Sau khi cả Hạc lẫn Tiểu Lan đều rời đi, căn phòng đọc sách bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Tô Mộc Trần thấy trời đã tối, ban đầu dự định quay về viện phía tây để nghỉ ngơi.

Nhưng chưa kịp mở miệng, anh nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như đêm tối của Tiêu Uyên.

Không hiểu sao, lúc này Tiêu Uyên tỏa ra một áp lực cực kỳ lớn; ánh mắt sâu thẳm ấy dường như mang theo một trọng lượng thực sự, đè nặng lên anh.

Anh cảm thấy ông ta có vẻ không hài lòng, thậm chí có thể nói là… đang giận dữ.

“Tôi… xin đi nghỉ trước.” Tô Mộc Trần nhận ra nguy hiểm và bản năng muốn rời khỏi đó.

“Bác sĩ Tô.” Tiêu Uyên nhướng mày nhẹ, giọng nói trầm thấp không hề có chút biến đổi nào, “Vua cho phép ngươi đi rồi à?”

Tô Mộc Trần trong lòng thầm than phiền: Quả nhiên là đang giận.

Có vẻ như tối nay anh không thể tránh được rồi; phải cố gắng làm hòa với vị hoàng tử này trước, nếu không cơ hội theo quân sẽ bị lấy lại ngay lập tức.

Nhưng điều mà anh ít thành thạo nhất trong đời này, chính là làm dịu tâm trạng người khác.

Hai người đứng cách nhau vài bước, nhìn nhau chằm chằm trong tình trạng im lặng.

Sau một hồi đối đầu trong im lặng, cuối cùng Tiêu Uyên là người nhượng bộ trước.

Ông ta thở dài một tiếng không đáng kể, giọng nói tràn đầy sự bất đắc dĩ: “Đứng đó mãi, chân không mỏi à?”

Tô Mộc Trần chớp mắt, như được ân xá vậy, liếc nhìn xung quanh và chuẩn bị tìm một chiếc ghế gần cửa ra vào để ngồi xuống, nhưng lại nghe Tiêu Uyên nói khẽ:

“Không phải chỗ đó.”

Tô Mộc Trần dừng lại, trong lòng mắng thầm: Lòng người hoàng đế thật khó đoán… Nếu không phải chỗ đó, thì còn chỗ nào nữa?

Anh nhìn quanh căn phòng đọc sách, cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên chiếc bàn gỗ đàn hương rộng lớn đặt trước mặt Tiêu Uyên.

Chắc không phải là ngồi lên bàn đâu nhỉ?

Nhìn thấy vẻ mặt như đang đối mặt với kẻ thù lớn của anh ta, Tiêu Uyên suýt nữa phá lên cười: “Nếu anh thực sự muốn ngồi lên đó, cũng không sao đâu.”

Tô Mộc Trần trong đầu bỗng nhiên hiện lên hình ảnh hoang đường của chính mình ngồi trên bàn và trò chuyện với vương tử...

Không được, quá kỳ lạ rồi.

Đúng lúc này, Tiêu Uyên bình tĩnh ngả người ra sau ghế, ngón tay dài nhẹ nhàng gõ vào đùi mình.

Tô Mộc Trần giật mình, chưa kịp đi lại đã cảm thấy hai tai mình bắt đầu nóng lên một cách không thể kiểm soát được.

“Đến đây.” Giọng nói của Tiêu Uyên rất thấp, mang theo sức mạnh không cho phép từ chối.

Tô Mộc Trần cứng đờ ngay tại chỗ, cổ họng nghẹn lại.

“Nếu anh không đến đây, ta có rất nhiều cách để buộc anh phải đến.”

Nghe thấy âm hàm nguy hiểm trong lời nói đó, Tô Mộc Trần đành cam lòng nhắm mắt lại.

Anh cố gắng đứng dậy, từ từ bước tới, như một con thỏ đang đối mặt với cái chết vậy.

Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc váy của Tiêu Uyên, sau vài giây mới cẩn thận ngồi xuống.

Vừa ngồi xong, hơi ấm an toàn từ người Tiêu Uyên, cùng với mùi hương nhẹ nhàng của hoa sen và gỗ thông lạnh lẽo, lập tức bao phủ lấy toàn thân anh.

Tiêu Uyên vươn tay ra, cánh tay mạnh mẽ như bức tường đá ôm chặt lấy eo Tô Mộc Trần, giữ anh chặt trong vòng tay mình.

Một lúc sau, Tiêu Uyên mới nói với giọng nghẹn ngào:

“Anh biết không? Đôi khi, ta thực sự muốn nhốt anh lại trong cung điện, không cho ai được gặp anh cả.”

Như vậy… sẽ không ai có thể làm tổn thương em nữa.”

Tô Mộc Trần trái tim anh bỗng nhiên đập mạnh.

“…Nhưng tôi biết rằng, nếu thực sự làm như vậy, em sẽ không còn là chính mình nữa.”

Tiêu Uyên hiểu rõ ràng rằng người đàn ông trong vòng tay mình này không phải là con chim bị nhốt trong lồng.

Linh hồn của Tô Mộc Trần đến từ một đất nước tự do; những ràng buộc càng khắc nghiệt thì chỉ khiến anh ta càng quyết tâm chống lại mạnh mẽ hơn.

Và người mà anh ta thực sự yêu thương, chính là vị bác sĩ Su đó – người vô tư, chân thành và luôn tỏa sáng.

