Cổng nam thành phố Thần Kinh.

Những tòa tháp vĩ đại như những con quái vật lớn nằm chồng chất dưới bầu trời xanh, những viên gạch xanh dày cộm in hằn dấu vết của gió và sương giá.

Bên ngoài cổng thành, những đoàn xe buôn lớn lao và người dân vào thành tạo thành những hàng dài uốn lượn; tiếng móng ngựa phun khói, tiếng bánh xe lăn trên đá xanh, cùng với những tiếng quát mắng nghiêm khắc của binh lính canh gác, tất cả hòa quyện lại thành một âm thanh rối ren.

Nơi này chính là con đường then chốt để ra vào khu vực thị trường phía nam ngoại ô thành phố Thần Kinh.

Vượt qua cổng vòm sâu thẳm ấy, bạn sẽ đến với khu thị trường phía nam đông đúc, nơi mà mọi tầng lớp xã hội tụ họp; còn đi sâu hơn nữa, bạn sẽ đến với khu vực nội thành, nơi các quý tộc và hoàng gia sinh sống.

Lúc này, binh lính canh gác cổng thành đang cầm những cây giáo dài, tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt đối với những chiếc xe ngựa, hàng hóa và những người buôn bán đi vào thành phố; những đầu giáo ấy lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời.

Wu Shiqing và Shi Yi đã tình cờ gặp đoàn xe buôn lụa từ miền Nam đang trên đường lên kinh đô tại một tỉnh lân cận. Sau nhiều khó khăn, họ mới có thể mua chuộc được người quản lý đoàn xe, và lẩn vào đoàn với danh nghĩa là những người lao động phụ hoặc nhân viên kế toán.

Wu Shiqing mặc một bộ áo vải màu xám rộng thùng thình, khuôn mặt được phủ một lớp bùn đất màu xám, mái tóc được buộc thành kiểu của một cậu bé, hai tay cô chặt chẽ ôm lấy cuốn sổ kế toán dày cộm, cúi đầu theo sau chủ đoàn xe.

Bầu không khí nghiêm ngặt tại cổng thành khiến người ta gần như không thể thở nổi; những đội ngũ vệ sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí sắc bén, tất cả đều nhắc nhở cô rằng cô đã bước vào kinh đô của Đại Thành Hoàng đế. Trái tim cô đập thình thịch như tiếng trống, lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi lạnh.

Shi Yi thì đang gánh hai gánh vải nặng trên vai, đi ở phía bên cạnh đoàn xe.

Ánh mắt anh trông có vẻ mờ đục, nhưng ánh mắt lén lút của anh lại quan sát kỹ lưỡng vị trí của binh lính canh gác và dòng người ra vào xung quanh.

“Dừng lại, kiểm tra thông thường!”

Một binh sĩ có vẻ mặt nghiêm túc đã gọi to đoàn xe lại.

Chủ đoàn xe đã quen với tình huống này, liền nhanh chóng nở nụ cười nịnh hót, đưa ra giấy tờ thông qua kiểm soát đã chuẩn bị sẵn, và khéo léo nhét một khối bạc vào tay áo của binh sĩ.

“Quan lớn, xin cảm ơn! Những thứ này để quý vị uống một tách trà nóng nhé. Chúng tôi là cửa hàng vải Liao từ miền Nam, l

“Đứa nhóc này là ai vậy? Mặt trông lạ thật, trước đây tôi chưa bao giờ thấy nó cả.” Người lính cau mày hỏi.

Chủ đoàn buôn bán vẫn bình tĩnh cười và xin lỗi: “Thưa quan lớn, đây là cháu gái xa của tôi. Gia đình họ gặp nạn lũ lụt nên phải đến đây tìm nơi ở; tôi đưa nó ra ngoài để nó được trải nghiệm cuộc sống, học cách tính toán và kinh doanh, hy vọng sau này có thể tự kiếm sống.”

Người lính khó chịu lắc đầu và vẫy tay: “Được rồi, đi nhanh đi, đừng chặn đường người khác!”

“Cảm ơn quan lớn! Mong quan lớn đi bình an!”

Đoàn buôn bán đã thành công vượt qua cổng thành và bước vào những con phố đá ồn ào của kinh đô.

Nghe tiếng hô bán hàng và tiếng xe ngựa ầm ĩ xung quanh, Wú Shī Qíng phải đi một quãng dài mới thở phào nhẹ nhõm; áo của cô đã ướt đẫm vì mồ hôi lạnh.

Không lâu sau khi vào thành, Thạch Nghĩa cảm ơn chủ đoàn và thanh toán hết số tiền còn lại, sau đó đưa Wú Shī Qíng rời khỏi đoàn buôn bán.

