Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, ánh sáng ban mai mờ ảo hiện ra.

Khu vườn nhỏ của Vương trang Quên Trần chìm trong cái lạnh của buổi bình minh; mọi người trong vườn đã trải qua một đêm không ngủ được.

Shi Yi được dẫn vào Vương trang Quên Trần.

Khi anh ta nhìn thấy người phụ nữ mặc chiếc áo dài màu trắng bạch, tự tin và độc lập như Wu Jiu Ling, thân hình cao lớn của anh ta không còn chịu đựng nổi nữa và quỳ gục xuống đất. Người hộ vệ đã trải qua bao khó khăn này run rẩy dữ dội, nghẹn ngào không thể nói nên lời:

“Thưa công tử thứ hai… Shi Yi xin lỗi các ngài, xin lỗi cả gia chủ!”

Năm đó, Wu Jun Qing đã được giao nhiệm vụ quan trọng, giao trọn sự tin tưởng và dòng máu duy nhất còn lại của gia đình hộ vệ cho anh ta, yêu cầu anh ta phải đưa công tử thứ hai và cô chủ nhỏ ra khỏi kinh thành và bảo vệ họ một cách an toàn.

Nhưng lúc đó, tình hình biến đổi quá nhanh; dù anh ta đã cố gắng hết sức, anh ta chỉ kịp cứu sống được Wu Shi Qing mà thôi, trong khi Wu Jiu Ling lại bị cuốn vào cơn sóng lớn ấy.

Trong suốt ba năm qua, vào hàng ngàn đêm tối, ý nghĩ này cứ như một con dao sắc cắt xé trái tim anh ta—nếu lúc đó anh ta có thể nhanh hơn một chút, nếu anh ta có thể đưa công tử thứ hai đi cùng…

Để xác định tung tích của Wu Jiu Ling, anh ta đã liều lĩnh mạo hiểm bị lính vệ binh bắt giữ ngay trên đường phố, đổi giả danh để trở về phía nam thành phố và tìm hiểu thông tin từ những thông báo chính thức được treo lên.

Trên danh sách đầy chữ viết bằng máu lạnh lẽo đó, tên của vợ chồng Wu Jun Qing và người con trai cả được ghi rõ ràng; ba chữ “xử tử ngay lập tức” màu đỏ thắm khiến mắt anh ta như muốn nổ tung, suýt nữa anh ta mất kiểm soát bản thân. Anh ta cắn răng, run rẩy đọc đi đọc lại danh sách đó nhiều lần, cho đến khi nhìn thấy tên “Wu Jiu Ling” ở cuối danh sách, trái tim anh ta không hề được yên bình, mà thay vào đó, cảm giác tội lỗi và hối tiếc dâng trào mãnh liệt.

Gia chủ đã ân cần với anh ta như cha mẹ ruột thịt; anh ta đã thề sẽ bảo vệ gia đình Wu một cách hết lòng trong suốt cuộc đời mình.

Nhưng bây giờ, công tử thứ hai lại phải sống trong sự sỉ nhục tại Nam Phong Các, chịu đựng đau khổ suốt ba năm qua. Shi Yi ghét bản thân vì sự bất lực của mình, ghét bản thân vì sao lúc đó anh ta không thể đưa họ đi cùng.

Wu Jiu Ling đứng bên lề con đường đá, nhìn Shi Yi đang nghẹn ngào mà không nói được lời nào.

Tối hôm qua, anh ta đã nghe hết câu chuyện từ miệng em gái mình. Anh ta hiểu rõ rằng trong suốt ba năm qua, Shi Yi đã phải sống trong hoàn cảnh nguy hiểm như thế nào, hàng ngày đều phải sống trong sự lo lắng và khó khăn.

Trong lòng an

“Nếu cha biết được điều này dưới suối vàng, chắc chắn cha sẽ không trách con đâu… Con cũng chưa bao giờ oán trách cha.”

Shi Yi từ từ ngẩng đầu lên, nhìn người thanh niên trước mặt mình – người từng chỉ biết học sách, chơi đàn trước mặt cha.

Bây giờ, vị thiếu gia thứ hai này đã mất đi vẻ non nớt và rạng rỡ của tuổi trẻ; ánh mắt anh ta chứa đựng những nỗi buồn sâu thẳm, khó có thể tan biến.

Nhưng cái lưng thẳng tắp và ánh mắt kiên định ấy, dường như có thể gánh vác hết mọi gánh nặng của cả gia tộc.

Đôi vai đã căng thẳng suốt ba năm của Shi Yi cuối cùng cũng buông xuôi; anh thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như được giải tỏa một gánh nặng lớn.

Phía xa, dưới gian hành lang, Wu Shiqing đang đứng yên lặng, lặng lẽ lau đi những dấu vết nước mắt ở khóe mắt bằng chiếc khăn lụa mỏng manh.

Cô đã thay vào mình bộ váy màu đơn giản, sạch sẽ và thoải mái; khuôn mặt cô đã được làm sạch bụi bặm và vẻ luộm thuộm, lộ ra vẻ đẹp trong trẻo và duyên dáng vốn có, khiến người ta có thể nhận ra dáng vẻ của một thiếu nữ quý tộc xưa kia.

Tuy nhiên, niềm vui khi gặp lại nhau cuối cùng cũng không thể chống lại sự khắc nghiệt của hiện thực.

Khi bình minh đến, cũng là lúc phải chia tay.

Wu Jiuling tiến đến bên em gái, tự tay đeo chiếc mũ cho cô, che khuất khuôn mặt nhợt nhạt của cô dưới bóng tối. Trong ánh mắt anh, đầy ắp sự lưu luyến và lo lắng không thể nguôi:

“Khi đến Lâm Châu, nhớ phải nghỉ ngơi thật tốt nhé. Ngôi nhà ở đó kín đáo và an toàn, sẽ bảo vệ em được an toàn.”

Sau đó, anh lấy một gói nhỏ từ tay Ai Yun và đưa cho Wu Shiqing, dặn dò: “Bên trong có ít tiền để sinh hoạt; nếu cần thì hãy dùng trước nhé.”

“Anh trai thứ hai…”

Wu Shiqing nắm chặt gói tiền mà Wu Jiuling đưa cho mình, lòng tràn đầy biết ơn. Cô biết đó chắc chắn là số tiền mà anh trai mình đã tiết kiệm được trong những năm qua.

Mắt cô lại đỏ lên: “Anh phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Hứa với em, đừng cố gắng quá sức… Em và chú Shi sẽ đợi anh ở Lâm Châu; dù phải chờ bao lâu, chúng em cũng sẽ đợi anh đón chúng em về nhà.”

“Anh trai thứ hai hứa với em.”

Wu Jiuling mỉm cười ấm áp, giơ ngón tay dài của mình nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc mũ của cô, ghi nhớ kỹ từng đường nét trên khuôn mặt cô vào tâm hồn mình: “Khi đến nơi đó, đừng còn hành xử bạo lực nữa, đừng gây phiền toái cho người khác.”

“Em sẽ nhớ lời anh…”

Wu Shiqing hít một hơi thật sâu, cố gắng kì

“Cô hãy giữ lấy nó đi. Hãy coi đó như… là sự hiện diện của anh trai thứ hai bên cạnh cô. Đến ngày chúng ta gặp lại nhau thật sự, lúc đó cô có thể trả nó cho tôi cũng không muộn.”

Wu Shiqing nhìn vào đôi mắt sâu thẳm và kiên định của anh trai mình, gật đầu mạnh mẽ rồi cất chiếc khối ngọc đen vào nơi riêng:

“Được rồi, em sẽ giữ gìn nó cẩn thận cho anh trai thứ hai.”

Cô quay người lại, nhìn về phía Shi Yi đang đứng bên cạnh.

