Hắc Tùng Lĩnh không hề trở nên hỗn loạn ngay lập tức.

Ít nhất là bề ngoài thì không.

Sau khi tiếng cảnh giác đầu tiên vang lên từ phía chính doanh, mọi thứ lại nhanh chóng trở nên yên tĩnh trở lại. Rừng núi vẫn được phủ đầy tuyết, bóng cây thông u ám; nếu không phải Tiêu Uyên đã chứng kiến bằng mắt thấy vài bóng đen rời khỏi con đường bí mật phía sau doanh trại, gần như ai cũng sẽ nghĩ rằng Hắc Tùng Lĩnh vẫn chỉ là một ngọn núi hoang vắng, ẩn chứa những tên cướp núi như trước đây.

Nhưng càng yên tĩnh, càng chứng tỏ rằng những người bên trong đã bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Những tên cướp núi thực thụ, khi gặp phải tình huống lương thực bị mất hay kho hàng bị phá hủy, phản ứng đầu tiên thường là nổi giận dữ, tiến hành tìm kiếm và truy đuổi kẻ xâm nhập.

Nhưng những người ở Hắc Tùng Lĩnh thì không làm vậy. Họ trước tiên đã dập tắt tiếng cảnh giác, sau đó tắt hai đám lửa lớn.

Cuối cùng, họ điều ba đội người ra, mỗi đội hướng về phía tây, phía bắc và phía đông nam.

Đây không phải là phản ứng của những kẻ cướp núi sau khi bị tấn công; đây là hành động của những người đang cố gắng thoát khỏi hiểm nguy một cách nhanh chóng.

Vệ sĩ bí mật nằm phía sau sườn núi, hạ giọng xuống: “Thưa Ngài, cả ba đội đều đi theo hướng đó sao?”

Tiêu Uyên nhìn theo những dấu vết dần biến mất trong rừng núi và nói: “Đội ở phía tây có số lượng người đông nhất; họ làm vậy để chúng ta quan sát.”

Vệ sĩ ngạc nhiên.

Tiêu Uyên tiếp tục: “Đội ở phía bắc đi rất lộn xộn, có vẻ như họ đang mang theo người bị thương. Đội ở phía đông nam chỉ có hai người; dấu vết của họ mờ nhất, nhưng họ lại di chuyển nhanh nhất.”

Vệ sĩ lập tức hiểu ra ý của ngài.

“Vậy đội ở phía đông nam là để đưa tin à?”

“Đúng vậy.”

Tiêu Uyên nhìn về hướng đông nam.

Con đường này đi qua phía ngoài làng Thanh Thạch, có thể tránh được con đường phía nam bị quân Hàn Xuyên kiểm soát, đồng thời cũng có thể đi về phía trạm dừng tạm thời của Cục Vận chuyển miền Bắc. Nếu những người trong doanh trại thực sự muốn gửi tin cho kẻ đứng sau lưng họ, họ sẽ không chọn con đường phía tây – con đường dễ bị phát hiện nhất.

Họ sẽ chọn một con đường tưởng chừng không đáng chú ý, nhưng lại là con đường nhanh nhất để gửi tin đi.

“Hãy cử hai người theo dõi đội ở phía đông nam,” Tiêu Uyên nói, “Đừng làm họ hoảng sợ. Nếu họ vào trạm

Vì vậy phải cắn.

Nhưng chỉ cắn một cái.

Để đối phương nghĩ rằng mình đã lừa được họ.

Tiêu Uyên Đứng trên sườn núi tuyết, nhìn những người vệ sĩ của mình tản đi.

Trời đã sáng, ánh nắng tuyết chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho đôi lông mày và đôi mắt trở nên lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Anh đã thức suốt đêm, liên tục chiến đấu ở Tây Đạo và Tây Cang, lại tự mình chỉ đạo cuộc truy lùng. Nếu là người khác, chắc hẳn đã kiệt sức từ lâu, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ có đôi mắt hơi đỏ hoe vì thiếu ngủ.

Anh không phải không mệt, chỉ là vẫn chưa đến lúc phải mệt thôi.

Con đường vận chuyển lương thực ở miền Bắc mới chỉ được khám phá một phần nhỏ, người đứng sau cái tên “Thịnh” vẫn chưa lộ diện, Triệu Bình Lời khai của họ vẫn chưa được gửi về Hàn Xuyên.

Còn những người ở phía bên kia cánh cửa, vẫn đang ẩn mình dưới bóng của gia tộc Thịnh.

Tiêu Uyên Quay lại nhìn xa xăm, anh thì thầm: “Quay về trại chính.”

Những người vệ sĩ ngạc nhiên.

“Hoàng tử, bây giờ ạ?”

“Bây giờ.”

Họ đã thả những người cần thả.

Những người còn lại, thì nên bị loại bỏ.

◆◇◆◇◆

Trại chính của Black Pine Ridge cũ kỹ hơn nhiều so với Tây Cang.

Nơi ở của bọn cướp núi vốn đã rất tồi tàn: tường bằng gỗ, nhà bằng đất, lều bằng da thú, khắp nơi đều có mùi rượu, mùi máu và mùi mốc của gỗ ẩm ướt. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, người ta dễ dàng nghĩ rằng đây chỉ là một trại cướp bình thường.

Cho đến khi những người vệ sĩ mở ra một tấm bảng che ở phía sau trại chính.

Dưới tấm bảng che đó là một kho chứa bí mật.

Bên trong không có lương thực.

Chỉ có giấy.

Giấy đã bị đốt một nửa.

Một số người mặc áo xám đã cố gắng đốt hủy các tài liệu trước khi rời đi, nhưng vì quá vội vàng, lửa chưa kịp thiêu hết đã bị nước tuyết dập tắt. Trên nền đất lát đầy những mảnh giấy cháy đen, và ở góc tường còn có một cái thùng gỗ nhỏ chưa kịp mang đi.

