Đêm đã khuya, văn phòng biên giới phía bắc vẫn sáng đèn.

Tiếng bước chân của binh sĩ canh gác trên tuyết đã xa dần, chỉ còn lại tiếng gió thổi qua ánh đèn trong hành lang, tạo nên những âm thanh nhỏ nhẹ.

Hạ Lan Thời vẫn ngồi trước bàn, trước mặt anh là vài cuộn tài liệu và báo cáo quân sự; ngọn nến phát ra ánh sáng le lói trước mắt anh.

Anh đã quen với việc đọc sách dưới ánh đèn này, quen với việc phải đưa giấy sát mắt mới có thể nhìn rõ các nét chữ mực đen.

Trì Bán Nguyệt bước vào với chiếc bát thuốc trên tay, không hề cố gắng đi nhẹ nhàng, như thể muốn cho anh biết có người đến.

Cô đặt chiếc bát thuốc lên bàn, dung dịch trong bát lắc nhẹ, tỏa ra mùi thơm đắng của các loại thảo dược.

“Uống đi trước,” cô nói, giọng nói nhẹ nhàng nhưng không chút khoan nhượng, “Khi nguội đi sẽ càng đắng hơn.”

Hạ Lan Thời không phản đối, đặt xuống các tài liệu và cầm lấy chiếc bát thuốc.

Anh uống từ từ, mỗi ngụm đều dừng lại một chút trước khi nuốt xuống, như thể đang cố gắng làm quen với vị đắng đó.

Trì Bán Nguyệt đứng bên cạnh, không vội vàng thúc giục, chỉ yên lặng chờ đợi anh uống xong.

Cô để ý thấy Hạ Lan Thời hơi nghiêng đầu sang một bên, như thể đang tránh ánh sáng chói của ngọn nến.

“Mắt anh lại không khỏe à?”

“Không sao đâu,” Hạ Lan Thời đáp.

Trì Bán Nguyệt không phản bác, chỉ nhìn anh.

Cô đã quen với biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Lan Thời khi nói “không sao đâu” – bình tĩnh, nhẹ nhàng, như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình.

Giống hệt như chủ nhân của họ vậy.

Nhưng cô không nói gì thêm, bởi vì cô thấy Tiêu Uyên bước vào sau khi kéo rèm.

Tiêu Uyên bước vào, tay cầm một chiếc hộp gỗ.

Anh nhìn Trì Bán Nguyệt một cái, rồi nhìn chiếc bát thuốc trên tay Hạ Lan Thời, như thể đang xác nhận rằng một việc gì đó đã được hoàn thành.

Hạ Lan Thời đặt xuống chiếc bát thuốc, ngẩng đầu lên: “Thái tử… Đã khuya thế này rồi, có chuyện gấp sao?”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Chỉ đặt chiếc hộp gỗ lên bàn.

Anh mở hộp ra, bên trong là những tấm kính được xếp gọn gàng, mỗi tấm đều được đặt trong các khe lót bằng vải nhung.

Trì Bán Nguyệt tò mò tiến lại gần hơn, cúi đầu nhìn những tấm kính được xếp ngay ngắn đó; dưới ánh nến, chúng phát ra một lớp sáng mỏng manh.

Ánh mắt của Xia Lan Thời dừng lại trên những tấm kính đó, không hỏi gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Tiêu Uyên lấy ra vài hàng kính có khung kim loại, cùng với một tờ giấy hướng dẫn được gấp cẩn thận.

“Đây là cái gì vậy?” cuối cùng, Xia Lan Thời cũng lên tiếng hỏi.

“Đây là bộ kính để kiểm tra thị lực,” Tiêu Uyên trả lời, sau đó mở tờ giấy hướng dẫn ra và đặt nó lên bàn, “Bác sĩ Tư đã nhờ tôi mang về đây. Ông ấy nói rằng có thể dùng này để kiểm tra mắt bạn.”

Ngón tay của Xia Lan Thời nhẹ nhàng di chuyển trên mép bàn.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên dòng chữ trên tờ giấy: “Hãy ngồi ở nơi có ánh sáng ổn định, đặt tấm kính này trước mắt, thử từng tấm một.”

Chữ viết rất rõ ràng, mỗi bước đều được ghi chi tiết.

