Gió Bắc Điệp mang theo hơi lạnh buốt giá, thổi qua vùng sa mạc hoang vu.

Ông Quạ mặc bộ đồ camuflaj chống gió, bên trong là chiếc áo chống đạn nhẹ do người canh cổng thiết kế riêng, và phía sau lưng là chiếc ba lô chiến thuật khổng lồ.

Ông nằm trên lưng con ngựa Huy Nghịch rộng lớn, như một bóng ma lặng lẽ tiến sâu vào biên giới của Bắc Điệp.

Huy Nghịch chạy nhanh hơn những con ngựa chiến thông thường, lại có sức bền tốt hơn; hơn nữa, đây cũng là nơi mà con ngựa này đã quen thuộc từ trước đây.

Là một lính trinh sát, việc xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch thường đồng nghĩa với nguy cơ tử vong cao, và phải tự mình tìm đường đi trong những địa hình xa lạ.

Nhưng ông Quạ không cần phải làm vậy.

So với người khác, ông đã trải qua quá nhiều cuộc sống, đã nhiều lần đối mặt với sinh tử tại biên giới Bắc Điệp; những trải nghiệm đó đã khắc sâu vào trí óc ông như một bản đồ sống chính xác gấp hàng trăm lần so với bản đồ do quân đội Đại Thành chuẩn bị.

Ông biết rõ ràng những thung lũng nào dễ gặp phải các đội tuần tra của Bắc Điệp, những con đường rừng nào thoạt nhìn có vẻ ẩn náu nhưng thực ra lại đầy rẫy các điểm kiểm soát bí mật, thậm chí còn biết những lòng sông khô cạn nào có thể được sử dụng để tránh bị phát hiện vào ban đêm.

Ông phi nhanh trên sa mạc, khéo léo tránh qua ba khu vực nguy hiểm tiềm ẩn.

Trước khi bình minh ló dạng, dựa vào trí nhớ, ông Quạ cưỡi Huy Nghịch đến một ngôi nhà chăn nuôi bỏ hoang nằm ở sườn đồi khuất gió.

Theo những lần trước, ngôi nhà hoang tàn này đã bị bỏ rơi nhiều năm; nửa mái nhà đã đổ sập, nên đây là một nơi ẩn náu tạm thời lý tưởng.

Tuy nhiên, chỉ cách ngôi nhà vài chục bước chân, ông Quạ bỗng nhiên kéo mạnh cương ngựa.

Huy Nghịch dừng lại một cách hiểu ý chủ nhân, không hề phát ra tiếng động nào.

Ánh mắt ông Quạ sắc bén như mắt đại bàng, dõi theo cánh cửa gỗ nửa mở của ngôi nhà.

Ở đó, có một đống phân ngựa tươi mới, vẫn chưa khô hẳn.

Ông dừng lại ngay tại chỗ, không tiến gần thêm nữa; chỉ liếc nhìn một cái, ông đã đưa ra kết luận trong đầu mình:

Người ta đã từng sử dụng nơi này.

Và chỉ cách đây không lâu.

Phân ngựa vẫn còn ẩm ướt, bên cạnh còn in rõ dấu vết móng ngựa.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là... không chỉ có một con ngựa để lại dấu vết.

Ít nhất là ba con.

Ông Quạ không do dự, lập tức quay đầu ngựa, không hề tiếc nuối khi từ bỏ “điểm an toàn” này trong trí nh

Mục tiêu đầu tiên của chuyến đi này là Pháo đài Đoạn Vân.

Trong những phân tích trước đây tại Xà Lan, nơi này được coi là “trái tim” của mạng lưới quân sự Bắc Địa, có nhiệm vụ dự trữ và vận chuyển lương thực.

Nếu thông tin từ “trái tim” này sai lệch, thì các phán đoán tại hai địa điểm còn lại sẽ hoàn toàn thất bại.

Ông ta cần thiết lập một “tiêu chuẩn” để xác định rõ mức độ trùng hợp và sự khác biệt giữa “hiện tại” và những ký ức “quá khứ” trong đầu mình.

Ông ta lấy chiếc máy bay trinh sát “Tiểu Thất” ra khỏi hộp chống va đập đặc biệt, mở cánh quạt và bật nguồn điện.

