Trong phòng họp, dù lửa than đốt rực rỡ đến mấy, cũng không thể xua tan được cái lạnh của vùng biên giới phía bắc.

Các cửa sổ được che kín bằng giấy dày, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua khe hở.

Mùa xuân ở vùng biên giới phía bắc vẫn còn lâu mới đến; tuy bão tuyết đã tạm ngừng, nhưng cái lạnh ấy vẫn thấm từ lòng đất lên, chẳng liên quan gì đến việc có tuyết rơi hay không.

Tiêu Uyên ngồi ở vị trí chính, trước mặt anh là vài tờ công văn vừa được gửi đến.

Hạ Lan Thời ngồi ở bên trái, chiếc áo choàng dày khoác trên vai; khuôn mặt cô vẫn tái nhợt, nhưng đôi mắt đỏ nhạt của cô lại trở nên trong sáng dưới ánh lửa.

Đây là lần đầu tiên sau khi khỏi bệnh, cô trở lại phòng họp một cách chính thức.

Trì Bán Nguyệt ngồi phía sau anh, tư thế thoải mái, nhưng ánh mắt cô luôn dõi theo Hạ Lan Thời.

Thỉnh thoảng, cô lại liếc nhìn khuôn mặt bên cạnh anh, như thể muốn đảm bảo rằng anh thực sự có thể chịu đựng được.

Bùi Vỹ ngồi ở phía đối diện với Tiêu Uyên; bộ giáp của anh đã được thay mới, vết thương ở cánh tay trái cũng gần như lành hẳn, chỉ là khi nâng tay lên vẫn còn hơi căng cứng.

Người phụ trách sổ sách và người quản lý lương thực ngồi hai bên, mỗi người đều đặt trước mình một chồng danh sách và sổ lương thực.

Tiêu Uyên không nói lời chào hỏi, ánh mắt anh ngay lập tức đặt lên người quản lý lương thực.

“Lương thực còn lại trong kho bao nhiêu?”

Người quản lý lương thực đứng dậy, giọng nói của anh đã ổn định hơn so với những ngày trước: “Hoàng tử, lương thực viện trợ từ Hàn Xuyên đã được nhập kho vào hôm qua. Theo mức phân phát tối thiểu hiện tại, thành phố có thể duy trì được khoảng hai mươi một ngày. Lương thực viện trợ từ Lâm Châu vẫn đang trên đường.”

Tiêu Uyên không trả lời ngay lập tức.

Anh cúi đầu nhìn vào tờ sổ lương thực trước mặt.

Hai mươi một ngày… nhiều hơn mười ngày so với lần trước, nhưng con số này vẫn không đủ để kéo dài đến một tháng.

“Còn triều đình thì sao?”

Người quản lý lương thực cúi đầu: “Bộ Hộ đã báo cáo rằng ngân khố quốc gia đang gặp khó khăn, hiện tại không thể điều động lương thực được.”

Tiêu Uyên không ngạc nhiên.

Bộ Hộ do người của Thái tử kiểm soát; từ đầu anh đã không hy vọng vào con đường đó.

Anh vung tay gõ nhẹ lên mặt bàn; tiếng gõ không mạnh, nhưng đã khiến cả phòng họp trở nên yên tĩnh.

“Tất cả các danh sách

Quan phụ trách việc cung ứng lương thực cúi đầu ghi chép lại.

Trong phòng không ai lên tiếng, nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của hai từ “báo kinh”.

Điều này không có nghĩa là thực sự mong đợi triều đình ở kinh thành can thiệp, mà chỉ là một bản ghi đã được thực hiện theo quy trình chuẩn mực.

Nếu sau này có ai dùng điều này để cáo buộc Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] lạm quyền, thì bản văn này sẽ trở thành bằng chứng.

Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ] đứng dậy và đi đến trước bản đồ.

Đường viền của bức tường thành Lâm Bắc Thành được đánh dấu bằng các đường mực màu khác nhau, giống như một tấm lưới đang được sửa chữa.

Vị trí các chỗ hỏng của bức tường thành, tiến độ sửa chữa các tháp canh, cũng như tình hình xây dựng lại văn phòng quản lý biên giới phía bắc, tất cả đều được ghi rõ bằng các màu sắc khác nhau.

“Các chỗ hỏng của bức tường thành đã được vá lại hoàn toàn, nhưng chỉ là biện pháp gia cố tạm thời. Nếu muốn chống chịu được lực lượng chính của bọn Bắc Địch, vẫn cần phải xây dựng lại từ đầu.”

Giọng nói của Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ] lần này vang dội hơn so với những lần trước, như thể con người này đang cùng với thành phố dần hồi phục. “Ba trong số ba tháp canh đã được hoàn thành hai tháp, tháp thứ ba dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng bảy ngày nữa. Sân trước và phòng họp của văn phòng quản lý biên giới phía bắc đã có thể sử dụng được, còn sân sau vẫn cần tiếp tục sửa chữa, dự kiến khoảng mười ngày nữa sẽ hoàn thành toàn bộ.”

