Trong phòng chính của viện phía đông, ánh bình minh le lói.

Hắn đứng trước gương đồng, từ tốn chỉnh sửa ống tay áo của mình.

Hôm nay, hắn vẫn mặc chiếc áo choàng màu đỏ thắm nổi bật; không đeo giáp trang bị hay kiếm, dáng vẻ vẫn gầy gò như mọi khi. Màu sắc rực rỡ đó làm nổi bật làn da trắng muốt của hắn, trở nên yếu đuối và mong manh trong ánh bình minh.

Trên mái tóc của hắn, hắn đính chiếc trang sức bạc mà Xia Lán Thời đã tặng. Những chuỗi bạc mảnh mai treo xuống, được hắn kết vào mái tóc, giống như mọi ngày.

Chỉ cần nhìn vào vẻ ngoài này, bất kỳ ai cũng sẽ nghĩ rằng đây là một vị khách quý thanh lịch.

Xia Lán Thời đứng bên cạnh, cau mày, ánh mắt đầy lo lắng.

“Hắn ơi, bốn mươi tám người mà hoàng tử giao cho anh đều là những tay sai được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các đội vệ sĩ riêng, lính bí mật và các đơn vị quân đội ở biên giới phía bắc. Họ rất kiêu ngạo, chỉ tuân theo người mạnh mẽ. Nếu anh đi đó mà không mang theo vũ khí, nếu họ có lời nói xúc phạm hay âm mưu gây rắc rối…”

Xia Lán Thời dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hay là để tôi đi cùng anh? Có tôi ở đó, họ sẽ kiềm chế hơn một chút.”

Hắn buộc chặt chiếc dây lưng màu tối, đeo chiếc túi thơm nhỏ mà Xia Lán Thời đã tặng, sau đó quay người lại và nhìn Xia Lán Thời bằng đôi mắt lạnh lùng như hồ nước đóng băng.

“Không cần lo lắng.” Giọng nói của hắn nhẹ nhàng, thậm chí còn mang theo một nụ cười thoáng qua, “Về việc thuần phục những con ngựa hung dữ, tôi có khá nhiều kinh nghiệm.”

Xia Lán Thời nhíu mày, không hiểu ý nghĩa ẩn sau câu nói “thuần phục những con ngựa hung dữ” của hắn.

Hắn hôn nhẹ lên trán Xia Lán Thời, sau đó bước ra khỏi căn phòng và đi vào sương mù của buổi sáng.

◆◇◆◇◆

Tại sân huấn luyện bí mật của văn phòng biên giới phía bắc.

Bốn mươi tám binh sĩ tinh nhuệ đã sẵn sàng xếp hàng.

Mặc dù họ đứng thẳng tắp, nhưng ánh mắt họ lại tiết lộ những suy nghĩ riêng.

Nhóm người này có nguồn gốc khác nhau: có những cựu chiến binh giàu kinh nghiệm từ quân đội biên giới phía bắc, có những kiếm sĩ thuộc đội vệ sĩ trực thuộc Vua Sử, và cũng có những người giỏi ẩn náu trong đội lính bí mật.

Tất cả họ đều được triệu tập đến đây theo lệnh bí mật, nhưng không ai biết rõ nhiệm vụ “chiến đấu đặc biệt” nào mà đội ngũ này sẽ thực hiện.

Và khi họ biết rằng người huấ

“Có lẽ người đó chẳng phải là một nhà chiến lược chỉ biết dựa vào vũ khí để sinh tồn đâu. Hãy chờ xem thôi; nếu thực sự là kẻ không biết cách chỉ huy quân đội, ngày mai tôi sẽ yêu cầu đưa hắn trở về doanh trại.”

Lúc này, Ông Quạ bước vào sân tập với vẻ mặt lạnh lùng. Ông không mang theo vệ sĩ, cũng không có bất kỳ hình thức trang trọng nào; ông chỉ đơn giản đi đến trước mặt bốn mươi tám binh sĩ tinh nhuệ, đứng lại.