Shi Yi lập tức hiểu ý, mở gói đồ mang theo, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ cổ xưa và đưa cho cô.

Wu Shiqing nhận lấy chiếc hộp, trân trọng đưa nó vào tay Wu Jiuling:

“Anh trai thứ hai, xin hãy nhận lấy chiếc hộp này.”

Khi ngón tay Wu Jiuling chạm vào bề mặt chiếc hộp, các đốt ngón tay dài của anh dường như dừng lại trong chốc lát.

Chiếc hộp không lớn lắm, chất liệu không phải vàng cũng không phải ngọc, nhưng toát lên vẻ cổ kính của thời gian.

Trên nắp hộp và ổ khóa, in rõ hình ảnh hoa mai màu đỏ tươi – biểu tượng gia tộc Wu được truyền từ đời này sang đời khác.

Đây chắc chắn không phải là vật thông thường; ổ khóa của chiếc hộp còn được làm bằng sắt tinh xảo, với thiết kế cổ điển.

“Qing’er, đây là…?”

Giọng nói lạnh lùng của Wu Jiuling lần này cũng không khỏi trở nên nặng nề hơn.

“Ba năm trước, vào ngày gia đình Wu gặp nạn, cha đã giao chiếc hộp này cho em.” Wu Shiqing ngước mặt lên, kể lại từng chi tiết của sự việc, “Cha dặn dò em rất kỹ, bất luận sau này xảy ra chuyện gì, em cũng tuyệt đối không được mở nó, chỉ cần giữ gìn nó cẩn thận như tính mạng của mình.”

Lúc đó, cô vẫn còn nhỏ và không biết bên trong chiếc hộp chứa điều bí mật gì, chỉ biết đó là vật quan trọng mà cha đã tin tưởng giao cho mình. Bây giờ, cô đã biết về những biến động nguy hiểm đang diễn ra ở kinh thành, cũng biết rằng anh trai thứ hai và Vương Y đang âm thầm điều tra vụ án oan nghiệt năm xưa.

Việc để chiếc hộp này ở trong tay một người con gái yếu đuối sắp phải bỏ trốn về phía bắc là điều vô ích; chỉ có giao nó cho anh trai thứ hai, có lẽ nó mới thực sự phát huy được tác dụng của mình.

Wu Jiuling nhìn chằm chằm vào chiếc ổ khóa bằng sắt lạnh lẽo, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, việc đoán đoán mù quáng sẽ chẳng giúp ích gì.

Nhưng anh biết rằng, thứ mà cha để lại này có thể chính là chìa khóa để giải mã bí mật về vụ án tham nhũng và sự diệt vong của gia đình Wu.

Anh nghiêm túc nh

“…Anh trai thứ hai hãy cẩn thận nhé. Chị sẽ tuân theo mọi quy định, không bao giờ làm anh phải lo lắng đâu.”

Cô cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói run rẩy và những giọt nước mắt lăn dài trong mắt đã tiết lộ rõ nỗi buồn sâu thẳm trong lòng cô.

Sau cuộc chia ly đau đớn cách đây ba năm, cô từng nghĩ rằng chỉ cần vượt qua khó khăn thì gia đình sẽ được đoàn tụ, nhưng thực tế lại là sự tan vỡ gia đình đầy bi thảm.

Giờ đây, cô không còn ngây thơ nữa, và hiểu rõ rằng hành trình đến miền Bắc với những ngọn núi cao, dòng sông nguy hiểm sẽ đầy rủi ro; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cô gặp nguy hiểm.

Nhưng cô càng hiểu rằng, nếu tiếp tục ở lại kinh thành, cô sẽ trở thành điểm yếu chí mạng đối với anh trai mình.

Chỉ có việc tuân theo sắp xếp của Vương Y Ích và rời đi mới là cách bảo vệ anh trai tốt nhất.

Wu Jiu Ling đối diện với ánh mắt đầy nước mắt của em gái, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, chỉ có đôi mắt anh chứa đựng biết bao tình cảm dịu dàng. Anh nhẹ nhàng vỗ vai em gái và chỉ nói một câu nhắc nhở:

“Trên đường đi, em cũng phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Shi Yi bước lên một bước, cúi đầu xuống trước mặt Wu Jiu Ling và thề thốt một cách kiên định:

“Thưa công tử thứ hai, miễn là tôi còn sống, tôi sẽ luôn bảo vệ cô chủ nhân một cách tận tâm!”

“Cảm ơn ngươi, Shu Shi,” Wu Jiu Ling nói một cách nghiêm túc.

Dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Lán Níng Thành, Wu Shiqing và Shi Yi quay lưng lại và quyết đoán bước ra khỏi Ngôi Nhà Quên Lãng, đi theo con đường bí mật của hoàng gia để rời khỏi dinh thự.

Wu Jiu Ling đứng trong làn gió buổi sáng, nhìn theo bóng dáng của hai người dần khuất xa, mãi không thể nhúc nhích. Sau một lúc lâu, anh mới ôm lấy chiếc hộp gỗ nặng trĩu trong lòng và quay trở vào căn phòng tối tăm.

Bên ngoài cửa bên cạnh của dinh thự, một chiếc xe ngựa rất kín đáo lặng lẽ hòa vào sương mai của kinh thành.

Bên trong xe, cùng với tiếng xích xe lăn trên đường, Wu Shiqing tựa vào bức tường lạnh lẽo của xe, nhưng trong lòng cô không còn cảm giác lạc lõng và bối rối khi mới đến kinh thành nữa. Thay vào đó, là một cảm giác vững vàng và hy vọng chưa từng có.

Bởi vì cô biết, anh trai mình vẫn còn sống.

Chừng nào anh trai còn ở đây, gốc rễ của gia đình họ Wu sẽ không bao giờ bị đứt đoạn.

Gia đình họ vẫn sẽ không bao giờ tan vỡ.

◆◇◆◇◆

Đêm hôm đó, khi Tiêu Anh trở về dinh thự, anh lắng nghe L

“Hãy vào đi.”

Tiêu Anh bước chân dừng lại một chút, ánh mắt nhìn lên chiếc hộp gỗ trong chốc lát, rồi đẩy cửa bước vào bên trong.

Ba người tiến sâu vào phòng đọc sách, Lâm Ninh Thành lập tức quay người đóng cửa lại và ra lệnh cho các vệ sĩ bên ngoài phải cảnh giác cao độ, không được để bất kỳ ai xâm nhập.

Tiêu Anh đi thẳng đến gần kệ sách, lấy xuống vài cuốn sách dày cộm, sau đó nhấn chính xác vào một khung bí mật gần tường – chỉ nghe thấy một tiếng “kẹt” đầy ấm áp, toàn bộ kệ sách liền trượt sang một bên, để lộ ra một cánh cửa bí mật dẫn vào căn phòng bí mật.

Ba người lần lượt bước vào bên trong.

Căn phòng bí mật không quá rộng lớn, các bức tường xung quanh đều được dán đầy hồ sơ và thông tin tình báo; trên một bức tường còn có một mạng lưới phức tạp được tạo thành từ chỉ đỏ và đinh nhỏ – vụ việc thiếu hụt lương thực ở Giang Nam, vụ án cắt cành cây, vụ tai nạn đuối nước, vụ đốt thuyền họa… Tất cả những sự kiện này đều liên quan đến cuộc đấu tranh quyền lực phức tạp ở kinh đô.

Và ngay ở trung tâm của mạng lưới đó, có một tờ giấy được đóng đinh vào đó, trên đó vẽ biểu tượng gia tộc Hoa Diên.