Nhờ vào kinh nghiệm phòng thủ và khả năng tránh bị theo dõi dày dặn, Thạch Nghĩa dẫn Wú Shī Qíng đi qua những con hẻm phức tạp của kinh đô, thay đổi quần áo hai lần để đảm bảo không bị ai theo dõi, cho đến khi chắc chắn không còn ai theo dấu vết họ nữa, họ mới đến một khu ổ chuột ở phía bắc thành phố.

Nơi đó chủ yếu là nơi ở của những người lao động nghèo khó từ các vùng khác đến; nhà cửa tồi tàn, môi trường ồn ào.

Sau khi hỏi thăm nhiều người, Thạch Nghĩa tìm đến một bà lão đơn thân, ít giao tiếp với người khác.

Bà lão chỉ hỏi một cách lạnh lùng: “Ở đây bao lâu, miễn là không gây rối là được,” rồi nhận vài đồng bạc và không quan tâm gì thêm.

Hai người thuê một căn nhà gỗ nhỏ, tối tăm và thiếu thoáng khí.

Mặc dù môi trường sống tồi tệ và nguy hiểm, nhưng việc dân cư luôn di chuyển không ngừng giúp họ tránh được sự chú ý của chính quyền.

“Chú Thạch, suốt chặng đường vừa rồi… có ai theo dõi chúng ta không?” Sau khi đóng cửa chặt, Wú Shī Qíng hỏi với giọng thấp.

“Hiện tại chưa thấy ai theo dõi chúng ta.” Thạch Nghĩa đứng bên cửa sổ, quan sát cẩn thận những con hẻm bên ngoài qua khe hở của tấm cửa gỗ cũ kỹ, nhưng vẫn cau mày: “Tuy nhiên, không hiểu sao hôm nay khi qua cổng thành, việc kiểm tra lại lỏng lẻo hơn so với dự đoán. Chúng ta tuyệt đối không được chủ quan.”

Suốt chặng đường vừa rồi, sự thuận lợi khiến Thạch Nghĩa luôn lo lắng. Dù gặp nhiều trở ngại, họ vẫn luôn thoát khỏi những tình huống

Cô ấy nói nhẹ nhàng: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã lọt vào hang cọp này rồi. Bước tiếp theo, chúng ta phải tìm cách xác định xem trong số hai người đàn ông nổi tiếng kia, ai mới thực sự là anh trai thứ hai của chúng ta.”

Đêm xuống, trong căn nhà gỗ hẹp, chỉ có một chiếc đèn dầu mờ ảo được thắp sáng.

“Chú Thạch, ngày mai chúng ta sẽ hành động riêng biệt,” Wu Shiqing nói một cách bình tĩnh, “Tôi sẽ đến gần Viện Say Sưa Hoa Anh Đào để tìm hiểu thông tin về ‘Đêm Anh Đào’, còn chú sẽ đến Quán Rửa Ngọc để hỏi thăm về ‘Ngài Nguyệt Hi’.”

Thạch Nghĩa lập tức cau mặt phản đối: “Không được! Cô đi một mình quá nguy hiểm, nếu gặp phải những kẻ xấu hay binh lính…”

“Chú Thạch, nếu chúng ta đi cùng nhau, mục tiêu sẽ quá lớn và dễ thu hút sự chú ý.” Wu Shiqing phân tích một cách bình tĩnh, “Tôi sẽ ăn mặc như đàn ông, chỉ đi hỏi thăm ở các quán trà xa hoặc từ những người bán hàng bình thường trên đường, không bao giờ liều lĩnh tiến lại gần. Hơn nữa, chú cao lớn và toát lên vẻ của một người từng rèn luyện võ nghệ; chú sẽ dễ bị chú ý hơn tôi. Nếu chúng ta hành động riêng biệt và gặp nhau vào buổi tối ở đây, hiệu quả sẽ cao hơn và cũng an toàn hơn.”

Nhìn thấy Wu Shiqing – người có ánh mắt kiên định và quyết đoán – Thạch Nghĩa biết rằng dù cô còn trẻ, nhưng suy nghĩ của cô rất tỉ mỉ. Cuối cùng, ông chỉ đành thở dài và đồng ý: “Được thôi. Nhưng cô nhất định phải nhớ, nếu nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, hãy lập tức quay trở lại đây, tuyệt đối không được tự ý mạo hiểm!”

◇◆◇◆◇

Chiều hôm sau.

Thạch Nghĩa bước đi chậm rãi dọc theo con phố dài.

Con phố này là một trong những con phố nổi tiếng với các nhà thổ và quán rượu ở kinh thành; tiếng nhạc và tiếng cười vui vẻ không ngừng vang lên hai bên đường.

Ông tưởng rằng Quán Nam Phong chắc chắn sẽ giống như những nơi tương tự khác, được ẩn náu trong một con hẻm tối tăm và hẻo lánh.

Nhưng ông đã sai.