Anh ta đặt bút xuống và nói: “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chúng ta có thể khôi phục được hệ thống phòng thủ cơ bản trong vòng một tháng.”

Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] gật đầu, ánh mắt rời khỏi bản đồ và đặt lên người Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ].

“Tại khu vực góc đông nam của Lâm Bắc Thành, có di tích của một đền thờ cổ. Ta dự định sẽ xây dựng lại nó thành Đền Tưởng niệm Những Người Anh Dũng Của Biên Giới Phía Bắc.”

Khi câu nói này vang lên trong phòng, mọi người im lặng một lát.

Bút của Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ] dừng lại ngay phía trên tờ giấy.

Anh ta không ngẩng đầu lên, nhưng những ngón tay cầm bút dần siết chặt lại.

Tiêu Uyên__[Tiêu Uyên] tiếp tục nói: “Những người đã hy sinh trong các trận chiến ở Bắc Sáo, Hàn Xuyên, và các khu vực biên giới trong những năm qua, hầu hết đều không có nơi nào để an nghỉ. Ta dự định sẽ xây dựng một đền thờ cho họ. Để người dân biên giới phía bắc có thể tưởng nhớ họ, và để những người đã hy sinh có một nơi được ghi nhớ.”

Bùi Vỹ__[Bùi Vỹ] im lặng một lúc l

Anh ấy không nói thêm gì nữa.

Tiêu Uyên Không có gì đặc biệt, chỉ là hướng ánh mắt về phía bản đồ thành phố.

“Việc giám sát công trình tu viện này sẽ do anh phụ trách.”

“Tôi nhận lệnh.” Bùi Vỹ Tập trung tâm trí và ghi chép thông tin về Tu viện Lòng Trung Thành vào góc của bản đồ.

Khi ngòi bút chạm vào giấy, nó nặng hơn bình thường một chút.

Trì Bán Nguyệt Mở cuốn sổ tay ra.

Cuốn sổ đã bị dùng nhiều đến mức các góc bị gấp lại, và trên trang giấy còn có những ghi chú ngẫu nhiên của cô ấy.

“Dịch bệnh đã bắt đầu ổn định. Số ca mới mắc bệnh trong năm ngày liên tiếp không tăng thêm. Hiện vẫn còn hơn một trăm người ở khu cách ly, và đa số họ đã qua giai đoạn cấp tính. Nguyên liệu dược liệu hiện có thể duy trì tình hình thêm khoảng hai tuần nữa.”

Cô ấy đóng cuốn sổ lại, sau đó dừng lại một chút: “Nếu không xảy ra đợt bùng phát quy mô lớn, tình hình có lẽ sẽ được kiểm soát.”

Tiêu Uyên Không nói gì, chỉ gật đầu.

Ngay sau đó, người phụ trách văn phòng đứng dậy và đẩy một danh sách lên trước mặt Tiêu Uyên: “Số người bị thương nặng đã giảm xuống còn khoảng hai trăm người, và hầu hết họ đã được chuyển sang trại hồi phục. Những người bị thương nhẹ có thể dần dần trở lại đội ngũ.”

Tiêu Uyên Xem qua danh sách, không nói thêm gì, chỉ đóng nó lại.

Trong phòng họp, mọi người im lặng một lúc.

Xia Lan Thời ngồi đó, nhìn những tài liệu và danh sách đang được di chuyển trên bàn.

Anh ta vươn tay kéo đống tài liệu đã chất đầy trên bàn về phía mình.

Anh không vội vàng xem chúng, mà trước tiên sắp xếp chúng theo từng loại: tài chính, quân sự, hộ khẩu, bản đồ.

Sau đó, anh mới cầm bút lên.

Trì Bán Nguyệt Đứng cách anh ta nửa chiếc bàn, cô nhìn anh ta rồi nhìn đống tài liệu đó.

Cô im lặng một lúc, sau đó nói: “Thượng sĩ Xia, bạn vừa hạ sốt được ba ngày, hãy để tay nghỉ ngơi đi.”

Ngòi bút của Xia Lan Thời dừng lại một chút.

Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Cô Bán Nguyệt, tôi chỉ đang sắp xếp thôi.”

Anh vẫn đang nghĩ đến việc phải nhanh chóng bù đắp lại những công việc bị trì hoãn trước đó.

“Sắp xếp cũng coi như là một công việc công vụ.” Trì Bán Nguyệt nói.

Cuối cùng, Xia Lan Thời cũng ngước mắt nhìn cô.

Trì Bán Nguyệt Cô mỉm cười, nụ cười của cô dịu dàng, nhưng ánh mắt thì không hề như vậy.

Hai người nhìn nhau một lúc.

Xia Lạn Thời thở dài nhẹ, cúi đầu nhìn vào đống giấy tờ trên bàn, rồi nhẹ nhàng đặt cây bút xuống bên cạnh chén mực.