Xia Lan Thời im lặng một lúc, rồi nhanh chóng tìm ra câu trả lời trong đầu: “Là Hoàng tử đã bảo vậy sao?”

“Tôi đã thấy rồi,” Tiêu Uyên ngắt lời anh ta, giọng điệu bình thản như đang nói về một điều không cần giải thích, “Ban đêm khi bạn kiểm tra sổ sách, bạn đã đặt nó rất gần mắt mình.”

Xia Lan Thời không nói gì thêm.

Đó quả thực là sự thật.

Tiêu Uyên đẩy tờ giấy hướng dẫn về phía anh ta: “Hãy thử đi.”

Anh ta lấy tấm kính đầu tiên và đưa cho Xia Lan Thời, nhớ lại cách Tô Mộc Trần đã hướng dẫn: “Che mắt trái lại, nhìn vào tấm kính này.”

Trì Bán Nguyệt đứng sang một bên, khoanh tay lại, chỉ đơn giản quan sát.

Xia Lan Thời cúi đầu nhìn các bước hướng dẫn trên tờ giấy, rồi ngước nhìn Tiêu Uyên một cái.

Sau đó, anh ta đưa mắt về phía tấm kính và đưa tay lấy nó: “Vậy thì tôi thử xem.”

Anh ta làm theo các bước hướng dẫn, lấy tấm kính có độ cận thấp nhất, che mắt trái lại và đặt nó trước mắt phải; ánh nhìn qua tấm kính đó, rơi vào một điểm cụ thể trên khuôn mặt của Tiêu Uyên.

Anh nhíu mày lại và nói: “Không có gì khác biệt cả.”

“Hãy thay một tấm khác đi.” Tiêu Uyên nói.

Một tấm, hai tấm, ba tấm…

Anh hỏi rất từ từ; mỗi lần thay tấm kính, anh đều để Xia Lan Thời nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục.

Đến tấm thứ tư, ngón tay của Xia Lan Thời dừng lại ở mép khung kính.

Anh không vội vàng nói gì, chỉ nhìn qua tấm kính ấy vào cuốn giấy trên bàn.

Những chữ trên giấy dường như đã được sắp xếp lại một cách gọn gàng hơn; các đường viền giờ đây rõ ràng hơn nhiều, không còn mờ ảo như trước nữa.

“Tấm này thì rõ ràng rồi,” anh nói, giọng nói cao hơn một chút so với trước đây.

Anh cầm tấm kính ấy nhìn Tiêu Uyên, lần đầu tiên anh có thể nhìn thấy rõ nét đường nét khuôn mặt và biểu cảm của người này.

Trước đây, anh luôn phải nhắm mắt lại để quan sát trong thời gian dài; nhưng bây giờ, anh có thể nhìn thấy nhiều chi tiết hơn.

Tiêu Uyên nhìn kỹ và ghi lại độ số của tấm kính đó.

Xia Lan Thời thay tấm kính cho mắt trái và tiếp tục kiểm tra.

Sau vài lần thử, anh dừng lại ở một tấm kính nào đó.

Dù không nói gì, nhưng Trì Bán Nguyệt nhận thấy biểu cảm của anh đã thay đổi.

Thay đổi rất nhẹ, chỉ là chớp mắt một cái, sau đó anh lại trở về trạng thái bình thường.

Anh cúi đầu nhìn tấm kính đang nằm trong lòng bàn tay mình.

“Tấm này thì rõ ràng rồi,” anh nói, giọng nói chắc chắn.

Tiêu Uyên gật đầu.

“Vậy là đã ok rồi à?” Trì Bán Nguyệt hỏi.

Tiêu Uyên viết hai con số đó xuống giấy và cất vào túi.

“Chỉ là mới kiểm tra thôi; Tiến sĩ Sư nói rằng vẫn cần phải đặt hàng sản phẩm riêng thêm nữa.”

Tiêu Uyên cho tấm kính cuối cùng trở lại hộp gỗ.

Trên tờ giấy ghi chép, độ số của mắt trái và mắt phải đã được ghi rõ ràng; ở góc dưới cùng còn có một dòng chữ bổ sung: “Có hiện tượng sợ ánh sáng rõ rệt.”

Xia Lan Thời chớp mắt một cái.

Anh không hỏi kết quả ra sao, bởi vì anh đã đọc thấy câu trả lời trong biểu cảm của Tiêu Uyên.