Một số người từng làm việc trong đội vệ sĩ bí mật cảm thấy ngạc nhiên; họ không nghe thấy tiếng bước chân của ông, thậm chí còn không cảm nhận được hơi thở của ông, như thể người vừa bước đến đó chỉ là một bóng ma mỏng manh.

Sân tập chìm vào sự yên lặng; hàng chục ánh mắt sắc bén, đầy soi mói, thậm chí còn mang chút khinh thường, đồng loạt đổ dồn về phía Ông Quạ.

Ông Quạ không vội vàng nói gì; ánh mắt ông từ từ lướt qua từng khuôn mặt ở hàng trước. Ánh mắt đó không chứa bất kỳ cảm xúc nào, nhưng lại giống như người ta đang đánh giá những vật thể vô tri, không lạnh lùng, nhưng cũng không hề ấm áp.

“Hãy bỏ xuống vũ khí.”

Ông Quạ nói, giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng đã vang đến tai mọi người.

Trong đội ngũ, một số người bỗng nhiên hoang mang, một số cau mày, thậm chí có người còn nghĩ mình nghe nhầm.

Một lát sau, mới có một hai người do dự bắt đầu tháo kiếm ra khỏi lưng và đặt chúng xuống đất.

Ông Quạ nhìn những người vẫn chưa làm theo lệnh, giọng nói vẫn bình tĩnh: “Tôi nói là tất cả mọi người. Hãy bỏ xuống vũ khí.”

Cuối cùng, một người tên Hạ Trọng Sơn, xuất thân từ quân đội miền Bắc, không nhịn được mà bước ra phía trước, cúi đầu nói: “Xin lỗi, Ngài Lục Cung. Chúng tôi được lệnh của Hoàng tử Tĩnh đến đây; nếu là để huấn luyện, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh. Nhưng nếu đây là cuộc tập trận quân sự, thì binh sĩ coi vũ khí như sinh mạng của mình; tại sao lại phải bỏ xuống trước?”

Câu hỏi này đã phản ánh suy nghĩ của tất cả mọi người. Trong số họ, ngay cả người yếu nhất cũng là những chiến binh giàu kinh nghiệm; làm sao có thể ra trận mà không mang theo vũ khí?

Ông Quạ liếc nhìn anh ta một cái, nói một cách bình thản: “Bởi vì vấn đề lớn nhất của các bạn hiện nay chính là quá phụ thuộc vào vũ khí trong tay mình.”

Ông bước đi vài bước, nhìn xuống những thanh kiếm trên mặt đất.

“Kiếm giáo chỉ là công cụ mà thôi. Các bạn tự cho mình là những binh sĩ tinh nhuệ, bởi vì các bạn giỏi h

Không những không tức giận, Khuyên còn mỉm cười nhẹ nhàng.

Trong khoảnh khắc đó, một áp lực khó tả đã tràn ra từ thân hình dường như yếu ớt của ông ta.

Đó là loại khí chất của cái chết mà chỉ những người đã từng lăn lộn trong biển máu và vượt qua hàng ngàn ranh giới sinh tử mới có được.

Những vệ sĩ bí mật ở phía trước, những người nhạy cảm nhất với khí chất chiến đấu, đều thấy đồng tử mình co lại đột ngột và lưng họ không kìm được mà đổ mồ hôi lạnh.

Chắc chắn đây không phải là khí chất của một nhà văn bình thường.

“Tôi chọn các bạn không phải để nâng cao kỹ năng võ thuật của các bạn. Những thứ đó các bạn đã có sẵn rồi, không cần phải lãng phí thời gian vào đó.”

Khuyên thu hồi lại áp lực vừa rồi và trở lại với vẻ mặt lạnh lùng như ban đầu, như thể tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là ảo giác.