Nghe những lời thú nhận sâu sắc này, Tô Mộc Trần không thể không xúc động.

Với quyền lực và địa vị hiện tại của Tiêu Uyên, nếu muốn giam cầm anh ta một cách bạo lực, việc đó hoàn toàn dễ dàng.

Nhưng anh ta đã không làm vậy; anh ta đã kìm nén bản năng chiếm hữu hung hãn trong mình và dành cho anh ta sự tôn trọng lớn nhất.

“Tôi hiểu, em sẵn lòng liều lĩnh để giúp tôi.”

Tiêu Uyên ngẩng đầu lên, ánh mắt chăm chú nhìn anh, giọng nói cuối cùng cũng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tôi không muốn phá hỏng ‘đôi cánh’ của em, tôi cũng có thể nhượng bộ… nhưng em phải tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc mà tôi đặt ra.”

Thực ra, anh ta đã nhìn thấu những ý định lợi dụng của Tô Mộc Trần từ lâu rồi.

“Mỗi khi nghĩ đến việc em phải sống trong cái doanh trại đầy rủi ro ấy, luôn đối mặt với nguy cơ bị ám sát… một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến tôi mất em mãi mãi… Tôi thà em ghét tôi còn hơn, nhưng tôi vẫn muốn kéo em trở về Hồi Thần Trai.”

Tiêu Uyên đặt tay lên eo anh, siết chặt đến mức gần như khiến Tô Mộc Trần cảm thấy đau đớn.

Con đường quyền lực mà anh ta đã đi qua là một con đường đẫm máu, được lót đầy ám sát, độc dược và phản bội.

Anh ta đã chứng kiến đủ mọi loại kẻ xấu xa; chính vì biết rằng vực sâu ấy tăm tối đến mức nào, anh ta mới càng sợ rằng Tô Mộc Trần cũng có thể bị nhiễm bẩn bởi những thứ đó.

Kẻ thù có thể đang lẫn lộn trong quân đội, có thể giả vờ là những người bị thương sắp chết để dụ anh ta sa vào bẫy.

Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh tượng đó, máu trong người Tiêu Uyên đã lạnh đi từng chút một.

Mãi cho đến lúc này, Tô Mộc Trần mới thực sự hiểu được nỗi sợ hãi và bất an sâu thẳm trong ánh mắt người đàn ông này.

Trái tim anh ta se lại, cơ thể vốn căng thẳng bỗng trở nên mềm oải.

Anh nhẹ nhàng tựa vào lồng ngực rộng lớn của Tiêu Uyên, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Jingyuan, em biết anh lo lắng cho em. Nhưng em cũng lo lắng cho anh như vậy.”

Thân hình của Tiêu Uyên rung nhẹ, đôi tay ôm anh ta siết chặt hơn.

“Những điều kiện anh nói ra, em đều có thể tuân theo.”

Tô Mộc Trần cắn răng, cố gắng đấu tranh để giữ vững ranh giới cuối cùng của mình.

“Nếu anh muốn em từ bỏ việc cứu chữa tù binh, thì em sẽ từ bỏ; dù tiền tuyến còn thiếu người đến mức nào, nếu anh không cho phép em đi, thì em cũng tuyệt đối không đi. Nhưng… nếu một ngày nào đó anh bị thương nặng, hoặc Xia Lan Shi, Xiao gặp nguy cơ tính mạng, cần em cứu chữa, thì em chắc chắn không thể đứng nhìn mà không làm gì cả…”

“Không được.”

Tiêu Uyên ngắt lời anh một cách không khoan nhượng, lông mày nhíu lại, giọng nói trở lại lạnh lùng như thép: “Nếu em quyết định tham gia vào cuộc chiến này, thì em phải hiểu rõ rằng ‘lệnh của quân đội là không thể xem thường’. Nếu một ngày nào đó tôi ra lệnh rút lui, em phải lập tức đi, không được quay đầu lại!”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Tô Mộc Trần, từng từ một, lời nói đầy tàn nhẫn nhưng kiên quyết:

“Em không được cứu tôi. Em không được vì bất kỳ ai mà vi phạm lệnh của quân đội.”

Tô Mộc Trần cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy, hơi thở gần như ngừng lại.

Tiêu Uyên rất rõ rằng Tô Mộc Trần khác với Xiao. Xiao đã qua những huấn luyện quân sự nghiêm ngặt, không bao giờ để cảm xúc ảnh hưởng đến sự phán đoán của mình.

Nhưng Tô Mộc Trần là một bác sĩ; bản năng của anh ta chính là cứu người.

Trên chiến trường, lòng tốt như vậy lại dễ trở thành điểm yếu chết người nhất.

Để đảm bảo rằng Tô Mộc Trần có thể sống sót, anh ta chỉ còn cách buộc bản thân phải trở thành kẻ xấu xa.

“Nếu bạn không thể đưa ra lời hứa này, thì hãy từ bỏ ngay từ bây giờ. Sáng mai, hãy quay trở về ‘Chân Trai’.”

Không khí trong phòng đọc sách dường như đóng băng lại.

Tô Mộc Trần cảm thấy ngực mình nặng trĩu, đau nhức.

Tiêu Uyên Ý này là gì? Đây có phải là cách để chia rẽ khoảng cách giữa họ không?

Một cơn tức giận dâng trào trong lòng anh, nhưng anh đã hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại.