“Độ số đã được xác định rồi.” Tiêu Uyên nói, gấp tờ giấy lại và cất vào lòng, “Lần sau khi tôi đến Quy Trần Trai, sẽ mang kết quả này đến cho bác sĩ Tư.”

Hạ Lan Thời gật đầu.

Anh biết rằng Tiêu Uyên luôn quan tâm đến mình, chỉ là hiện tại, vì một số lý do, sự quan tâm đó trở nên rõ ràng hơn.

Cả hai đều không nói ra điều đó.

Tiêu Uyên đậy lại chiếc hộp gỗ, để nó ở góc bàn, và không vội vàng rời đi.

Hạ Lan Thời sau đó ngẩng đầu nhìn Tiêu Uyên.

Ánh mắt anh nhìn chăm chú hơn bình thường.

Giống như lúc này, anh mới thực sự nhận ra vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Tiêu Uyên; nó không còn bị những lớp “bảo vệ” cứng rắn che giấu nữa, mà yên bình hiện ra ở khóe mắt ông ấy, như thể sau một hành trình dài, cuối cùng ông ấy cũng muốn dừng lại nghỉ ngơi.

“Hoàng tử, gần đây ngài có phải lại không nghỉ ngơi đúng giờ không?” Hạ Lan Thời hỏi.

Tiêu Uyên không trả lời.

Câu trả lời đã rất rõ ràng rồi.

Hạ Lan Thời quay sang nhìn Trì Bán Nguyệt.

Trì Bán Nguyệt đang cầm cái chén thuốc đã hơi lạnh; lúc này anh mới nhận ra vẻ đen quanh mắt cô ấy cũng đậm hơn bình thường.

Trước đây, khi nhìn cô ấy, anh chỉ thấy được bóng dáng mơ hồ, như đang trong sương mù.

Chỉ khi nhìn qua lớp kính đó, anh mới thấy rõ ràng vẻ đen quanh mắt cô ấy đến thế nào.

“Cô Trì Bán Nguyệt cũng vậy.” Anh nói nhẹ nhàng.

Trì Bán Nguyệt ngập ngừng một chút: “Tôi ư?”

“Vẻ đen quanh mắt cô đậm hơn rồi.”

Trì Bán Nguyệt muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cười một tiếng: “Ngài Hạ Trưởng Sử, bây giờ ngài nhìn thấy rõ ràng rồi, việc đầu tiên ngài làm là đến quản lý tôi à?”

Hạ Lan Thời không trả lời, chỉ mỉm cười nhẹ; nụ cười đó là nụ cười thoải mái nhất trong những ngày gần đây.

Hạ Lan Thời nhận thấy Tiêu Uyên đã dừng lại, có vẻ như ông ấy vẫn còn điều gì đó khác cần làm.

Tiêu Uyên lấy ra một chiếc hộp gỗ khác và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

Chiếc hộp này nhỏ hơn chút so với chiếc hộp chứa thấu kính lúc nãy, không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào.

Nhưng Xia Lan Thời nhận thấy rằng cách Tiêu Uyên đặt chiếc hộp này lên bàn có vẻ nhẹ nhàng hơn bình thường, như thể anh đang đối xử với một thứ không nên được xem thường.

Anh mở chiếc hộp ra. Bên trong được phủ bằng vải len màu đen, ba chiếc đồng hồ đeo tay được đặt trong các khung cố định; kim đồng hồ đang chạy yên bình, mỗi chiếc đều mang một phong cách riêng biệt.

Ánh mắt của Trì Bán Nguyệt dừng lại trên những chiếc đồng hồ đó. Cô nhận thấy sự khác biệt về phong cách giữa chúng; mỗi chiếc đều được chọn lọc cẩn thận.

Tiêu Uyên lấy chiếc đồng hồ màu vàng hồng ở giữa và đưa cho Trì Bán Nguyệt: “Chiếc này dành cho em.”

Khi cô tiếp nhận nó, đầu ngón tay cô dừng lại một chút trên những hoa văn hình hạt lúa mì và quả nho trên mặt đáy đồng hồ, như thể đang cảm nhận độ sâu của những họa tiết đó.

Cô lật chiếc đồng hồ qua và khi nhìn thấy mặt kính, cô nhẹ nhàng nhướng mày: “Độ trong suốt của nó còn cao hơn cả gương đồng nữa.”