Anh ta không phản bác, nhưng Trì Bán Nguyệt để ý thấy khi anh ta đặt cây bút xuống, đầu ngón tay anh ta dường như đã dừng lại trên thân bút một chút, như thể vẫn đang tính xem hôm nay mình có thể hoàn thành được bao nhiêu việc.

Bùi Vỹ vẫn tiếp tục ghi chép ở mép bản vẽ, trong khi quan coi kho lương cũng cúi đầu kiểm tra sổ sách. Mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch.

Mặc dù Lâm Bắc Thành vẫn chưa ổn định, nhưng nó vẫn đang từng bước tiến về phía những mục tiêu khác nhau mà mỗi người trong số họ đề ra.

Sau khi cuộc họp kết thúc, khi mọi người chuẩn bị tan rã,

một vệ sĩ đi nhanh vào hội trường, tiếng giày của anh ta vang lên trên những tấm đá xanh, tay anh ta cầm một bức thông báo mật chưa được mở. Anh ta đưa nó cho Tiêu Uyên ngay trước mặt bàn.

Tiêu Uyên mở bức thông báo và chỉ đọc vài dòng, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề hơn.

Anh ta đưa bức thông báo cho Xia Lạn Thời.

Xia Lạn Thời nhận lấy, đọc một lát, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

Nhưng Trì Bán Nguyệt để ý thấy khi anh ta đặt lá thư xuống, đầu ngón tay anh ta lại dừng lại một chút ở mép giấy.

“Giang Trạch Thần đã trên đường rồi.” Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Và sớm nhất là trong vòng bảy ngày nữa, người đó sẽ đến.”

Thông báo có sự chênh lệch về thời gian; mặc dù nó ghi rằng Giang Trạch Thần vừa mới khởi hành, nhưng thực tế thì người đó đã xuất phát từ một thời gian trước đó rồi.

Trì Bán Nguyệt nghiêng đầu nhẹ: “Với danh nghĩa gì?”

“Việc cứu trợ.” Xia Lạn Thời nói, “Do Hoàng tử đề cử, Hoàng đế đã phê duyệt.”

Xia Lạn Thời đặt bức thông báo xuống, nhanh chóng tổng hợp nội dung.

“Anh ta đến đây với tư cách là sứ giả kiểm tra công tác cứu trợ ở miền Bắc...” Anh ta dừng lại một chút, nhìn lên và nói tiếp, “—với danh nghĩa là việc cứu trợ, nhưng thực chất là để giám sát quân đội.”

Tiêu Uyên không nói gì.

Bùi Vỹ cũng ngừng viết.

Trong hội trường, không ai lên tiếng cả.

Trì Bán Nguyệt nhẹ nhàng mở mắt: “Vậy là các người đến để tìm rắc rối.”

“Họ đến để theo dõi chúng ta,” Xia Lán Thời nói, “Anh ta sẽ kiểm tra việc phân phát lương thực, kiểm tra sổ sách kế toán. Mọi khoản chi tiêu, mọi ghi chép, anh ta đều sẽ kiểm tra kỹ lưỡng. Anh ta không chỉ đến để gây rắc rối cho chúng ta, mà còn muốn đảm bảo rằng chúng ta không hề có sai sót nào.”

Trì Bán Nguyệt hỏi: “Người này khó đối phó à?”

Khi còn ở kinh thành, cô đã nghe nói về một số thông tin liên quan đến Giang Trạch Thần, nhưng họ chưa bao giờ xung đột trực tiếp với ông ta.

Cô biết rằng người này từng cùng Tiêu Uyên và Xia Lán Thời học tại Viện Văn Học Vân Lục; ba người đều có thành tích xuất sắc và được coi là ba người xuất chúng nhất của Viện Văn Học Vân Lục.

Thậm chí, giới học thuật ở kinh thành còn cho rằng trong tương lai, vị thủ tướng nội các sẽ chỉ có thể xuất thân từ hai người này: Xia Lán Thời hoặc Giang Trạch Thần.

Xia Lán Thời im lặng một lúc, sau đó nói:

“Nếu chỉ xét về tài năng quản trị, trong cả kinh thành này, ngoại trừ tôi, không ai có thể đối đầu với anh ta một cách hiệu quả.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Anh ta khác tôi. Đối với anh ta, quy tắc luôn được đặt lên hàng đầu.”

Ngón tay Xia Lán Thời nhẹ nhàng chạm vào khóa áo trong tay áo, và anh ta thì thầm: “…Nhưng lại chính là anh ta đến.”

Tiêu Uyên nhìn vào bức báo mật đó, nhưng không lập tức nói gì.

Xia Lán Thời rời mắt khỏi bức báo, và ngón tay anh ta bắt đầu vuốt ve mép giấy một cách vô thức.