Anh hiểu rằng đây là sự đối đầu gay gắt giữa hai quan điểm sống hoàn toàn khác nhau.

Lần đầu tiên, anh nhận ra rõ ràng rằng những nguyên tắc mà mình luôn tuân theo ở đây, trên chiến trường, có thể sẽ không thể áp dụng được.

Nơi này không phải là bệnh viện.

Không ai có thể vì “muốn cứu người” mà bất chấp mệnh lệnh quân đội, bất chấp tình hình chiến sự, và cũng không thể để cả một đội quân phải gánh chịu hậu quả cho quyết định cá nhân của một người.

Tiêu Uyên Không phải là anh ta đang buộc Tô Mộc Trần trở nên lạnh lùng, mà là đang dùng cách thức tàn nhẫn nhất để buộc anh ta học cách sống sót.

Tô Mộc Trần im lặng rất lâu, cho đến khi ánh mắt của Tiêu Uyên dần tắt đi.

Cuối cùng, anh ấy nhẹ nhàng hạ mắt xuống.

Đó không phải là sự đầu hàng…

Mà là lựa chọn khó khăn mà một bác sĩ đã đưa ra sau khi lần đầu tiên thực sự hiểu rõ quy tắc của chiến trường.

“…Được. Tôi đồng ý với bạn. Khi có mệnh lệnh, tôi chắc chắn sẽ rút lui.”

Giọng nói của anh ấy nghe có vẻ u ám, mang theo sự miễn cưỡng vì phải từ bỏ những nguyên tắc của mình, nhưng cũng ẩn chứa sự chấp nhận không thể tránh khỏi.

“Thật sao?” Tiêu Uyên lòng tràn ngập bất ngờ, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn vào đôi mắt trong trẻo của anh ấy.

“Đúng…” Tô Mộc Trần gật đầu đồng ý.

Nói đến đây, anh ta ngước mắt lên: “Nhưng nếu trước khi rút quân, tôi còn cơ hội cứu em trở về… thì đó lại là chuyện khác.”

“Thật không ngờ, em vẫn muốn đàm phán với bệ hạ.” Tiêu Uyên thở dài không biết phải làm sao.

“Tôi là một bác sĩ; đó là bản năng nghề nghiệp của tôi.”

“Vậy nếu sau này Tiểu Yên vi phạm mệnh lệnh quân đội, bệ hạ sẽ xử phạt em nặng nề đấy.”

“Được.”

Ánh mắt Tiêu Uyên lấp lánh ánh sáng u ám và sâu thẳm; anh ta đặt bàn tay lớn lên lưng Tô Mộc Trần, kéo cô sát vào mình hơn.

Anh ta cúi đầu xuống, hơi thở ấm áp phả vào tai Tô Mộc Trần; giọng nói của anh ta trầm ấm nhưng đầy nguy hiểm:

“Em có thực sự hiểu ý nghĩa của việc gật đầu vừa rồi không? Từ bây giờ trở đi, em thuộc về bệ hạ rồi; không còn chỗ để thay đổi ý định nữa.”

Bây giờ, anh ta vẫn có thể buông tay để Tô Mộc Trần rời đi, trở về thế giới hiện đại và tiếp tục sống như trước đây, chỉ là chủ nhân của cửa hàng Quyền Thần Trai.

Nhưng nếu Tô Mộc Trần quyết tâm tham gia vào cuộc chơi này, trừ khi cô ấy gặp tai nạn chết; miễn là cô ấy còn sống, anh ta sẽ không bao giờ cho phép cô ấy rời xa mình nữa.

“À… Tôi đã sớm thua cuộc từ lâu rồi.” Tô Mộc Trần từ từ giơ hai tay lên, đặt chúng lên khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Uyên; ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve má anh ta, giọng nói đầy sự chấp nhận:

“Ai bảo người mà tôi yêu lại chính là người như thế này chứ…”

Có lẽ, ngay từ đêm mưa đầu tiên họ gặp nhau, số phận của họ đã được định sẵn như vậy rồi.

Lời thú nhận bất ngờ và gần như thẳng thắn này, giống như một tia lửa, đã chính xác rơi vào đám cỏ khô mà Tiêu Uyên đang cố gắng kìm nén.

Cảm xúc trong mắt Tiêu Uyên bỗng nhiên bùng cháy; anh ta cúi đầu và hôn cô một cách mãnh liệt, nuốt chửng hết những hơi thở của cô.

Nụ hôn dần trở nên dịu dàng và đầy âu yếm; đôi môi họ giao hòa với nhau, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Tô Mộc Trần… Chỉ khi đó, Tiêu Uyên mới từ từ lùi lại một chút.

Anh ta dùng ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve khóe miệng cô, giọng nói trầm ấm vang vọng trong căn phòng sách yên tĩnh:

“…Em đã thua cuộc r

」

Tô Mộc Trần ngước nhìn anh, ánh mắt vốn hơi mơ hồ dần trở nên sáng suốt. Nghe thấy những lời này, cô không khỏi bật cười trước thái độ “ăn được rồi còn giả vờ ngây thơ” của anh.

Cô thì thầm: “…Rõ ràng là anh mới là người có lợi.”

Anh tựa đầu vào ngực Tiêu Uyên, cảm nhận nhịp tim ổn định của anh ta.