Những người vệ sĩ mang cái thùng gỗ ra ngoài.

Bên trong thùng không phải là sổ sách, mà là những bức thư có cách niêm phong khác nhau.

Có những bức thư đã bị vỡ niêm phong.

Có những bức thư vẫn chưa được mở.

Tiêu Uyên Lấy ra bức thư ở trên cùng.

Trên thư không có tên người gửi, chỉ có một câu:

“Nếu Thanh Thạch thành công, hãy đưa lương thực về kho A; nếu Thanh Thạch thất bại, hãy bỏ Black Pine Ridge và đi theo con đường Thịnh.”

Con đường Thịnh.

Tiêu Uyên Ngón t

──Nếu Vương Sư xuất hiện với loại thuốc kỳ diệu, hãy tìm đến phái Y; nếu gặp bác sĩ họ Tô, không được giết mà phải bắt sống trước.

Tiêu Uyên Nhiệt độ trong ánh mắt anh ta lập tức giảm xuống mức cực thấp.

“Không được giết, phải bắt sống trước.”

Những từ ngữ ấy như những con dao; dù chưa chạm vào người anh ta, nhưng lại khiến anh ta tức giận hơn cả việc bị chúng chạm vào.

Họ đã bắt đầu xem Tô Mộc Trần là mục tiêu của mình rồi.

Ngay cả chỉ dựa trên manh mối “Bác sĩ Tô thuộc phái Y Quyền Thần”, điều này cũng đã đủ nguy hiểm.

Vệ sĩ thân cận nhận thấy biểu cảm không ổn của anh ta, liền thì thầm: “Thái tử?”

Tiêu Uyên Gấp lá thư lại và cho vào lòng áo.

“Lá thư này sẽ được giấu đi.”

Vệ sĩ thấy gân trên mu bàn tay anh ta nổi lên, không dám hỏi thêm gì nữa.

Tiêu Uyên Tiếp tục xem qua những lá thư còn lại.

Hầu hết chúng đều liên quan đến việc chuyển hàng lương thực, người đồng lõa bên trong pháo đài phía Bắc, con đường thoát ở núi Hắc Tùng Lĩnh… Trong đó có một lá thư đề cập đến ba chữ “Thành Nguyên Lễ”, nhưng nửa phần chữ đã bị thiêu cháy, chỉ còn lại “Thành Nguyên” là còn rõ ràng; chữ sau thì bị cháy đen hoàn toàn.

Dù sao thì cũng chưa đủ để làm bằng chứng chắc chắn.

Nhưng cũng đủ rồi.

Manh mối dần trở nên rõ ràng hơn.

Cơ quan quản lý lương thực.

Cục vận chuyển miền Bắc.

Núi Hắc Tùng Lĩnh.

Con đường chính…

Và còn có một kẻ nào đó, ẩn náu ở phía sau, đang điều khiển tất cả những người này.

Tiêu Uyên Đóng lại các lá thư, nói: “Hãy thu dọn hết tro bụi này. Những thứ có thể ghép lại được thì ghép, những thứ không thể thì cũng phải niêm phong lại.”

Vệ sĩ thì thầm đáp lại.

Tô Mộc Trần đã từng nói, đôi khi bằng chứng không xuất hiện dưới dạng hoàn chỉnh.

Những mảnh vụn cũng có công dụng của chúng.

Đặc biệt là khi những mảnh vụn từ những nơi khác nhau có thể ghép lại thành một hướng chung, thì đó đã đủ để khiến người ta không thể còn giả vờ không nhìn thấy gì cả.

Tiêu Uyên Bước ra khỏi kho chứa bí mật dưới lòng đất.

Bên ngoài căn cứ chính, hầu hết bọn cướp núi đã bị kiểm soát. Một số đã theo lối dẫn dắt của phe Tây mà trốn thoát, một số khác thì quỳ trên tuyết, hai tay bị trói chặt. Những tên cướp thực thụ đó đều trông rất sợ hãi, họ sợ chết hơn là bất cứ điều gì khác; còn những kẻ mặc áo xám thì ho

“Hãy mang tất cả họ trở về sống.”

Vệ sĩ thân cận đáp: “Nếu họ muốn tự chết thì sao?”

“Dù họ có muốn chết đến mấy, cũng không được phép.”

Giọng nói rất bình thản.

Nhưng điều đó khiến những người mặc áo xám đang quỳ trên tuyết tái nhợt mặt.

Tiêu Uyên ngước nhìn lên đỉnh núi Hắc Tùng Lĩnh.

Ngôi doanh trại này vẫn chưa thể nói là đã nằm trong tay họ hoàn toàn, nhưng nó đã không còn là con dao được Thái tử giấu kín ở miền bắc nữa.

Lưỡi dao… giờ đã nằm trong tay anh ta rồi.

◆◇◆◇◆

Trước giờ Chính Ngọ ở làng Thanh Thạch, những tin đồn bắt đầu lan truyền.

Đầu tiên là người phụ nữ đi lấy nước ở cửa làng thì thầm rằng đêm qua ở phía Bắc lại xảy ra chuyện gì đó, Công tước Sục dường như đã bị thương.

Sau đó là vài người lái xe từ Hàn Xuyên than thở bên bếp lửa, nói rằng Thiếu úy Triệu có lẽ không còn sống được nữa, và những xe chở lương thực cũng biến mất không rõ tung tích.

Cuối cùng, một số người dân được cứu sống nghe được nửa chừng những tin đồn đó và truyền tai nhau thành những câu như sau:

“Công tước Sục đã bị thiệt thòi ở Hắc Tùng Lĩnh.”