Khi đi đến giữa con phố, tầm nhìn trước mắt bỗng nhiên mở rộng, hiện ra một giao lộ hình tam giác nơi hai con phố sầm uất gặp nhau. Ngay tại vị trí nổi bật nhất đó, có một cổng vòm lớn, tráng lệ với những đường nét điêu khắc tinh xảo.

– Đó chính là Quán Rửa Ngọc.

Nó chiếm trọn một vị trí đắc địa; mái nhà vút cao, cao hơn cả những cửa hàng sang trọng hai bên một tầng, và diện mạo của nó còn lộng lẫy hơn cả tổng số các quán rượu và nhà trọ xung quanh.

Phía trên cửa

Cửa ngõ của nhà hát Thúc Ngọc Hiên đã gột rửa đi ba phần xấu hổ thế tục cho khách hàng ngay từ khoảnh khắc bước chân vào đó.

Người ra vào cửa không ngừng nghỉ: có các quan lại triều đình ngồi trên xe ngựa lộng lẫy, có con cháu của các quý tộc cưỡi ngựa phi nhanh, cũng có những nhà văn, nhà nghệ sĩ ăn mặc sang trọng. Không ai che giấu dáng vẻ của mình; tất cả đều bước vào qua cửa chính một cách uy nghiêm.

Thạch Nghĩa sững sờ. Suốt nửa đời ông chiến đấu và canh gác, chưa bao giờ thấy nơi giải trí nào được bày trí hoành tráng đến thế này, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả các cơ quan chính quyền.

Ông tưởng mình sẽ phải lén lút tìm hiểu, nhưng không ngờ nhà hát Thúc Ngọc Hiên lại công khai đến thế.

Thạch Nghĩa bình tĩnh lại, giả vờ thành một người dân bình thường, bước vào một quán trà đối diện nhà hát Thúc Ngọc Hiên, gọi một ấm trà kém chất lượng, rồi bắt đầu trò chuyện với người nhân viên đang lau bàn một cách vô tình: “Nhà hát Thúc Ngọc Hiên đối diện kia trông thật là hoành tráng. Nghe nói trong đó có một nữ danh ca tên là Nguyệt Huyền Quân, xinh đẹp như tiên nữ… Điều đó có thật không?”

Người nhân viên thấy ông lạ mặt nhưng cũng rất am hiểu, cười ha hả và nói thầm: “Làm sao có thể giả được chứ? Nhưng thưa ngài, đừng mất công tìm hiểu nữa; Nguyệt Huyền Quân không phải là người mà chúng ta bình thường có thể gặp được đâu. Khi cô ấy bắt đầu hoạt động cách đây một năm, cô ấy đã đặt ra quy tắc: chỉ những bài thơ khiến cô ấy hài lòng mới được phép gặp mặt. Người bình thường thì không thể chạm tới cả góc áo của cô ấy đâu. Hơn nữa, cô ấy đã bị một nhân vật quan trọng đặt trọn năm liền để sử dụng dịch vụ của mình.”

“Một nhân vật quan trọng?” Ánh mắt Thạch Nghĩa lóe lên, ông hỏi tiếp: “Đó là ai vậy? Nguyệt Huyền Quân rốt cuộc có xuất thân như thế nào?”

“Tôi cũng không biết rõ lắm… Nhưng người đó chính là Hoàng tử Dã Vương nổi tiếng ở kinh thành đấy.”

Thạch Nghĩa đang muốn hỏi thêm vài câu nữa thì đột nhiên, bản năng sinh tồn sau nhiều năm chiến đấu khiến ông cảm thấy lưng mình lạnh buốt.

Ông liếc nhìn và thấy hai người đàn ông trông bình thường nhưng ánh mắt lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào mình ở góc phố gần quán trà.

──Bị theo dõi rồi!

Ông hoảng sợ, ngay lập tức nhận ra rằng mình đã hỏi quá nhiều thông tin, khiến những kẻ theo dõi chú ý đến mình.

Ông không dám ở lại thêm nữa, vội vàng đặt tiền trà lên bàn rồi nhanh chóng len lỏ

Trong dân gian, những lời đồn về “Đêm Hoa Anh Đào” của Viện Rượu Anh Đào cũng đều là “xinh đẹp tuyệt trần, giỏi chơi đàn cờ, có phong thái cao quý”, không khác gì những gì cô đã biết trước đây.

Ba năm trôi qua, người anh thứ hai của cô từ mười ba tuổi đã lớn lên thành mười sáu tuổi; vẻ ngoài của cậu ấy đã hoàn toàn thoát khỏi vẻ non nớt của tuổi thiếu niên. Chỉ dựa vào những lời khen ngợi một chiều lan truyền trong dân gian, cô hoàn toàn không thể nhận ra được ai mới thực sự là người thân ruột thịt của mình.