Tiêu Uyên lại nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại và óng ả của Tô Mộc Trần.

Hai người im lặng một lúc.

Rồi Tiêu Uyên nhẹ nhàng nói với vẻ nghiêm túc:

“Từ ngày mai trở đi, ta sẽ phong cho ngươi chức vụ ‘tham gia quân đội’ tại Túc Vương Phủ, phụ trách công việc chỉ huy quân đội và y tế. Mọi việc liên quan đến y tế trong quân đội, nguyên liệu dược liệu, điều trị thương binh, phòng dịch và điều phối hậu cần, ngươi đều có thể ra lệnh trực tiếp; các doanh trại không được phép phản kháng. Những vấn đề quan trọng như lương thực quân sự hay vũ khí, vẫn cần phải được ta phê duyệt trước khi thực hiện.”

Anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên và nói:

“Một khi lệnh này được ban hành, trong vòng bảy ngày, tin tức chắc chắn sẽ đến kinh thành.”

Tô Mộc Trần biết rất rõ ý nghĩa sâu xa và những nguy cơ tiềm ẩn đằng sau việc này.

Quân đội kinh thành cùng với các phe phái trong triều đình đã đặt rất nhiều gián điệp ở biên giới phía bắc. Một khi lệnh này được công bố, đồng nghĩa với việc danh tiếng của bác sĩ Tô đã hoàn toàn thuộc về phe Túc Vương. Lúc đó, vị Hoàng đế cao quý trong cung, Thái tử đầy âm mưu, và Sheng Yuanli chắc chắn sẽ đánh giá lại mối đe dọa từ “bác sĩ Tô” và bắt đầu các âm mưu ám sát ông.

Nhưng đây cũng chính là con đường duy nhất để ông có quyền hạn chính thức trong việc điều phối hậu cần.

Tô Mộc Trần không hề do dự, mà nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Uyên và nói: “Tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ rồi.”

Tiêu Uyên nhìn anh, ánh mắt anh ta vừa đầy tình yêu thương, vừa lo lắng.

Nhưng miễn là anh còn sống, những kẻ muốn gây hại cho Tô Mộc Trần sẽ không bao giờ được phép làm hại ông.

◆◇◆◇◆

Sau khi rời khỏi sân chính, Xia Lán Thời bước nhanh về phía hành lang trong đêm tối, trực tiếp đi về phía sân Đông.

Đại Bàng lặng lẽ theo sau anh ta, có thể cảm nhận rõ ràng rằng người đang đi phía trước tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo, gần như làm ngạt thở.

Đại Bàng hạ giọng xuống, thử gọi một tiếng: “Hoài Ngọc【Hoa Ngọc】.”

Tuy nhiên, Xia Lán Thời không hề dừng bước, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

“…Hoài Ngọc【Hoa Ngọc】…” Đại Bàng lại gọi một tiếng nữa, giọng nói của cô ấy mang theo chút bất lực.

Bóng dáng màu trắng phía trước vẫn không hề có phản ứng gì.

Lúc này, Đại Bàng hoàn toàn chắc chắn rằng — lần này, Xia Lán Thời thực sự đã tức giận.

Trong ký ức của Đại Bàng, Xia Lán Thời hiếm khi thể hiện cảm xúc như vậy.

Anh ta là một người điều khiển mọi việc một cách bình tĩnh đến mức đáng sợ, sở hữu vô số biện pháp có thể giết chết đối thủ.

Anh ta hoàn toàn không cần đến những cảm xúc đó.

Ngay cả khi thể hiện chúng, cũng chỉ là để cho đối thủ thấy mà thôi.

Trước đây, gần như chưa bao giờ thấy anh ta tức giận như vậy.

Đại Bàng biết rằng những lời mình vừa nói trong phòng đọc sách quả thực quá thẳng thắn và thiếu tế nhị.

Nhưng trong hệ thống suy nghĩ của anh ta, những công việc quan trọng liên quan đến quân sự không thể chứa đựng bất kỳ tình cảm cá nhân nào.

Làm thế nào để đạt được hiệu quả cao nhất, làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ, làm thế nào để giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa — đó mới là những nguyên tắc cuối cùng mà anh ta, với tư cách là một nhân viên tình báo và người canh gác, luôn coi trọng.

Đó là lời giải tốt nhất mà bộ não anh ta đã tính toán một cách tỉ mỉ.

Hai người lặng lẽ đi đến trước cửa nhà chính của sân Đông, và chỉ khi đó, Xia Lán Thời mới đột nhiên dừng bước.

Anh ta quay đầu lại, đôi mắt ấm áp của anh ta lúc này lạnh lẽo như băng, không hề còn chút hơi ấm nào:

“Thầy Lục Tấu còn có chuyện gì muốn nói không?”

Đại Bàng hạ mắt xuống, khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy thoáng qua một vẻ vô tội và hiếm khi thấy sự e ngại.

“Có chuyện, chúng ta có thể nói chuyện.”

“Nói chuyện? Lúc nãy dưới sảnh, thầy đã nói rất rõ ràng rồi chứ?”

Ánh mắt lạnh lẽo của Xia Lán Thời nhìn chằm chằm vào Đại Bàng.

Đại Bàng nắm chặt môi: “Thầy hẳn biết rằng đó là lựa chọn tốt nhất.”

“Tôi tự nhiên biết.”

Xia Lán Thời cười lạnh một tiếng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào đôi m

Anh cảm thấy mình đã đủ lạnh rồi.