Wu Cửu Lăng kìm nén cảm xúc trong lòng, đi đến bàn và nhẹ nhàng đặt chiếc hộp gỗ xuống, đưa nó về phía Tiêu Anh:

“Chiếc hộp này in có biểu tượng gia tộc Wu, đồng thời cũng là thứ cha tôi đã giao cho em gái tôi mang theo, và yêu cầu không được mở nó một cách tùy tiện... Có lẽ, bên trong đó chứa đựng sự thật mà cha tôi đã hy sinh mạng sống để ngăn chặn.”

Tiêu Anh nhìn chiếc hộp gỗ cổ xưa kia, ánh mắt ông ta trở nên suy tư, giọng nói đầy nghi ngờ:

“Chiếc hộp này... chẳng lẽ là loại hộp bí mật có thể tự phát hoả nếu không sử dụng đúng cách mở, khiến cả hộp lẫn nội dung bên trong, cùng với người mở nó, đều bị thiêu thành tro tàn sao?”

Ông ta từng nghe nói rằng gia tộc Hạ sở hữu nhiều bí thuật cơ khí đã thất truyền, thậm chí còn phát triển ra loại hộp bí mật cực kỳ tinh vi; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể phá hủy tất cả bằng chứng. Có người đã cố gắng mở loại hộp này, kết quả là không chỉ hộp và nội dung bên trong bị thiêu cháy, mà người đó cũng bị bỏng nặng, mái tóc thì bị cháy sạch.

Nghe vậy, Wu Cửu Lăng không khỏi cười buồn: “Hoàng tử quá lo lắng rồi. Gia tộc Wu chưa đủ sâu rộng để tạo ra những loại cơ khí tinh vi như gia tộc Hạ.” Ánh mắt ông ta dừng lại trên ổ khóa sắ

」Lan Ninh Thành bình tĩnh đưa ra lời khuyên bên cạnh.

Tiêu Anh gật đầu đồng ý.

Ngay lập tức, Lan Ninh Thành dẫn một vệ sĩ bí mật của hoàng gia, người rất giỏi trong các kỹ năng thủ công, vào bên trong.

Vệ sĩ đó quỳ xuống đất, với vẻ mặt nghiêm túc, lấy ra vài cây kim thép mảnh và những chiếc kìm sắt siêu nhỏ từ hộp dụng cụ da, sau đó tập trung cao độ để đưa chúng vào lỗ khóa sắt. Tiếng ma sát kim loại nhỏ bé vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh; trán vệ sĩ dần đổ mồ hôi, anh ta điều chỉnh lại nhiều lần trước khi thành công.

Đúng lúc mọi người đang nghĩ đến việc phá hủy cái hộp bằng vũ lực ——

Cuối cùng, với tiếng “kẹt” rõ ràng, ổ khóa sắt đã mở ra sau ba năm im lặng.

Vệ sĩ cúi đầu rút lui.

Ngư Cửu Lăng hít một hơi thật sâu, đặt đôi tay mát lạnh lên nắp hộp và từ từ mở nó ra.

Bên trong hộp là một tấm vải len đỏ đã phai màu, và hai vật phẩm nằm yên bình ở đó —

Ba đồng tiền bạc mỏng có hình dạng đặc biệt, trên mặt có rất nhiều lỗ được khắc tinh xảo, cùng với một phong bì được niêm phong kín bằng sáp.

Ngư Cửu Lăng đầu tiên lấy lên ba đồng tiền bạc đó.

Những đồng tiền này mỏng hơn những đồng tiền thông thường, trên mặt có họa tiết sóng nước chống hàng giả, và ở chính giữa chúng in rõ huy hiệu gia tộc Ngư —— họa tiết mai trên nền tuyết đỏ, với vô số lỗ nhỏ có hình dạng khác nhau.

Ngư Cửu Lăng vuốt ve những họa tiết trên đồng tiền, ánh mắt anh ta trở nên sâu sắc: “Đây là… những đồng tiền bạc có mã bí mật của gia tộc Ngư.”

Anh đã không thấy những vật phẩm này trong ba năm, nhưng lúc này, thay vì nhớ nhung, anh còn cảm thấy kinh ngạc hơn; chúng chắc chắn không phải là những thứ được cho vào hộp để đổi lấy tiền bạc một cách tùy tiện.

“Mã bí mật?”

Tiêu Anh nhướng mày nhẹ. Anh không hề biết gia tộc Ngư lại có thứ này.

“Cha tôi trước đây từng quản lý việc lưu trữ và giao thương ở miền Nam sông Dương Tử; để ngăn chặn việc các hồ sơ quan trọng bị người khác sửa đổi lén lút, ông đã đặc biệt chế tạo ra những đồng tiền bạc có mã bí mật này.” Ngư Cửu Lăng đặt ba đồng tiền vào đúng thứ tự và hướng nhất định, sau đó đưa chúng cho Tiêu Anh.

“Thưa Hoàng tử, xin hãy nhìn này: Chỉ cần xếp ba đồng tiền này theo thứ tự, đặt chúng vào đúng các dấu hiệu đặc biệt, và nhìn qua ánh nến vào những lỗ chéo đó, bạn sẽ thấy những con số ẩn giấu bên trong.”

Tiêu Anh làm theo lời kh

──547.

“Có vẻ như, ngài Vu thực sự đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng từ trước.”

Tiêu Anh ánh mắt lấp lánh một tia sáng.

Họ cuối cùng cũng tìm thấy manh mối, và manh mối đó lại nằm ngay trong chiếc hộp mà Wu Shiqing đã mang theo suốt ba năm lưu lạc.

Tuy nhiên, chỉ với một chuỗi số lẻ loi như vậy, phạm vi có thể rất rộng lớn.

Đó là mã số kho hàng, ký hiệu kho lương thực, hay là chỉ mục liên kết giữa nhiều quyển sổ sách… vẫn chưa thể biết được.

“Thôi, hãy mở lá thư đó xem trước đã.” Làn Ninh Thành nhắc nhở.

“Đúng vậy.” Tiêu Anh đưa lá thư trả lại cho Wu Jiuling, “Jiuling, cậu mở đi.”

Wu Jiuling không do dự, cẩn thận mở phong bì và lấy ra hai tờ giấy đã ngả vàng:

Một tờ là giấy thư được gấp gọn gàng.

Một tờ khác cũng được gấp gọn, nhưng đã ngả vàng; đó là một trang giấy bị xé ra trực tiếp từ một quyển sổ sách nào đó.

Wu Jiuling mở trang giấy đó ra, và ở mép trang vẫn còn rõ nét dấu ấn bằng kim loại từ ngày xưa.

Nhìn vào trang giấy rách này, ánh mắt anh ta đầy nỗi đau.

Ba năm trước, vào đêm hôm đó, để ngăn chặn việc toàn bộ sổ sách bị kẻ thù chiếm đoạt và sửa đổi, biến thành bằng chứng chống lại mình, cha anh đã thiêu hủy phần lớn các sổ sách quan trọng, chỉ giữ lại duy nhất trang giấy này cùng với những đồng tiền bí mật được cất giấu đi.

Khi ánh mắt anh ta lướt qua số trang ở mép trang giấy rách, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại.

“Trang giấy này…”

Anh ta ngẩng đầu lên, so sánh trang giấy này với con số “547” mà Tiêu Anh vừa ghi xuống, và nói:

“Thưa hoàng tử, con số ba chữ này không phải là một mã hiệu riêng lẻ, mà đại diện cho số cuốn và số trang. Trong số những sổ sách quan trọng mà cha tôi đã thiêu hủy, ban đầu có tổng cộng mười cuốn, và trang giấy này… thuộc về cuốn thứ năm!”

Tiêu Anh nhìn vào trang giấy đó, nơi ghi rõ số trang là “Vũ Tự Số Bốn”.

“Vậy nếu phân tích từng chữ trong con số này – năm, bốn, bảy – thì chúng tương ứng với cuốn thứ năm của sổ sách vận chuyển lương thực ở miền Nam, trang thứ tư và giao dịch thứ bảy.”

