Hạ Liên Thương đứng trước tấm bản đồ cát khổng lồ, vẻ mặt anh ta đầy lo ngại.

Trên tấm bản đồ, những lá cờ đỏ đại diện cho quân đội Đại Thành rải rác như những tia lửa lạc lõng, phủ kín khu vực ngoại vi của Yến Quy Nguyên và Bạch Thủy Quan.

Đôi khi có vẻ như họ đang hành động gì đó, nhưng lại dường như chẳng làm được gì cả; không thể nào tìm ra quy luật trong những hành động đó.

Anh ta từng nghĩ mình đã hiểu rõ suy nghĩ và chiến thuật của Tiêu Uyên.

Nhưng bây giờ, anh ta lại cảm thấy mình có lẽ vẫn chưa nhìn thấu hết mọi thứ.

“Tướng quân, đây là báo cáo chiến sự mới nhất từ Yến Quy Nguyên,” phó tướng đưa cho ông một cuộn da cừu.

Hạ Liên Thương nhận lấy, ánh mắt nhanh chóng lướt qua các con số trong báo cáo, và ánh mắt ông dần trở nên sâu thẳm.

“Chỉ có chưa đến bốn trăm người tử trận… nhưng có gần hai ngàn binh sĩ bị thương, và gần một trăm con ngựa cũng bị thương?”

Ông ném cuộn báo cáo xuống bàn.

“Tiêu Uyên đang chiến đấu vì điều gì vậy? Mỗi lần giao tranh trên chiến trường mở, chỉ cần chúng ta áp đảo họ một chút, họ hoàn toàn có cơ hội tấn công chúng ta, nhưng lại luôn rút quân lại?”

Điều này không giống với phong cách chiến đấu trước đây của Tiêu Uyên.

Nhưng anh ta biết rằng bên cạnh Tiêu Uyên có một vị tham mưu thông minh tên là Hạ Lan; trước đây, chính người này đã khiến anh ta phải chịu thiệt hại lớn, tiêu tốn nhiều thời gian và binh lực, cuối cùng chỉ thu được một đống lương thực vô dụng.

Lần này, có lẽ lại là người đó đang âm mưu gì đó.

“Tướng quân…” phó tướng do dự nói, “Kỳ lạ thay… theo tin tình báo, sau mùa đông nạn đói vừa rồi, binh sĩ Đại Thành lẽ ra phải yếu ớt lắm. Nhưng bây giờ, khi giao tranh, họ lại rất kiên cường; trong khi đó, quân đội chúng ta… ba năm nạn đói và thiên tai đã làm suy yếu sức mạnh của họ. Mặc dù chúng ta đã mua lương thực từ phía nam, nhưng thể lực của các binh sĩ vẫn chưa phục hồi đến mức cần thiết.”

“Vì vậy, Tiêu Uyên đang cố tình kéo dài thời gian chiến đấu với chúng ta.” Ánh mắt Hạ Liên Thương sáng lên.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh ta.

Trong mọi cuộc chiến, chắc chắn sẽ có tổn thất; nhưng so với những con số trước đây, số lượng binh sĩ tử trận của triều đại Thanh Nguyên đã giảm đáng kể.

Dù quân đội của Tiêu Uyên rất kiên cường, nhưng sau những cuộc điều tra gần đây, số lượng binh sĩ thực sự tham

Liệu nó vẫn đang ẩn náu ở Lâm Bắc Thành, để làm giảm sự cảnh giác của họ?

Hay là đã điều động những lực lượng khác?

Hoặc có thể, Tiêu Uyên thực sự không có đủ quân số?

“…Anh ta chỉ có ba tháng thôi, và bây giờ thì chỉ còn một tháng rưỡi nữa.”

Hạ Liên Thương thì thầm, “Anh ta không vội, tôi cũng không cần phải vội.”

Lệnh đe dọa này do hoàng đế ban ra cho Tiêu Uyên, lại trở thành lá bài tẩy trong tay anh ta.

Dù phía sau có người cung cấp lương thực cho Tiêu Uyên thì sao?

Chỉ cần đến hạn, không cần anh ta phải can thiệp gì, hoàng đế Đại Thịnh sẽ tự mình kết thúc cuộc đời của Tiêu Uyên.

Còn anh ta thì có lương thực, có mười vạn binh sĩ, có nhiều ngựa hơn, và còn có chiến thuyền nữa.

Quan trọng nhất, anh ta có thời gian – có thể chờ đợi được.

Đúng lúc này, bên ngoài lều trại vang lên tiếng bước chân vội vã; một lính trinh sát đầy bụi bặm quỳ xuống bằng một chân.