Nhưng đôi khi, con quạ ấy lại khiến anh cảm thấy nó không giống một con người, mà giống như một vũ khí vô tình, không hề có cảm xúc. Nó lạnh lùng đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả vì nhiệm vụ.

“Bạn có thể coi mạng sống của mình như một lá bài đánh cược; đó là sự lựa chọn của bạn. Nhưng tại sao bạn lại có quyền quyết định thay tôi? Sau khi mất đi bạn, tôi sẽ phải sống như thế nào?”

“Khi tôi còn là Xia Lan Shi, tôi cũng chỉ là một con người bình thường và cũng có những ích kỷ riêng. Bạn muốn tôi đứng nhìn bạn bị giam cầm, bị bắt mà không làm gì cả, thậm chí coi bạn như một người đã chết… Tôi không thể làm được!”

Lông mi của Xia Lan Shi hạ xuống; trong ánh mắt cô ẩn chứa một nỗi buồn và đau đớn khó có thể nhận ra.

“…Bạn thực sự coi tôi như thế nào? Bạn có thật tin rằng giữa chúng ta vẫn sẽ có ‘lần sau’ không?”

Con quạ rung nhẹ người.

“Tôi không biết bạn đã trải qua những gì trong quá khứ, cũng không hiểu luật lệ của việc ‘trở lại’ này hoạt động như thế nào.”

Xia Lan Shi nhìn nó, từng lời như những viên đá nặng đập vào tim mình: “Nhưng tôi chỉ biết một điều – ở thế giới này, khi đã chết thì thật sự là chết rồi.”

“Lần sau, dù bạn có gặp một người tên ‘Xia Lan Shi’ ở nơi nào đó, dù người đó có khuôn mặt giống hệt tôi, thì đó cũng không phải là ‘tôi’ đang đứng đây, yêu thương bạn.”

Ánh mắt con quạ bắt đầu rung động.

Làm sao nó có thể không biết?

Nó đã chứng kiến quá nhiều cuộc chia ly và cái chết; chính vì hiểu rõ rằng “khi đã qua đi thì mãi mãi không trở lại”, nên nó mới…

“…Tôi rất xin lỗi.”

Con quạ nói khàn giọng: “Nhưng tôi không hề muốn từ bỏ.”

Nếu thực sự muốn từ bỏ, nó đã không mang theo “Tiểu Thất” và cũng không tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ trinh sát đầy rủi ro đó. Nó chỉ quen với việc đẩy bản thân vào tình thế nguy cấp, và trong những tình huống không thể thoát khỏi, nó sẽ tìm cách sống sót.

Nó hạ mắt xuống và thì thầm:

“Chỉ là… từ rất lâu trước đây, tôi đã quen với việc đặt ‘việc có thể sống sót hay không’ ở vị trí thứ hai. Nhiệm vụ, thông tin, kết quả… những thứ đó luôn được đặt lên hàng đầu.”

Xia Lan Shi hít một hơi thật sâu, dần dần kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng.

Cô biết rằng tranh cãi ngay tại cửa không có ý nghĩa gì, nhưng một số nguyên tắc thì cần phải được nói rõ ràng.

Cô mở cửa ra, quay người lại và nói lạnh lùng: “Đừng đứng đó nữa.”

Con quạ tuân lời theo cô vào trong phòng và nhẹ nhàng đóng c

Còn con quạ thì vẫn đứng thẳng tắp nguyên chỗ, giống như một đứa trẻ đã làm điều gì đó sai trái và không biết phải làm gì tiếp theo, ánh mắt nó toát lên vẻ uất ức hiếm thấy.

Xia Lan Thời không hề bị vẻ yếu đuối hiếm có này làm lay động, khuôn mặt ông vẫn lạnh lùng như mọi khi.

“Tôi biết quá khứ của anh, cũng hiểu rõ thói quen và quan điểm xử lý sự việc của anh,” Xia Lan Thời nói một cách nghiêm túc, “Nhưng đó là hai chuyện khác nhau.”

“Dù Đại vương quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, nhưng Ngài chưa bao giờ coi những người dưới trướng mình như những chiến binh có thể bị bỏ rơi một cách tùy tiện. Ở miền Bắc, mỗi người sống đều là con người thực sự, chứ không phải những quân cờ hay những vũ khí lạnh lùng. Tôi cũng suy nghĩ như vậy.”

Xia Lan Thời nhìn thẳng vào mắt con quạ, từng lời một in sâu vào tâm hồn nó:

“Tôi muốn nhấn mạnh lại một lần nữa: Anh là một ‘con người’, chứ không phải một ‘vật thể’ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Hãy quên đi những thủ thuật lạnh lùng mà anh học được từ người canh cổng kia; ở đây, không ai yêu cầu anh phải hy sinh bản thân vì nhiệm vụ cả.”

Con quạ nhẹ nhàng mở to đôi mắt.

Trong ký ức đã bị lãng quên từ lâu, có một bóng dáng rất giống nó, đã từng nói với nó những lời gần như y hệt trong biển máu.

Hình ảnh của ngày xưa bỗng nhiên trùng hợp với khuôn mặt đầy giận dữ nhưng cũng đầy tình cảm sâu đậm trước mắt nó.

Sự im lặng kéo dài trong căn phòng.