Ánh mắt anh ta nhanh chóng tập trung vào dòng thông tin thứ bảy trên trang giấy rách:

**Sổ sách vận chuyển lương thực miền Nam, mùa thu năm Thượng Hưng thứ ba mươi hai**

Lương thực vận chuyển từ miền Đông miền Nam, tổng số lượng là ba mươi bảy nghìn thạch.

Người thực hiện giao dịch: Quan chức Bộ Hộ khẩu, Vương Thần Khui.

Người kiểm tra: Thư ký Sở Vận chuyển lương thực, Hướng Kính Hồng.

Ngày 3 tháng 9 năm Thượng Hưng thứ ba mươi hai.

Khi những cái tên “Vương Thần Khui” và “Hướng Kính Hồng” xuất hiện trước mắt, Lãm Ninh Thành cau mày, bước tới và lấy ra một tài liệu cũ về kho bãi địa phương, nói với giọng nghiêm túc:

“Thưa hoàng tử, người thực hiện giao dịch trên trang giấy này, Vương Thần Khui, chính là quan chức Bộ Hộ khẩu dưới sự chỉ huy của Tả Thị Lang Thịnh Nguyên Lễ, đồng thời cũng có liên quan đến người đã lan truyền tin đồn ‘phục hồi đất đai vào tháng Ba’ trước đây, và còn có liên quan đến giá lương thực ở miền Nam nữa. Khi tôi được lệnh kiểm tra thông tin về ba cuốn sách của công tử Nguyệt Hi, giao dịch này hoàn toàn trùng khớp với những thông tin từ dân gian.”

Tiêu Anh nhìn chằm chằm vào anh ta và nói:

“Hãy nói rõ hơn.”

Lãm Ninh Thành trải hai tài liệu ra cùng nhau:

“Trong những thông tin mà công tử đã thu thập bí mật thông qua Shuyu Xuan trước đây, có ghi chép về một số trường hợp tổn thất lương thực và sự chênh lệch trong việc lưu trữ xảy ra vào khoảng thời gian trước và sau năm Thượng Hưng thứ ba mươi hai. Khi tôi cử người đi

Tiêu Anh Nhanh chóng liên kết lại những thông tin trên trang giấy còn sót lại, thông tin về bối cảnh của Wang Shenkui và kết quả kiểm tra của Lan Ningcheng trong đầu mình, rồi cười lạnh một tiếng.

“Wang Shenkui… Không chỉ là người đã xử lý khoản công việc này vào thời điểm đó, gần đây ông ta còn thường xuyên tra cứu các hồ sơ cũ nữa. Có vẻ như, dù ông ta không phải là người điều khiển trực tiếp mạng lưới bí mật này, nhưng ông ta chắc chắn là điểm giao trung tâm giữa vụ án thiếu hụt lương thực ở Giang Nam năm đó và mạng lưới tài chính trong triều đình gần đây.”

Sau đó, Wu Jiuling tiếp tục đọc bức thư đã phai màu kia.

Chữ viết quen thuộc ấy khiến đôi mắt anh ấy ấm lên – đó chính là thư viết tay của cha mình.

Nội dung thư rất chân thành, từng chữ đều đầy nỗi đau.

Trong thư, Wu Junqing viết rằng khi ông ta kiểm tra lại hồ sơ về lương thực ở Giang Nam, ông đã phát hiện ra những điểm bất thường nghiêm trọng giữa việc vận chuyển thực phẩm thực tế và số liệu được ghi chép trên hồ sơ chính thức; một số khoản tiền lương thực còn được chuyển qua nhiều công ty có vẻ ngoài không liên quan đến nhau, và ngay cả bên trong Bộ Hộ khẩu cũng có người sử dụng các thủ tục kiểm tra và tra cứu thông thường để che đậy những hành động này một cách hợp pháp bề ngoài.

Mạng lưới tài chính bí mật này thực sự nhắm thẳng vào gia đình Sheng.

Ông biết rõ rằng nếu mình vội vàng báo cáo với cấp trên, bằng chứng chắc chắn sẽ bị che giấu hoặc sửa đổi; vì vậy, ông đã đốt cháy hầu hết các hồ sơ then chốt trước khi điều đó xảy ra, chỉ giữ lại trang giấy còn sót lại với người xử lý là Wang Shenkui như bằng chứng ban đầu, và yêu cầu các thế hệ sau phải so sánh đối chiếu kỹ lưỡng giữa các hồ sơ gốc, hồ sơ về quá trình vận chuyển và số tiền đã được kiểm tra.

Tiêu Anh Sau khi đọc xong bức thư, khóe miệng anh ấy nở nụ cười lạnh lùng: “Thật là một kẻ xảo quyệt… Sheng Yuanli đã lợi dụng danh nghĩa của Bộ Hộ khẩu để cạn kiệt kho bạc quốc gia, rồi đổ lỗi cho những người trung thành…”

Ánh nến trong căn phòng bí mật le lói, Tiêu Anh nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình, nhìn về phía Lan Ningcheng và Wu Jiuling, rồi quyết định ngay lập tức về kế hoạch tiếp theo:

“Với bức thư gốc này và hướng dẫn bằng tay của Ngài Wu, chúng ta đã nắm được điểm bắt đầu quan trọng. Tiếp theo, chúng ta sẽ chia làm ba nhóm để thu thập bằng chứng một cách bí mật: Thứ nhất, lấy lại các hồ sơ cũ về việc vận chuyển lương thực và hồ sơ liên quan đến vụ án năm đó, tìm kiếm những m

Chúng ta phải nhanh chóng xé toạc lỗ hổng trên tấm lưới này trước khi họ kịp phản ứng.”

◆◇◆◇◆

Đêm đã khuya, những cây cỏ ngoài sân dưới ánh trăng mờ ảo tạo nên những bóng đen mơ hồ.

Khi Vũ Cửu Lĩnh bước ra từ phòng đọc sách trong sân chính và chuẩn bị quay trở lại khu vực yên tĩnh của Vương Đình Ngộ, bỗng nhiên, trong không gian yên tĩnh của đêm, vang lên tiếng bước chân vội vã và lộn xộn, kèm theo một tiếng la hét tức giận:

“Dừng lại! Trả lại đồ của tôi!”

Vũ Cửu Lĩnh nhíu mày, quay đầu nhìn lại. Anh thấy một bóng dáng đen nhỏ nhắn nhanh nhẹn lao qua hành lang và lao thẳng về phía anh. Anh vô thức vươn tay đón lấy, và ôm chặt lấy thứ đồ ấm áp đó vào lòng — đó chính là con mèo đen thông minh “Mặc Ngọc”.

Người đuổi theo sau, với vẻ mặt ngượng ngùng, chính là Lý Tử Áo.

Không khí bỗng trở nên im lặng, và các vệ sĩ lập tức chặn đường Lý Tử Áo.

Lý Tử Áo dừng bước, khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đó, anh không khỏi ngạc nhiên và thốt lên:

“Nguyệt Hỉ? Sao em lại ở đây…”

Trong lòng Vũ Cửu Lĩnh có chút buồn, khuôn mặt anh nhanh chóng hiện rõ vẻ lạnh lùng và xa cách đặc trưng của “Nguyệt Hỉ Quân”, anh định lên tiếng đối phó…

“—Tất nhiên là do bản vương mời cậu ấy đến đây.”

Giọng nói trong trẻo và uể oải vang lên từ cửa phòng đọc sách. Tiêu Anh bước ra từ đó, đôi lông mày vốn lạnh lùng vì đêm khuya bỗng nhiên hiện lên vẻ bất đắc dĩ khi nhìn thấy Lý Tử Áo.