“Tuy nhiên, nếu các bạn muốn so tài…”

Khuyên nhìn Hạ Trọng Sơn và nói: “Tôi không ngại dành thời gian sau giờ học để thi đấu với các bạn. Các bạn có thể bất cứ lúc nào cũng đến thách thức tôi.”

“Ngoài ra, vào lúc này ngày mai, tất cả các bạn hãy cùng nhau đến bắt tôi. Nếu không bắt được tôi, cả đội sẽ phải tập luyện thêm vào ngày mai.”

Nghe xong, cả căn phòng đều hoang mang.

Bắt ông ta?

Làm sao người này có thể tự tin đến mức thoát khỏi sự truy đuổi của bốn mươi tám binh sĩ tinh nhuệ?

Khuyên không cho họ thời gian suy nghĩ. Ông quay người lại và chỉ vào vài cái thùng gỗ phía sau:

“Từ hôm nay trở đi, một số thứ các bạn đã học được sẽ phải được quên đi.”

“Hãy quên đi những đội hình mà các bạn từng tự hào khi còn trong quân đội. Bây giờ, các bạn đã được chia thành sáu đội: ‘Đôi Mắt Đại Bàng’, ‘Đứt Mạch’, ‘Bóng Ma’, ‘Săn Đầu’, ‘Phá Trận’, ‘Truyền Tín Hiệu’.”

Khuyên nhìn mọi người một cách lạnh lùng, giọng nói trầm ấm và rõ ràng:

“Đừng nghĩ rằng việc chia các bạn thành các đội riêng biệt là để các bạn chỉ chuyên về một loại nhiệm vụ duy nhất. Trong đội này, mỗi người đều phải biết cả công tác trinh sát, mai phục, tiêu diệt kẻ thù và rút lui. Những tên gọi của sáu đội này chỉ là biểu hiện cho những khả năng chiến thuật mạnh mẽ nhất của các bạn, và cũng chính là trọng tâm của toàn bộ hệ thống chiến đấu…”

“Đôi Mắt Đại Bàng, có nhiệm vụ ‘nhìn thấy’. Không chỉ quan sát tình hình địch và địa hình, mà còn phải kiểm tra tính chính xác của thông tin. Các bạn chính là đôi mắt của đội.”

“Bóng Ma, có nhiệm vụ ‘lừa địch’. Không chỉ giả mạo và xâm nhập, mà còn phải khiến kẻ thù nhận được những thông tin sai lệch. Các bạn chính là những bóng ma ẩn náu trong bóng tối

“Lực lượng tấn công cơ động tuyệt đối.”

“Bộ phận ‘Phá trận’ sẽ có nhiệm vụ ‘chặn đứng hành động của kẻ thù’. Phá hủy con đường, thiết lập chướng ngại vật, đối phó với kỵ binh, khiến địch không thể di chuyển hay chạy trốn được.”

“Truyền tin.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn vào tám người được phân vào đội này.

“Các bạn sẽ có nhiệm vụ ‘kết nối thông tin mà chúng tôi biết’. Đừng nghĩ rằng các bạn chỉ là những người mang tin đi lại. Trong số sáu đội này, các bạn chính là trung tâm. Dù trời mưa hay sương mù dày đặc, các bạn vẫn là “hệ thần kinh” của cả đội quân, quyết định khi nào nên triển khai và thu hồi “lưới” này.”

Đại bàng dừng lại một chút, ánh mắt anh ta lạnh lùng và sắc bén:

“Tên gọi chỉ để giúp các bạn dễ nhớ thôi; đừng để bản thân bị giam cầm trong những cái tên đó. Người có đôi mắt sắc bén phải biết cách giết địch, người săn đầu cũng phải biết cách truyền tin. Nếu rời xa đội của mình, các bạn sẽ chẳng làm được gì cả… Lúc đó, các bạn không phải là lực lượng tinh nhuệ, mà chỉ là sáu chiếc “hộp đựng đồ” có thể đi bộ mà thôi.”