“Báo cáo với tướng lĩnh, con đường vận chuyển lương thực của Pháo Đài Đoạn Vân lại gặp rắc rối rồi!”

Hạ Liên Thương vội vàng quay đầu: “Con đường vận chuyển bị cắt đứt à?”

“Không ạ!”

Lính trinh sát vội vàng cúi đầu: “Chỉ là… khi qua Hẻm Núi Hổ Khẩu, vách núi có một vụ sạt lở nhỏ; đoàn xe lương thực buộc phải đi đường vòng qua Thung Lũng Đá Đen. Kết quả là, tại cửa thung lũng, họ bị vài chục kỵ binh nhẹ của Đại Thịnh phục kích. Họ không muốn giao tranh, chỉ bắn vài loạt tên lửa, đốt cháy bảy xe lương thực và làm bị thương vài chục con ngựa kéo xe rồi bỏ chạy. Phần lớn lương thực vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là… quá trình vận chuyển bị chậm lại nửa ngày thôi.”

Hạ Liên Thương hít một hơi thật sâu.

Đây đã là lần thứ sáu trong tháng này rồi.

Chưa lần nào là những vụ cướp lương thực quy mô lớn thực sự xảy ra.

Lần đầu tiên là vách núi có đá rơi; lần thứ hai là vài tấm ván cầu bị kéo đi; lần thứ ba là đường đi được rải đầy gai sắt; lần thứ tư là những con ngựa kéo xe bỗng nhiên hoảng sợ; lần thứ năm là bánh xe xe bị gãy.

Mỗi lần như vậy, ông đều cử thêm mười mấy, hai mươi người đi hộ tống đoàn xe lương thực; nhưng lần này, đối phương đã thiết lập bẫy và phục kích bằng kỵ binh nhẹ.

Vì thế, bây giờ đoàn xe lương thực đang rất hoảng sợ, mỗi lần vận chuyển đều phải sống trong lo lắng.

Con đường vận chuyển lương thực này dường như đang bị những kẻ đó quấy rối không ngừng; họ giống như những con chó

“Truyền lệnh.” Hạ Lian Thương quyết đoán ra lệnh, “Lực lượng bảo vệ đoàn xe lương của Pháo Đài Đoạn Vân phải được tăng gấp đôi. Ngoài ra, hãy rút một nghìn kỵ binh nhẹ từ lực lượng dự bị ở tiền tuyến, triển khai tuần tra ngày đêm trên đường đi, cách xa đoàn xe khoảng mười dặm. Khi gặp những đội quân địch nhỏ, không cần truy đuổi, chỉ cần bảo vệ đoàn xe và lừa ngựa là được. Đồng thời, cử người của chúng ta đến tuyến đường vận chuyển lương thực của Đại Thành; nếu có thể cướp thì cướp, nếu không thì đốt sạch!”

“Tuân lệnh!”

Khi sứ giả vừa rời đi, Tư lệnh Hải quân Yên Khí Độ liền bước vào trong lều, đầu đầy mồ hôi:

“Đại tướng… phía hải quân đã xảy ra chuyện rồi.”

Ánh mắt Hạ Lian Thương lập tức trở nên lạnh lùng: “Xà chiến của chúng ta bị người Đại Thành phá hủy à?”

“Không phải do địch làm, nhưng tình hình còn tồi tệ hơn cả khi bị địch phá hủy.”

Tư lệnh Hải quân lau mồ hôi, “Cơ cấu lái của con tàu ‘Chấn Làng Hào’ bị kẹt, phần gỗ ghép dưới đáy con tàu ‘Phá Phong Hào’ bị rò nước, và vài con tàu khác có các bộ phận quay bị mài mòn nghiêm trọng đến mức không thể kéo buồm lên được.”

Hạ Lian Thương nhíu mày sâu hơn: “Làm sao lại cùng lúc xuất hiện nhiều vấn đề như vậy?”

“Những con tàu chiến này… phần lớn là những con được chúng ta chiếm đoạt từ tay Đại Thành cách đây hai mươi lăm năm. Bản vẽ không đầy đủ, thông số kỹ thuật cũng không thống nhất. Kỹ năng đóng tàu của chúng ta vốn đã kém hơn người miền Nam; trước đây, việc sửa chữa nhỏ giọt vẫn còn đủ để sử dụng, nhưng gần đây do hoạt động triển khai quân sự thường xuyên, những bộ phận cũ kỹ đó cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Những bộ phận từ phía đông tháo ra, không thể lắp đặt được trên những con tàu ở phía tây. Nếu muốn sửa chữa cùng lúc cho nhiều con tàu, ít nhất cũng cần nửa tháng thời gian.”