Cô nhìn chiếc đồng hồ với vẻ ngạc nhiên, như thể đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy khuôn mặt mình rõ ràng đến thế.

“Em sẽ cần đến nó đấy,” Tiêu Uyên nói.

Trì Bán Nguyệt không phản bác, chỉ cúi đầu cẩn thận cất chiếc đồng hồ vào túi.

“Cảm ơn Hoàng tử đã ban tặng.”

Câu nói đó quá nhẹ nhàng đối với cả hai người; nhẹ đến mức không thể nào thể hiện hết ý nghĩa sâu sắc của món quà này.

Nhưng cô vẫn phải nói ra.

Tiêu Uyên lấy chiếc đồng hồ màu bạc sương và đưa cho Xia Lan Thời.

Khi Xia Lan Thời chạm vào nắp đồng hồ, dù đối với anh, chiếc đồng hồ chỉ là một công cụ, nhưng không thể phủ nhận rằng anh thực sự rất thích nó.

Anh mở nắp đồng hồ và thấy trên đó có một hàng chữ khắc siêu mảnh, như thể được vẽ bằng một cây bút sắc nhọn; những đường nét đó mảnh đến mức gần như không thể nhìn thấy được.

Đó không phải là chữ viết của Đại Thạnh; ít nhất thì không phải là loại chữ mà anh ta biết đến.

Nhưng một linh cảm nào đó báo cho anh ta rằng, đó là những dòng chữ được viết ra một cách có chủ đích.

Anh ta ngước mặt nhìn về phía Tiêu Uyên.

Tiêu Uyên nhận thấy ánh mắt anh ta dừng lại ở những dòng khắc đó, im lặng một lúc trước khi nói: “Đó là ngôn ngữ nước ngoài từ thế giới của Tiến sĩ Tô.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ý nghĩa của nó là ‘Sống sót đã là đủ.’”

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Hạ Lan Thời không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn những dòng chữ đó, ngón tay trượt nhẹ qua bề mặt những vết khắc, cảm nhận độ sâu của chúng.

Những vết khắc vẫn còn mới, dường như mới được tạo ra gần đây.

Và câu nói đó… không giống như kiểu người Tiến sĩ Tô sẽ nói.

Một hình bóng nào đó hiện lên trong đầu anh ta.

Không hiểu sao, anh ta cảm thấy câu nói đó mang một ý nghĩa rất sâu sắc, giống như một khoảng cách không thể diễn tả bằng lời.

Điều này không chỉ là sự thỏa hiệp trước cái chết, mà còn giống như một tuyên bố về việc đẩy giới hạn đến tận cùng.

Một lúc sau, Hạ Lan Thời cất chiếc đồng hồ vào tay áo, rồi ngước mặt nhìn Tiêu Uyên: “Hoàng tử ban tặng ba chiếc đồng hồ này, không chỉ để thưởng công.”

Tiêu Uyên không phủ nhận: “Miền Bắc cần một hệ thống thời gian chung. Những chiếc đồng hồ này chỉ là bước đầu thôi. Tôi cần xây dựng một hệ thống thời gian mới, để quân đội, các đoàn buôn bán và các hoạt động giao tiếp đều sử dụng cùng một múi giờ.”

Trì Bán Nguyệt ngồi bên cạnh, gõ nhẹ ngón tay vào mép chiếc đồng hồ: “Quân đội sử dụng đồng hồ, còn các văn phòng thì dùng những thiết bị đo thời gian khác? Hay là gì?”

“Tháp chuông,” Tiêu Uyên nói, “Lâm Bắc Thành cần một tháp chuông.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi quay sang Hạ Lan Thời: “Bản vẽ tháp chuông mà Tiến sĩ Tô đã cung cấp trước đây đã được sắp xếp xong. Có đầy đủ bản vẽ kỹ thuật, thông tin về cấu trúc, danh sách các bộ phận và hướng dẫn lắp ráp. Tiến sĩ Tô đã biên soạn tất cả các tài liệu đó thành phiên bản mà các thợ thủ công ở đây có thể hiểu được. Kích thước được biểu thị bằng tỷ lệ, và các bước lắp ráp cũng đã được sắp xếp lại. Về vật liệu, trong bản vẽ đã ghi rõ: Răng cưa được làm bằng đồng đú

Hạ Lan Thời nhẹ nhàng ngước mắt lên: “Dự án xây dựng tháp đồng hồ quy mô lớn như vậy rất dễ khiến triều đình nghi ngờ.”