“Bây giờ, hãy tiến lên nhận nhiệm vụ và hành trang của mình.”

Mỗi người chỉ nhận được một gói nhỏ, bên trong chỉ có vài đồng xu đồng, một sợi dây vải, một sợi dây ngắn và một bình nước. Không có vũ khí, không có thẻ quân nhân. Mọi người đều cảm thấy hoang mang.

“Địa điểm thực hiện nhiệm vụ lần lượt là doanh trại Tây Bắc, Tây Nam và doanh trại mới ở phía nam của quân đội Bắc Kinh. Các bạn phải hoàn thành nhiệm vụ của mình trước khi mặt trời lặn và trở lại đây.”

Đại bàng nhìn nhóm “lực lượng tinh nhuệ” vẫn còn bối rối, lạnh lùng công bố quy tắc:

“Trong nhiệm vụ này, không được làm tổn thương người khác. Không được tiết lộ danh tính. Không được xin sự giúp đỡ từ quân đội.”

“Có thể lừa dối, có thể trộm cắp, có thể đi đường vòng.”

“Người thất bại trong nhiệm vụ sẽ bị trừ điểm. Người làm tổn thương người khác, hành động tự ý hoặc tiết lộ danh tính cũng sẽ bị trừ điểm. Người quá hạn thời gian thực hiện nhiệm vụ… sẽ bị coi là thất bại ngay lập tức.”

Đại bàng dừng lại một chút, ánh mắt anh ta quét qua mọi người.

“Còn việc các bạn có xứng đáng ở lại đội này hay không… tôi sẽ quyết định sau khi kiểm tra danh sách vào tối nay.”

Có người không nhịn được mà hỏi: “Nếu nhiệm vụ có vấn đề thì sao?”

Đại bàng lạnh lùng liếc nhìn người đó.

“Điều đó chứng tỏ các bạn thậm chí không có khả năng nhận ra rằng nhiệm vụ có vấn đề.”

Đại bàng không quan tâm đến ánh

Nhiệm vụ của họ là: 【Lấy được tấm thẻ gỗ trên người Chu Thành ở doanh trại Tây Nam】.

Họ đã dùng mọi thủ đoạn để lẻn vào và sau bao khó khăn cuối cùng cũng tìm thấy một người tự xưng là Chu Thành.

Họ tiến lại thử nghiệm: “Anh là Chu Thành phải không?” Người đó gật đầu, và họ liền lén lút lấy đi tấm thẻ gỗ, cho rằng nhiệm vụ của mình đã hoàn thành.

Nhưng theo đánh giá của Ác Đêm, họ vẫn thất bại.

Bởi trong quân đội có hai người tên Chu Thành, trong đó một người là người giả mạo mà Ác Đêm cố ý sắp đặt.

“Việc ‘bắt đầu’ là phải chặn đứng những gì kẻ địch đang sử dụng. Các bạn cần xác định không phải chỉ là tên gọi, mà là vai trò thực sự và danh tính của người đó trong quân đội. Thông tin tình báo không thể chỉ dựa vào một nguồn duy nhất.”

Đây chính là cái bẫy “kiểm tra thông tin” mà Ác Đêm đã đặt ra cho họ.

Bên trong doanh trại Tây Nam, nhiệm vụ của “Đội Bóng Ma” là: 【Khiến binh sĩ Hoàng Đức Chí đưa tiền đồng cho các bạn】.

Có người cố gắng trộm cắp trực tiếp, có người dùng vũ lực đe dọa, còn có người cố gắng dùng hối lộ để thuyết phục.

Nhưng đánh giá của Ác Đêm lại khắc nghiệt và chính xác:

“Trọng tâm của ‘Đội Bóng Ma’ là làm cho địch mơ hồ và thao túng tâm lý họ. Các bạn chỉ nghĩ đến việc ‘làm thế nào để lấy được tiền đồng’, nhưng thực sự, ‘Đội Bóng Ma’ muốn biết làm thế nào để khiến họ tự nguyện đưa đồ đó cho mình như một món quà.’”