“Thiếu úy phía Bắc đã chết.”

“Lương thực không thể thu hồi được.”

“Làng Thanh Thạch sẽ phải đóng cửa và canh gác.”

Những lời này lẫn lộn vào những lo lắng về thảm họa tuyết lở, những người bị thương và việc phân phát lương thực… Nghe có vẻ hỗn loạn, nhưng lại rất có vẻ thật.

Xia Lan Thời ngồi trong xe ngựa, lắng nghe Trì Bán Nguyệt báo cáo về các tin đồn đang lan truyền khắp nơi, rồi gật đầu nhẹ.

“Đủ rồi.”

Trì Bán Nguyệt khoanh tay lại.

“Tôi thấy mọi người các bạn thật là khéo léo trong việc lừa gạt người khác.”

Xia Lan Thời ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo của cô trông thật vô tội, như thể không hề có âm mưu gì cả.

Trì Bán Nguyệt nói: “Hoàng tử đã tung ra ‘dây mồi’, các bạn phối hợp để lan truyền những tin đồn đó… Thậm chí Tiến sĩ Tô cũng có thể đoán được suy nghĩ của mọi người chỉ qua cách họ truyền tai nhau. Mỗi người trong các bạn trông đều hiền lành, nhưng thực ra tất cả đều đang tính toán để lừa gạt người khác.”

Xia Lan Thời cười.

“Cô Nửa Tháng cũng vậy chứ?”

“Tôi ấy làm việc đó để giết người.” Trì Bán Nguyệt nói, “Còn các bạn thì đang khiến mọi người tự nhảy vào hố lửa…”

Xia Lan Thời đáp: “Nếu cái hố đó chính là do họ tự đào ra, thì để họ tự nhảy vào đó cũng coi như công

Xia Lan Thời nói: “……”

Anh im lặng một lúc, cảm thấy cái tên đó thật sự không hề hay chút nào.

Nhưng Trì Bán Nguyệt lại bắt đầu cười.

Sau khi cười xong, cô nhìn về phía những lá thư và bản sao sổ sách trên bàn anh.

“Anh thực sự không ngủ à?”

Xia Lan Thời thì thầm: “Đang chờ thông tin phản hồi từ hoàng tử.”

“Việc chờ đợi cũng không thể làm cho tin tức đến nhanh hơn được.”

“Tôi biết.”

“Biết rồi mà vẫn chờ?”

Ngón tay Xia Lan Thời nhẹ nhàng vuốt ve mép trang giấy.

“Bởi vì nếu tôi ngủ đi, trong giấc mơ tôi vẫn sẽ tiếp tục chờ đợi.”

Trì Bán Nguyệt ngạc nhiên.

Câu nói đó được nói ra một cách nhẹ nhàng, nhưng lại khiến cô không biết phải phản bác thế nào.

Một lát sau, cô ngồi xuống bên cửa xe, đặt con dao ngắn lên đùi mình.

“Vậy thì tôi sẽ cùng anh chờ đợi.”

Xia Lan Thời nhìn cô.

Trì Bán Nguyệt không quay đầu lại, chỉ nhìn ra ngoài cửa xe, nơi tuyết đang rơi.

“Dù sao tôi cũng không thể ngủ được.”

Bên trong xe trở nên yên tĩnh.

Tuyết rơi trên nóc xe, tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ.

Xia Lan Thời cúi đầu, nhìn chiếc dây đỏ và khóa bảo an bằng ngọc trắng trên cổ tay mình.

Anh bỗng nghĩ rằng, khi mọi chuyện tạm thời ổn định trở lại, có lẽ anh nên hỏi Xiao một câu.

Dù đối phương không trả lời, dù câu trả lời không phải như những gì anh mong đợi...

Anh vẫn muốn tự mình hỏi một lần.

“—Em đã cứu tôi chưa?”

“—Em đã biết trước rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm chưa?”

“—Tại sao mỗi lần em đều đến đúng lúc như vậy?”

Nhưng những câu hỏi đó chỉ xoay vòng trên đầu lưỡi anh, rồi cuối cùng lại bị anh nhét sâu vào lòng.

Bây giờ vẫn chưa đến lúc.

Giống như hoàng tử bây giờ cũng không thể ngay lập tức làm rõ mọi chuyện đằng sau cái tên “Thịnh”.

Có những sợi dây, nếu kéo quá mạnh, sẽ bị đứt.

◆◇◆◇◆

Trong kho cũ của Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần vẫn tiếp tục kiểm tra sổ sách đến tận sáng sớm.

Xiao ban đầu còn cố gắng khuyên anh nghỉ ngơi.

Nhưng sau khi thấy không thể thuyết phục được, cô liền chuẩn bị ghế, nước nóng, đèn bảo vệ mắt, cùng với bánh quy và cà phê nóng để giúp anh.

Tô Mộc Trần nhìn đống đồ trên bàn, không biểu lộ cảm xúc gì: “Cách làm này của em giống như đang khuyến khích anh thức khuya vậy.”

Xiao bình tĩnh đáp: “Cháu trai, em chỉ có thể cố gắng giảm thiểu tác hại mà thôi.”

Tô Mộc Trần: “……”

Được rồi.

Người này đã bắt đầu thích nghi với vai trò là cháu trai của mình rồi.

Anh ta mở cuốn sổ cũ thứ hai.

Cuốn này còn cũ hơn cuốn đầu tiên; những dòng chữ không phải do ông nội viết, mà là do tổ tiên để lại. Tên họ Sheng xuất hiện khá nhiều trong những ghi chép này; ban đầu đa số là các giao dịch bình thường, nhưng sau này lại có thêm một số ghi chú kỳ lạ:

── Họ Sheng hỏi nguồn gốc của loại thuốc này.