Một lúc sau, con quạ mới từ từ nói xuống:

“…Tôi xin rút lại câu nói ‘coi như tôi đã chết’.”

Xia Lan Thời nhướng mày, giọng nói lạnh lùng:

“Vậy sau đó thì sao?”

Con quạ thở dài nhẹ, bước tới gần một chút, cúi đầu đầu hàng:

“…Thì hãy thay đổi cách nói đó.”

Con quạ im lặng một lúc, rồi nói:

“Nếu ba ngày sau này tôi không xuất hiện tại điểm hẹn, ông hãy mang người đến để kiểm tra.”

Xia Lan Thời nhìn nó:

“Kiểm tra cái gì?”

Con quạ nắn môi lại:

“Kiểm tra xem tôi có còn sống không.”

Xia Lan Thời liếc nhìn nó:

“Nhưng lúc nãy, ông đã nói rõ ràng rằng, dù qua bao lâu đi nữa, không ai được phép vượt qua tuyến phòng thủ để tìm ông đâu?”

Con quạ chớp mắt, đôi mắt trong veo đầy bất lực.

Đối mặt với người đàn ông thông minh và tỉ mỉ như Xia Lan Thời này, có lẽ cuộc đời nó sẽ mãi mãi phải chịu thất bại.

“Tôi đã sai…” Giọng nói của con quạ thấp đến mức gần như không nghe thấy được, trong đó có chút dịu dàng và van nài hiếm thấy,

“Về chuyện này, tôi có thể bỏ qua. Nhưng──”

Xia Lan Shi đứng dậy, tiến về phía Ô, nâng hai tay lên và nhẹ nhàng, nhưng không cho phép từ chối, đặt chúng lên vai rộng lớn của Ô.

Khi mùi hương quen thuộc ấy ập đến, Ô còn chưa kịp phản ứng thì đã cảm nhận được một cái chạm lạnh lẽo nhưng dịu dàng trên môi mình, ngay sau đó là một cơn đau nhói chói lọi.

Xia Lan Shi không ngần ngại cắn nhẹ vào môi Ô, sau đó nhẹ nhàng lau đi giọt máu đỏ tươi ấy.

Ô gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta mang theo sự cảnh báo:

“Hãy nhớ kỹ đi. Lần sau nếu còn dám xem thường mạng sống của mình như vậy, dù anh có khóc lóc van xin tôi, tôi cũng sẽ không quan tâm đến anh nữa.”

Ô liếm nhẹ vết thương trên môi, hương vị máu lan tỏa trên đầu lưỡi, và anh ta chấp nhận “lời cảnh báo” này.

“…Tôi cam đoan sẽ không có lần sau nữa.” Ô thì thầm, ánh mắt anh ta lại hiện lên vẻ dịu dàng.

Xia Lan Shi lùi lại một chút, vuốt thẳng ống tay áo của mình, giọng nói trở lại bình tĩnh như mọi khi:

“Tôi có thể để anh làm những gì anh muốn, nhưng anh không được đánh đổi mạng sống của mình.”

“Tôi biết rồi.”

“Được rồi, đã khuya rồi, ông Lục Tấn hãy về phòng Nam của mình nghỉ ngơi đi.”

Ô chớp mắt, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nhăn lại thành một nụ cười buồn bã:

“Ngày mai sáng tôi sẽ phải vào đất địch, có thể vài ngày nữa mới gặp lại được… Bây giờ anh đã muốn đuổi tôi đi rồi sao?”

Nhìn người đàn ông lạnh lùng bên ngoài này, nhưng lại giả vờ yếu đuối trước mặt mình lúc này, Xia Lan Shi cuối cùng cũng không nỡ lòng.

Anh ta thở dài không thể làm gì khác, và cuối cùng vẫn cho phép người đàn ông này ngủ trong phòng của mình.

Anh ta luôn không thể nỡ lòng với người đàn ông này.

Lúc này, bên ngoài cửa vang lên tiếng thông báo lễ phép của người hầu:

“Thưa ngài Trưởng Sử, nước tắm nóng đã sẵn sàng.”

Xia Lan Shi đáp lại một tiếng, rồi quay người đi về phía phòng tắm liền kề.

Ô tự nhiên theo sau.

Kể từ khi anh ta đến đây, việc phục vụ Xia Lan Shi tắm rửa đã hoàn toàn được Ô đảm nhận, người hầu không còn cơ hội can thiệp nữa.

Khí nước nóng bức lan tỏa trong căn phòng tắm rộng lớn.

Ô thành thạo giúp Xia Lan Shi cởi bỏ chiếc áo khoác và áo lót phức tạp, những động tác của anh ta rất điêu luyện.

Nhưng bỗng nhiên, Xia Lan Shi nắm lấy cổ tay Ô.

“Tối nay, ngoại trừ việc tắm chung và nghỉ ngơi, những việc khác đều không được phép.”

Xia Lan Shi nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt đẫm sương nước lạnh lùng nhưng

“Vâng.” Xia Lan thẳng thắn thừa nhận, “Chưa hết đâu.”

Ông chim nhướng mày lên, không nói thêm gì, chỉ tập trung vào việc đảm nhận vai trò của một “người phục vụ tắm rửa” một cách chuyên nghiệp.

Ông lấy ra vài chai đã chuẩn bị sẵn bên cạnh – đó là các loại dầu gội và xà phòng tắm mà ông mang từ thời hiện đại đến.