Còn bên ngoài doanh trại Tây Bắc, “Đội Mắt Đại Bàng” đang nằm im trong bụi cỏ xa xôi, thực hiện nhiệm vụ 【Ghi chép các hoạt động di chuyển của quân đội Tây Bắc】.

Họ ghi chép chi tiết số lượng binh sĩ, thời gian thay phiên gác, lộ trình tuần tra, kiểu dáng áo giáp thậm chí là số lượng đuốc, và tự tin rằng thông tin tình báo của mình hoàn toàn chính xác.

Nhưng trong mắt Ác Đêm, họ vẫn thất bại.

Bởi vì số lượng binh sĩ mặc áo giáp nặng không hề thay đổi, thời gian thay phiên gác quá đều đặn một cách cố tình, mức độ mài mòn của áo giáp cũng không giống nhau; có người thậm chí còn có cánh tay sạch sẽ đến mức không giống như người đã qua nhiều trận chiến, còn có người thì gót giày không hề có dấu bùn từ những chuyến hành quân dài.

Ác Đêm lắc đầu và bình luận:

“Điều mà ‘Đội Mắt Đại Bàng’ cần là ‘nhìn thấy sự thật’. Các bạn chỉ ghi chép những người mặc áo giáp, còn tôi thì ghi chép những người có thể chiến đấu. Các bạn chỉ ghi chép những thứ mà mình nghĩ là quan trọng, nhưng chưa bao giờ kiểm chứng xem những gì mắt thấy có đúng sự thật

Nhóm những người đàn ông mạnh mẽ này cố gắng dùng tay đào đứt con đường hoặc chặt cây để chặn đường đi, nhưng vì không có công cụ nên tiến độ rất chậm, và trước khi mặt trời lặn thì họ chắc chắn không thể hoàn thành được.

“Các ngươi không phải là quân xây dựng; bản chất của việc phá giải trận địa là chặn đứng đối phương.”

Trên ghi chú của Yêu Quạ, những dòng chữ lạnh lùng được viết xuống:

“Bên cạnh con đường đó có những khung gỗ bỏ đi và đất lầy lội; chỉ cần đẩy những chiếc xe chở nước trống và những hàng rào chặn vào những nơi hẹp, chúng ta sẽ có thể làm cho kỵ binh và đồ tiếp tế của đối phương bị tê liệt. Điều các ngươi cần học là cách sử dụng môi trường để chống lại đối phương; khi không có công cụ, vẫn có thể dùng môi trường để buộc đối phương phải trả giá, thay vì cứ cố gắng dùng sức mạnh.”

Điều tồi tệ nhất là ‘Đội Ngắt Mạch’.

Họ đã nhận được một mục tiêu cực kỳ chính xác: [Chiếm được kho lương của doanh trại Tây Bắc, lấy lá thư bí mật treo trên giá chữ B của kho số ba].

Trong quá trình đột nhập, họ thậm chí còn tìm thấy “bản vẽ sơ bộ của kho lương”, và những người lính đi qua cũng xác nhận sự tồn tại của “kho số ba”, điều này khiến họ tin chắc vào tính xác thực của nhiệm vụ.

Tuy nhiên, sau hai giờ tìm kiếm gần kho lương, họ phát hiện ra rằng những “bằng chứng” đó đều do Yêu Quạ tự mình làm giả; thực tế thì doanh trại Tây Bắc không hề có kho số ba.

Họ rơi vào tình trạng đau khổ phải lựa chọn giữa việc “tiếp tục tìm kiếm” hay “thừa nhận thất bại và rút lui”, cuối cùng họ quyết định tiếp tục lãng phí thời gian ở đó.