── Họ Sheng yêu cầu gặp người quản lý cửa hàng, nhưng bị từ chối.

── Họ Sheng muốn mua danh sách những người sử dụng dịch vụ “Quay Về Cõi Chết” với giá cao, nhưng cũng bị từ chối.

“Quay Về Cõi Chết”…

Tô Mộc Trần nhíu mày.

“‘Quay Về Cõi Chết’ là cái gì vậy?”

Tiểu Điệp tiến lại và nhìn vào.

“Trước đây, đó là cái tên được dùng để che giấu danh tính của những người đến giao dịch qua cánh cửa này.”

“Những người đến giao dịch qua cánh cửa?”

“Là những khách hàng thực hiện các giao dịch thông qua cánh cửa này. Nếu có ai hỏi, họ sẽ trả lời rằng đó là những người ‘Quay Về Cõi Chết’.”

Tô Mộc Trần biểu hiện vẻ không hài lòng trên khuôn mặt.

“Vậy gia đình Sư của các bạn trước đây thật sự rất giỏi trong việc che giấu sự thật.”

Tiểu Điệp cười.

“Đó gọi là truyền thống mà.”

Tô Mộc Trần cúi đầu tiếp tục đọc.

Họ Sheng muốn mua danh sách những người sử dụng dịch vụ “Quay Về Cõi Chết”… Câu này khiến anh ta cảm thấy không thoải mái. Nếu chỉ là mua hàng bình thường, thì vẫn còn là giao dịch. Nhưng nếu muốn mua danh sách, điều đó có nghĩa là họ không chỉ muốn biết nguồn gốc của những người đó, mà còn muốn biết thông tin về bản thân họ nữa.

Anh ta viết thêm vào tập hồ sơ “Các cuộc điều tra của họ Sheng”:

Họ Sheng đã từng cố gắng mua danh sách những người sử dụng dịch vụ “Quay Về Cõi Chết”.

Dự đoán về rủi ro: Có thể họ có ý định theo dõi những người đến giao dịch qua cánh cửa này hoặc những người có liên hệ với gia đình Sư.

Sau khi viết xong, anh ta tiếp tục lật trang sách.

Trang thứ ba có kẹp một mảnh giấy nhỏ. Trên mảnh giấy chỉ có một dòng chữ duy nhất:

── Họ Sheng sở hữu một cuốn sách kỳ lạ, nghi ngờ không phải sản phẩm của thế giới này.

Tô Mộc Trần dừng lại ngay tại dòng chữ đó.

“Tiểu Điệp…”

Tiểu Điệp lập tức quay đầu nhìn.

Tô Mộc Trần đưa mảnh giấy cho anh ta. Tiểu Điệp nhận lấy và sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Một cuốn sách kỳ l

Nhưng vấn đề là──

Cuốn sách đó xuất hiện từ đâu?

Là do người trong “Môn” để lại sao?

Hay có ai đó từ phía Đại Thành đã giấu nó lại?

Hoặc có lẽ gia tộc Tô đã vô tình để cuốn sách đó rơi vào tay nhà họ Thịnh?

Tô Mộc Trần nhìn chằm chằm vào con quạ.

“Cậu có biết về cuốn sách kỳ lạ này không?”

Con quạ im lặng một lúc lâu.

“Tôi đã nghe nói về nó.”

Tô Mộc Trần ánh mắt trở nên sâu thẳm.

“Cậu có thể nói được bao nhiêu điều không?”

Con quạ nhìn vào tờ giấy nhỏ đó.

“Tổ tiên của nhà họ Thịnh từng sở hữu một cuốn sách bị thiếu sót; trong đó ghi chép vài thông tin về Quyền Thần, gia tộc Tô và ‘Môn’. Nhưng cuốn sách đó không hoàn chỉnh, nội dung cũng có nhiều sai sót. Có lẽ chính từ cuốn sách đó họ mới biết rằng Quyền Thần Trang không phải là một cửa hàng bình thường.”

Tô Mộc Trần hỏi: “Vậy cuốn sách đó bây giờ ở đâu?”

Con quạ lắc đầu.

“Chắc hẳn vẫn còn ở nhà họ Thịnh.”

Tô Mộc Trần từ từ tựa người vào lưng ghế.

Điều đó thật sự gây ra nhiều rắc rối.

Nhà họ Thịnh sở hữu một cuốn sách bị thiếu sót.

Người của Hoàng tử đã bắt đầu tìm kiếm về Quyền Thần Y Môn và bác sĩ Tô.

Những nguy hiểm ở hai đầu “Môn”, giống như hai dòng sông vốn chảy riêng biệt, đang dần hợp nhất vào một nơi nào đó mà chúng ta không thể nhìn thấy.

Tô Mộc Trần thì thầm: “Thịnh Thừa Tu có thể biết được bao nhiêu điều không?”

Con quạ đáp: “Không chắc.”

“Hãy đoán xem.”

Con quạ nhìn anh ta một cái.

Tô Mộc Trần lạnh lùng nói: “Bây giờ tôi cần một câu trả lời, chứ không phải những suy đoán mập mờ.”

Con quạ im lặng một lát, rồi nói: “Ít nhất thì anh ta cũng biết rằng Quyền Thần Trang có liên quan đến ‘Môn’, và biết rằng không thể dễ dàng bán đi cửa hàng này. Còn về ‘Môn’… có lẽ anh ta biết về một ‘con đường’ nào đó, nhưng chưa chắc đó chính là ‘Môn’, và càng không biết con đường đó dẫn đến đâu.”

Tô Mộc Trần gật đầu.

Điều này hoàn toàn phù hợp với hành động hiện tại của Thịnh Thừa Tu.