Anh gần như đã quên mất rằng gã này vẫn còn ở trong dinh thự này.

Anh bước tới gần hơn, tự nhiên và thân thiện đặt tay lên eo mảnh mai của Vũ Cửu Lĩnh, kéo cô về phía mình, đôi mắt hình hoa đào của anh toát lên vẻ uy nghiêm:

“Vệ sĩ Lý, tối nay vùng phòng thủ của anh không phải ở sân chính phải không? Đêm khuya mà xâm nhập vào sân chính của bản vương, làm phiền khách quý, anh sẽ bị trừng phạt thế nào?”

Lý Tử Áo bị câu hỏi bất ngờ này làm cho sững sờ, vội vàng cúi đầu:

“Thần biết lỗi! Nhưng… thực sự là vì ‘Mặc Ngọc’ đã lén lút lấy đi vật phẩm bảo vệ cá nhân của thần, thần vội vàng đuổi theo nó, và không may xâm nhập vào sân chính… Xin ngài tha thứ!”

Tiêu Anh nhìn xuống con mèo đang nháy mắt ngây thơ trong vòng tay Vũ Cửu Lĩnh. Trên miệng Mặc Ngọc thực sự đang cắn một chiếc vòng treo bằng ngọc màu xanh đen mịn màng. Chiếc vòng đó được chế tác rất tinh xảo, không phải là vật d

Tiêu Anh Đôi ngón tay thon dài của ngài nhẹ nhàng gắp chiếc vòng ngọc ra khỏi miệng nàng Mộc Ngọc, rồi vung tay ném nó, và chiếc vòng đó chính xác đã rơi vào tay Lý Tử Áo.

“Lần này chỉ là trường hợp đặc biệt thôi.”

Tiêu Anh Giọng nói của ngài thoải mái, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, “Rời đi đi. Chuyện tối nay, ta sẽ không truy cứu nữa. Ngay lập tức quay trở về vị trí của mình.”

Lý Tử Áo nắm chặt chiếc vòng ngọc trong lòng bàn tay. Anh ngước nhìn Tiêu Anh, rồi nhìn người thanh niên có vẻ mặt lạnh lùng đứng bên cạnh ngài, ánh mắt anh lóe lên một tia quyết tâm:

“Thái tử, con đã suy nghĩ rất kỹ… Con biết rằng, Ngài và Nguyệt Hi không hề thực sự yêu nhau, và những thông tin được lan truyền một cách cố ý kia, cũng chính là cái bẫy mà Ngài đã dựng lên!”

Ánh mắt Tiêu Anh bỗng nhiên mất đi vẻ cười, không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn: “Tướng Lý Tiểu, lời này từ đâu mà ra?”

Lý Tử Áo hít một hơi thật sâu, nói một cách nghiêm túc: “Đó là trực giác của con, cùng với những kết luận mà con đã rút ra trong những ngày qua. Mỗi khi Thái tử nhìn Nguyệt Hi, ánh mắt Ngài quá bình tĩnh, quá kiềm chế, không hề có chút cảm xúc nào của người đang yêu. Nếu là con… người mình yêu đang ở bên cạnh, con sẽ không thể giả vờ bình tĩnh được.”

Anh đã cảm nhận được một sự mâu thuẫn nào đó giữa Nguyệt Hi và Tiêu Anh từ lâu rồi. Thêm vào đó, Lan Ninh Thành trước đây cũng đã nhắc nhở anh rằng những ghi chép công việc có thể có vấn đề. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng anh cũng hiểu ra.

Tiêu Anh: “……”

Dù đã trải qua rất nhiều sóng gió, nhưng lúc này, Tiêu Anh cũng không khỏi bật cười trong lòng: Người này thật sự đã nói đúng một nửa.

Còn bên cạnh, Vũ Cửu Linh nghe những lời đó, trong lòng lại dấy lên những cảm xúc phức tạp.

Lý Tử Áo nói đúng.

Tiêu Anh Đằng sau đôi mắt dường như đầy tình cảm, ẩn chứa vô số vẻ đẹp ấy, luôn là sự tính toán lạnh lùng tuyệt đối. Người đó đối xử với anh rất tốt, thậm chí vượt qua cả ranh giới của lý trí và ân tình, nhưng đáng tiếc là… chưa bao giờ thể hiện chút tình cảm hay ý muốn chiếm hữu nào cả. Đôi khi, ngay cả Vũ Cửu Linh cũng không khỏi tự hỏi, trong mắt vị Vương cao quý này, mình rốt cuộc là gì?

Nhưng nghĩ lại rằng bản thân mình trước đây cũng chỉ là người muốn lợi dụng Tiêu Anh mà thôi, không có quyền gì để phát biểu gì cả.

……Anh ấy hẳn nên biết tự mãn rồi.

Thấy Tiêu Anh im lặng không nói gì, Li Ziao cảm thấy mình đã nói quá, vội vàng cúi chào và nói:

“Thần đã vượt quá giới hạn. Nhưng xin Hoàng tử yên tâm, việc thấy Nguyệt Hi này tối nay sẽ không bao giờ được ghi vào sổ ghi chép công vụ. Còn về gia đình Lý... anh cả của tôi đã bắt đầu điều tra âm thầm về động thái của Bộ Hình luật. Nếu có kết quả gì, thần sẽ báo cáo lại cho Hoàng tử sau. Thần xin phép rời đi.”

Nói xong, Li Ziao không dừng lại thêm, quay người và bước nhanh ra khỏi đó.

Ánh đèn dưới hành lang lay động theo làn gió.

Khi Li Ziao hoàn toàn biến mất trong bóng đêm, Tiêu Anh mới từ từ rút tay ra khỏi eo Wu Jiuling, thiết lập lại khoảng cách an toàn giữa hai người.

Anh ta như thể bị những lời nói chân thành của chàng binh ngốc nghếch kia làm buồn cười, thì thầm: “Tưởng rằng chỉ là một con nai ngốc không biết suy nghĩ, nhưng hóa ra cũng khá thông minh đấy.”

Wu Jiuling nhìn theo hướng Li Ziao đi xa, nói một cách bình tĩnh: “Dù Tướng Li Tiểu tính tình nóng vội, thiện chính, nhưng bản chất không xấu. Dưới sự dạy dỗ của Thái tử Lý, anh ấy ít khi đưa ra những quyết định sai lầm.”

“Việc anh ấy tự nguyện trở thành cây cầu nối giữa hai gia tộc cũng không phải là điều xấu. Gia đình Lý không phải là đồng minh của chúng ta, nhưng cũng không phải kẻ thù. Việc hợp tác trực tiếp là điều không thể, nhưng ít nhất... vào những lúc quan trọng, nếu họ có thể hiểu được ai mới là kẻ thù thực sự và không đứng sai phe, thì cũng tốt rồi.”

Tiêu Anh thu dọn lại vẻ nghiêm túc trong công việc, quay đầu nhìn người thanh niên bên cạnh, đôi mắt đẹp như hoa đào lại hiện lên nụ cười dịu dàng: “Cùng bệ hạ đến Xuanhua Shuixie uống vài ly rượu trước khi trở về nhé?”

“Được thôi, Jiuling sẵn lòng đồng hành.”

Hai người đi bên nhau dưới hành lang trang trí hoa văn.

Tiêu Anh liếc nhìn người bên cạnh và hỏi một cách thoải mái: “Gần đây ăn uống có thích nghi không? Trông bạn trở nên hồng hào hơn rồi, dường như cơ thể cũng phát triển tốt hơn.”

Cuối cùng, anh ta cũng không dám đề cập đến những từ ngữ quá nhạy cảm — dù eo của người này vẫn còn mảnh mai đến mức có thể nắm trọn trong tay, nhưng so với lần đầu gặp, đã trở nên khỏe mạnh hơn rõ rệt.