Trì Bán Nguyệt nhận ra điều đó – đó là thói quen của anh ta khi đang suy nghĩ gì đó.

Một lúc sau, anh ta nói: “Người này thực sự rất phiền phức. Anh ta sẽ khiến mọi công việc sau này đều phải qua thêm nhiều bước thủ tục. Dù là việc phân phát lương thực, thi công công trình, sắp xếp chỗ ở cho người dân bị thiên tai, hay quản lý đất đai cho quân đội, miễn là có danh nghĩa là công việc cứu trợ, anh ta đều có thể can thiệp vào. Nếu từ chối để anh ta kiểm tra, đồng nghĩa với việc bạn đang che giấu điều gì đó; còn nếu để anh ta kiểm tra, hiệu quả công việc sẽ giảm đi ít nhất một nửa.”

Tiêu Uyên nói: “Hoàng tử muốn tìm cớ để gây rắc rối cho tôi; dù không tìm thấy gì, thì cũng có thể cản trở công việc của tôi.”

Anh ta không nói thêm gì nữa, nhưng mọi người đều hiểu

Hiện nay, mặc dù Lâm Bắc Thành đang đối mặt với những khó khăn lớn, nhưng nơi này vẫn chưa sụp đổ, và phái Quyền Thần Y Môn vẫn còn tồn tại, nguyên nhân của sự tồn tại này vẫn chưa được làm rõ.

Trì Bán Nguyệt Có thể tưởng tượng được rằng, vào lúc này, Hoàng tử Tiêu Thịnh hẳn đang vô cùng tức giận.

Hạ Lan Thời gấp lại bức thông báo bí mật và đặt nó trở lại trên bàn.

Các động tác của anh ta rất từ tốn. Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bão tuyết đang từ xa tràn về.

“Vì vậy, Hoàng tử đã cử người của mình đến bên cạnh chúng ta, khiến chúng ta không thể nào cô lập họ.”

Hạ Lan Thời nói một cách điềm đạm.

Trong số quân đội đi cùng họ, có những người do Hoàng đế và Hoàng tử cài cắm, nhưng họ đã cố ý giam giữ họ trong các doanh trại bên ngoài thành phố, với lý do là nội thành không thể chứa đủ nhiều người.

Tiêu Uyên Im lặng một lát.

“Chúng ta không thể để họ ở lại đây lâu hơn nữa.”

Anh ta không thể để mình rơi vào tình thế bị Hoàng tử và Hoàng đế nắm giữ bất kỳ manh mối nào; một khi bị phát hiện, đó sẽ là cái chết.

Hạ Lan Thời không trả lời.

Anh ta hạ mắt nhìn đôi tay mình, sau đó nói lên, giọng nói vẫn điềm đạm như mọi khi, nhưng lại ẩn chứa một sự sắc bén: “Thần đã có kế hoạch.”

Trì Bán Nguyệt Nhìn thấy khóe miệng anh ta hơi nhếch lên, một nụ cười rất nhẹ, giống như ánh sáng phản chiếu từ lưỡi dao dưới ánh nến.

Cô bỗng nhiên cảm thấy rằng, mặc dù anh ta mới chỉ hồi phục sau bệnh, nhưng anh ta đã trở lại trạng thái “dùng một cây bút để đẩy một nhóm người đi xa”.

Tuy nhiên, cô không hề cảm thương những người sẽ bị Hạ Lan Thời đối phó.

◇◆◇◆◇

Buổi sáng tại Quyền Thần Y Đường.

Con đường bằng đá ở Hẻm Trường An vẫn còn ẩm ướt; cơn mưa đêm qua không lớn, nhưng đã làm cho cả con hẻm trở nên lạnh lẽo.

Tô Mộc Trần Khi mở cửa hàng, gió thổi vào từ đầu hẻm, mang theo hơi ẩm và mùi bụi đặc trưng của khu vực cũ.

Anh ta đứng ở cửa, vươn vai một cái, chuẩn bị quay lại pha cà phê, thì bất ngờ nhìn thấy Hạo xuất hiện ở đầu hẻm.

Anh ta vẫn mặc chiếc áo sơ mi đen như mọi khi, bước đi bình thường, kính và mái tóc che khuất một nửa khuôn mặt, biểu cảm vẫn như mọi khi.

Tô Mộc Trần Anh ta đứng ở cửa hai giây.

Sau đó, anh ta buông tay xuống, lùi lại một bước, chờ đợi Hạo bước vào cửa hàng.

Khi Hạo

Tô Mộc Trần không nói gì, ánh mắt anh đặt trên bờ vai trái của hắn — từ khi bước vào cửa cho đến lúc cởi áo khoác, bờ vai trái ấy hầu như chẳng hề di chuyển.

“Anh bị thương rồi à?”

Hình dáng của con quạ đó dường như giật mình lại một chút.

Nó không quay đầu lại, chỉ treo áo khoác lên rồi nói bằng giọng điệu bình thản: “Có thể nhận ra được sao?”