Đúng lúc cô đang tự hỏi, cánh cửa bỗng nhiên bị mở toang; Shí Yì vội vàng bước vào, nhanh chóng khóa cửa lại, ngực anh ta thổn thức dữ dội, áo khoác còn dính đầy bụi đất do leo tường mà để lại.

“Chú Shí, có chuyện gì xảy ra rồi sao?” Wu Shiqing vội vàng tiến lên hỏi.

Shí Yì uống một ngụm nước lạnh, vẻ mặt trở nên rất nghiêm túc:

“Xung quanh Quán Trà Thủy Ngọc có những cao thủ đang theo dõi lén lút. Lúc nãy tôi chỉ tình cờ hỏi thêm vài thông tin về cô Nga Từ Huy ở quán trà, thì liền bị hai người rất nhanh nhẹn truy đuổi. Nếu không phải tôi quen thuộc với địa hình hiện trường, thì có lẽ tôi đã không thể trở về được.”

Wu Shiqing cảm thấy lo lắng.

Cô rất rõ về khả năng chiến đấu của Shí Yì; việc anh ấy suýt nữa gặp nguy hiểm đã cho thấy mức độ canh gác ở đó thật sự rất nghiêm ngặt.

“Có người đang canh giữ chặt chẽ cô Nga Từ Huy? Anh đã hỏi được những thông tin gì?”

Shí Yì kể lại từng chi tiết những gì người hầu ở quán trà đã nói.

Trong đầu, Wu Shiqing nhanh chóng so sánh thông tin về hai người này:

Thứ nhất, “Đêm Hoa Anh Đào” của Viện Rượu Anh Đào, khoảng mười sáu tuổi, đã hoạt động được hai năm, vừa xinh đẹp vừa tài năng; tháng sau cô ấy sẽ tham gia buổi đấu giá công khai, và có rất nhiều người muốn theo đuổi cô ấy.

Thứ hai, “Nga Từ Huy” của Quán Trà Thủy Ngọc, mới mười sáu tuổi, xinh đẹp tuyệt trần, đã được Vương Tiêu Anh – Tiêu Anh – độc quyền chiếm dụng suốt một năm trời, và không tiếp nhận bất kỳ khách hàng nào khác.

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Wu Shiqing; cô nhận ra một điểm khác biệt quan trọng.

“Cô gái yêu quý, thành phố này quá phức tạp… Chúng ta phải rời đi ngay!” Shí Yì nói một cách nóng vội, “Vương Tiêu Anh ấy quyền lực lớn lao và tàn nhẫn; nếu Nga Từ Huy thực sự là con gái của chúng ta, thì chắc chắn cô ấy sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm nếu rơi vào tay hắn. Hơn nữa, nơi đó được canh gác cực

Chưa kịp chờ đợi phản hồi của Thạch Nghĩa, cô ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng và rõ ràng: “Bởi vì câu bạn hỏi không phải là ‘Anh ta bắt đầu hoạt động từ khi nào’, mà là ‘Quá khứ của anh ta’. Những gì họ đang phòng thủ không phải là những kẻ tầm thường muốn tán tỉnh phụ nữ, mà là những người đang điều tra danh tính thực sự của Ngài Nguyệt Huy.”

Ngư Thơ Khiết nghi ngờ rằng, nếu Vương Y ý chỉ coi anh ta như một vật chơi để giải trí, tại sao lại phải dành nhiều công sức để phòng thủ đến thế?

Giọng nói trong trẻo của cô ấy trở nên trầm xuống:

“Đâu có gì phải che giấu về quá khứ của một người đàn ông làm việc trong nhà thổ? Chỉ có hai khả năng: Thứ nhất, Vương Y rất coi trọng anh ta và không cho phép người khác xâm phạm; thứ hai… có ai đó đang che giấu quá khứ của anh ta. Những gì họ đang phòng thủ không phải là cái tên ‘Ngài Nguyệt Huy’, mà là cái tên ‘Ngư Cửu Lăng’!”

Thạch Nghĩa biểu hiện sự kinh ngạc: “Cô nói rằng… Ngài Nguyệt Huy mới chính là Hoàng tử thứ hai?”

Ngư Thơ Khiết hít một hơi thật sâu: “Nghi ngờ về anh ta còn cao hơn nhiều so với Đêm Anh Đào. Vì vậy, chúng ta phải điều tra anh ta.”

“Nhưng chúng ta đã làm cho họ cảnh giác rồi.” Thạch Nghĩa lo lắng.

Việc tiếp tục tiến gần hơn đến Shuyu Xuân chắc chắn là tự rước họa vào thân.

Anh ấy biết rõ rằng đó là một vị Hoàng tử, thuộc gia tộc hoàng gia; với tư cách là những kẻ bị truy nã, họ không thể nào đối đầu được với họ.

“Trước hết, không cần nói đến việc cứu người, tôi chỉ muốn gặp anh ta một lần… để xác định liệu anh ta có thực sự là anh trai tôi hay không.” Ánh mắt Ngư Thơ Khiết tràn đầy mong đợi sâu sắc.