Sau khi chiếm giữ Yên Khí Độ cách đây hai mươi lăm năm, họ đã bí mật thuê người học kỹ thuật đóng tàu, nhưng đến nay số người có tay nghề vẫn còn rất ít. Phần lớn ngân sách đều được dùng vào việc cung cấp vật tư hậu cần, nên vấn đề về sự già cỗi của các con tàu vẫn chưa được giải quyết.

Hạ Lian Thương im lặng.

Đây không phải là âm mưu, mà là điểm yếu chết người của hệ thống công nghiệp Quốc gia Thảo Nguyên.

“Hiện tại, còn bao nhiêu con tàu có thể sử dụng trong chiến đấu?”

“Chỉ còn chưa đầy sáu mươi phần trăm. Các thợ đóng tàu hiện đang bận rộn khắp nơi; con này được

Tiêu Uyên và Tần Phụng liên tục giao tranh với quân đội của mình tại khu vực Yến Quy Nguyên, nhưng lại lập tức rút lui ngay khi chạm trán, có vẻ như họ đang cố tình kiềm chế và thăm dò đối phương.

Hiện tại, các con tàu ở bến phà Yến Tịch Độ chỉ có thể phòng thủ mà thôi.

Trong khi đó, tuyến tiếp tế của pháo đài Đoạn Vân Bảo bị quấy rối, nhưng vẫn chưa bị cắt đứt hoàn toàn.

“Hắn ta rốt cuộc muốn tấn công vào đâu…?”

Hè Liên Thanh thì thầm một mình.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại một sự việc kỳ lạ mà điệp viên Chí Hội đã báo cáo vài ngày trước: Các động thái di chuyển của quân đội Đại Thành thật sự rất đáng ngờ.

Điệp viên Chí Hội từng nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trên những ngọn núi xa xôi, sau đó, hai đội quân Đại Thành cách nhau hàng chục dặm lại có thể cùng lúc tiến hành cuộc tấn công mà không hề nhìn thấy đối phương.

Ngay cả trong buổi sáng sương mù dày đặc, quân đội Đại Thành dường như đã thỏa thuận trước về thời gian, và họ đều đến đúng vị trí được chỉ định một cách chính xác, không hề lạc hướng hay va chạm vào nhau.

Đây không phải là quân đội Đại Thành mà anh từng biết – quân đội luôn dựa vào ngựa nhanh và tín hiệu lửa để truyền đạt mệnh lệnh.

Họ dường như được kết nối với nhau bởi một “lưới” vô hình, và đang chiến đấu theo một cách mà anh chưa từng thấy trước đây.

Đồng tử của Hè Liên Thanh bỗng co lại.

Anh dường như đã nắm bắt được một manh mối quan trọng giữa mớ hỗn độn này.

“Tôi hiểu rồi…” Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn cờ, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng, “Tiêu Uyên… Ngươi thật sự rất khéo léo trong việc tính toán.”

Vị phó tướng bên cạnh bất ngờ: “Thống soái đã nhận ra à?”

“Hắn ta đang chờ đợi.”

Hè Liên Thanh chỉ vào điểm Bạch Thủy Quan trên bản đồ: “Việc chuẩn bị tấn công pháo đài Bùi Vỹ là có thật. Tiêu Uyên cố tình đóng quân tại Yến Quy Nguyên… Những gì hắn ta muốn không phải là Bạch Thủy Quan, cũng không phải là Yến Quy Nguyên. Nếu tôi điều động quân đội đến Bạch Thủy Quan, hắn ta sẽ tấn công nơi đó; nếu tôi điều động quân đội đến pháo đài Đoạn Vân Bảo, hắn ta cũng sẽ tấn công nơi đó.”

Sau đó, ngón tay anh di chuyển về phía bến phà Yến Tịch Độ: “Hắn ta biết rằng các con tàu chiến của chúng ta đã xuống cấp; chỉ cần buộc chúng ta phải di chuyển liên tục, chúng sẽ tự nhiên hỏng hóc. Hắn ta muốn tôi tập trung sức lực vào lực lượng hải quân.”

Cuối c

“Đó chính là sự xảo quyệt của hắn.”

Hạ Liên Thương cười lạnh, ánh mắt lấp lánh vẻ lạnh lùng: “Hàng ngày hắn liên tục quấy rối các tuyến đường vận chuyển lương thực, không phải để cắt đứt nguồn cung, mà là để buộc chúng ta phải điều quân từ tiền tuyến đến bảo vệ những con đường này. Khi quân đội của chúng ta ở tiền tuyến trở nên yếu ớt, khi hắn nắm rõ được các tuyến đường bí mật và hệ thống phòng thủ, chắc chắn hắn sẽ tung ra đòn tấn công mãnh liệt!”

“Vậy chúng ta phải đối phó thế nào?”