Wu Jiuling đối diện ánh m

Tiêu Anh nghe vậy bật cười: “Béo thì chưa đâu, với chiều cao của em, thân hình hiện tại vẫn còn quá gầy yếu.”

“Gần đây, ba bữa mỗi ngày đều tuân theo phác đồ ăn uống do thầy thuốc trong nhà ban định; nếu tiếp tục như vậy…”

Wu Jiuling hạ mắt xuống, giọng nói tràn đầy lo lắng: “Có lẽ không lâu nữa, tôi sẽ không thể duy trì được vẻ ngoài ‘Ngài Nguyệt Huy’ như trước nữa.”

Trong thời gian này, không chỉ sức khỏe của anh ta được cải thiện đáng kể, mà các khớp xương và dây thần kinh cũng bắt đầu đau nhức; thầy thuốc cho biết đó là quá trình phục hồi sau nhiều năm suy yếu. Nếu thực sự có thể lấy lại được thân hình nam tính đúng nghĩa…

Anh ta lặng lẽ liếc nhìn Tiêu Anh – người cao hơn mình một khoảng.

“Đây chỉ là quá trình bình thường trong việc phục hồi sức khỏe mà thôi.”

Ánh mắt Tiêu Anh trở nên dịu nhẹ: “Dù sao thì sau này em cũng không cần phải đi vào những nơi đó nữa rồi; dù có thể giả vờ hay không, việc trưởng thành hơn, khỏe mạnh hơn chẳng phải là điều tốt sao?”

Khi câu nói vang lên, bước chân của Tiêu Anh dừng lại một chút, nụ cười trên khuôn mặt cũng phai nhạt đi, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Vua đã tự ý, mà không xin sự đồng ý của em, đã buộc em gái em phải đến miền Bắc… Em có oán Vua không?”

Wu Jiuling dừng bước, quay người nhìn chăm chú vào người đàn ông bên cạnh mình.

Ánh trăng chiếu rọi vào đôi mắt trong sáng của anh ta, tạo nên ánh sáng le lói:

“Hoàng tử đã giúp Vua tìm thấy em gái và chuẩn bị mọi thứ để em ấy có thể sinh sống ổn định; Vua còn phải biết ơn Hoàng tử mới đúng, làm sao có thể oán Hoàng tử được chứ?”

Trái tim anh ta trong sáng như gương. Tiêu Anh rõ ràng có thể tìm ra hàng tá cách đơn giản hơn để giúp người đó rời đi một cách kín đáo, nhưng lại chọn phương án nguy hiểm và tốn công sức nhất. Chỉ khi mọi bước đều được tính toán kỹ lưỡng, mới có thể tránh được những rủi ro không mong muốn.

Wu Jiuling nhẹ nhàng nói: “Hoàng tử đã bỏ ra rất nhiều công sức để em ấy đến kinh đô… Có lẽ cũng là để chúng ta, anh em, có thể gặp nhau một lần trước khi chia tay, phải không?”

Mặc dù Wu Shiqing ở Lâm Châu không thể nói là hoàn toàn tự do, nhưng so với việc phải sống trong nguy hiểm cùng họ, nơi đó vẫn là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

“Nếu em có thể nghĩ như vậy, Vua cũng yên tâm rồi.”

Tiêu Anh dường như cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong l

Bây giờ thì ngược lại, chính cơ thể này lại bị những chai rượu làm hỏng rồi.”

Bốn năm sống trong những cuộc tình giả tạo và lối sống đảo lộn ngày đêm đã để lại những tổn thương khó có thể phục hồi cho cơ thể này.

Thấy ánh mắt Tiêu Anh tràn đầy lo lắng, anh ta cười an ủi: “Đừng lo, chỉ là một số căn bệnh nhẹ thôi. Khi mọi chuyện yên ổn trở lại, sẽ dần dần hồi phục được thôi.”

Những lời an ủi đó không làm Tiêu Anh__【Tiêu Anh】 yên tâm.

Những ngày gần đây, anh ta rõ ràng thấy Tiêu Anh đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng——

Anh ta đã đưa Xie Qiuhe đến vùng ngoại ô kinh thành, gửi Wu Shiqing đến Lâm Châu ở biên giới phía Bắc, thậm chí trong hợp đồng còn quy định rõ rằng—nếu Vua Yì gặp phải điều không may, qua đời hoặc xảy ra những biến cố bất khả kháng, một số điều khoản trong hợp đồng vẫn sẽ tiếp tục có hiệu lực và không được hủy bỏ.

Cảm giác đó giống như việc anh ta đang chuẩn bị mọi thứ cho sau này, loại bỏ tất cả những người có thể liên quan, chỉ để bản thân mình đứng ở trung tâm của cơn bão nguy hiểm nhất.

“Hoàng tử…”, Tiêu Anh kiềm chế nỗi rung động trong lòng, nghiêm túc hỏi: “Ngài thực sự lo lắng về điều gì? Tại sao mọi kế hoạch của ngài lại khiến người ta có cảm giác như đang đua với thời gian vậy?”

Ngón tay cầm ly rượu của Tiêu Anh bỗng nghẹn lại.

Anh ta ngước đầu nhìn ra bên ngoài hành lang, nơi bóng đêm đen thẳm như mực, sau một lúc mới thở dài nhẹ:

“Tình hình hiện tại, ngươi cũng rõ ràng. Ta không có quân đội, không có quyền lực, không có sự hậu thuẫn từ gia tộc, phải một mình đối mặt với Hoàng đế, Thái tử và Sheng Yuanli… Muốn lật ngược tình thế thật không dễ dàng chút nào. Hơn nữa… trên đầu ta còn treo một con dao đếm ngược thời gian.”

“Hoàng tử đang nói đến… hạn chót ba tháng mà Hoàng tử Sù đặt ra để giành lại đất đai phải không?”

Tiêu Anh nhận ra điểm then chốt.

“Sự sống còn của Ngài Cả thứ Bảy và sự an toàn của ta tại triều đình là liên kết mật thiết với nhau.”

Ánh mắt Tiêu Anh trở nên lạnh lùng: “Ta sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ anh ấy, không chỉ vì Đại Thành, mà còn vì muốn duy trì những ngày tháng đầy nguy hiểm này.”

Cuối cùng, Tiêu Anh cũng nhận ra rằng trước đây anh ta đã nói đến việc thay đổi người kế vị, nhưng lúc đó chưa nói rõ là ai sẽ thay thế.

Bây giờ có vẻ như anh ta đã chọn được người thích hợp

Không lạ gì mà Tiêu Anh phải vất vả như vậy ngày đêm.

Mặc dù họ đã nắm được rất nhiều manh mối, nhưng những bằng chứng quan trọng thì vẫn chưa tìm thấy.

“Thái tử,” Ngô Cửu Lăng cau mày, giọng nói rất nghiêm túc, “Chỉ dựa vào những bằng chứng chúng ta thu thập được một cách bí mật, thì vẫn chưa đủ để đánh bại phe Đông cung và gia tộc Thịnh. Vấn đề này cần sự đồng ý và hợp tác của bệ hạ.”

Khi nhắc đến vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng, ánh mắt Tiêu Anh lướt qua một tia châm biếm và bất lực:

“Bản vương làm sao không biết? Nhưng ý định của cha bệ hạ thật khó đoán. Nếu ngài không có ý định bãi bỏ thái tử, dù chúng ta đưa ra những bằng chứng chắc chắn, cũng chỉ khiến kẻ địch hoảng sợ mà thôi, thậm chí còn có thể gây ra họa lớn.”

Cha bệ hạ không tin ai cả; nếu hành động một cách liều lĩnh, có thể khiến ngài hiểu lầm rằng bản vương có ý định tranh giành quyền thừa kế.