Yêu Quạ bình luận một cách lạnh lùng:

“Đội Ngắt Mạch cần phải tấn công vào những mạch máu của đối phương, nhưng đối phương cũng sẽ cung cấp cho bạn đủ nhiều thông tin giả mạo để bảo vệ những mạch máu quan trọng đó. Khi phát hiện ra nhiệm vụ có vẻ như là giả mạo, biết rõ thông tin đó có vấn đề, nhưng vì không chịu thua cuộc mà vẫn tiếp tục lãng phí thời gian ở trong doanh trại địch, đó là một sự ngu ngốc.”

Tất cả những điều này đều diễn ra ngay trước mắt Yêu Quạ.

Trên một góc tòa nhà cao bên ngoài doanh trại ba của quân đội kinh đô, gió nhẹ thổi qua bộ áo đỏ thẫm của Yêu Quạ.

Anh ta bình tĩnh lấy ra một thiết bị đen hai ống có hình dạng kỳ lạ, đặt nó trước mắt mình.

Những bóng người phải trèo tường để trốn thoát vì không thành công trong việc ngụy trang, cũng như những người của phe mình đang giả vờ là lính già để quan sát và ghi chép, tất cả đều hiện rõ dưới ống k

Anh nhìn nhóm người trước mặt mình, giọng nói không lớn nhưng từng lời đều sắc bén như dao:

“Hôm nay, tôi không đang kiểm tra xem các bạn có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không. Tôi muốn xem khi gặp phải những điều không biết, các bạn sẽ hành động như thế nào.”

Anh nhìn về phía Hạ Trọng Sơn ở hàng đầu và hỏi: “Tại sao các bạn lại quay trở về?”

Có người đáp lớn: “Bởi vì thầy yêu cầu chúng tôi phải trở về trước khi mặt trời lặn!”

Đỗ Quyên lắc đầu: “ Sai.”

Một người khác đáp: “Bởi vì nhiệm vụ đã được hoàn thành!”

Đỗ Quyên vẫn lắc đầu: “ Sai.”

Cuối cùng, Hạ Trọng Sơn cắn răng nói: “Bởi vì chúng tôi không muốn thua!”

Đỗ Quyên nhìn anh ta, ánh mắt sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu tâm hồn: “Vẫn sai.”

Anh chỉ vào mảnh đất dưới chân mình, giọng nói vang vọng trong sân trường trống trải:

“Tôi muốn các bạn hiểu rõ —— khi nào thì nên quay trở về.”

“Nếu nhiệm vụ đã hoàn thành nhưng trên đường trở về lại bị ba người nhìn thấy khuôn mặt, đó là việc bị phát hiện; đội nhóm sẽ thất bại.”

“Nếu phát hiện ra mục tiêu nhiệm vụ là giả mạo, hoặc thông tin cung cấp hoàn toàn sai lệch, nhưng vì không chịu thua mà tiếp tục lãng phí thời gian cho đến khi nhiệm vụ kết thúc, đó là sự ngu ngốc; đội nhóm sẽ thất bại.”

“Nếu vì muốn chiếm được một thứ vô giá mà suýt nữa khiến đồng đội của mình gặp nguy hiểm, đó là việc đánh đổi cái quan trọng với cái ít quan trọng; đội nhóm sẽ thất bại.”

Lời nói của Đỗ Quyên như những viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim của những người lính kiêu ngạo này.

“Các bạn không phải là những con dao. Dao chỉ biết lao về phía trước. Các bạn là đôi tay, và còn là bộ não nữa.”

“Khi cần dùng dao thì hãy dùng dao, khi cần buông dao thì hãy buông dao. Phải tự mình suy nghĩ.”

Đỗ Quyên dừng lại một chút, đôi mắt lạnh lùng của anh quét qua mọi người, như thể đang gieo vào lòng họ ý nghĩa sâu sắc về tương lai của đội nhóm này:

“Hãy nhớ, các bạn không phải được sinh ra để hy sinh mạng sống.”