Hạ Liên Thương đứng thẳng dậy, ánh mắt tràn đầy ý chí chiến đấu.

Ngay từ khoảnh khắc Tiêu Uyên rời Lâm Bắc Thành và vào đóng quân tại Yên Quy Nguyên, anh đã luôn mong muốn tập trung quân đội, tiến đến Yên Quy Nguyên và tiêu diệt hoàn toàn quân đội Đại Thịnh, giành lấy cái đầu của Tiêu Uyên.

Nhưng anh biết mình không thể hành động.

Nếu rút quân khỏi Bạch Thủy Quan, Bùi Vỹ【Bùi Vĩ】 sẽ lập tức tấn công thành; nếu rút quân khỏi Đoạn Vân Bảo, Tần Phụng sẽ lợi dụng cơ hội này; nếu điều quân khỏi Yên Tịch Độ, có lẽ đó chính là điều Tiêu Uyên mong muốn.

Vì vậy, anh không cần phải hành động gì cả; chỉ cần kiên nhẫn qua thêm một tháng rưỡi nữa, anh sẽ giành chiến thắng.

Mặc dù đây không phải là cách chiến thắng mà anh thực sự mong muốn, nhưng vì lợi ích chung, anh phải kiên nhẫn.

“Nếu hắn muốn tấn công Đoạn Vân Bảo, thì tôi sẽ không cho hắn làm được.”

Hạ Liên Thương ra lệnh: “Truyền lệnh của ta! Quân canh Bạch Thủy Quan phải tăng thêm năm trăm lính bắn cung, ta muốn cho dù Bùi Vỹ【Bùi Vĩ】 có tấn công thật, họ cũng phải trả giá bằng việc mất hết răng! Các tuyến phòng thủ Đoạn Vân Bảo phải được tăng cường mạnh mẽ, đặc biệt là hai kho lương thực phải được bảo vệ kỹ lưỡng, không được để một con muỗi nào xâm nhập! Tạm thời không được hành động gì tại Yên Tịch Độ.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, trong mắt Hạ Liên Thương chỉ còn lại sự lạnh lùng tuyệt đối.

Chỉ cần kiên nhẫn thêm một tháng rưỡi nữa, khi Tiêu Uyên rút quân trở về kinh đô, anh sẽ tiến quân về phía nam, đầu tiên chiếm lấy Lâm Bắc Thành, sau đó là Hàn Xuyên Thành.

Khi đó, lương thực, đất đai, tất cả mọi thứ trong thành phố sẽ thuộc về họ.

Mùa đông năm nay chắc chắn sẽ có lương thực; không còn tình trạng thiếu thốn lương thực khiến người dân phải chứng

Anh ta cho rằng chiến tranh là con đường duy nhất để sống sót; trong khi đó, Hạ Liên Nguyệt lại coi chiến tranh là con đường dẫn đến cái chết.

Hạ Liên Thương cảm thấy em trai mình quá yếu đuối và không nhìn xa trông rộng.

Đất đai của Đế quốc Thương Nguyên cực kỳ nghèo nàn; nếu không chiếm được Đại Thành, thì khi xảy ra nạn đói, người dân sẽ ăn gì?

Nhưng Hạ Liên Nguyệt lại hỏi anh: “Anh trai, ngay cả khi chúng ta chiếm được Đại Thành, ba năm tới sẽ thế nào?”

Hạ Liên Thương lặng đi, nhìn vào bản đồ cát trước mắt mình.

Bây giờ chính là cơ hội tốt nhất; chỉ cần anh giữ vững đội quân một trăm nghìn người này và kiểm soát được tình hình trong một tháng rưỡi là đủ.

Nếu không chiếm được Đại Thành, nạn đói trong ba năm tới sẽ tiếp tục xảy ra.

◇◆◇◆◇

Sau nửa ngày bận rộn với những cuộc chiến tranh ác liệt, Shen An tìm một khoảng thời gian rảnh để ăn uống bên cạnh một chiếc xe chở vật tư.

Các vệ sĩ cá nhân của anh đứng canh gác xung quanh, và anh biết rằng ẩn sau đó chắc chắn còn có những vệ sĩ khác theo dõi. Lúc này, xung quanh anh không chỉ không có sát thủ, mà ngay cả con ruồi cũng không thể bay vào được.

Anh đã dần quen với cuộc sống hàng ngày này – khi mà mình luôn bị bảo vệ chặt chẽ, hoặc nói cách khác, là bị theo dõi liên tục.

Anh cắn một miếng thức ăn khô và nghĩ: Có lẽ đây chính là số phận của một “chìa khóa”…

Bỗng nhiên, từ phía sau chiếc xe chở vật tư, vang lên những tiếng nói thì thầm; có vẻ như cũng là một số người đang tận dụng lúc rảnh rỗi để ăn uống.