Anh ta ép buộc nhà họ Thịnh phải mua lại cửa hàng, thăm dò về những vật cổ, cử người thuộc hiệp hội tiếp cận, theo dõi dòng tiền…

Nhưng anh ta lại không hề tấn công trực tiếp vào cánh cửa phía sau đó.

Điều này chứng tỏ anh ta vẫn chưa nắm vững hết mọi thứ. Ít nhất là hiện tại vẫn chưa.

“Vậy chúng ta không thể để anh ta biết thêm điều gì nữa.” Tô Mộc Trần nói.

Ông Chim gật đầu.

“Ừm.”

Tô Mộc Trần chụp ảnh tờ giấy đó và lưu trữ lại. Sau đó, anh thêm một mục mới vào hồ sơ:

“Gia tộc Thịnh bị nghi ngờ đang sở hữu phần còn lại của ‘Cuốn sách kỳ lạ’.”

Nội dung cuốn sách liên quan đến Quyền Nhân, gia tộc Tô, và các tổ chức khác, nhưng có thể còn thiếu sót hoặc sai lệch.

Mục tiêu ưu tiên: xác định nội dung cuốn sách và người đang giữ nó.

Sau khi viết xong dòng này, anh bỗng dừng lại.

“Thịnh Thừa Tu có lẽ cũng đang tìm danh sách đó phải không?”

Ánh mắt ông Chim chuyển động nhẹ.

Tô Mộc Trần nói: “Nếu tổ tiên của gia tộc Thịnh muốn mua danh sách khách hàng của Quyền Nhân, thì bây giờ khi Thịnh Thừa Tu đang theo dõi Quyền Nhân, có lẽ anh ta không chỉ muốn mua cửa hàng đó… Có thể anh ta còn muốn biết những người từng liên quan đến Quyền Nhân trong suốt các thế hệ qua.”

“Có khả năng đó.”

“Vậy trong kho cũ kia có danh sách đó không?”

Ông Chim im lặng.

Tô Mộc Trần từ từ ngước nhìn ông.

“Anh họ à?”

Ông Chim thở dài nhẹ.

“Có.”

Tô Mộc Trần đặt bút xuống.

“Hãy lấy nó ra.”

Ông Chim không vội vàng làm theo.

Tô Mộc Trần nhìn ông.

“Ông Chim, gia tộc Thịnh đã từng tìm kiếm thứ này rồi… Bây giờ họ đang theo dõi tôi, có thể họ cũng đang tìm thứ đó. Nếu bạn cất nó đi, điều đó không hề giúp nó an toàn hơn… Chỉ khiến tôi không biết mình đang bảo vệ cái gì mà thôi.”

Ông Chim nhìn anh. Sau một lúc lâu, cuối cùng ông cũng gật đầu.

“Được.”

Anh đi về phía chiếc hộp sắt được khắc họa văn phong cổ của gia tộc Tô, nằm ở phía sau cùng của kho cũ. Chiếc hộp có ba ổ khóa: một ổ khóa đồng, một ổ khóa ẩn, và một vết khắc cổ đòi hỏi phải có máu của gia tộc Tô mới có thể mở được.

Ông Chim đặt tay lên vết khắc đó… Nhưng vết khắc không sáng lên. Anh quay đầu nhìn Tô Mộc Trần.

“Việc mở cái này phải do anh làm.”

Tô Mộc Trần bất ngờ đứng sững lại.

“Tôi ư?”

“Người thuộc dòng máu chính thống.”

Tô Mộc Trần im lặng một lúc rồi bước tới trước.

Con quạ đưa cho anh ta một cây kim đã được tiệt trùng.

Tô Mộc Trần nhìn cây kim ấy, bỗng cảm thấy có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Cách đây không lâu, Tiêu Uyên cũng từng đến đây để anh ta lấy máu, đo nhiệt độ và băng bó vết thương.

Bây giờ đến lượt anh ta tự mình nhỏ máu lên chiếc hòm sắt truyền thống của gia tộc Sư.

Cuộc đời con người thật sự ngày càng giống như những trang sử huyền ảo.

Anh ta chọc vào đầu ngón tay, nhỏ một giọt máu lên hình phù.

Hình phù nhanh chóng phát ra ánh sáng đỏ nhạt.

Bên trong hòm sắt vang lên một tiếng động nhẹ.

Nó đã mở ra.

Tô Mộc Trần vô thức nhìn về phía con quạ.

Con quạ nói: “Có vẻ như cánh cổng đã công nhận anh là người thừa kế chính thống của thế hệ này.”

Sau khi hòm sắt mở ra, bên trong không hề có bản gia phả dày cộm như anh ta tưởng tượng.

Chỉ có ba thứ.

Một cuốn sổ đen mỏng.

Một chiếc thìa đồng cũ.

Một bức thư có dòng chữ “Mục Thân Kính Gửi”.

Tô Mộc Trần khi nhìn thấy bức thư, hơi ngập ngừng trong hơi thở.

Đó là chữ viết của ông nội mình.

Anh ta cầm lấy bức thư nhưng không vội mở ngay.

Bởi vì trên bìa cuốn sổ đen kia, có viết bốn chữ:

──《Quy Trần Khách Lục》.

Tô Mộc Trần nhìn nó, lòng bỗng nhiên trào dâng một cảm giác báo động khó tả.

Có vẻ như chỉ cần anh ta mở trang tiếp theo, anh ta sẽ biết đến rất nhiều tên người mà lẽ ra anh ta không nên biết sớm đến thế.

Con quạ đứng bên cạnh, vẻ mặt cũng hiếm khi nào nghiêm túc đến thế.

“Mục Thân.”

“Ồ?”

“Trước khi mở, hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Tô Mộc Trần nhìn xuống cuốn sổ đen kia.

“Cánh cổng cũng không muốn tôi biết điều này sao?”