Anh ta đã đọc cuốn sổ bản vẽ đó vài lần rồi; nếu thực sự có thể hoàn thành công trình này, điều đó sẽ thay đổi lịch sử.

“Hãy chia việc sản xuất ra làm nhiều giai đoạn,” Tiêu Uyên nói, “Mỗi phần được giao cho những thợ thủ công khác nhau thực hiện, không để họ biết nhau đang làm gì.”

Hạ Lan Thời im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ về ý tưởng đó trước khi tiếp tục:

“Cần phải chia việc ra từng giai đoạn trước.”

Ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang đo đạc trên một bàn cờ vô hình.

“Giai đoạn đầu tiên: Chia công việc thành ba xưởng thủ công,” giọng Hạ Lan Thời vang lên bình tĩnh và chắc chắn, không hề giống như một “đề xuất”, mà giống như một kế hoạch đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, “Xưởng mộc: Chuyên thiết kế mô hình răng cưa; Xưởng rèn: Chuyên đúc răng cưa; Xưởng đồng: Chuyên chế tạo các bộ phận chứa răng cưa. Trong cuốn sổ của Tiền bác sĩ Sư có ghi rõ rằng răng cưa nên được đúc bằng đồng thau, còn các bộ phận chứa răng cưa thì nên làm bằng sắt hoặc thép. Ban đầu, thợ mộc sẽ thiết kế mô hình để kiểm tra số lượng răng và kích thước; sau đó thợ rèn sẽ dựa trên mô hình đó để đúc răng cưa bằng đồng, còn thợ đồng sẽ chế tạo các bộ phận chứa răng cưa.”

Trì Bán Nguyệt nhướng mày: “Ba xưởng thủ công à? Có vẻ như chưa đủ đấy.”

Hạ Lan Thời trả lời: “Giai đoạn đầu tiên không cần tất cả các bộ phận đều được chuẩn bị sẵn; chỉ cần kiểm tra và thử nghiệm. Thợ mộc sẽ thiết kế mô hình răng cưa để đảm bảo kích thước và số lượng răng phù hợp; thợ rèn sẽ dựa trên mô hình đó để đúc răng cưa bằng đồng, còn thợ đồng sẽ chế tạo các bộ phận chứa răng cưa. Sau khi tất cả các bộ phận đều được hoàn thành, chúng ta sẽ tiến hành thử nghiệm. Nếu chúng không hoạt động bình thường, có nghĩa là tỷ lệ răng cưa không chính xác; chúng ta sẽ sửa lại.”

Tiêu Uyên hỏi: “Vậy còn phần tính toán toán học thì sao? Trong cuốn sổ có ghi rõ tỷ lệ răng cưa rồi mà.”

Hạ Lan Thời trả lời: “Đừng để các thợ thủ công tự mình tính toán. Nếu họ tự làm điều đó, họ sẽ sai lầm. Tôi sẽ là người tính toán trước; sau khi xác định chính xác tỷ lệ răng cưa và thời gian hoạt động của cơ cấu đó, tôi mới giao công việc cho các thợ thủ công thực hiện.”

Trì Bán Nguyệt

Tháp được xây dựng bằng đá địa phương của vùng phía bắc, không cần phải điêu khắc tinh xảo, chỉ cần đảm bảo sự vững chãi là đủ. Kích thước của tháp cần được quyết định trước, và bên trong cần dành chỗ để thiết lập hệ thống chuông báo giờ và các bộ phận liên quan đến trọng lực.

Trì Bán Nguyệt nói: “Cấu trúc đế và thành tháp chuông khác hoàn toàn so với nhà ở thông thường. Nếu những người thợ đá không được chỉ dẫn rõ đây là tháp chuông, họ sẽ xây dựng theo cách thức quen thuộc khi xây dựng pháo đài.”

“Vì vậy, cần có người hướng dẫn họ cách xây dựng.” Xia Lan Thời nói, “Hãy yêu cầu những người thợ đá làm theo bản vẽ, còn chi tiết về cấu trúc bên trong thì không cần phải nói cho họ biết. Sau khi thành tháp được xây xong, mới tiến hành lắp đặt các bộ phận như răng cưa và hệ thống trọng lực.”