“Vị bác sĩ quân y tên Shen An kia, gần đây có phải là quá kiêu ngạo không?”

Nghe thấy tên mình, Shen An ngừng lại việc nhai thức ăn và lập tức nghe chăm chú.

Người kia vội vàng nói nhỏ: “Thôi, im lặng đi! Không sợ chết à? Bây giờ anh ta đang là người được lòng Hoàng tử lắm đấy.”

“Tôi nói sự thật mà! Tôi chỉ muốn bênh vực cho vị đại nhân tham gia chiến dịch mà thôi… Hãy nghĩ xem, trước đây vị đại nhân ấy rất được Hoàng tử quan tâm; Hoàng tử thường xuyên dẫn ông ấy đi tuần tra các doanh trại, và trước khi xuất quân còn tự mình giúp ông ấy lên ngựa nữa… Nhưng bây giờ thì sao? Shen An ấy ngày nào cũng ngủ trong lều của Hoàng tử, còn vị đại nhân kia thì bị bỏ rơi…”

Shen An suýt nữa nuốt phải thức ăn khô và chết ngạt tại chỗ.

Anh vội vàng vỗ ngực mạnh mẽ và uống một ngụm nước lớn.

Làm sao ăn uống mà lại gặp phải những chuyện như thế này? Và những chuyện này lại liên quan đến chính mình nữa chứ?

“Vị đại nhân trước

“Nhưng tôi thấy vị bác sĩ Shen kia thực sự rất giỏi. Gần đây, trại binh thương dưới sự quản lý của ông ấy mà trật tự ngăn nắp lắm. Dù ông ấy trông có vẻ yếu đuối, nhưng vài ngày trước khi xử lý một tên lính gây rối, vẻ mặt lạnh lùng của ông ấy… trời ơi, ngay cả tôi nghe thấy cũng thấy rợn gai lưng.”

“Dù vậy, cũng không thể vì thế mà làm những chuyện không đúng mực được!”

“Thôi đi thôi, tôi biết anh rất kính trọng vị chỉ huy quân đội đó mà. Tôi thấy chính vị chỉ huy ấy cũng không vội vàng gì cả; đôi khi còn gọi Shen An vào lều để thảo luận công việc nữa. Theo tôi nhìn, vị ‘vợ chính’ của vị chỉ huy ấy đã vững vàng như núi Thái Sơn rồi. Dù Shen An có cố gắng thế nào đi nữa, cuối cùng cũng chỉ có thể trở thành một người tình thôi, không thể đe dọa được vị chỉ huy đâu.”

Shen An đang nghe từ xa mà phải nhăn mặt; anh không nhịn được mà vừa nhéo trán vừa nghĩ. Anh cảm thấy mình đã no lòng rồi—chỉ cần nghe những tin đồn này thôi cũng đủ làm anh khó chịu rồi.

Anh buồn bã nhìn về phía những người lính canh đứng gần đó. Người lính canh biết chuyện đó đang cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng đôi vai run rẩy của anh ta đã phản bội điều đó.

Shen An thở dài, chuẩn bị thu dọn đồ ăn còn lại và rời khỏi nơi này. Nhưng bỗng nhiên, anh lại nghe thấy cuộc trò chuyện bên kia đổi hướng sang chủ đề khác:

“Nói ra thì, gần đây tôi thấy ông Lục Tiêu hàng ngày đều đến lều của hoàng tử, và ở lại đó suốt nửa giờ đồng hồ… họ chỉ có hai người mà thôi…”

“À? Ông Lục Tiêu không phải đang ở cùng với thượng sĩ Hạ sao? Chắc hẳn chỉ là để thảo luận công việc mà thôi?”

“Nhưng việc thảo luận công việc mà phải đến hàng ngày như vậy sao? Và còn đuổi mọi người ra ngoài nữa?”

“Không đúng rồi… Nếu là hoàng tử và ông Lục Tiêu, vậy… ai sẽ ở trong đó?”

“…”

Shen An lặng lẽ buộc lại chiếc bao nước của mình. Mặc dù những cuộc trò chuyện này thật vô lý đến mức anh không biết nên phàn nàn thế nào, nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, chúng lại chứng minh rằng chiến lược “giấu mình trong rừng” của anh đã thành công một cách xuất sắc. Bây giờ, cuộc sống của Shen An và vị chỉ huy Su đã bị mọi người coi là hoàn toàn tách biệt nhau, thậm chí còn có người bắt đầu bịa đặt ra những câu chuyện tình cảm phức tạp về họ.