“Khi anh dùng tay phải cầm chìa khóa, bờ vai trái không hề động đậy. Người bình thường khi cầm vật gì đó thì hai bên sẽ tự nhiên cân bằng; còn lúc nãy, bờ vai trái của anh như thể bị cố định lại vậy. Trên khuôn mặt anh có vết trầy xước.” Tô Mộc Trần nói, “Hơn nữa, khi anh bước vào đây, anh đã bước chân phải trước…”

“Mục An…” Con quạ cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi và bất đắc dĩ quen thuộc: “Anh muốn mở cửa hàng hay là mở phòng thí nghiệm vậy?”

Tô Mộc Trần không trả lời nó.

Anh đi đến quầy và đưa tay về phía bờ vai trái của con quạ.

Con quạ lập tức lùi lại một chút, tránh xa bàn tay của anh.

Tô Mộc Trần nhíu mày sâu.

“Là ai vậy?”

Anh biết rằng con quạ này không phải là người bình thường; nếu chỉ là một cuộc đánh nhau thông thường thì nó không thể bị thương như vậy.

Con quạ im lặng một lát, đặt tay lên bờ vai trái của mình, như thể muốn che giấu vết thương đó đi.

Sau đó, nó nói bằng giọng điệu như thể đang nói về một chuyện không liên quan đến mình: “Không sao đâu, chỉ là bị vài con chó cắn thôi.”

“Muốn giấu tôi à?”

Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào con quạ.

Dưới ánh mắt của anh, con quạ thở dài một tiếng.

“Thịnh Thừa Tu…”

Nó tựa người vào ghế và thành thật kể lại.

Bàn tay của Tô Mộc Trần dừng lại giữa không trung.

Anh không nói gì, nhưng khi những từ đó vang lên trong tai anh, hành động của anh rõ ràng bị gián đoạn một chút.

Anh nhớ lại rằng tối hôm qua, khi con quạ rời đi, nó vẫn khỏe mạnh bình thường, còn đùa với anh rằng “Hôm nay đến lượt anh làm ca đêm”, lúc đó… nó vẫn chưa bị thương.

“Có bao nhiêu người?”

“Khoảng tám, chín người.”

Tô Mộc Trần im lặng một lát.

Anh hỏi một cách bình tĩnh, nhưng con quạ nhận thấy rằng bàn tay của anh đang buông xuống bên hông đã co lại một chút rồi lại thả lỏng.

“Ở đâu?”

“Khu vực thành phố cũ, gần nơi tôi ở.”

“Còn hệ thống giám sát thì sao?”

“Đã tắt rồi.”

Tô Mộc Trần lại im lặng một lúc. Anh đứng yên tại chỗ, ánh mắt nhìn vào bờ vai trái của con quạ.

Anh biết rằng con quạ đang cố gắng che giấu chuyện này.

Giống như những lần trước, khi nó hy sinh tuổi thọ để cứu người, nó cũng chỉ nói rằng “tình cờ đi qua” mà thôi.

Nhưng anh đã ngửi thấy mùi máu – một mùi hương nhẹ nhàng, bị mùi hoa mai lạnh làm lu mờ đi.

Anh mở miệng, giọng nói thấp hơn so với trước: “Là bạn đang che chở cho tôi… Chính vì tôi mà bạn bị thương.”

Tô Mộc Trần nói, trong giọng nói có chút đau đớn.

Con quạ ngẩng đầu nhìn anh.

“Nếu không phải vì tôi…” Tô Mộc Trần tiếp tục, giọng thấp hơn nữa, “bạn lẽ ra không cần phải lo lắng về những chuyện này, không cần phải đối mặt với Thịnh Thừa Tu…”

Con quạ tháo kính xuống và đặt nó lên bàn.

“Mục An.” Giọng con quạ trở nên nghiêm túc hơn một chút, “Tôi vốn dĩ đã là người canh gác cánh cổng này. Dù không có bạn, Thịnh Thừa Tu cũng sẽ sớm tìm đến tôi thôi.”

Tô Mộc Trần đứng yên tại chỗ, không nói gì thêm.

Anh biết rằng con quạ đang muốn anh đừng tự trách mình, nhưng lời nói đó cũng không làm anh cảm thấy dễ chịu hơn chút nào.

Thịnh Thừa Tu muốn đối phó với anh, nhưng vì có con quạ chặn đường, nên hắn ta đã coi con quạ là mục tiêu thay thế.

Tô Mộc Trần nhìn con quạ và nói: “Vết thương thế nào rồi? Cho tôi xem đi.”

“Không cần đâu, đã được chăm sóc cẩn thận rồi.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu nhìn con quạ: “Vậy thì cũng cho tôi xem một chút đi.”

“Không cần đâu.”

Tô Mộc Trần vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Anh có cảm giác rằng con quạ đang tránh né điều gì đó… Không phải vì vết thương, mà là vì lý do khác.

