Trong phòng đọc của cung điện chính, cửa sổ đều được đóng chặt kín, xung quanh đã có các vệ sĩ bí mật canh gác, ngăn chặn mọi cuộc tìm hiểu từ bên ngoài.

Trên chiếc bàn dài, một bản đồ chi tiết về vùng biên giới phía Bắc được trải ra ngay ngắn.

Trên cuộn da cừu, những đường nét mực vẽ về núi non, sông hồ và các con đèo chéo nhau; màu mực đã phai đi theo thời gian.

Đó là bản đồ cũ được lưu lại cách đây hai mươi lăm năm, khi Đại Thành vẫn chưa mất đi những vùng đất phía Bắc.

Bản đồ này, Tiêu Uyên và Hạ Lan Thời đã xem hàng ngàn lần rồi; từng con suối, từng thung lũng đều in sâu trong trí nhớ của họ.

Tiêu Uyên ngồi ở vị trí trung tâm, còn Tô Mộc Trần ngồi bên cạnh ông.

Hạ Lan Thời, Hiếu, Trì Bán Nguyệt và Bùi Vỹ lần lượt ngồi xuống.

Đây là lần đầu tiên Bùi Vỹ thực sự bước vào vòng tròn quan trọng này.

Anh ta ngồi thẳng lưng, với vẻ mặt nghiêm túc; tuy nhiên, anh nhận thấy rằng mặc dù mọi người đều có vẻ nghiêm túc, không ai trong số họ tỏ ra tuyệt vọng hay hoảng loạn cả.

Tiêu Uyên không vội vàng nói về chiến lược ngay lập tức.

Ông chỉ đơn giản là “phịch” một cái, ném cuộn sắc lệnh màu vàng óng xuống góc bàn.

“Từ hôm nay trở đi.”

Ánh mắt của Tiêu Uyên từ từ quét qua mọi người; giọng nói của ông trầm thấp nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi:

“Mọi người đều phải hiểu rõ một điều: Đây không phải là một trận chiến để giành lại đất đai đã mất.”

“Mà là một trận chiến mà Hoàng đế muốn chúng ta thua cuộc.”

Không khí trong căn phòng đọc lập tức trở nên im lặng, như thể một tảng đá lớn đã rơi xuống hồ sâu; không ai còn nuôi hy vọng nào nữa.

Câu nói đó đã đặt ra tinh thần cho toàn bộ cuộc họp: Đừng mong đợi sự hỗ trợ nào từ kinh thành, dù là một hạt gạo hay một binh sĩ.

Họ chỉ có thể dựa vào chính mình để hoàn thành nhiệm vụ quân sự này – một nhiệm vụ dường như bất khả thi.

Ánh mắt của Tiêu Uyên càng trở nên nặng nề hơn.

Con số “tháng ba” trên sắc lệnh giống như một cái cối chém đang treo trên cổ họ.

Trong trận chiến này, ông không còn lựa chọn nào khác.

Ông không để bầu không khí nặng nề lan rộng thêm; ánh mắt ông lướt qua mọi người, giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng: “Ba vùng đất đã mất này, chúng ta đã mất đi suốt hai mươi lăm năm rồi. Bản đồ cũ này trong tay chúng ta, phần lớn các thông tin trên nó đã không còn đáng tin cậy nữa.”

Trong cuộc chiến tranh lần thứ năm tại biên giới phía bắc, Tiêu Uyên đã sớm ra lệnh vẽ lại bản đồ khu vực này.

Tuy nhiên, những vùng đất đã mất ấy, họ không thể kiểm tra kỹ lưỡng được; họ chưa bao giờ hiểu rõ thông tin về chúng.

Ông đặt hai tay lên bàn, trực tiếp đề cập đến vấn đề cốt lõi:

“Vì vậy, bước đầu tiên trong cuộc họp quân sự hôm nay, không phải là thảo luận về chiến thuật, mà là kiểm tra lại thông tin – chúng ta hiện tại biết bao nhiêu? Chưa biết bao nhiêu? Và còn thiếu những thông tin gì?”

Câu nói này đã định hình chủ đề cho buổi họp hôm nay.

Hạ Lan Thời bước lên một bước, trải một bản đồ mới lên trên bản đồ cũ.

Đó là một bản đồ đầy những dấu hiệu của sự chia cắt.

Những đường mực đen vẽ nên địa hình từ hai mươi lăm năm trước.

Những đường mực đỏ thể hiện những thông tin do các điệp viên thu thập được trong ba tháng gần đây.