Ông chim lấy một ít dầu gội có mùi thơm của thực vật, xoa thành bọt mịn rồi nhẹ nhàng thoa lên lưng trắng muốt, gầy guộc của Xia Lan thời.

Cái cảm giác mượt mà và mùi thơm đặc trưng của các sản phẩm hiện đại lan tỏa trong không khí yên tĩnh của căn phòng tắm bằng gỗ này.

Trong phòng tắm, chỉ có tiếng nước vang lên; cả hai người đều im lặng.

Sau khi tắm xong, ông chim quấn Xia Lan thời vào chiếc áo bông mềm mại, sau đó lấy một chiếc khăn tắm khô để lau mái tóc ướt của anh ta.

Xia Lan thời vốn đã yếu ớt; nếu không lau khô tóc mà đi ngủ, rất dễ bị cảm lạnh hoặc đau đầu.

Ông chim làm mọi việc một cách kiên nhẫn, cho đến khi mái tóc trắng như tuyết của anh ta hoàn toàn khô ráo, mới ôm anh ta trở lại giường.

Khi hai người nằm xuống cùng nhau, Xia Lan thời lấy ra một hàng thuốc từ ngăn bí mật bên cạnh gối, lấy ra một viên thuốc màu xanh nhạt, rồi gãy nó làm đôi. Đó là loại thuốc an thần mà Tô Mộc Trần đã kê cho ông chim trước đó.

“Hãy uống cái này.”

Xia Lan thời đưa nửa viên thuốc đến gần miệng ông chim, giọng nói không cho phép từ chối: “Bác sĩ Sú đã dặn, trước khi bạn lên đường vào ngày mai, bạn phải đảm bảo được ngủ đủ một chu kỳ ngủ đầy đủ; nếu không, sau ba ngày liên tục thực hiện nhiệm vụ trinh sát với cường độ cao, khả năng phán đoán của bạn sẽ nguy hiểm hơn cả việc uống thuốc.”

Ông chim nhìn viên thuốc, lông mày hơi nhíu lại một chút.

Anh ta rất ghét những loại thuốc có thể làm giảm sự tỉnh táo của mình. Là một người canh gác, việc mất đi khả năng kiểm soát thường đồng nghĩa với việc đặt cổ mình vào tay kẻ thù.

Chỉ khi thực sự cần thiết, anh ta mới miễn cưỡng uống chúng.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Xia Lan thời, cuối cùng anh ta cũng không từ chối.

Anh ta nhận lấy viên thuốc, uống luôn cùng ly nước mà Xia Lan thời đưa cho.

Ông chim nghiêng người sang một bên, đặt đầu vào lòng bàn tay của Xia Lan thời, giọng nói trở nên nhẹ nhàng và mệt mỏi: “Hoài Ngọc, em biết không? Loại thuốc này, ở thế giới của chúng ta, đôi khi bị một số kẻ có ý đồ xấu sử dụng để làm những việc xấu…”

Bàn tay của Xia Lan thời dừng lại một chút khi vuốt ve mái tóc dài của

Ánh sáng trong cửa hàng mờ ảo, các kệ đều chất đầy đủ thứ linh tinh.

Bên ngoài cửa sổ thì tối om, chỉ có tiếng mưa rơi nhẹ nhàng vang lên.

Cảnh tượng trước mắt này, anh đã từng chứng kiến bao nhiêu lần rồi.

Nhưng anh vẫn cảm thấy bối rối.

“Đing leng——”

Tiếng chuông đồng bỗng nhiên vang lên ở cửa, và có người đẩy cửa bước vào.

Đó là Tô Mộc Trần.

Nhưng người Tô Mộc Trần bước vào này lại nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng đến kỳ lạ, như thể đang nhìn một người lạ hoàn toàn không quan trọng gì cả.

Trong lòng Chim, một cảm giác hoảng loạn khó hiểu dâng lên, anh hỏi một cách không chắc chắn: “Thiếu gia?”

Tô Mộc Trần dừng bước lại, nhíu mày nhẹ, ánh mắt xa cách và lạnh lùng: “Anh là ai?”

Chim cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ, đầu óc anh trở nên hỗn loạn tột độ.

…Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tại sao lại trở lại đây một lần nữa?

Lúc này anh không phải đang ở Bắc Giới, trong phòng của Xia Lan Thời ở Đông Viện sao?

Anh chợt nhận ra rằng mình dường như đã trở lại “điểm xuất phát” ban đầu.

Chưa kịp suy nghĩ cho rõ, cánh cửa dẫn vào phòng sau bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra, gió tuyết ùa vào từ bên trong.

Tiêu Uyên với ngực và vai đẫm máu, bị thương nặng, bước ra ngoài.

Khi nhìn thấy Chim, khuôn mặt Tiêu Uyên lập tức thay đổi, ánh mắt anh tràn ngập sự cảnh giác và ý định giết chóc; con dao dài trong tay anh chĩa thẳng về phía cổ họng của Chim, như thể đang nhìn một kẻ sát thủ đến để lấy mạng mình.

Chim muốn giải thích, nhưng cổ họng anh không thể phát ra một tiếng nào.

Đúng lúc anh đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và tuyệt vọng tột độ, cảnh vật xung quanh bỗng nhiên bị biến dạng, xoay chuyển thành những mảnh vụn rối ren.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh nhận ra mình đã trở lại Văn phòng Hành chính Bắc Giới.