Nhưng anh ta không hỏi thêm lý do.

Ban đầu, anh ta chỉ cảm thấy không thích Thịnh Thừa Tu – người mà anh ta cho là luôn dùng quyền lực để bắt nạt người khác. Dù trước đây Thịnh Thừa Tu từng gây áp lực cho anh ta bằng nhiều cách khác nhau, nhưng chưa bao giờ hành động trực tiếp. Anh ta tưởng rằng Thịnh Thừa Tu vẫn là một người văn minh… Nhưng không ngờ ông ta lại dám đụng đến Tô Mộc Trần.

Nghĩ mãi, Tô Mộc Trần càng thấy tức giận và hỏi tiếp: “Có ai là nhân chứng không?”

Tô Mộc Trần biết rõ ý định của mình, nhưng anh ta chỉ có thể nói một cách thực tế: “Anh muốn kiện Thịnh Thừa Tu tội giết người à? Anh nghĩ điều đó sẽ thành công sao?”

“Không thể để hắn ta làm bất cứ điều gì mình muốn được!” Giọng nói của Tô Mộc Trần đầy bất cam và phẫn nộ.

“Người mà hắn ta thuê là những sát thủ chuyên nghiệp; tất cả các camera giám sát trong khu vực đều đã bị tắt. Hơn nữa, dù có quay được video thì sao? Bạn chắc chắn không thể tìm ra mối liên hệ giữa hắn ta với những kẻ đó… Và cuối cùng, bị truy tố cũng không phải là hắn ta.”

“Nhưng bạn đã bị bắn, suýt nữa thì mất mạng đấy!”

“Ừm…” Giọng nói của Tô Mộc Trần rất bình thản, như thể không quá coi trọng chuyện này.

“……”

“Đó là sai lầm của tôi.”

“Hả?”

“Tôi đã nghĩ rằng Thịnh Thừa Tu không ngu đến mức đó… Nhưng tôi đã tính toán sai.”

“……”

Tô Mộc Trần cảm thấy hoàn toàn bất lực trước lời nói của Tô Mộc Trần.

“Mục An, anh đừng để chuyện này ảnh hưởng đến tâm trạng nhé. Đó là công việc của người canh cửa… Việc canh gác luôn tiềm ẩn rủi ro; nhiệm vụ của họ là ngăn chặn những kẻ xấu xa tiếp cận cổng và chìa khóa.”

Tô Mộc Trần im lặng.

Anh ta biết rằng Tô Mộc Trần nói đúng… Nhưng anh ta vẫn không thể quên chuyện này được.

Chính lúc đó, tiếng mở cửa vang lên từ căn phòng phía sau.

Tiêu Uyên đã đến.

Khi bước vào cửa hàng, anh ta trước tiên nhìn về phía Tô Mộc Trần để đảm bảo rằng người đó vẫn an toàn mạnh khỏe. Anh ta nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Tô Mộc Trần có điều gì đó không ổn. Sau đó, ánh mắt anh ta hướng về phía con quạ đang đậu sau quầy, nó dừng lại trên vai trái anh ta trong chốc lát.

“Thịnh Thừa Tu đã làm việc này à?” Tiêu Uyên hỏi, đôi mắt hơi nhắm lại. Con quạ ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Hoàng tử thật sự có con mắt tinh tường.”

Anh ta không hề động đậy, nhưng Tiêu Uyên đã nhận ra vị trí bị thương từ tư thế của anh ta. Nghe vậy, ánh mắt Tiêu Uyên trở nên u ám hơn. Điều này có nghĩa là Thịnh Thừa Tu đã can thiệp, và có thể Tô Mộc Trần cũng đang gặp nguy hiểm.

Anh ta không hỏi thêm chi tiết. Anh ta rất rõ về khả năng chiến đấu của con quạ; nếu nó có thể khiến Tô Mộc Trần bị thương, chắc chắn đối thủ đã dành rất nhiều công sức cho việc này.

Anh ta bước đến khoảng trống phía trước quầy, đặt vài tài liệu lên bàn rồi hỏi: “Có thể giải quyết được không?” Ánh mắt anh ta nhìn về phía con quạ, trong đó ẩn chứa ý định “liệu có nên loại bỏ đối thủ này không”.

“Từ tối qua, chúng tôi đã điều thêm người đến canh gác khu vực xung quanh,” con quạ trả lời, “Chắc chắn họ sẽ không để hắn đến gầnMục An.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói thêm: “Trước đây, mỗi khiMục안 ra ngoài, cũng luôn có người theo dõi; gần đây chúng tôi sẽ càng thận trọng hơn nữa.”

Tiêu Uyên gật đầu, như thể đã biết câu trả lời rồi. Anh ta quay sang Tô Mộc Trần và nói: “Mục An, hãy dành thêm thời gian luyện tập kỹ năng mở cửa nhé.”