“Nhiệm vụ có thể thất bại.”

“Nhưng con người, nhất định phải trở về.”

Bốn mươi tám người đứng đó, rung chuyển.

Chỉ đến lúc này, họ mới thực sự nhận ra rằng người đàn ông thanh lịch trước mắt họ này, cách anh ấy hiểu về chiến tranh và binh sĩ, hoàn toàn khác biệt so với họ.

Chưa bao giờ ai nói với họ rằng nhiệm vụ có thể thất bại, nhưng nhất định phải trở về sống.

Điều này không phải là yêu cầu họ hèn nhát bỏ chạy, mà là yêu cầu họ không bao giờ coi “sự hy sinh” là điều hiển nhiên khi

◆◇◆◇◆

Đêm đã xuống, trong phòng đọc của viện Đông.

Xia Lán Thời nhìn thấy Hạc ngồi dưới ánh đèn, cẩn thận sắp xếp lại hồ sơ đánh giá của bốn mươi tám người đó, không khỏi hỏi: “Kết quả hôm nay thế nào rồi?”

Hạc dừng lại, không ngẩng đầu lên, chỉ đơn giản trả lời hai từ: “Khá tốt.”

Xia Lán Thời bỗng ngập ngừng.

Anh ta tưởng rằng với tính cách bướng bỉnh của những người này, hôm nay chắc chắn sẽ rất hỗn loạn, nhưng không ngờ Hạc lại đưa ra đánh giá cao như vậy.

“Khá tốt à?”

“Ừm.”

Hạc lật qua một trang giấy, nhìn những cái tên quen thuộc trên đó, giọng nói của anh ta nhẹ đến mức gần như tan biến trong làn gió đêm.

“So với khi tôi lần đầu tiên gặp họ, bây giờ họ đã tiến bộ rất nhiều.”

Xia Lán Thời có chút ngạc nhiên, sau đó hiểu ra rằng bốn mươi tám người này đều là những người mà Hạc “trước đây” từng quen biết.

Chỉ là, bây giờ họ không còn nhớ đến Hạc nữa.

Ánh mắt Hạc lướt qua từng hàng tên trong danh sách.

Bàn tay cầm bút của anh ta dường như dừng lại một chút.

Đầu bút treo trên một cái tên nào đó, lâu mới hạ xuống.

Xia Lán Thời nhận thấy điều bất thường này, nhẹ nhàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.”

Giọng nói của Hạc bình tĩnh như nước, nhẹ nhàng lật qua trang danh sách đó.

Nhưng sâu trong đôi mí nhắm xuống, ánh mắt Hạc lại lấp lánh một tia u sầu nhẹ nhàng.

Anh ta vẫn nhớ người này.

Lần cuối cùng… người đó đã chết quá sớm.

◆◇◆◇◆

Sáng hôm sau, sương mai màu xám sắt phủ kín sân tập bí mật, cái lạnh thấu xương.

Bốn mươi tám người lính tinh nhuệ xếp thành hàng, không khí trở nên nghiêm túc đến mức ngay cả hơi thở cũng dường như đóng băng.

Chỉ sau một đêm, tư thế và ánh mắt của họ đã hoàn toàn thay đổi so với ngày hôm trước.

Nếu ngày hôm trước ánh mắt họ nhìn Hạc vẫn đầy kiêu ngạo và sự soi xét,

thì hôm nay, trong đáy mắt họ đã lắng đọng sự cảnh giác như đối mặt với kẻ thù lớn, cùng với niềm cuồng nhiệt và sự bất cam lòng được khơi dậy sâu trong tâm hồn họ.

Hôm nay, Hạc vẫn mặc chiếc áo choàng đỏ thắm rực rỡ đó, mái tóc đen bay phấp phới trong gió lạnh.