Tiêu Uyên nói: “Vì vậy, xưởng thợ cần được chia thành nhiều tầng hơn.”

“Chia thành năm tầng,” Xia Lan Thời viết tiếp, trong khi đó vẽ trên giấy hình ảnh một cái cây được đảo ngược – gốc là tháp chuông, các cành là năm xưởng thợ: thợ mộc, thợ rèn, thợ đồng, thợ đá và thợ toán học. “Mỗi xưởng thợ hoạt động độc lập, không biết công dụng cuối cùng của sản phẩm do mình tạo ra. Khi thợ mộc làm mô hình răng cưa, họ nghĩ mình đang chế tạo một loại cơ cấu máy móc; khi thợ rèn đúc răng cưa đồng, họ nghĩ mình đang làm đồ thờ; thợ đồng làm bạch kim, họ nghĩ mình đang chế tạo trục xe; thợ đá xây tháp, họ nghĩ mình đang xây một ngọn hỏa đài; còn thợ toán học chỉ tính tỷ lệ răng cưa mà không quan tâm đến công dụng của chúng.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Cuối cùng, ai sẽ là người tổ chức việc này?”

Xia Lan Thời đặt bút xuống: “Tôi.”

Không ai phản đối câu trả lời đó.

Tiêu Uyên nhìn vào hình ảnh cái cây được vẽ trên giấy, im lặng một lát rồi nói: “Bạn đã nghĩ đến những người sẽ tham gia các xưởng thợ này chưa?”

“Nhóm thợ đầu tiên nên gồm những người từ 15 đến 20 tuổi,” Xia Lan Thời nói, “Những người thợ già rồi thường có những thói quen cố định và sẽ nghi ngờ về bản vẽ; còn những người trẻ thì chưa học cách đặt câu hỏi, họ sẽ làm theo hướng dẫn và tự học hỏi. Đến khi họ bắt đầu đặt câu hỏi, thì tháp chuông đã được xây xong.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Số lượng thợ trong các xưởng có đủ không?”

“Không đủ,” Xia Lan Thời nói, “Vì vậy, chúng ta cần sự hỗ trợ từ Tĩnh Tuyết Các.”

Trì Bán Nguyệt【Trì

Trì Bán Nguyệt không trả lời ngay lập tức.

Cô cúi đầu sờ vào chiếc đồng hồ bỏ túi đang đặt trong lòng, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi: “Anh muốn vận chuyển thứ gì?”

“Ở phía nam có một người thợ làm đồng hồ già,” Xia Lan Thời nói, “Ông ấy đã nghỉ hưu hơn mười năm rồi và không nhận việc nữa. Nhưng khi còn trẻ, ông ấy từng thiết kế một chiếc đồng hồ cơ cho một hội thương ở miền nam; các bộ phận răng cưa của chiếc đồng hồ đó đều do chính ông ấy chế tác. Tôi muốn mời ông ấy đến miền bắc.”

Trì Bán Nguyệt nói: “Ông ấy đã nghỉ hưu hơn mười năm rồi; ông ấy sẽ không đến đâu đâu.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải thuyết phục ông ấy,” Xia Lan Thời tiếp tục, “Không cần phải nói với ông ấy rằng chúng ta muốn ông ấy đến miền bắc để xây dựng một tháp đồng hồ. Chỉ cần nói với ông ấy rằng có một lô răng cưa đồng cần được chế tác, và mức thù lao sẽ cao gấp ba lần giá thị trường. Khi ông ấy hoàn thành công việc với lô răng cưa đầu tiên, ông ấy sẽ bắt đầu tò mò về công dụng của chúng. Một khi ông ấy bắt đầu tò mò, ông ấy sẽ ở lại.”

Trì Bán Nguyệt im lặng một lát, rồi cười khẽ: “Anh đã tính đến tính tò mò của người thợ làm đồng hồ già đó rồi đấy.”

Xia Lan Thời không phủ nhận.

Trì Bán Nguyệt hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa?”

“Là loại đồng tốt nhất,” Xia Lan Thời nói, “Tôi biết có một mỏ đồng chất lượng cực cao, nhưng chủ mỏ chỉ bán cho những đoàn thương mại quen biết mà thôi, không hề liên lạc với chính quyền. Chúng ta cần sử dụng danh nghĩa của ‘Đình Nghe Tuyết’ để mua loại đồng này.”