Nhưng không phải là Đông Viện, mà là căn phòng trống lạnh ở Nam Viện.

Anh nằm một mình trên giường, cửa phòng được mở ra, và Xia Lan, mặc bộ đồ trắng, bước vào.

Chim như thể đã nắm được tia hy vọng cuối cùng, vội vàng muốn đứng dậy, nhưng Xia Lan lại dừng lại cách giường vài bước. Đôi mắt đỏ nhạt luôn ấm áp và đầy nụ cười kia, lúc này lại lạnh lùng và xa lạ đến thế.

Xia Lan Thời nhìn anh ta một cách lạnh lùng, gọi bằng giọng điệu không hề chứa đựng tình cảm nào:

“Công tử Diệc.”

Trong khoảnh khắc đó, Diệc cảm thấy như mình vừa rơi vào một cái hầm băng, toàn thân lạnh run.

Chẳng lẽ... tất cả những gì anh ta từng có đã biến mất khi anh ta không để ý sao?

Hóa ra, điều thực sự đáng sợ của “bắt đầu lại” không phải là cái chết...

Mà là...

Sống trở lại, nhưng không thể tìm lại được những gì mình đã từng có.

Lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Diệc, dậy đi!”

Tiếng gọi lo lắng vang bên tai, kèm theo cảm giác vai mình đang bị lay lay.

Diệc bỗng nhiên mở mắt, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh, đồng tử co lại vì sợ hãi tột độ.

Khi tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn, những gì hiện ra trước mắt anh ta là khuôn mặt đầy lo lắng của Xia Lan Thời.

Xia Lan Thời biết rằng mỗi khi Diệc ngủ thiếp đi, anh ta rất dễ rơi vào ác mộng, vì vậy dù Diệc đã uống thuốc, cô vẫn luôn canh chừng và thức giấc để kịp thời đánh thức anh ta khi anh ta đang mê man trong giấc mơ.

Diệc nhìn Xia Lan Thời một cách mơ hồ, tâm trí vẫn còn bị ám ảnh bởi câu “Công tử Diệc” lạnh lùng trong giấc mơ, đôi mắt hoang mang, không biết đâu mới là thực tại.

Thấy anh ta như vậy, lòng Xia Lan Thời không khỏi se lại.

Cô nghiêng người xuống, dùng một câu mã hiệu riêng chỉ hai người họ biết, một câu đã được thỏa thuận trước đó để xác nhận sự tồn tại của nhau, và nhẹ nhàng hỏi:

“Diệc, con đã ngủ yên chưa?”

Câu mã hiệu đặc biệt này, chỉ dành cho họ, như một lưỡi dao sắc bén, đã giúp Diệc thoát khỏi màn sương mù của ác mộng.

Nghe thấy câu này, Diệc như thể linh hồn mình cuối cùng cũng trở về với thực tại.

Nỗi sợ hãi trong mắt anh ta dần tan biến, thay vào đó là tình cảm sâu đậm.

Anh ta nói bằng giọng nghẹn ngào, trả lời phần sau của câu mã hiệu đã được thỏa thuận:

“…Cũng được.”

Vừa nói xong, Diệc như một người đang chết đuối cuối cùng tìm thấy tấm ván cứu mạng, ôm chặt lấy Xia Lan Thời. Anh ta lắng nghe tiếng tim đập đều đặn và chân thực từ ngực cô, cảm nhận hơi ấm sống động của cô, và cơ thể căng thẳng của mình dần dần được thư giãn.

Xia Lan Thời đặt tay ôm lấy thân hình anh ta, như thể đang an ủi một con thú hoảng sợ, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen dài của anh ta.

“Trời vẫn chưa sáng, còn vài giờ nữa mới xuất phát, hãy ngủ thêm một lát nữa đi.”

Diệc úp mặt vào cổ cô, nói một cách trầm thấp:

“…Con không muốn ngủ nữa.”

Vừa trải qua nỗi sợ hãi thực sự như vậy, giờ đây anh không muốn nhắm mắt lại chút nào cả.

Đó giống như một cơn ác mộng không bao giờ kết thúc; anh không biết khi nào nó mới chấm dứt.

Nhưng anh hiểu rằng, nếu thất bại, tất cả những gì vừa xảy ra sẽ phải tái diễn một lần nữa.

Điều anh sợ không phải là phải bắt đầu lại từ đầu, mà là tất cả những gì anh đang có sẽ biến mất hoàn toàn.

Xia Lan Thí hiểu được nỗi lo lắng của anh, cô không ép buộc anh, mà chỉ siết chặt vòng tay ôm lấy anh thêm một chút, rồi nhẹ nhàng thì thầm: “Nếu vậy, hãy nhắm mắt nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ ở bên cạnh bạn.”

“…Ừ.”

So với những viên thuốc kia, anh thà ở bên Xia Lan Thí và nghỉ ngơi còn hơn.

Trong bóng tối, anh im lặng nhắm mắt lại.

Chỉ cần người này vẫn ở bên cạnh mình, dù phía trước có là hang đá hay biển lửa, anh cũng sẽ không hề sợ hãi.

Lần này, nhiệm vụ của anh vẫn chỉ có thể thành công.

Nhưng định nghĩa của sự thành công không còn chỉ là mang trở về thông tin nữa… Mà còn bao gồm việc trở về sống bên cạnh Xia Lan Thí.