“Không phải vậy,” con quạ nói, “mà là sau khi biết rồi, có lẽ anh sẽ không thể giả vờ rằng mình chỉ là người bị cuốn vào chuyện này nữa.”

Rồi anh ta cười một tiếng.

“Khi nào tôi còn có thể giả vờ được nữa chứ?”

Anh ta đưa tay lật trang đầu tiên.

Trang đầu tiên chỉ có một dòng chữ:

──Người trở về bụi tro, không hỏi nguồn gốc, không hỏi con đường trở về. Những ai được ghi danh vào đây, đều có duyên phận với cánh cửa này.

Phía dưới là những cái tên được viết chen chúc.

Có những cái tên của người hiện đại.

Có những cái tên và biệt hiệu của người xưa.

Có những cái tên chỉ là tên gọi tạm thời.

Tô Mộc Trần Anh ta lần lượt lật từng trang, rồi đột nhiên dừng lại ở một trang nào đó.

Chữ trên trang đó còn rất mới, và có một cái tên được viết ở đó:

Tiêu Uyên.

Hoàng tử thứ bảy của Đại Thành, Vương Tử Sự.

Bên cạnh đó còn có một dòng chữ nhỏ hơn:

──Người mang trong mình máu hoàng gia.

Tô Mộc Trần Ngón tay anh ta run lên.

Anh ta nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, lâu lắm mới nói ra lời nào.

Việc anh ta gặp Tiêu Uyên mới chỉ là chuyện gần đây mà thôi, vậy tại sao cuốn “Sổ ghi chép của những người trở về bụi tro” này lại có ghi chép về anh ta?

Tô Mộc Trần Bỗng nhiên cảm thấy lưng mình se lạnh.

Con quạ đứng bên cạnh, không thúc giục anh ta.

Tô Mộc Trần Cúi đầu tiếp tục đọc.

Dưới tên Tiêu Uyên, còn có vài ô trống.

“Nên ghi hay chưa ghi… Cần bổ sung sau.”

“Duyên phận vẫn chưa được định rõ.”

Những dòng chữ đó như những chiếc gai nhọn, xâm nhập vào tim Tô Mộc Trần.

Duyên phận của Tiêu Uyên vẫn chưa được quyết định.

Vì vậy, cuốn “Sổ ghi chép của những người trở về bụi tro” này, chỉ cho anh ta một khởi đầu mà thôi.

Tô Mộc Trần Bỗng nhiên đóng cuốn sổ đen lại.

Con quạ nhìn anh ta.

“Không đọc nữa à?”

“Đợi đã.”

Anh ta sợ rằng nếu tiếp tục đọc, mình sẽ phải đối mặt với nhiều điều mà hiện tại anh ta chưa thể chịu đựng nổi.

Anh ta càng sợ hơn khi nghĩ đến cái tên của mình.

Con quạ dường như hiểu điều đó, nên không hỏi thêm gì nữa.

Tô Mộc Trần Đặt cuốn sổ đen xuống bàn, rồi lấy lại lá thư “Thư riêng gửi Tô Mộc Trần” của ông nội mình.

Lần này, anh ta mở nó ra.

Giấy thư rất mỏng.

Chỉ vài dòng chữ thôi.

──Mục Thần, nếu em đọc được “Quyển Ghi Chép Về Những Người Trở Về”, có nghĩa là em không chỉ đang cứu một người nào đó nữa.

──Hãy nhớ, danh sách đó không phải là sổ tử thần.

──Những gì được ghi trên đó là nguyên nhân, chứ không phải kết quả.

──Cánh cửa có thể dẫn dắt con người, nhưng không thể đi thay họ.

──Nếu em sợ hãi, hãy dừng lại một lát. Nếu em vẫn muốn tiếp tục đi tiếp, hãy nhìn kỹ vào con người đằng sau mỗi cái tên đó, chứ không chỉ nhìn vào số phận của họ.

Dòng chữ cuối cùng được viết chậm hơn so với các dòng trước.

──Em cứu anh ta, không phải vì cánh cửa đã ghi tên anh ta vào đó. Mà là vì em đã chọn anh ta.

Tô Mộc Trần Nhìn vào những dòng chữ đó, đôi mắt anh ta bỗng nhiên cảm thấy nóng lên.

Anh ta cúi đầu xuống, không hành động gì trong một thời gian dài.

Ông nội dường như đang từ xa, vẫn đặt tay lên vai anh ta.

Không phải để ép buộc hay ra lệnh, mà chỉ để nói với anh ta:

Em có thể sợ hãi.

Em có thể dừng lại.

Nhưng nếu em tiếp tục đi tiếp, thì đó không phải là cánh cửa đã chọn cho em.

Đó là do chính em đã chọn.

Tô Mộc Trần Anh ta nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt đã trở nên bình tĩnh hơn.

Anh ta gấp lá thư lại và cho nó vào túi giấy.

Sau đó, anh ta mở các tập hồ sơ “Cuộc Điều Tra Về Gia Tộc Thịnh” và “Kế Hoạch Hỗ Trợ Dài Hạn Đại Thịnh”, và thêm một dòng ghi chú ở phía trên cùng.

Tất cả các kế hoạch đều lấy “con người” làm trung tâm, chứ không phải cánh cửa.

Chim én nhìn vào dòng chữ đó, ánh mắt nó hơi lay động.

Tô Mộc Trần Anh ta ngẩng đầu nhìn nó.

“Tôi không coi đó là sổ tử thần.”

Chim én nói nhẹ nhàng: “Đó không phải là sổ tử thần.”

“Tôi biết.” Tô Mộc Trần nói, “Vì vậy, tôi càng không thể xem nó như sổ tử thần.”

Anh ta lại nhìn về phía cánh cửa im lặng kia.