Còn những khoảng trống lớn thì đại diện cho những khu vực chưa được khám phá.

Ánh đèn chiếu sáng rõ nét bản đồ khổng lồ ở giữa bàn.

“Hai mươi lăm năm trước, khi biên giới phía bắc bị mất, ở đây chỉ có ba căn cứ quân sự.”

Hạ Lan Thời chỉ vào phía bắc của bản đồ và nói: “Theo các báo cáo quân sự thời bấy giờ, Bạch Thủy Quan là con đường hiểm trở nhất ở phía bắc, Đoạn Vân Pháo là một pháo đài nhỏ ven biên giới, còn Yên Ký Độ là một bến đò theo mùa ở phía nam.”

Ông dừng lại một chút, ngón tay di chuyển dọc theo các đường mực trên bản đồ cũ.

“Nhưng hai mươi lăm năm… đủ thời gian để một thành phố thay đổi tên ba lần. Đủ thời gian để một con sông đổi hướng chảy, một con đường quan trọng bị cỏ dại phủ kín, và sau đó một con đường mới lại mọc lên. Thậm chí, đủ thời gian để những người sinh ra ở đó cũng không còn biết rằng mảnh đất này từng thuộc về ai.”

Ông ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh lùng:

“Vì vậy, bản đồ này chỉ có thể chứng minh rằng những nơi này từng tồn tại.”

Trì Bán Nguyệt nhìn xuống và nói: “Chúng ta xác nhận rằng ba vùng đất cũ vẫn còn đó, nhưng không có vùng nào giữ nguyên hình dạng như hai mươi lăm năm trước.”

Cô tiếp tục đưa ra một chồng thư mật và bản vẽ thô sơ, giọng nói lạnh lùng nhưng chính xác:

“Trong ba tháng vừa qua

“Trong số những thông tin này, có vài điểm đã được xác nhận bởi hai ba nguồn khác nhau, nên độ tin cậy khá cao; tuy nhiên, những phần liên quan đến sự bố trí nội bộ của quân địch vẫn chỉ dựa trên một nguồn duy nhất.”

Trì Bán Nguyệt chỉ vào ba điểm trên bản đồ và giải thích tình hình hiện tại được mô tả trong mười ba bản thông tin này:

“Bạch Thủy Quan hiện đã được quân Bắc Điêu tái thiết lại. Các đoàn buôn và người chăn nuôi đều cho biết, xung quanh thành phố có thêm một lớp thành bao vây, thậm chí có người còn nhìn thấy một con đường núi không có trên bản đồ cũ.”

“Được tin, Pháo Đài Đoạn Vân đã trở thành trung tâm cung cấp tiếp tế cho quân địch. Các lính tuần tra từ xa đã quan sát thấy bên trong pháo đài có những kho lương lớn, xung quanh thậm chí còn hình thành các khu định cư nhỏ; người ta đồn rằng lượng lương thực được tích trữ đó đủ để quân địch sử dụng trong ba tháng.”

“Tại Yên Ký Độ, các đoàn buôn báo cáo rằng quân Bắc Điêu đã xây dựng ba cây cầu sắt qua sông, xây dựng các tháp canh bên bờ, và có những chiến hạm hạng nặng neo đậu quanh năm trên mặt sông, hoàn toàn chặn đứng việc di chuyển qua con sông này.”

Mọi người có mặt lập tức hiểu ra rằng họ không đối mặt với ba căn cứ riêng lẻ, mà là một hệ thống chiến tranh đã được quân Bắc Điêu vun đắp chăm chỉ trong suốt hai mươi lăm năm.

Ngay lập tức, **Xia Lan Thời** cầm bút và nhanh chóng sửa đổi thông tin về địa hình và tuyến phòng thủ của quân địch trên cuộn da dê.

Anh ta không ngẩng đầu mà tiếp tục nói: “Những thông tin còn lại chỉ dựa trên một nguồn duy nhất, cùng với những khoảng trống lớn trên bản đồ, chính là những điểm mù mà chúng ta chưa biết.”

Bút của anh ta vẽ một đường nét mờ liên kết chặt chẽ giữa Bạch Thủy Quan, Pháo Đài Đoạn Vân và Yên Ký Độ; ánh mắt **Xia Lan Thời** lạnh lùng khi nói tiếp:

“Dựa trên thông tin hiện có, Bạch Thủy Quan giống như ‘chiếc khiên’, có nhiệm vụ chống đỡ quân địch; Pháo Đài Đoạn Vân giống như ‘trái tim’, có nhiệm vụ cung cấp tiếp tế; Yên Ký Độ giống như ‘mạch máu’, có nhiệm vụ vận chuyển. Ba nơi này tạo thành một hệ thống giao hòa chặt chẽ, một khi một phần bị tổn thương thì toàn bộ hệ thống sẽ bị ảnh hưởng.”