Anh vỗ vả bụi bặm trên người mình và quyết định kết thúc thời gian nghỉ ngơi sớm hơn để quay trở lại trại binh thương. Nếu tiếp tục nghe

Gần đây, con quạ này hàng ngày đều đến và trò chuyện riêng tư với Tiêu Uyên trong lều lớn, thường mất tận nửa giờ đồng hồ mới ra về.

Khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của con quạ, Tô Mộc Trần bỗng nghĩ đến câu nói mình vừa nghe buổi chiều: “Ai đang ở trên đó?”, khóe miệng anh không khỏi co lại, rồi ngượng ngùng gãi gáy.

Dĩ nhiên, anh không tin vào những lời vô căn cứ đó, nhưng cảnh tượng này thực sự gây ấn tượng mạnh.

Con quạ nhạy bén nhận ra sự khác thường trong ánh mắt anh, liền nhướng mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì…” Tô Mộc Trần ho khan một tiếng, “Chỉ là hơi mệt thôi.”

Lần này, con quạ hiếm khi trêu chọc anh.

Nó biết rằng Tô Mộc Trần đã phải chịu đựng rất nhiều áp lực trong thời gian gần đây. Hệ thống y tế và hậu cần mới vừa được thử nghiệm, còn rất nhiều chi tiết cần điều chỉnh; thêm vào đó, anh còn phải đảm nhận công việc quân sự của một bác sĩ quân y. Dù có Mục Ly giúp đỡ, anh vẫn phải làm việc liên tục không ngừng nghỉ.

“Hãy vào nghỉ ngay đi.” Lần đầu tiên, con quạ nói với giọng điệu dịu dàng.

“Được.”

Sau khi con quạ rời đi, Tô Mộc Trần bước vào lều và thấy Tiêu Uyên đang ngồi trước bàn xem xét các báo cáo quân sự.

Nghe thấy tiếng động, Tiêu Uyên ngẩng đầu lên và nhận thấy vẻ mệt mỏi hiển hiện trên khuôn mặt Tô Mộc Trần.

Anh cau mày, lập tức đặt bút xuống, bước tới và ôm lấy anh ta, đưa anh ta ngồi xuống chiếc ghế có đệm mềm bên cạnh. Sau đó, anh quay người lấy một tô canh nóng vừa được giữ ấm trên bếp than, đưa cho Tô Mộc Trần.

“Uống khi còn nóng đi.” Giọng nói của Tiêu Uyên không cho phép từ chối.

Anh biết rằng Tô Mộc Trần gần đây ăn uống kém, đôi khi vì bận rộn mà quên cả ăn uống.

Nhìn thấy đường nét cằm của anh ta trở nên gầy đi trong thời gian ngắn ngủi, ánh mắt Tiêu Uyên tràn đầy lo lắng và đau lòng.

Nhiều lần, cô muốn vội vàng mở cửa để đưa anh ta trở lại chiếc giường mềm hiện đại, cho anh ta nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành trình, nhưng cô biết rằng anh ta chắc chắn sẽ không đồng ý.

Tô Mộc Trần dù không có cảm giác thèm ăn, nhưng dưới ánh mắt chăm sóc của Tiêu Uyên, anh vẫn uống hết phần canh được đặt trước mặt mình. Cái ấm áp từ thức ăn lan tỏa vào cơ thể, khiến cho cơ thể căng thẳng của anh cũng bắt đầu thư giãn lại.

“Mệt không?” Tiêu Uyên nhận lấy cái bát trống và vuốt nhẹ mái tóc rối bù che khuất trán anh.

“Cũng được.”

Tô Mộc Trần liền cầm lấy tờ báo quân sự trên bàn và đọc qua vài dòng, rồi hỏi: “Hắn ta sẽ làm gì tiếp theo? Trong những cuộc đụng độ gần đây ở khu vực Yên Quy Nguyên, có vẻ như hắn ta đang trở nên thận trọng hơn.”

Trong thời gian này, hai bên đã có nhiều cuộc đụng độ lớn nhỏ gần khu vực Yên Quy Nguyên, nhưng tất cả đều không phải là những trận chiến quyết định; cả hai bên đều đang thăm dò và suy đoán ý định của đối phương.

Mỗi bên đều đang giấu đi những bí mật chiến lược của mình. Tiêu Uyên không sử dụng những chiêu thức mạnh mẽ thực sự, còn quân đội của Hắc Liên Thanh cũng chưa hề ra tay.

“Chừng nào hắn ta tin chắc rằng tôi chỉ còn lại một tháng rưỡi thời gian, thì chắc chắn hắn sẽ kiềm chế được ham muốn tự mình dẫn quân đến tiêu diệt tôi.”