“Tiêu Uyên Không phải vì được ghi tên vào danh sách mà mới nên sống.”

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, nhưng rất rõ ràng.

“Anh ta vốn dĩ sống.”

◆◇◆◇◆

Cuối cùng, căn cứ chính của núi Hắc Tùng Lĩnh cũng trở nên hỗn loạn trước giờ trưa.

Những tin đồn giả đã lan truyền ra ngoài.

Những tiếng hốt hoảng của những người dân di cư từ làng Thanh Thạch nhanh chóng được những người do thám ở ngoại ô núi Hắc Tùng Lĩnh nghe thấy.

Người canh gác phía bắc Triệu Bình đã chết.

Chiếc xe chở lương thực đã mất tích không dấu vết.

Vua Sa cũng bị thương nặng.

Làng Thanh Thạch đã đóng cửa, không ai ra ngoài.

Những thông tin này lẫn lộn với nhau, giống như những hạt gạo rải xuống nước, khiến đàn cá bắt đầu tìm hiểu xem có điều gì đang xảy ra.

Trại chính của Hắc Tùng Lĩnh đã cử hai nhóm người đi.

Một nhóm đi về phía tây để tìm kiếm thông tin về lương thực.

Một nhóm khác đi về phía đông nam để truyền tin.

Nhóm đi về phía tây đã bị quân kỵ nhẹ của Hán Xuyên cố tình để lại gần đó; sau khi họ phát hiện ra xe trống và dấu vết máu, họ đã được cho phép trốn về.

Còn nhóm đi về phía đông nam thì bị những người thuộc Tiêu Uyên theo dõi từ xa.

Họ không sử dụng các trạm dịch vụ công khai mà đi đến một ngôi chùa hoang ở chân núi.

Bên trong ngôi chùa, có người đang chờ đợi.

Người đó không phải là kẻ cướp núi, mà là một người đàn ông trung niên mặc áo lông cáo màu xanh lam.

Ông ta đứng dưới gian hiên của ngôi chùa, chỉ có hai vệ sĩ bên cạnh; nhưng hai vệ sĩ đó đứng rất vững vàng, rõ ràng là những lính đánh thuê được nuôi dưỡng bởi một gia tộc quyền lực ở kinh thành.

Những người theo dõi không dám tiến lại gần quá, chỉ có thể ghi nhớ kỹ hình dáng, trang phục của người đàn ông đó, cũng như họa tiết ẩn trên chiếc xe ngựa của ông ta.

Họa tiết đó rất nhỏ, giống như một bông hoa vừa nở.

Sau khi ghi nhận thông tin, những người theo dõi nhanh chóng rút lui.

Khi thông tin được gửi về tay Tiêu Uyên, ông ta đang kiểm tra những tro cốt được thu thập từ kho bên dưới lòng đất của trại chính.

Nghe xong báo cáo, ông ta ngước mặt lên và hỏi:

“Áo lông cáo màu xanh lam, họa tiết bông hoa nở?”

“Đúng vậy.”

Tiêu Uyên im lặng một lúc.

Ông ta đã từng thấy quá nhiều họa tiết gia tộc khác nhau ở kinh thành; họa tiết bông hoa nở cũng không phải là điều hiếm gặp.

Nhưng nếu nó liên quan đến Bộ Hộ hay gia tộc Thịnh Tiên… phạm vi tìm kiếm sẽ ngay lập tức bị thu hẹp lại.

Trên dinh Thịnh Nguyên Lễ, họa tiết gia tộc chính là một bông hoa diên vĩ nở bán khép.

Ánh mắt Tiêu Uyên lạnh lẽo.

Cuối cùng, một manh mối cũng đã được hé lộ.

“Không cần động đến hắn.”

Người vệ sĩ ngạc nhiên.

Tiêu Uyên nói: “Hãy ghi chép lại thông tin về hành trình của hắn, kiểm tra dấu vết xe ngựa, những người vệ sĩ bảo vệ hắn, và xem sau khi hắn rời đi, hắn đã đi đâu.”

“Rõ.”

“Những sổ sách này được viết ra để cho họ xem.”

Vệ sĩ trung thành hiểu ngay ý của chủ nhân.

Đối phương đang thử đoán xem Vương Tư đã nắm bao nhiêu thông tin.

Vậy thì họ sẽ cho đối phương xem một ít thôi.

Nếu cho quá ít, đối phương sẽ không hoảng sợ.

Nhưng nếu cho quá nhiều, đối phương sẽ tự làm hại bản thân.

Phải vừa đủ.

Vừa đủ để khiến phe Thành Nguyên Lý nghĩ rằng Vương Tư đã có được một số thông tin, nhưng vẫn chưa tiếp cận được “đường dây then chốt” quan trọng nhất.

Như vậy, họ mới sẽ vội vàng tìm cách khắc phục.

Khi họ bắt đầu khắc phục, sẽ có nhiều người bị liên lụy hơn.

Tiêu Uyên nhúng bút vào mực và tự mình ghi vài mã danh lên cuốn sổ trống:

Kho A.

Lương.

Hắc Tùng.

Tuyến Bắc.

Chỉ tránh không ghi chữ “Thành”.

Sau khi viết xong, anh ta đặt bút xuống.

“Hãy để họ đánh cắp chúng.”

Vệ sĩ cúi đầu: “Vâng.”

Tiêu Uyên nhìn về phía ngôi miếu đổ nát, ánh mắt anh ta trầm tĩnh.

Thành Nguyên Lý…

Khi chưa có bằng chứng, đó chỉ là một cái tên.

Nhưng bây giờ, cái tên đó đã bắt đầu liên kết với Hắc Tùng Lĩnh, lương thực của quân đội biên giới, kho lương của Bộ Hộ, phe Thái tử…

Anh ta không vội vàng.

