một câu trả lời.

Tiêu Uyên im lặng một lúc lâu, chỉ đáp lại một từ: “Ừm.”

Không có thêm lời nào khác.

Có vẻ như anh đã không cần thêm gì nữa.

Trì Bán Nguyệt tiếp tục đi về phía phòng mình, rồi đột nhiên dừng lại, nghiêng đầu nhẹ, giọng nói của cô mang theo một sự chắc chắn mà chính cô cũng có thể chưa nhận ra: “Thái tử.”

Tiêu Uyên ngẩng đầu nhìn cô.

“Mùa đông ở biên giới phía Bắc sẽ qua đi.” Cô nói.

Tiêu Uyên không trả lời.

Nhưng anh hạ mắt nhìn vào trang báo cáo quân sự trong tay mình, lật sang trang tiếp theo.

Ngón tay anh dừng lại trên mép trang giấy lâu hơn bình thường một chút.

Có vẻ như anh đã ghi nhớ lời đó vào lòng, để nó ở một nơi không cần phải được nói ra.

Trì Bán Nguyệt quay người rời đi.

Khi cánh cửa đóng lại phía sau cô, ngọn nến trong phòng bỗng chốc nhấp nháy một cái.

Cô đi đến bàn làm việc, mở lại cuốn sổ kế toán.

Cuốn sổ đó gồm hai lớp – lớp ngoài là các giao dịch thương mại của Tinh Hạc Các, còn lớp bên trong là những thông tin bí mật chỉ có cô và Tiêu Uyên mới hiểu được.

Trong lớp bí mật không có con số, chỉ có những ký hiệu.

Những ký hiệu đó ghi lại từng tuyến đường thương mại, từng dòng tiền chảy, giống như một bản đồ vô hình.

Trên trang đầu tiên của cuốn sổ bí mật, có một dòng chữ được viết từ nhiều năm trước, mực đã phai đi một chút: “Túc Vương Phủ… Dùng khi cần thiết.”

Bây giờ dòng chữ đó đã bị xóa đi, thay vào đó là một dòng chữ mới được viết bằng mực đen: “Biên giới phía Bắc… Nền tảng.”

Cô cẩn thận cất cuốn sổ bí mật vào ngăn bí mật trong phòng.

Quay người lại, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đã tối đen.

Cô nhớ lại nhiều năm trước, trong căn phòng học nhỏ bé của Túc Vương Phủ, khi Xia Lan Shi đã giúp cô lập kế hoạch cho danh tính Liễu Thính Tuyết này, trên trang giấy có một dòng chữ mà đến bây giờ cô vẫn không thể quên:

“—Tinh Hạc Các, dùng các tuyến đường thương mại làm vỏ, dùng những dòng ch