Tiêu Uyên ngồi xuống bên cạnh Tô Mộc Trần, giọng nói của cô bình tĩnh nhưng đầy sự chắc chắn lạnh lùng: “Theo thông tin từ các điệp viên, hắn ta đang tăng cường việc phòng bị tại Bạch Thủy Quan và Đoạn Vân Bảo. Chỉ cần hắn ta cứ kiên trì không ra tay, không đối đầu với tôi, thì thời gian của tôi sẽ dần cạn kiệt. So với những mâu thuẫn cá nhân, hắn ta quan tâm đến tổng thể nhiều hơn.”

“Vậy thì chúng ta cần phải khiến hắn ta tiếp tục tin tưởng điều đó.” Ánh mắt Tô Mộc Trần lóe lên một tia hiểu biết sâu sắc.

Dù thực tế, họ thực sự chỉ còn lại một tháng rưỡi thời gian thôi.

Tiêu Uyên từ từ nói: “Người ta từng nói rằng, trong ván cờ, người đầu tiên mất bình tĩnh thường là người đầu tiên để lộ điểm yếu.”

Đây là một trận tâm lý chiến mà cả hai bên đều biết rõ ranh giới, nhưng lại có những hiểu biết hoàn toàn khác nhau về nó.

Tiêu Uyên cười khẽ, vòng tay ôm lấy Tô Mộc Trần và đặt cô vào lòng mình.

“Đừng lo, ta sẽ khiến hắn tin chắc vào điều đó.”

Anh cúi đầu nhìn khuôn mặt mệt mỏi của cô, giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Bây giờ, điều quan trọng nhất đối với ngài tham gia quân đội là phải nghỉ ngơi ngay. Nếu ngài gục ngã vào lúc này, điều đó sẽ khiến ta phiền lòng hơn cả khi Hạ Liên Thương dẫn hàng trăm nghìn binh lính tấn công.”

Nói xong, Tiêu Uyên muốn hôn cô, nhưng một bàn tay đã không kiêng nể gì mà áp sát lên môi anh.

Tiêu Uyên nhíu mắt lại, nhìn anh một cách nguy hiểm qua những ngón tay.

“Đừng làm vậy,” Tô Mộc Trần ngăn anh lại, “Tôi làm việc cả ngày, vẫn chưa tắm rửa, người đầy mùi thuốc và máu.”

Thời tiết ở miền Bắc khá khô hanh, nên ít khi ra mồ hôi, nhưng mỗi ngày phải ở trong trại thương binh, anh luôn cảm thấy không thoải mái.

Tuy nhiên, trong trại quân này, củi là một nguồn tài nguyên chiến lược quý giá, không thể nào dùng để tắm nước nóng hàng ngày như ở thời đại hiện đại được.

Mỗi ngày, anh chỉ có thể dùng khăn ướt nước nóng lau người, và chỉ thỉnh thoảng mới có cơ hội tắm thật sự.

Tiêu Uyên biết rằng anh rất coi trọng vệ sinh cá nhân, liền nắm lấy cổ tay anh và kéo anh xuống: “Ta sẽ bảo người đi đun nước cho ngươi.”

“Không cần đâu, chỉ cần dùng nước nóng lau qua là được.” Tô Mộc Trần quyết đoán từ chối.

Nếu mọi người biết rằng ‘bác sĩ Shen’ hàng ngày tiêu tốn rất nhiều củi để đun nước tắm, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần quân đội. Anh không muốn vì chuyện nhỏ này mà gây ra những lời chỉ trích cho Tiêu Uyên.

Nhìn thấy sự kiên quyết của anh, Tiêu Uyên suy nghĩ một lát: “Hay là… ta mở cửa để ngươi quay về Quán Tẩy Trần rồi tắm xong mới quay lại? Chỉ mất vài phút thôi.”

“Cũng không được.” Tô Mộc Trần không do dự mà từ chối, “Nếu ngươi mở cửa, ngươi sẽ phải đi cùng ta.”

“Nếu như Hạ Liên Thương lợi dụng đêm tối để tấn công bất ngờ thì sao?”

Trong đầu anh, hình ảnh những vị tướng hoảng loạn như kiến trên nồi nóng lập tức hiện lên, cùng với cảnh tượng Vương Sư biến mất không dấu vết.

Tiêu Uyên nghe xong không khỏi bật cười: “Trong doanh trại vẫn còn có Tần Phụng, Hoài Ngọc, và cả Hào nữa. Nếu chỉ vì tôi rời đi nửa giờ thôi mà quân đội này đã không thể chống lại kẻ thù, thì quân đội của tôi thực sự quá yếu kém.”