Một chiếc lưới càng lớn, khi thu hồi nó lại thì càng không được hoảng loạn.

Anh ta muốn đối phương nghĩ rằng mình vẫn đang ở ngoài vòng lưới đó.

Rồi sau đó, để họ tự tay đưa cho mình “sợi dây then chốt” quan trọng nhất.

◆◇◆◇◆

Trong kho cũ của Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần đặt cuốn sổ “Quyển Khách Hồi Chân” trở lại trong chiếc hòm sắt.

Anh ta không tiếp tục lật xem nữa.

Ít nhất là tối nay thì không.

Khi Chim Én khóa lại chiếc hòm sắt, nó nhìn anh ta một cái.

“Thật sự không muốn xem à?”

Tô Mộc Trần nói: “Không muốn.”

“Không tò mò sao?”

“Tò mò.” Tô Mộc Trần trả lời, “Nhưng tôi sợ rằng sau khi đọc xong, tôi sẽ không kiềm chế được và bắt đầu coi những điều đó như một nhiệm vụ cần thực hiện.”

Chim Én im lặng lại.

Tô Mộc Trần nhìn chiếc hòm sắt đó.

“Bây giờ tôi cứu Tiêu Uyên, là vì tôi quen biết anh ta, vì mỗi lần anh ta bị thương và đến tìm tôi, vì anh ta nói rằng sẽ đợi tôi, vì anh ta đang cứu người ở biên giới, và cũng vì tôi không muốn nhìn thấy anh ta chết.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Không phải vì trong quyển sách ghi rằng anh ta có máu hoàng đế.”

Tiêu Uyên nói nhỏ: “Điều đó thật tốt.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta.

Tiêu Uyên mỉm cười.

“Thực sự rất tốt.”

Lần này, anh ta không trêu chọc nữa.

Tô Mộc Trần cũng không phản bác.

Hai người khóa cửa kho cũ lại, khi trở về tầng một, mưa đã tạnh hẳn.

Bầu trời vừa sắp sáng.

Trong căn phòng Quay Thân Tịch, có một loại yên lặng mệt mỏi đặc trưng sau những đêm thức trắng.

Tô Mộc Trần ngồi xuống quầy, vừa định tắt laptop để nghỉ ngơi nửa giờ thì bỗng nhiên từ phòng sau vang lên một tiếng động rất nhẹ.

Không phải là rung chuyển.

Cũng không phải là tiếng vang.

Mà là một tia sáng trắng quen thuộc, len lỏi qua khe cửa.

Tô Mộc Trần cố gắng ngẩng đầu lên.

Tiêu Uyên cũng quay đầu nhìn, biểu cảm của anh ta thay đổi.

“Cửa đã mở.”

Tô Mộc Trần đứng dậy.

Tim anh ta đập nhanh đến mức gần như đau thắt lồng ngực.

Ánh sáng trắng càng lúc càng sáng.

Lần này, nó ổn định hơn những lần trước.

Không giống như những khe hở bị gió tuyết xé toạc.

Giống như có ai đó cuối cùng đã nắm lấy tay nắm cửa ở phía bên kia và mở ra một con đường vững chắc.

Tô Mộc Trần vội vàng bước vào phòng sau.

Từ khe cửa, ánh tuyết và mùi máu tràn vào.

Ngay lập tức sau đó, bóng dáng của Tiêu Uyên xuất hiện phía sau cánh cửa.

Áo đen dính đầy máu, vai đầy tuyết.

Khuôn mặt anh ta lạnh lẽo hơn khi rời đi, và cũng mệt mỏi hơn.

Nhưng anh ta vẫn đứng vững, tay vẫn cầm một cái túi da đã được niêm phong.

Tô Mộc Trần Khi nhìn thấy anh ta, nửa số khí oan ức mà anh ta đã kìm nén suốt đêm cuối cùng cũng được thả ra.

Ngay lập tức, nửa còn lại biến thành cơn giận dữ.

Bởi vì anh ta nhìn thấy vết thương trên mu bàn tay của Tiêu Uyên – dù không sâu lắm, nhưng rất rõ ràng.

Tô Mộc Trần Khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám.

“Tay…”

Tiêu Uyên vừa định mở miệng.

Tô Mộc Trần đã vươn tay kéo anh ta vào trong, nói lạnh lùng: “Hãy chữa vết thương trước, sau đó mới nói chuyện.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

Sự lạnh lẽo từ cả đêm bão tuyết, trận chiến đẫm máu, những âm mưu và cuộc truy lùng dường như tan biến trong khoảnh khắc này.

Anh ta thì thầm: “Tôi đã trở về.”

Ngón tay của Tô Mộc Trần dừng lại giây lát.

Kế tiếp, anh ta cau mày sâu hơn.

“Tôi đã thấy rồi.”

Anh ta đặt chiếc túi y tế xuống bàn một cách mạnh mẽ.

“Ngồi xuống đi.”

Tiêu Uyên nhìn khuôn mặt u ám của anh ta, nhưng không hề cảm thấy bất mãn chút nào. Ngược lại, anh ta còn cười khẽ.

“Được.”

Chim én đậu bên cạnh, nhìn hai người họ, một lúc lâu không nói gì.

Phía sau cánh cửa, bão tuyết vẫn chưa ngừng.

Phía trước cánh cửa, ánh nắng sau cơn mưa đã bắt đầu le lói.

Hai thế giới được ngăn cách bởi một cánh cửa… Nhưng lần này, Tiêu Uyên mang theo không chỉ những vết thương… Mà còn có cả những sổ sách của núi Hắc Tùng Lĩnh, những manh mối bí ẩn, và một bức thư bí mật viết rằng: “Không được giết, hãy bắt giữ người đàn ông họ Sư trước.”