Cô ấy chỉ muốn biết, trên đời này… liệu mình còn có người thân ruột thịt nào không.

Thạch Nghĩa không thể cưỡng lại cô ấy, nên đành kể ra những chi tiết còn lại mà mình đã tìm hiểu được:

“Tôi nghe nói rằng khi Ngài Nguyệt Huy bắt đầu hoạt động vào năm ngoái, anh ta chỉ tiếp khách thông qua thơ ca; chỉ những bài thơ mà anh ta đồng ý mới được phép gặp mặt trên lầu Lạc Nguyệt. Và Vương Y, chính là vị khách duy nhất khiến Ngài Nguyệt Huy đồng ý gặp mặt.”

Nghe vậy, Ngư Thơ Khiết lập tức hỏi tiếp: “Có biết họ đã đối đáp với nhau những bài thơ nào không?”

Thạch Nghĩa lấy ra một tờ giấy nhăn nheo, trên đó ghi chép nguệch ngoạc những câu thơ mà anh ta vội vàng ghi lại:

“Quạt lụa vung vẫy che đôi mắt say, Tuyết bay dù đẹp cũng rơi xuống bùn đất.

Bùn đất vẫn có thể chứa

Trong lòng Wu Shiqing, một cảm giác bất an mạnh mẽ dâng trào lên. Trong ký ức của cô, người anh thứ hai luôn hiền lành như ngọc, tính tình trong sáng, thậm chí không bao giờ la mắng những người hầu trong nhà, vậy làm sao anh ấy có thể viết ra những bài thơ sắc bén đến mức gần như xúc phạm công tử đương triều ngay trước mặt mọi người?

Liệu đó chỉ là những lời đồn đại lan truyền từ bên ngoài, hay những gì đã xảy ra trong ba năm qua đã biến người anh thứ hai hiền lành ấy thành một con người hoàn toàn khác?

Mỗi khi nghĩ đến khả năng thứ hai, tim cô lại đau nhói dữ dội, đến nỗi cô không dám suy nghĩ tiếp.

Cô kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn, gấp tỉ mỉ tờ giấy đó lại và cất vào lòng mình.

“Còn tin tức gì khác không?”

Shi Yi nhớ lại và nói: “Nghe nói sau khi Vương Y được ông ta thuê, đôi khi ông ta sẽ đến Thúy Ngọc Hiên, thỉnh thoảng cũng dẫn Nữ Hoàng Nguyệt Huy xuống ngoài chơi, nhưng thời gian không cố định.”

Wu Shiqing cảm thấy tim mình trĩu nặng.

Nếu thời gian không rõ ràng, thì sẽ rất khó để tiến hành cuộc phục kích bên ngoài.

Nhưng chỉ cần được nhìn thấy mặt anh ấy một lần, cô sẽ có thể xác định liệu đó có phải là người anh thứ hai của mình hay không.

“Gần Thúy Ngọc Hiên có quán trà nào không?”

“Có chứ, Thúy Ngọc Hiên nằm ở giao điểm của ba con phố, xung quanh đều có các quán trà và quán rượu.”

“Tốt, vậy thì tôi sẽ đợi ở quán trà đó. Nếu không thể vào từ cửa chính, tôi sẽ đợi anh ấy ở nơi khuất. Tôi không tin là anh ấy có thể cả đời ở trong Thúy Ngọc Hiên mà không bao giờ ra ngoài!” Wu Shiqing quyết đoán nói.

Shi Yi hoảng sợ: “Cô gái, điều này quá nguy hiểm!”

Nhưng Wu Shiqing lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Đừng lo, sau ba năm, không ai ở kinh thành này có thể nhận ra tôi nữa, hơn nữa bây giờ tôi đang ăn mặc như đàn ông, miễn là không làm gì quá đáng, chắc chắn sẽ không gây ra nghi ngờ.”

Cô nói một cách tự tin.

Hôm nay, khi tôi điều tra gần Sự Kiện Say Đào, cũng không có chuyện gì xảy ra mà.

Shi Yi vẫn lo lắng: “Thà để tôi đi thì hơn, nếu bị phát hiện, tôi có thể chạy nhanh hơn.”

Nhưng Wu Shiqing lắc đầu ngăn cản: “Không được, dung mạo của bạn đã bị những tên lính canh đó nhìn thấy rồi, chỉ có tôi đi mới an toàn hơn, hơn nữa tôi cũng chạy khá nhanh đấy.”

Ba năm sống lẩn trốn đã giúp cô rèn luyện được những kỹ năng linh hoạt.

Shi Yi không thể thuyết phục được cô, chỉ đành đành lòng đồng ý.