Tô Mộc Trần hơi ngạc nhiên. Nhưng anh ta hiểu ngay ý nghĩa của lời đó: đây không phải là lời thúc giục, mà là một kế hoạch dự phòng. Nếu gặp phải tình huống nguy cấp, việc có khả năng mở cửa có thể giúp họ thoát nạn. Anh ta chỉ gật đầu và nói: “Tôi biết rồi.” Sau đó, anh ta quay sang con quạ và nói: “Ngày hôm nay, em nghỉ phép vì bị thương nhé.”

**Ong nhướng mày lên.**

“Tôi nói là… tan ca rồi.” Tô Mộc Trần lặp lại một lần nữa.

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

“Vậy thì cho tôi xem đi.”

“Không cần đâu.”

“Nếu vậy thì không thể thảo luận được.”

Ong im lặng một lúc.

Anh ta không tiếp tục tranh cãi nữa, chỉ đơn giản là đặt chiếc máy tính bảng xuống.

Tô Mộc Trần tưởng anh ta sẽ mang áo khoác ra đi, nhưng thay vào đó, anh ta lại lấy điện thoại ra khỏi túi và ngả người ra sau ghế.

“Cậu đang làm gì vậy?” Tô Mộc Trần hỏi.

“Giám đốc tổng vụ của Quán Hồi Chân đã tan ca rồi.” Ong bật điện thoại lên, không hề ngẩng đầu lên, “Người canh cửa đã đến làm việc rồi.”

“……”

Tô Mộc Trần mở miệng ra rồi lại ngậm lại.

Anh quyết định xếp Ong vào danh sách những người không chịu tuân theo lời khuyên y tế.

Ong không để ý đến anh ta, chỉ cúi đầu và lướt qua điện thoại.

Anh ta đã thay đổi dòng chữ “Mục tiêu cần theo dõi” phía sau tên một người thành “Mục tiêu cần xử lý”.

Tô Mộc Trần nhìn Ong một cái, rồi nhìn sang Tiêu Uyên, cuối cùng quyết định từ bỏ việc “khuyên nhủ” anh ta.

Anh không thể để Tiêu Uyên tiếp tục ở lại đây được.

“Tình hình của Lâm Bắc Thành…” Tiêu Uyên bắt đầu nói, đưa vài tài liệu lên trước mặt Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần ngồi xuống bên quầy và bắt đầu đọc các tài liệu đó.

Tiêu Uyên đứng đối diện, nói về tình hình của Lâm Bắc Thành – việc sửa chữa thành phố, vấn đề lương thực, công tác kiểm soát dịch bệnh.

Anh ấy nói một cách ngắn gọn, chỉ cung cấp những thông tin cơ bản cần biết.

Tô Mộc Trần lắng nghe và gật đầu, thỉnh thoảng ghi chép vài dòng bên cạnh giấy.

“Còn một việc nữa…” Tiêu Uyên nói tiếp.

Giọng nói của anh ta không hề thay đổi, nhưng nhịp điệu của câu nói đó chậm lại một chút.

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên.

Ánh mắt của Tiêu Uyên dừng lại trên khuôn mặt anh ta và không hề rời đi: “Ở góc đông nam của Lâm Bắc Thành, dưới lòng đất của di tích đền cổ, người ta đã phát hiện ra một không gian ngầm được tạo thành từ một hang động tự nhiên, gồm ba tầng. Tầng thứ ba… có một cánh cửa.”

Bút của Tô Mộc Trần dừng lại ở phía trên trang giấy, anh ta ngẩng đầu lên.

“Cánh cửa đó giống hệt cánh cửa của Quán Hồi Chân,” Tiêu Uyên nói với anh ta. Nhưng khi nói, ánh mắt anh ta lại hơi liếc về phía chim ó.

Tiêu Uyên tiếp tục: “Tôi đã đến đó để kiểm tra. Khi chạm vào khung cửa, có ánh sáng phát ra, nhưng cánh cửa đó không thể mở được.”

Tô Mộc Trần quay đầu nhìn chim ó.

Anh ta không nói gì, nhưng ánh mắt của anh ta đã đủ để hỏi điều đó.

Chim ó đặt xuống điện thoại, nhìn Tô Mộc Trần: “Đó là cánh cửa dẫn đến thế giới bên kia, giống như một điểm neo. Nếu bạn có thể mở cánh cửa đó, bạn sẽ đến được nơi bên kia.”

“Tại sao Tiêu Uyên lại không thể mở được?”

“Vì cùng một nguyên lý đó. Bạn không cần phải sử dụng cánh cửa vật lý ở bên này để đến thế giới bên kia,” chim ó nói, “giống như việc Tiêu Uyên có thể mở cánh cửa ở bất cứ đâu trong Đại Thành cũng đều sẽ được kết nối với Quán Hồi Chân. Nếu sau này bạn có thể mở cánh cửa đó, bạn sẽ đến được cánh cửa dưới lòng đất của Lâm Bắc Thành.”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn vào góc trang giấy, dường như đang cố gắng hiểu rõ hơn về những thông tin đó.