Sau đó, ông ta lấy bộ điều khiển cầm tay riêng biệt ra để kết nối với máy bay.

Tiếp theo, ông ta nhập thông tin về phạm vi và chế độ trinh sát qua bộ điều khiển đó.

“Cút đi.” Ông ta thì thầm.

Tiểu Thất phát ra tiếng ron rén rất nhẹ, giống như một con quạ đêm, nhanh chóng bay lên và biến mất dưới các đám mây.

Ông ta tựa vào vách đá, đeo tai nghe liên lạc một bên tai, cầm bộ điều khiển và chăm chú nhìn vào màn hình.

Ông không thể để Tiểu Thất bay lâu trên không.

Pin chỉ có thể hoạt động được ba mươi phút, cộng thêm mười phút để trở về, sau đó cần phải kết nối với nguồn điện di động trong ba lô để sạc pin trong gần ba giờ.

Vì vậy, mỗi ngày ông ta chỉ có thể thực hiện tối đa ba chuyến trinh sát.

Trên màn hình, sau khi bay lên, Tiểu Thất trước tiên sẽ leo lên độ cao an toàn, sau đó sử dụng địa hình và lộ trình đã được lập trình sẵn để tiến gần khu vực cần trinh sát.

Từ góc nhìn cao vút, nó bắt đầu quét toàn bộ Pháo đài Đoạn Vân.

Đây không đơn thuần là việc quay video từ trên không.

Hệ thống AI đang thực hiện các phép tính theo thời gian thực; trên màn hình liên tục xuất hiện những đường kẻ màu xanh lá, dần dần tạo nên hình ảnh ba chiều của cấu trúc Pháo đài Đoạn Vân: độ dày của tường thành, quy mô của chuồng ngựa, sự phân bố của doanh trại binh sĩ, nguồn nước, hệ thống vũ khí, vị trí của quân canh gác, các lối ra vào, hệ thống thủy lưu và đường xá xung quanh…

Khi bản phác thảo do AI tạo ra dần dần hình thành, ánh mắt ông ta lại nhíu lại.

Quy mô thực tế của Pháo đài Đoạn Vân lớn hơn nhiều so với những thông tin được cung cấp trước đây.

Và điều khiến ông ta chú ý nhất là vị trí của kho lương thực.

Trong ký ức quá khứ, Pháo đài Đoạn Vân chỉ có một kho lương thực chính khổng lồ, nằm ở trung tâm pháo đài.

Nhưng lúc này, dưới sự quét sóng hồng ngoại và quang học, AI đã rõ ràng xác định được hai kho lớn có cấu trúc giống hệt nhau.

Kho thứ hai rõ ràng là mới được xây dựng trong những năm gần đâ

Ký ức này, từ khoảnh khắc này trở đi, đã trở thành “thông tin thực tế” mà anh ta có thể ghi chép lại và mang về phía Bắc.

Trong ba giờ tiếp theo, Chim Ưng kiên nhẫn chờ đợi để sạc pin, sau đó tiến hành hai lần bay trinh sát nữa.

Anh ta không bắt Xiao Qi tiếp tục quan sát bên trong pháo đài, mà thay vào đó hướng ống kính về phía hệ thống đường vận chuyển xung quanh.

Theo thông tin tình báo, đây là một “trái tim cung cấp tiếp tế”.

Nếu thực sự là một trái tim, thì dòng máu – “lương thực” – đó di chuyển như thế nào?

Trong lần bay thứ hai, Xiao Qi đã ghi lại được hình ảnh những đoàn xe chở hàng liên tục trên con đường phía Nam, cùng với những đàn bò cừu đang bị dồn đẩy đi về phía Đông.

Điều này dường như xác nhận tính chính xác của thông tin tình báo.

Mọi thứ đều quá bình thường, đến mức giống như được cố ý để mọi người có thể hiểu rõ.

Chim Ưng lập tức ra lệnh bằng giọng nói cho thiết bị điều khiển: “Xiao Qi, thực hiện phân tích số liệu sau: ước lượng số lượng xe ra vào trong vòng một giờ, hướng di chuyển của các xe, cửa nào được sử dụng để vào/ra, có xe trống trở về không, và số lượng bò cừu. Không cần báo cáo ngay lập tức, chỉ cần ghi chép lại vào hồ sơ.”