“Dù bệ hạ không phải là vị hoàng đế vĩ đại nhất, nhưng cũng chắc chắn không phải là người ngu dốt.”

Ngô Cửu Lăng kìm nén cảm xúc cá nhân, phân tích tình hình triều đình một cách lý trí và khách quan: “Ngài bảo vệ thái tử là bởi vì thái tử có danh chính đáng và dễ kiểm soát; nhưng nếu phe thái tử mở rộng quyền lực đến mức đe dọa đến quyền lực hoàng gia, bệ hạ chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ họ. Điều bệ hạ cần bây giờ, chính là một ‘tảng đá cứng’ có thể phá vỡ hàng phòng thủ của phe Đông cung.”

“Vậy… bản vương và cha bệ hạ hợp tác lại với nhau, để trở thành tảng đá đó ư?”

Tiêu Anh bật cười, “Nếu bản vương tự mình công khai những chuyện này, ngày mai cửa dinh của bản vương chắc chắn sẽ bị các sát thủ từ mọi phía đổ xô vào.”

“Điều đó quá nguy hiểm…”

Ngô Cửu Lăng nắm chặt môi, ánh mắt đầy lo lắng.

Anh không muốn Tiêu Anh phải tiếp tục đối mặt với nguy hiểm nữa; Tiêu Anh đã gánh vác quá nhiều rồi.

Tiêu Anh nhìn anh một cách âu yếm, và thì thầm:

“Một ngày nữa là lễ cầu nguyện cho cuộc chiến sẽ diễn ra. Là một vị công tước, bản vương cũng phải tham dự. Đây là nghi lễ cầu nguyện dành cho tình hình chiến sự ở miền Bắc.”

Nghe vậy, Ngô Cửu Lăng trong lòng ngạc nhiên.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng, mặc dù ban đầu hoàng đế có ý định ép buộc Công tước Sùng phải hành động, nhưng việc cùng ông

Tiêu Anh Một lần nữa, ngài vươn tay đến chiếc bình rượu trên bàn và nói: “Không hiểu sao, ta luôn có một cảm giác khó quên… Cứ như thể sự kiện lớn này sẽ có điều gì đó xảy ra.”

Nhưng một bàn tay mát lạnh đã xuất hiện, đặt lên chiếc bình rượu đó.

Wu Jiu Ling ngước mắt lên, giọng nói của cô mang theo sự nghiêm túc không cho phép bàn cãi: “Thái tử, ba ngày trước lễ tế thiên, ngài phải ăn chay thành tâm, không được uống một giọt rượu nào.”

Tiêu Anh Nhìn chiếc bình rượu bị giữ lại, ngài nhướng mày lên, khóe miệng nở nụ cười hơi nghịch ngợm: “Hai ngày qua, ta đã tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc ăn chay; ngoại trừ vài ly rượu này, ta hoàn toàn tuân theo mọi quy định. Ngày mai ta sẽ vào phòng ăn chay… Ta đã lo lắng quá nhiều cho đất nước Đại Thành; liệu trời cao và các tổ tiên có để ý đến những sở thích nhỏ nhặt này của ta không?”

Wu Jiu Ling không thể thuyết phục được ngài, dù cô đã buông tay, nhưng vẫn lấy hết chiếc bình rượu đi và đặt nó sang một bên của chiếc bàn đá: “Vậy thì đây sẽ là ly rượu cuối cùng tối nay. Từ nay về sau, Thái tử nên từ từ bỏ thói quen uống rượu. Rượu rất hại cho sức khỏe; điều này không cần tôi phải nhấn mạnh nữa.”

Tiêu Anh Nhìn chiếc bình rượu trống không, ánh mắt ngài thoáng lộ vẻ bất mãn hiếm khi thấy: “Cô cũng quá nghiêm khắc trong việc quản lý chế độ ăn uống của ta rồi…”

Wu Jiu Ling không tránh né, mà đối diện trực tiếp với đôi mắt đang cười của ngài, giọng nói cô rất nghiêm túc và rõ ràng: “Tất nhiên phải quản lý. Bởi vì tôi cũng thực sự mong muốn… Thái tử được sống lâu và khỏe mạnh.”

Những lời đó được nói một cách nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một hòn đá ném xuống cái giếng cổ, tạo ra những gợn sóng yên lặng.

Tiêu Anh Ngài ngập ngừng một chút, rồi một nụ cười ấm áp lan tỏa trên khuôn mặt.

Ngài không lấy chiếc bình rượu đã bị đưa đi, mà đặt chiếc cốc rượu xuống bàn, sau đó vươn tay lấy viên ngọc bích được buộc bằng dây lụa hoàng gia ra khỏi thắt lưng và đưa cho Wu Jiu Ling.

Đó là một viên ngọc bích hiếm có, với chất lượng trong suốt như băng vào mùa xuân ở miền Nam Trung Quốc; trên nền màu trắng tinh khôi, viên ngọc ẩn chứa một tông màu hồng tím thanh lịch, tỏa ra ánh sáng ấm áp và lãng mạn dưới ánh trăng.

Wu Jiu Ling ngạc nhiên: “Thái tử… Đây là gì vậy?”

“Ngài đã tặng viên ngọc yêu quý đó cho em gái mình; bây giờ

Tiêu Anh nói một cách tự nhiên, như thể đang đưa cho người ta một vật dụng bình thường: “Màu sắc của viên ngọc này thanh khiết và tao nhã, rất hợp với bạn.”

Người được gọi là Wu Jiu Ling chắc chắn đã nhận ra vật phẩm này.

Loại ngọc bích hiếm có này không chỉ có giá trị vô cùng lớn, mà còn là vật mà Tiêu Anh luôn đeo bên mình. Làm sao anh ta dám nhận, liền vội vàng từ chối: “Không có công lao thì không nên nhận ân huệ. Tôi đã nhận quá nhiều ơn từ Ngài rồi, không thể tiếp tục nhận thêm vật phẩm quý giá như thế này được.”

“Ai nói không có công lao?”

Tiêu Anh mỉm cười, không cho phép ai tranh cãi, và đặt chiếc ngọc bích vẫn còn ấm vào lòng bàn tay se lạnh của người kia: “Tối nay, bạn đã cùng ta uống rượu và trò chuyện, mỗi lời nói của bạn đều rất quý báu. Ta rất cảm kích, hãy cứ nhận lấy đi, đừng từ chối nữa.”

Khi các đầu ngón tay chạm vào nhau, hơi lạnh và hơi ấm hòa quyện vào nhau.

Wu Jiu Ling cảm thấy tim mình rung động, cuối cùng không thể nào cưỡng lại được, đành phải gật đầu đồng ý.

Anh ta cầm lấy chiếc ngọc bích vẫn còn ấm áp trong lòng bàn tay, cảm giác một luồng hơi ấm vô hình lan tỏa vào tận sâu trái tim mình, khiến cho nhịp đập của trái tim vốn dĩ yên bình bỗng nhiên trở nên loạn xạ.

Anh ta hít một hơi thật sâu, và rất nghiêm túc đeo chiếc ngọc bích màu hoa anh đào lên dây lưng màu đơn giản của mình.

Tiêu Anh ngước nhìn, thấy màu xanh biếc trong trẻo của viên ngọc và vóc dáng gầy gò của chàng trai trẻ thực sự rất hợp nhau, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hài lòng.

Anh ta nhìn lại chiếc cốc rượu đã trống không, sau đó liếc nhìn cái bình rượu bằng ngọc trắng đã bị tịch thu ở góc bàn đá, đang suy nghĩ xem liệu có thể lén lút lấy lại một ly rượu không… Thì bỗng nhiên, một giọng nói lạnh lùng vang lên bên tai:

“Không được. Tối nay chỉ nên dừng lại ở đây thôi, Ngài đừng nhìn nữa.”