Anh ta đứng tựa tay vào mép sân khấu, đôi mắt lạnh lùng như hồ nước lạnh lẽo lướt qua từng khuôn mặt căng thẳng dưới đài.

“Ngày hôm qua, là tôi nhìn các bạn.”

Hạc bắt đầu nói, giọng điệu bình thường như đang trò chuyện hàng ngày, nhưng điều đó khiến tim tất cả mọi người đều se lại, “Hôm nay, đến lượt các bạn nhìn

“Thưa ngài, trí tuệ của ngài thật vô song, nhưng đây là một cuộc tập trận thực chiến, nên các quy tắc cần được giải thích rõ ràng. Nếu ngài tự ý huy động lực lượng vệ binh hoàng gia hay ẩn náu trong các khu vực quan trọng, dù chúng tôi có hàng ngàn binh sĩ đi nữa cũng không thể làm gì được!”

Đại bàng hạ mắt nhìn anh ta, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng: “Các quy tắc này do các người đặt ra.”

Mọi người vội vàng trao đổi ánh mắt với nhau, rồi các chỉ huy các đội lập tức tập trung lại để thảo luận.

Chỉ trong ba hơi thở, Hà Trọng Sơn đã đưa ra các điều kiện một cách rõ ràng:

“Thứ nhất, ngài tuyệt đối không được rời khỏi Lâm Bắc Thành.”

“Thứ hai, không được vào doanh trại, văn phòng chính quyền hay bất kỳ khu vực cấm quân sự nào để trốn tránh rủi ro.”

“Thứ ba, không được làm tổn thương người dân vô tội, cũng không được phá hủy bất kỳ cơ sở vật chất nào trong thành phố.”

“Thứ tư, tuyệt đối không được yêu cầu sự giúp đỡ từ Hoàng tử, Tiết Trưởng sử hay Tư lệnh Tôn.”

“Thứ năm, ngài chỉ được sử dụng những vật liệu thông thường có sẵn trong thành phố, không được dùng đến quyền lực của chính quyền.”

“Thứ sáu…” Hà Trọng Sơn nghiêm túc nhìn Đại bàng, “Ngài phải được chúng tôi ‘đưa trở lại’ địa điểm tập trận này thì nhiệm vụ mới coi như hoàn thành!”

“Được.”

Đại bàng không chút do dự mà đồng ý, nụ cười trên môi biến thành một nét mỉm đầy ý nghĩa.

“Tất cả đều tùy thuộc vào các người. Vậy thì tôi sẽ đưa thêm một điều nữa: Hôm nay, tôi sẽ không sử dụng bất kỳ loại vũ khí phi thường hay thiết bị đặc biệt nào, chỉ dựa vào thành phố này và tất cả những gì các người có thể sử dụng.”

Hà Trọng Sơn kiên trì hỏi tiếp: “Vậy về thời gian thì sao?! Nếu ngài ẩn náu trong những nơi kín đáo và không chịu xuất hiện, dù chúng tôi tìm kiếm suốt ba ngày ba đêm cũng vô ích!”

Đại bàng ngước tay lên, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc đồng hồ phản quang trên cổ tay, lạnh lùng tuyên bố:

“Bây giờ là giờ Mão Chính. Tôi sẽ cho các người mười lăm phút để đặt câu hỏi; thời gian còn lại dành cho việc chuẩn bị. Khi đến giờ Canh Dương, tôi sẽ rời khỏi địa điểm tập trận, và cuộc săn bắn sẽ bắt đầu.”

“Các người phải đưa tôi trở lại đây trước khi đến giờ Dậu Sơ. Nếu quá hạn, thì thua cuộc.”

“Trước giờ Dậu Sơ, đưa tôi trở lại địa điểm tập trận… Được! Đã thống nhất!”

Hà Trọng Sơn cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

Đại bàng mỉm cười, nhưng nụ cười đó lạnh lẽo đến tận xương tủy.

“Các người có thể thiết lập bẫy