Ngay lập tức, giọng nói của Xiao Qi vang lên qua tai nghe: “Nhận được. Nhiệm vụ đang được thực hiện. Tất cả thông tin sẽ được ghi chép vào hồ sơ.”

Cho đến lần bay thứ ba vào buổi tối, Chim Ưng điều khiển Xiao Qi bay thấp qua một thung lũng kín đáo đến mức ngay cả trên bản đồ cũng không được ghi chép.

Chiếc máy bay trinh sát không thể “nhìn thấy” trực tiếp qua tán cây; nó chỉ dựa vào những bóng xe thoáng hiện giữa các tán lá, những tín hiệu nhiệt từ ngựa và xe ngựa, cùng những dấu vết trên mặt đất do xe cộ đi lại nhiều lần mà dần dần xác định được con đường này – một con đường vốn không hề xuất hiện trên bản đồ quân sự.

Một con đường… Hai con đường…

Sau đó là những vết lốp xe dày đặc, bất thường.

Ánh mắt của Chim Ưng trở nên nghiêm nghị hơn.

Đó là con đường núi bị tán cây um tùm và vách đá che khuất một cách cố ý.

Rất nhiều xe chở hàng nặng không hề đi vào cổng chính của Pháo đài Đoạn Mây, mà thay vào đó, chúng lặng lẽ đi theo con đường bí mật này, hướng về phía tiền tuyến.

Chim Ưng nhìn vào màn hình, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Anh ta đã đưa ra một kết luận chính xác trong lòng:

“Trái tim cung cấp tiếp tế… thực sự tồn tại. Nhưng dòng máu… không chỉ đi qua một con đường duy nhất.”

Thông tin tình báo không sai.

Nhưng thông tin đó chỉ cho thấy những gì Bắc Điêu muốn mọi người thấy mà thôi.

Bóng tối buông xuống, hang động trở nên tối om; Chim Ưng không đốt lửa.

Anh ta kết nối Xiao Qi với ng

Anh mở thanh năng lượng ra, cắn thử một miếng; khi nó chạm vào môi, cảm giác đau nhói lập tức lan tỏa. Anh ngước tay vuốt nhẹ vết thương trên môi, cười gượng – vết thương này dường như đang nhắc nhở anh về điều gì đó cần phải nhớ. Rồi anh lập tức quay lại suy nghĩ về việc khác.

Màn hình điện thoại phát ra ánh sáng yếu ớt, chiếu rõ khuôn mặt không biểu cảm của Ô. Trên màn hình là hình ảnh chính xác nhất về Pháo Đài Đoạn Vân trong kiếp này. Ô nhắm mắt lại, và trong đầu anh, hình ảnh của Pháo Đài Đoạn Vân xuất hiện dưới nhiều phiên bản khác nhau: có những đường nét hoàn toàn trùng khớp, nhưng cũng có những nơi xuất hiện thêm những công trình lạ lẫm và các lối đi bí mật. Anh tổng hợp lại những điểm tương đồng và khác biệt:

– Điểm chung: vị trí thành phố, bức tường thành chính, kho lương cũ, con sông, các tuyến đường chính.

– Điểm khác biệt: kho lương thứ hai, các lối đi bí mật mới, tuyến đường vận chuyển hàng hóa mới.

Sau một lúc, Ô mở mắt trong căn hang yên tĩnh và thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được:

“…Nó đã bắt đầu sai lệch rồi.”

Anh nhận ra rằng, ưu thế lớn nhất của mình có lẽ cũng chính là cái bẫy lớn nhất. Anh quá quen thuộc với quá khứ… Quen thuộc đến mức từng nghĩ rằng không còn điều gì có thể khiến anh ngạc nhiên nữa. Nhưng bây giờ, quá khứ mà anh nhớ lại… đang dần trở thành “phiên bản thứ ba mươi tám” của nó.

Anh lấy ra cuốn sổ tay và ghi chép lại tất cả những thông tin mà mình có thể nhớ được.