Còn Tiêu Uyên thì đã hiểu rồi.

Cánh cửa đó chỉ là một điểm neo, là chìa khóa dẫn đến thế giới này – chính là nơi mà Tô Mộc Trần sẽ đặt chân đến.

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, vẫn đang suy nghĩ về những thông tin đó, nhưng rồi anh ta lại nghĩ đến một điều khác.

“Làm thế nào với phần trên nhỉ? Cánh cửa đó không thể để nguyên như vậy được.”

“Phía trên sẽ xây dựng một Đền Tưởng Niệm Anh Hùng Biên Giới,” Tiêu Uyên nói.

Tô Mộc Trần nhìn anh ta, dường như đang chờ đợi câu tiếp theo.

Tiêu Uyên không nói thêm gì, nhưng anh ta biết rằng Tô Mộc Trần đã hiểu ý của mình: Phía trên có đền tưởng niệm, phía dưới có cánh cửa bí mật. Chẳng ai sẽ đi kiểm tra dưới lòng đất của một đền tưởng niệm anh hùng đâu.

Tô Mộc Trần im lặng một lúc, sau đó cúi đầu tiếp tục đọc tài liệu. Nhưng lần này, ngòi bút của anh ta di chuyển nhanh hơn trước đó.

“Như vậy thì tốt quá,” anh ta nói, “Vật tư có thể được chuyển thẳng xuống dưới lòng đất.”

Tiêu Uyên không đáp lại gì. Anh ta đứng đối diện quầy, yên lặng nhìn góc khuôn mặt của Tô Mộc Trần khi anh ta cúi đầu viết lách.

Ngón tay của Tô Mộc Trần di chuyển dọc theo các đường nét trên giấy; trong lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục nói: “Nếu tôi thực sự có thể mở cánh cửa đó, mọi thứ sẽ không cần phải qua nhiều nơi. Chúng có thể được chuyển thẳng xuống dưới lòng đất Lâm Bắc Thành; phía trên có đền tưởng niệm che chở, chẳng ai có thể phát hiện ra đâu.”

Anh ta ngẩng đầu lên và nói thêm: “Người được Hoàng tử cử đến cũng sẽ không phát hiện ra điều này đâu.” Ánh mắt anh ta lấp lánh vì hào hứng.

Ban đầu, anh ta đã dự định hỗ trợ Tiêu Uyên lâu dài, bởi vì con đường sống của Tiêu Uyên chỉ có một lựa chọn duy nhất. Và bây giờ, khi cánh cửa bí mật được tìm thấy, điều đó chắc chắn sẽ giúp anh ta mạnh mẽ hơn nữa.

Tiêu Uyên chỉ đứng đó nhìn anh ta. Ánh mắt anh ta dừng lại trên mái tóc dày đặc của Tô Mộc Trần – mái tóc đã dài đến mức gần che khuất cả đôi mắt anh ta.

Khi Tô Mộc Trần cúi đầu viết lách, anh ta thỉnh thoảng phải dùng tay vuốt nhẹ mái tóc sang một bên để tiếp tục công việc.

“Mái tóc bạn đã dài lắm rồi,” Tiêu Uyên nói.

Giọng nói rất nhẹ nhàng, như thể chỉ là đề cập qua loa mà thôi.

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu lên, bút vẫn tiếp tục di chuyển trên giấy: “Ừm, gần đây quá bận rộn, chưa kịp đi cắt tóc.”

Giọng nói rất thoải mái, giống như khi đang trò chuyện hàng ngày vậy.

Tiêu Uyên không nói gì lại. Chỉ đứng đó, nhìn Tô Mộc Trần viết lách, mái tóc dài của anh ta liên tục rơi xuống rồi lại được vuốt ngược lên, như thể đang trong một “trận chiến” im lặng với mái tóc của mình vậy.

“Hãy để nó lại.”

Tô Mộc Trần vẫn đang tính toán xem lần này nên gửi những vật tư gì, khi nghe Tiêu Uyên nói ra câu đó, anh ta ngẩng đầu lên nhìn Tiêu Uyên.

Nhưng Tiêu Uyên không nói thêm gì nữa.

Tô Mộc Trần bắt đầu suy nghĩ: Câu nói đó có phải là một mệnh lệnh hay không?

Trước đây, khi còn là sinh viên y khoa, một người hiện đại bình thường, anh ta luôn quen với việc để tóc ngắn và chưa bao giờ để râu.

Bây giờ, anh ta không cần phải duy trì hình ảnh của một bác sĩ nữa, bởi vì có lẽ sau này anh ta sẽ không bao giờ quay trở lại vị trí đó nữa.

“Sẽ suy nghĩ.”

Anh ta trả lời.

Rồi cúi đầu hoàn thành dòng chữ cuối cùng.