Trì Bán Nguyệt gật đầu, như thể đang ghi nhớ thông tin đó vào đầu.

“Ngoài ra, còn có loại gỗ tốt nhất nữa,” Xia Lan Thời bổ sung, “Gỗ thông ở miền bắc quá mềm, không thích hợp để chế tạo các mô hình răng cưa chính xác. Còn gỗ đàn hương hay gỗ sắt ở miền nam thì có độ cứng vừa phải, không dễ biến dạng, và bề mặt sau khi được chế tác sẽ rất nhẵn. Tuy nhiên, loại gỗ này ở miền nam cũng rất quý hiếm, và việc mua bán gỗ đều phải được kiểm soát bởi chính quyền. ‘Đình Nghe Tuyết’ chắc chắn có những kênh liên lạc cần thiết.”

Ngón tay của Trì Bán Nguyệt dừng lại một lát trên vành đồng hồ, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Có,” cô ấy nói, “Dưới tên của ‘Đình Nghe Tuyết’, có hai đoàn thương mại hoạt động qua

“Hãy làm một mẫu thử trước đã. Khi mẫu thử đó hoạt động được thành công rồi, mới bàn đến việc sản xuất hàng loạt.”

Tiêu Uyên vỗ nhẹ vào mặt bàn, giống như đang thu dọn lại mọi thứ: “Ở biên giới phía Bắc có mỏ sắt, nhưng chúng ta phải tự đi khai thác. Cách xử lý và luyện chế quặng sắt đã được ghi rõ trong tài liệu của Tiến sĩ Tô. Xưởng thợ sẽ được xây dựng từng đợt, nhân lực cũng sẽ được vận chuyển từng đợt, gỗ cần được nhập về từng đợt, đồng cũng sẽ được mua từng đợt; còn sắt thì phải tự mình khai thác. Mỗi tảng đá, mỗi chiếc răng cưa trong tháp chuông, khi nhìn riêng lẻ thì chỉ là những vật thông thường. Nhưng khi kết hợp lại với nhau, chúng mới tạo nên ngọn tháp đó.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Cần bao lâu?”

Xia Lan Thời đáp: “Theo ghi chép trong cuốn sách của Tiến sĩ Tô, cần khoảng sáu tháng để thử nghiệm và điều chỉnh các yếu tố liên quan. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, thì nhanh nhất là sau nửa năm chúng ta có thể hoàn thành ngọn tháp chuông đầu tiên có thể vận hành được. Nếu quá trình phối hợp giữa các thợ thủ công diễn ra chậm hơn, thì có thể mất khoảng một năm.”

Trong căn phòng im lặng một lúc, tiếng gió thổi qua khe rèm cửa khiến ngọn nến lay động nhẹ nhàng.

Xia Lan Thời cúi đầu nhìn bản đồ cây trên giấy, ngón tay anh dừng lại một chút ở nhánh “Toán học”.

“Thái tử, đồng hồ bỏ túi này, so với những thiết bị đo thời gian do Tiến sĩ Tô chế tạo, sai số là bao nhiêu?”

“Rất nhỏ.” Tiêu Uyên trả lời.

Xia Lan Thời gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Anh nhìn bản đồ cây đó trên giấy, sau một lúc mới nói: “Nếu năm xưởng thợ hoạt động đồng thời, thì chỉ cần nửa năm đến một năm là có thể hoàn thành công việc. Khi ngọn tháp được dựng lên, người dân của Lâm Bắc Thành sẽ quen với việc ngước nhìn lên để xem giờ. Những người ở biên giới phía Bắc, mà không hề hay biết, sẽ sống theo cùng một nhịp đập.”

Tiêu Uyên thu tay lại, giống như đang kiểm tra xem tất cả các “quân cờ” trên bàn cờ đã được sắp xếp đúng chỗ chưa.

“Nếu một ngày nào đó, tôi buộc phải dẫn quân xuống phương Nam…” Tiêu Uyên nói, “lúc đó, biên giới phía Bắc phải trở thành một thành phố có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình – một thành phố có lương thực, có dược phẩm, và có thời gian.”

Anh đứng dậy, đi đến cạnh cửa lều nhưng dừng lại một bước, không quay đầu lại. Giọng nói của anh bình thản, nhưng đầy ý nghĩa: “