Wu Jiu Ling ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta nhẹ nhàng nhưng không cho phép bất kỳ ai phản đối: “Đêm đã khuya, sương giá lạnh lẽo, Ngài nên trở về viện chính để nghỉ ngơi sớm hơn.”

Tiêu Anh cười khổ, lắc đầu một cách bất đắc dĩ:

“Trước đây, khi ta ở trong phủ, cũng chỉ bị Quan Lãnh Sử Lan quản lý thôi; bây giờ thì lại thêm một người nữa kiểm soát ta. Thôi thì, coi như là đang từ từ bỏ rượu vậy.”

Dù nói vậy, anh ta vẫn lấy ra một cuộn giấy tay tinh xảo được buộc bằng dây bạc và đưa cho Wu Jiu Ling

“Đây là bản nhạc sáo mà bệ hạ đã viết lại trong vài ngày gần đây, có tên là ‘Ninh Vũ Vấn Mai’.”

Tiêu Anh nhìn anh ta, ánh mắt đầy vẻ sâu thẳm biến thành nụ cười dịu dàng, “Bệ hạ biết rằng ngươi rất am hiểu về âm nhạc sáo. Bản nhạc này… mặc dù là mẫu thân tự tay soạn cho bệ hạ, nhưng bệ hạ đã hỏi mẫu thân, và bà ấy nói rằng nếu có ai yêu thích bản nhạc này đến thế, bà ấy sẵn lòng trao nó cho ngươi.”

Ngón tay của Ngô Cửu Lăng nhẹ nhàng chạm vào bìa sách mang mùi hương nhẹ nhàng, trái tim anh ta rung động.

Cậu hoàng tử trẻ tuổi ấy, người từng một mình chơi đàn giữa tiếng ồn ào của buổi yến tiệc, với ánh mắt cao quý và giai điệu sáo xuyên qua đêm tối, vẫn in sâu trong ký ức của anh.

Bản nhạc mà anh đã tìm kiếm suốt nhiều năm, cuối cùng lại được tìm thấy một cách bất ngờ tại cung điện của gia tộc Dật Vương…

Và Tiêu Anh vẫn sẵn lòng trao bản nhạc này cho anh…?

“Âm thanh của cây sáo khá lạnh lẽo; bệ hạ đã mất không ít công sức để biến nó thành giai điệu phù hợp để chơi bằng sáo ngang.”

Mỗi lời nói của Tiêu Anh đều tràn đầy ý nghĩa, “Mẫu thân đã giao bản nhạc này cho bệ hạ; bây giờ, bệ hạ muốn trao nó cho ngươi. Nếu sau này bệ hạ không còn bên cạnh ngươi, hoặc khi tình hình trở nên nguy hiểm… hãy chơi bản nhạc này, coi như là bệ hạ đang cầu nguyện cho ngươi.”

Ngô Cửu Lăng cầm trên tay cuốn nhạc sáo nặng trĩu, tâm trạng anh ta trở nên xúc động. Đây không chỉ là một cuốn nhạc sáo, mà còn là trái tim trong sáng và chân thành nhất của Tiêu Anh, khi ông ta đã từ bỏ mọi ý đồ chiếm hữu và giả tạo.

“…Cửu Lăng chắc chắn sẽ trân trọng và bảo quản nó cẩn thận, không bao giờ phụ lòng tình cảm của ngài.”

Ngô Cửu Lăng mở cuốn sổ tay ra.

Bìa sách được làm bằng lụa màu đơn giản, với bốn chữ “Ninh Vũ Vấn Mai” được viết bằng mực, nét chữ mảnh mai – đó chính là chữ viết của Tiêu Anh. Bên trong là các bản nhạc được viết rất ngăn nắp, kèm theo chú thích về cách chơi và nhịp điệu.

Anh bắt đầu lật từ trang đầu tiên, đọc từng trang một. Cho đến khi đọc đến trang cuối cùng, anh mới phát hiện ra rằng trang đó không phải là bản nhạc, mà là một dòng chữ ngắn gọn:

“—Bản nhạc này do mẫu thân họ Lâm soạn thảo, và được Lâm Hoa biên tập lại. Bây giờ được chuyển thành phiên bản dành cho sáo ngang, để tặng cho Cửu Lăng.”

Ngón tay Ngô Cửu Lăng dừng lại ở hai chữ “họ Lâm” – đó

Tiêu Anh nói một cách tự nhiên: “Đúng vậy. Đó là cái tên mà mẫu hậu đã đặt cho ta khi ta lên ngai vàng.”

Nghe vậy, Ngô Cửu Lăng thì thầm: “Cái tên này thực sự rất phù hợp với hoàng tử. Chữ ‘Linh’ dù mang ý nghĩa lạnh lẽo, nhưng lại toát lên vẻ oai nghiêm không thể xâm phạm; còn chữ ‘Hoa’ thì tượng trưng cho ánh sáng, cho văn hóa, và cũng là phần tinh túy nhất của mọi vật, giống như chữ ‘hoa’. Khi kết hợp hai chữ ‘Linh Hoa’, nó không chỉ phản ánh tên thật của hoàng tử, mà còn là mong đợi của mẫu hậu dành cho ngài.”

Trong lòng, Ngô Cửu Lăng nghĩ rằng, đối với mình, hoàng tử chính là “ánh sáng trong bão tuyết”, là ngọn đèn soi sáng con đường của anh, ngay cả khi mọi thứ xung quanh đều lạnh lẽo.

Tiêu Anh cười một cách khó hiểu, nói đùa: “Nếu bạn nói như vậy, ta thấy hơi ngại ngùng đấy… Nhưng ta cũng rất thích cái tên này.” Anh dừng lại một chút, đôi mắt đầy tình cảm nhìn Ngô Cửu Lăng và nói: “Sau này, trong những dịp riêng tư, bạn có thể gọi ta bằng cái tên này cũng được.”

Ngón tay Ngô Cửu Lăng đang viết trên lá thư bỗng co lại, tâm trạng anh trở nên hỗn loạn, và anh thì thầm: “Nhưng… điều đó không phù hợp với quy tắc…”

Tiêu Anh không quan tâm lắm, nói: “Khi ở bên nhau, những lời ta nói chính là quy tắc. Vì ta đã đồng ý, nên không cần phải quá quan tâm đến những quy định phức tạp đâu. Tùy bạn thôi.”

Ngô Cửu Lăng gấp lá thư lại, ôm nó vào lòng, lông mi dài buông xuống, hai má trắng hồng đã ửng hồng.

Thấy anh như vậy, **Tiêu Anh** mỉm cười nhẹ, không tiếp tục ép anh nữa, rồi đứng dậy ra hiệu cho người hầu bên ngoài chuẩn bị dọn dẹp.

“Đã khuya rồi, bạn cũng nên đi nghỉ sớm đi.”

Dưới ánh trăng và gió đêm, **Tiêu Anh** quay lưng và đi theo hành lang trở về sân trong.

Ngô Cửu Lăng nhìn theo bóng lưng anh, tay vẫn cầm cuốn sách ghi giai điệu sáo **“Ninh Vũ Vấn Mai”**, tâm trạng anh mãi không thể yên ổn.

Trong suốt thời gian quen biết với **Tiêu Anh**, ngài đã cho anh rất nhiều… quá nhiều. Nhiều đến mức tâm hồn anh gần như không kịp thời gian để hiểu hết và xử lý tất cả.

Từ việc che chở ban đầu, cho đến việc giúp anh tìm lại em gái, thậm chí còn trao cho anh sự âu yếm và lời cầu nguyện từ Phu nhân Hoàn… Tất cả những điều đó đã tích tụ thành một gánh nặng lớn trong trái tim anh, nhưng nó không hề khiến anh ngạt thở, mà ng