◇◆◇◆◇

Chiều hôm sau, Wu Shiqing đã rút kinh nghiệm từ ngày hôm trước, cô đổi sang một bộ quần áo vải thô c

Nếu Nguyệt Huyền Quân thực sự là anh trai cả của tôi, suốt những năm qua, người anh trai cao quý và yêu thích sách vở ấy đã phải sống trong những ngày đầy nhục nhã như thế nào?

Theo lời đồn đại, Vương Y Í có danh tiếng không mấy tốt đẹp, thường xuyên sa vào chuyện phù phiếm và hành xử điên rồ.

Chỉ nghĩ đến khả năng anh trai mình bị những kẻ quyền quý này bắt nạt tùy tiện, lòng cô lại đau như bị dao cắt.

Nhưng cô cũng không thể không tự hỏi, nếu Vương Y Í thực sự tồi tệ đến thế, tại sao ban đầu anh trai cao quý của mình lại đồng ý tham gia cuộc thi thơ với ông ta?

Trong lúc đang mải suy nghĩ, người nhân viên quán trà mang đến trà và đậu phộng.

“Cậu bé, trà của cậu đây.”

Ngô Thị Tinh bình tĩnh đáp: “Để đó đi.”

Người nhân viên cười nhìn cô và bắt chuyện: “Cậu bé trông lạ lùng thật, có phải từ nơi khác đến không?”

Ngô Thị Tinh hạ giọng và bịa ra một câu chuyện: “Tôi đến từ Thú Châu, theo cha đến kinh thành để buôn bán. Anh trai tôi dẫn tôi đi dạo và cho tôi ít bạc để đợi ở đây, nhưng sau đó anh ấy biến mất không rõ đi đâu.”

Cô lấy ra một ít bạc lẻ đặt lên bàn, vuốt ve nhẹ nhàng, rồi tò mò hỏi về quán Shuyu Xuan đối diện.

“Quán đó làm gì vậy?”

“Đó là nơi các quý ông quý bà đến nghe nhạc và tụ họp.” Người nhân viên nhìn vào đống bạc.

Ngô Thị Tinh liếc mắt: “Ồ? Tôi có nghe anh trai tôi nhắc đến… Nguyệt Huyền Quân, liệu người đó có phải là một nghệ sĩ nổi tiếng không?”

Người nhân viên cười và nói: “Đúng vậy, Nguyệt Huyền Quân chính là nghệ sĩ hàng đầu của quán Shuyu Xuan. Đáng tiếc là bà ấy đã được Vương Y Í đặt trước, có lẽ anh trai cậu sẽ không thể gặp được bà ấy đâu.”

Cô giả vờ tò mò: “Vậy tại sao hoàng tử lại muốn chiếm độc quyền Nguyệt Huyền Quân? Có phải vì bà ấy xinh đẹp như tiên nữ không?”

Người nhân viên hạ giọng và thì thầm: “À này… tôi không dám nói lung tung đâu. Sau khi hoàng tử đặt trước Nguyệt Huyền Quân, ông ấy thậm chí không cho ai đụng vào bà ấy, nếu ai hỏi quá nhiều…”

Ngô Thị Tinh vội vàng đưa thêm một ít bạc: “Tôi chỉ sợ anh trai mình bị lừa đảo và phải về nhà bị cha mắng thôi.”

“Cậu hỏi đúng chỗ rồi đấy!”

Người nhân viên vui vẻ thu lại bạc và bắt đầu kể những tin đồn mà mọi người ở kinh thành đều biết — theo lời đồn, Nguyệt Huyền Quân lạnh lùng như tiên nữ, lần đầu gặp mặt đã viết thơ để làm cho hoàng tử phải xấu hổ, nhưng hoàng tử không hề tức giận, ngược lại còn viết thơ đáp lại, và chỉ nhờ vậy Nguy

“Không chắc lắm đâu.”

Chàng hầu cúi giọng nói một cách bí mật: “Lúc nãy tôi nghe thấy vài vị quan ở phòng kế bên đang nói rằng hoàng tử sẽ tổ chức một buổi yến tối tại biệt thự ở phía đông thành phố tối nay, và đã đặc biệt mời công chúa Nguyệt Huy đến chơi đàn. Nếu anh trai của cô may mắn, chỉ cần đứng gần cửa sau của nhà hàng Thanh Ngọc Xuân, có lẽ sẽ được nhìn thấy ngài từ xa… Đó cũng là một điều đáng giá rồi.”

Trái tim Wu Shiqing bỗng nhiên đập thình thịch.

Chàng hầu vẫy tay: “Tôi cũng không biết thêm gì nữa đâu.”

Nói xong, cậu ta cất tiếng hát rồi xuống lầu.

Wu Shiqing ngồi trên ghế, lòng cô như sóng dữ cuộn trào; các đốt ngón tay cô đã trắng bệch vì siết chặt chiếc cốc trà.

…Vua Di – Tiêu Anh!