◆◇◆◇◆

Vào buổi sáng ngày hôm sau, khi sương mù trên sa mạc Gobi vẫn chưa tan, Ô đã chuẩn bị xong đồ đạc và cưỡi con ngựa Huiye tiến về phía Bắc, đến “Bạch Thủy Quan”. Theo thông tin tình báo, nơi đây vừa được xây dựng thêm một thành lũy và một con đường núi bí ẩn. Nhiệm vụ của Ô hôm nay là kiểm tra độ “dày” của “chiếc khiên” này. Tuy nhiên, nguy hiểm lại đến sớm hơn dự đoán.

Khi Ô dẫn Huiye đi qua một thung lũng hẹp có tên “Nhất Tiên Thiên”, anh bỗng dừng bước. Trong ký ức của mình, thung lũng này có địa hình hiểm trở; binh lính tuần tra của Bắc Điêu coi đây là nơi nguy hiểm, chắc chắn sẽ không đến đây vào buổi sáng sớm, mà thường chỉ có nhóm người đi qua vào buổi trưa.

Nhưng lúc này, trong gió vang lên tiếng móng ngựa và tiếng kim loại va chạm… Và không chỉ một nhóm người.

Ánh mắt Ô trở nên lạnh lùng; thay vì cố gắng tiến vào, anh quyết định dẫn Huiye lùi lại và nhanh chóng ẩn mình trong bụi cây um tùm bên cạnh thung lũng. Huiye, với tư cách là một

Con quạ ẩn mình trong bóng tối nhìn cảnh tượng này, lòng trở nên nặng nề.

Nó cuối cùng đã nhận ra rằng, những kinh nghiệm trước đây không thể còn được dựa vào để bảo vệ mạng sống của mình nữa.

Những cánh phép thuật của những con bướm dường như đang liên tục vỗ đập ở nơi mà nó không thể nhìn thấy, và... không chỉ có một con.

Trước đây, con đường này thường chỉ có một đội tuần tra gồm hơn mười người cưỡi ngựa đi qua.

Nhưng hôm nay, lại xuất hiện hai đội tuần tra trang bị hầm hố.

Hơn nữa, họ không đi theo lộ trình quen thuộc.

Có vẻ như họ đang “tìm kiếm” điều gì đó.

Rõ ràng, Bắc Điền đã vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao độ, tần suất tuần tra đã tăng lên đáng kể.

Nhưng trong lòng nó, lại có một giả thuyết nguy hiểm hơn nữa — Bắc Điền không chỉ tăng cường sẵn sàng chiến đấu, mà họ đang tìm kiếm điều gì đó cụ thể.

Trước đây, nó từng nghĩ: “Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra.”

Nhưng bây giờ, câu nói đó đã trở thành: “Tôi ‘nghĩ’ là mình biết.”

Khi đội tuần tra đi xa, con quạ lập tức thay đổi lộ trình, đi vòng qua hàng chục dặm đường nguy hiểm, mới tìm được một điểm cất cánh thích hợp trên một vách đá cao bên ngoài Bạch Thủy Quan.

Nơi đây có tầm nhìn tốt, việc cất cánh dễ dàng hơn, và cũng khó bị đội tuần tra trên mặt đất phát hiện.

Nó cố ý chọn hướng đối diện với Bạch Thủy Quan,

Để tránh việc Tiểu Thất khi cất cánh bị quân canh giữ Bạch Thủy Quan phát hiện ngay lập tức.

Lần cất cánh đầu tiên,

Camera của Tiểu Thất bay qua những ngọn núi cao chót vót, gửi về màn hình hình ảnh toàn cảnh Bạch Thủy Quan.

Con quạ so sánh kỹ lưỡng.

Thông tin không sai, bên ngoài Bạch Thủy Quan thực sự đã có thêm một tầng thành kiên cố, bảo vệ cửa thành một cách chặt chẽ phía sau, khiến cho việc tấn công trở nên khó khăn gấp đôi so với những gì nó nhớ.

Còn về con đường núi được các đoàn buôn đồn đại là “con đường mới được mở...”...