Tô Mộc Trần suy nghĩ kỹ lưỡng rồi cuối cùng vẫn lắc đầu quả quyết. Anh không muốn phải đối mặt với bất kỳ rủi ro chiến lược nào vào thời điểm quan trọng này.

Quan trọng hơn nữa là…

“Jingyuan, tôi phải thích nghi với cuộc sống ở Đại Thành mới được.” Nhìn thẳng vào mắt Tiêu Uyên, giọng nói của anh rất nghiêm túc, như thể đó là điều hiển nhiên.

Nơi đây thực sự không tiện nghi như thế giới hiện đại; không có nước nóng sẵn sàng, không có giường ngủ mềm mại, thậm chí việc ăn một bữa ăn nóng cũng phụ thuộc vào tình hình chiến sự. Rất nhiều thói quen sinh hoạt khiến anh cảm thấy khó chịu.

Nhưng vì anh đã chọn đứng ở đây, chọn tham gia vào cuộc đấu tranh sinh tử này, anh không thể vì một chút bất tiện mà muốn quay trở lại vòng thoải mái của thế giới hiện đại.

Nếu sau này anh phải sống ở đây lâu dài, phải đứng cùng Tiêu Uyên trên mảnh đất này, thì anh buộc phải trở thành một phần thực sự của thế giới này.

Nụ cười trên khóe miệng Tiêu Uyên dường như đông đọng lại trong chốc lát. Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mắt mình, cảm thấy tim mình như bị thứ gì đó mềm mại đập mạnh vào, vừa đau lòng vừa nóng bỏng.

Những lời đó được Tô Mộc Trần nói ra một cách tự nhiên, nhưng lại gây ra một ấn tượng sâu sắc trong trái tim Tiêu Uyên.

Anh nhìn anh ta thật sâu. Bản thân mình từng trải nghiệm sự tiện nghi và thoải mái của thế giới hiện đại, vì vậy anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, việc một người quen với cuộc sống hiện đại phải đến vùng biên giới phía Bắc nơi môi trường khắc nghiệt và tính mạng có thể bị đe dọa bất cứ lúc nào, đòi hỏi sự can đảm và kiên nhẫn lớn lao đến mức nào.

Tô Mộc Trần Để được ở bên anh ta, cô đã từ bỏ biết bao điều và chịu đựng không ít khó khăn.

Tô Mộc Trần Cô hầu như chưa bao giờ nói ra những lời yêu thương, nhưng luôn bằng những hành động chân thành của mình để chạm đến trái tim anh ta. Sự nhượng bộ này, dù không phải là lời nói đầy tình cảm, lại càng khiến người ta xúc động hơn bất kỳ lời yêu thương nào.

Tiêu Uyên Không cho anh ta cơ hội từ chối, anh ta kéo tay Tô Mộc Trần__【Tô Mộc Trần】 đang che miệng cô ra, và trước khi cô kịp phản ứng, anh ta đã nghiêng đầu hôn lên đôi môi se lạnh ấy. Đó là một nụ hôn không chứa đựng dục vọng, chỉ toàn là sự trân trọng và yêu thương.

Sau khi hôn xong, Tiêu Uyên đặt tay lên trán cô, ánh sáng của ngọn nến mờ ảo hiện lên trong đôi mắt anh. Giọng nói của anh trầm ấm và đầy tình cảm: “Người yêu của ta, dù lúc nào đi nữa, cũng luôn trong sạch và không hề bẩn thỉu chút nào.”

Tô Mộc Trần Bất ngờ trước những lời thật thẳng thắn này, cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. Cô vội vàng đẩy ngực Tiêu Uyên ra và nhìn anh một cách lảng tránh: “Anh… đừng làm vậy! Nhanh chóng hoàn thành công việc đi, tận dụng buổi tối nay để nghỉ ngơi thật thoải mái mới là quan trọng!”

Cô không dám nghĩ rằng, nếu Hạ Liên Thanh nghe được tin này, Vua Sử chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng tức giận—không chỉ vì ông ta mang “vợ chính” đến tiền tuyến mà còn để “thị thiếp” ở trong lều chiến, điều đó chắc chắn sẽ khiến ông ta tức giận đến mức muốn dẫn quân đến tấn công ngay lập tức.

Nhìn thấy vẻ mặt càng lúc càng bối rối của người phụ nữ trong lòng mình, Tiêu Uyên bật cười khẽ, rồi tuân theo ý cô mà buông tay cô ra.

Với sự có mặt của Tô Mộc Trần bên cạnh, những cuộc chiến dù nặng nề đến đâu, những thời hạn dù gấp rút đến mấy, cũng khiến anh ta trở nên kiên định và bình tĩnh hơn. Anh không dám tưởng tượng rằng, nếu không có cô ở bên, mình sẽ phải sống như thế nào.