Cô nhớ lại câu đầu tiên của bài thơ: “Quạt lụa vung vẩy che đôi mắt say, tuyết rơi dù đẹp cũng chỉ là bụi đất.”

Đó rõ ràng là lời châm biếm sâu cay dành cho Vua Di, người sa đà vào rượu chè và lãng phí thời gian.

Anh trai cô, người cao thượng như vậy, làm sao có thể chấp nhận điều đó?

Chắc chắn là do áp lực từ quyền lực hoàng gia mà anh ấy mới phải nhượng bộ!

Ý chí cứu người trong lòng cô trỗi dậy mạnh mẽ.

Nếu Nguyệt Huy thực sự là anh trai cô, cô nhất định phải tìm cách đưa anh ta ra khỏi cái “lồng vàng” này, đi đến một ngôi làng hẻo lánh nơi không ai biết đến, để cùng với Shi Yi và hai người kia sống yên bình.

Cô lập tức đứng dậy rời khỏi quán trà, trở về căn nhà gỗ và thông báo tin quan trọng này cho Shi Yi.

“Cô gái, tin này quá may mắn… Có phải đây là một cái bẫy không?” Shi Yi rất cảnh giác.

“Dù thật hay giả, đây cũng là cơ hội duy nhất của chúng ta hiện tại.”

Ánh mắt Wu Shiqing đầy quyết tâm: “Tối nay chúng ta sẽ đợi ở nhà hàng Thanh Ngọc Xuân. Nếu có xe ngựa ra khỏi đó, chúng ta sẽ theo dõi lén. Chỉ cần nhìn thấy ngài trực tiếp, tôi chắc chắn sẽ nhận ra liệu đó có phải là anh trai mình không!”

Shi Yi suy nghĩ một lúc, thấy cô đã quyết tâm, liền gật đầu mạnh mẽ.

“Được, tối nay tôi sẽ đi cùng cô. Nhớ là đừng rời xa tôi quá.”

Nói xong, anh ta lấy ra một con dao nhỏ để tự vệ và đưa cho cô: “Nếu tình hình trở nên nguy hiểm, cô có thể dùng nó để tự vệ, nhưng đừng liều lĩnh.”

Wu Shiqing nhận lấy con dao và cất nó vào thắt lưng.

◆◇◆◇◆

Cuối giờ Thân, bóng tối như mực phủ kín nửa thành phố.

Trong con hẻm hẻo nơi có cửa sau của nhà hàng Thanh Ngọc Xuân, mọi thứ đều tăm tối và yên tĩnh.

Shi Yi và Wu Sh

Gương mặt cô gái trẻ phủ đầy lớp voan trắng mỏng manh, che khuất hầu hết khuôn mặt; mái tóc đen dài tuôn như thác nước, thân hình cao ráo và mảnh mai. Mỗi bước chân của cô lại tạo ra tiếng chuông vang rích, toát lên vẻ thanh khiết, cao quý và xa cách.

───Đó chính là Nguyệt Hi Xuân Quân!

Trái tim Wu Shiqing đập thình thịch đến tận cổ họng, ánh mắt cô dán chặt vào bóng dáng ấy.

Khi cô gái trẻ hơi nghiêng người sang một bên, dưới ánh đèn mờ ảo, đường nét cao ráo, lạnh lùng ấy giống hệt đến bảy tám phần với hình ảnh của anh trai thứ hai của cô, Wu Jiuling.

“Anh trai thứ hai….”

Mắt Wu Shiqing bỗng ẩm ướt, suýt nữa cô đã la lên.

Shi Yi nhanh chóng đặt tay lên vai cô và nói khẽ: “Cô bé, bình tĩnh đi! Khoảng cách quá xa, không thể nhìn rõ được, chúng ta vẫn chưa chắc chắn!”

Sau khi Nguyệt Hi Xuân Quân lên xe ngựa, người lái xe vung roi, chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển ra ngoài con hẻm.

“Hãy theo sau!” Wu Shiqing vùng vẫy để thoát khỏi tay Shi Yi và thúc giục.

Chiếc xe ngựa màu đen từ từ di chuyển trong các con hẻm của kinh thành.

Wu Shiqing và Shi Yi lợi dụng bóng tối và các công trình xây dựng để theo dõi từ xa.

Cuối cùng, chiếc xe dừng lại trước cửa một biệt thự yên tĩnh, cổ kính ở phía đông thành phố.

Trên cửa biệt thự treo đầy đèn lồng, trông giống như một ngôi nhà tư nhân bình thường.

Nguyệt Hi Xuân Quân được người hầu giúp xuống xe và đi thẳng vào trong cửa.

Cánh cửa ngay lập tức được đóng lại một nửa, và bốn vệ sĩ có ánh mắt sắc bén canh gác ở đó.

Wu Shiqing và Shi Yi ẩn mình sau đống gỗ thải bên kia.