Trong lần quét chi tiết thứ hai, Tiểu Thất bay dọc theo vách đá, và AI nhanh chóng phát hiện ra dấu vết của con đường được đào bởi con người.

Con quạ nhìn chằm chằm vào con đường núi đó, lông mày nhíu lại.

Đó hoàn toàn không phải là “con đường chính để vận chuyển quân đội” như thông tin đã đề cập.

Đó là một con đường hẹp và nguy hiểm, được đào ngay sát vách đá.

Con quạ nhìn con đường đó rất lâu.

...Quá hẹp rồi.

Ngựa không thể đi qua được, một đội quân lớn chắc chắn không thể di chuyển được, huống chi là xe cộ và vật tư.

Nhưng, con người thì có thể.

Và chỉ cần là những đội quân tinh nhuệ đã được đào tạo chuyên biệt, họ hoàn toàn

Nhưng việc đưa ra quyết định không phải do anh ta quyết định. Anh ta chỉ là người cung cấp thông tin mà thôi. Vào buổi tối, sau khi thả chiếc máy bay thứ ba và chờ đợi chiếc “Tiểu Thất” trở về, một sự cố nhỏ đã xảy ra. Anh ta ẩn mình sau những tảng đá, chuẩn bị thu hồi chiếc “Tiểu Thất” đang từ từ hạ cánh xuống đất thì bỗng nhiên, qua góc mắt, anh ta nhìn thấy vài bóng dáng xuất hiện trên sườn đồi phía dưới. Đó là một số người chăn cừu Bắc Điền đang dẫn đàn cừu của mình đi. Khi “Tiểu Thất” hạ cánh, anh ta lập tức che khuất toàn bộ thân máy bay, tắt đèn ngoài và nhanh chóng ngừng hoạt động của cánh quay. Toàn bộ quá trình này diễn ra trong chưa đầy vài giây. Anh ta cúi người xuống thấp. Những người chăn cừu này có vẻ không mang ý định xấu, cũng không mang theo vũ khí; họ chỉ đang thực hiện công việc chăn nuôi bình thường mà thôi. Tuy nhiên, ánh mắt của một người chăn cừu trẻ tuổi lại dõi theo “Huy Nghĩa” – con ngựa được buộc dưới gốc cây khô không xa đó. Trái tim anh ta đập thình thịch. “Huy Nghĩa” quá đẹp và quá to lớn. Là một con ngựa hoàng gia của vùng đất hoang dã phía Bắc, thân hình cân đối và bộ lông bóng mượt của nó thật sự nổi bật giữa những con ngựa nhỏ bé hay những con ngựa thảo nguyên khác. Mặc dù người chăn cừu đó không tiến lại gần, nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh với sự ngạc nhiên và tham lam. Anh ta lặng lẽ rút dao găm ra. Chỉ khi những người chăn cừu kia đã dẫn đàn cừu đi xa, anh ta mới từ từ thả tay ra. “Huy Nghĩa” là người bạn tốt nhất của anh ta ở vùng Bắc Điền, nhưng trong những nhiệm vụ trinh sát đòi hỏi sự ẩn náu tuyệt đối như thế này, con ngựa quá nổi bật này có thể gây ra những rủi ro. Anh ta lập tức tháo dây buộc và dẫn “Huy Nghĩa” đến một nơi an toàn. Không nhịn được, anh ta thì thầm: “Con quá nổi bật rồi…” “Huy Nghĩa” vẫy đuôi, dường như muốn biểu đạt điều gì đó. Anh ta im lặng một lúc, rồi vuốt ve bộ lông của nó. “…Anh biết con không cố ý đâu.” Việc anh ta chọn “Huy Nghĩa” để tham gia nhiệm vụ này là có lý do của riêng mình. Không chỉ vì “Huy Nghĩa” là món quà mà người đó đã tặng cho anh ta, mà còn bởi vì nó sở hữu sức bền, tốc độ và sự linh hoạt vô song. “Ngày mai chúng ta phải cẩn thận hơn nữa.” Ngày mai sẽ là chặng đường cuối cùng… cũng chính là điểm giao thông phức tạp nhất được ghi trong thông tin tình báo – Giao điểm Yên Kỳ Độ. Anh ta nhìn ngắm mặt trời lặn dần