Shi Yi quan sát từ xa một lúc rồi nói nặng nề: “Cô bé, nơi này có vệ sĩ canh gác chặt chẽ, cảnh giác cao độ, chúng ta không thể vào được, hãy rút lui đi.”

“Không được, anh ấy đang ở bên trong!”

Wu Shiqing nhìn chằm chằm vào cánh cửa bị đóng một nửa, đầu óc cô nhanh chóng suy nghĩ.

Cô hiểu rằng việc xông vào đó chỉ là tự rước họa, nhưng nếu bỏ lỡ đêm nay, có lẽ phải chờ đợi rất lâu mới có cơ hội khác.

Bỗng nhiên, cô nghĩ ra một ý tưởng, ánh mắt cô dừng lại trên đống gỗ thải bên cạnh.

Cô nhanh chóng lấy một tấm gỗ vừa phải, sau đó tháo chiếc khăn đen trùm đầu của Shi Yi và quấn chặt tấm gỗ như thể đó là một cuốn sách dày cộm.

“Cô bé, cô định làm gì vậy?” Shi Yi hoảng sợ.

“Tôi có cách.” Wu Shiqing hít một hơi thật sâu, vỗ bụi trên người và dũng cảm bước ra khỏi bóng tối, đi thẳng về phía cửa biệt thự.

“Cô bé, đ

“Các ngài anh hùng kính mến, tôi là người hầu của phòng Shuyu Xuan. Lúc nãy, cô Yue Xi vội vàng ra ngoài đến nỗi quên mất bản nhạc quan trọng dùng cho bữa tiệc tối nay lại trong phòng. Chủ nhân phòng đã yêu cầu tôi mang nó đến ngay, xin các ngài thông giảm để không làm chậm trễ công việc quan trọng của cô ấy.”

Người lính canh đứng đầu ở cửa nhăn mày, lạnh lùng nhìn người thiếu niên gầy yếu, khuôn mặt bẩn thỉu này, rồi liếc nhìn “bản nhạc” được bọc kín bằng khăn trong tay cậu ta.

“Người hầu của phòng Shuyu Xuan à? Có chứng minh gì không? Tối nay chỗ này được đặt riêng cho khách quý, những người lạ không được phép lại gần.”

Wu Shi Qing lòng đập thình thịch, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, giọng nói đầy lo lắng khi bị nghi ngờ:

“Cô Yue Xi đi vội vàng quá, làm sao có thể chuẩn bị chứng minh được? Nhưng tôi biết tối nay cô ấy mặc áo dài màu trắng bạc. Nếu các ngài không tin, tôi có thể đợi bên ngoài… Chỉ là… nếu vì điều này mà bữa tiệc của cô ấy bị chậm trễ, tôi sẽ không thể trả lời trước chủ nhân được, chỉ có thể nói thật là tôi đã bị các ngài chặn lại.”

Người lính canh thấy cô nói rất thuyết phục, dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu và ra lệnh: “Được rồi, cầm đồ của cô vào đây. Nhớ rằng, chỉ được đưa đến nơi được chỉ định, nếu dám đi lung tung, coi chừng tính mạng của mình!”

“Cảm ơn các ngài!”

Wu Shi Qing vội vàng cúi đầu, theo một người lính canh bước nhanh vào cánh cổng mở hé.

Ở cuối con hẻm, Shi Yi nhìn thấy cảnh này, tim như muốn bay ra ngoài.

Anh ta biết rõ rằng ngôi nhà này chắc chắn không phải là nơi tốt đẹp gì, việc cô gái đi vào đó chẳng khác gì đưa mình vào miệng hổ.

Anh ta cắn răng quyết định đi vòng qua bức tường sau của ngôi nhà, tìm kiếm chỗ yếu.

Sau khi quan sát một lúc và thấy không ai đi tuần tra xung quanh, Shi Yi dùng hết sức bật nhảy lên tường, nhanh chóng leo lên và chuẩn bị lao vào bên trong để hỗ trợ.

Nhưng ngay khi chân anh ta vừa chạm đất, chưa kịp đứng vững…

Bóng tối xung quanh đột nhiên vang lên những tiếng kiếm sắc bén xuyên qua không khí!

Nhiều thanh kiếm sáng loáng từ những góc độ khó lường cùng lúc đâm tới, chính xác đến mức đe dọa tính mạng của anh ta.

Ánh kiếm lạnh lẽo, khí chất sát nhân tràn ngập không gian.

Shi Yi cứng đờ, mồ hôi lạnh túa trên trán.

Anh ta bất chấp mọi thứ, cố gắng chiến đấu, nhưng kinh hoàng nhận ra rằng mọi lối thoát của mình đều đã bị chặn đứng.

Hệ thống phòng thủ và tốc độ phản ứng của ngôi nhà này còn nghiêm ngặt hơn n