**Bùi Vỹ**, người đã lắng nghe chăm chú từ đầu, nhìn vào bản đồ đã được sửa đổi và sau một lúc suy nghĩ, đã chia sẻ kinh nghiệm thực chiến của một vị tướng địa phương:

“Con đường núi mới mà **Xia Lan Thời** vẽ ra, tôi đã từng nhìn thấy từ xa khi đi tuần tra biên giới vào năm ngoái. Khoang thung lũng đó vào mùa đông rất dễ

Con quạ vẫn giữ im lặng không ngừng.

Nó lắng nghe mọi chi tiết một cách yên lặng, ánh mắt dán chặt vào bản đồ.

Dù nó nhớ rõ những “quá khứ” đã bị thời gian che phủ, nhưng mỗi lần trải qua, lại có rất nhiều chi tiết khác biệt.

Mỗi khi cánh cửa được mở ra lần nữa, thế giới này đã không còn là thế giới ban đầu nữa.

Bắc Giới hiện tại không hoàn toàn giống như trong ký ức của nó.

Nó không chắc mình nên tin vào thông tin nào trong số những ký ức đó.

Khi tất cả các thông tin rời rạc được ghép lại thành một bức tranh tổng thể trên bản đồ, căn phòng chìm vào sự câm lặng ngắn ngủi.

Tiêu Uyên đặt hai tay lên mép bàn, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lướt qua bản đồ đầy vết nhuốm màu, và bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng:

“Vậy bây giờ, chúng ta đã biết được điều gì?”

Hạ Lan Thời bước lên một bước, ngón tay chỉ lên bản đồ, giọng nói lạnh lùng nhưng chắc chắn, như thể đang đọc một bản án:

“Ba địa điểm quân sự quan trọng từ xưa vẫn còn tồn tại.”

“Trong đó, hai địa điểm đã mở rộng quy mô phòng thủ.”

“Con đường qua Đèo Yến Kê đã từng được thay đổi một lần.”

“Chúng ta cũng biết rằng trong suốt hai mươi lăm năm qua, Bắc Địch đã xây dựng lại một số tuyến đường vận chuyển quân sự.”

Nói đến đây, ngón tay anh dừng lại trên những khu vực được đánh dấu là “vùng trắng”, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm hơn:

“Nhưng chúng ta không biết được, lực lượng quân sự thực sự của họ và tình hình phòng thủ thực tế ra sao.”

Trì Bán Nguyệt ngẩng đầu lên, tiếp tục bổ sung, giọng nói nhẹ nhàng nhưng nghiêm túc:

“Chúng ta càng không biết được, khi cuộc chiến bắt đầu, ba thành phố này sẽ liên lạc với nhau bằng phương tiện nào, và ai sẽ là người điều phối mọi việc.”

Tiêu Uyên không ngay lập tức trả lời.

Anh nhìn chằm chằm vào những khu vực vẫn còn bí ẩn trên bản đồ, ánh mắt sâu thẳm ấy chứa đựng ý chí chiến đấu mãnh liệt, nhưng lại bị sự bình tĩnh tuyệt đối kiềm chế lại.

Sau một lúc lâu, anh từ từ đứng dậy, ánh mắt quét qua mọi người, và từng từ đưa ra kết luận:

“Vì vậy, bây giờ vẫn chưa thể quyết định được nên tấn công thành phố nào trước.”

Đúng lúc mọi người đều chìm trong suy nghĩ, con quạ vốn ngồi ở góc phòng cuối cùng cũng lên tiếng.

Con quạ nhẹ nhàng mở mí mắt, ánh mắt lạnh lùng lướt qua mười ba bản thông tin trên bàn, và bình tĩnh đưa ra một câu nói:

“Nếu như, trong số mười ba bản tin này, có kẻ cố tình muốn cho chúng ta biết điều gì đó thì sao?”

Bút trong tay Hạ Lan Thời đột nhiên dừng lại, ánh mắt anh thay đổi hoàn toàn.

Anh hiểu rõ ý của Khuê muốn nói.

Mười ba bản tin này chỉ có thể chứng minh rằng chúng phù hợp với nhau, nhưng không thể chứng minh được rằng chúng là sự thật.

Bắc Địch đã chuẩn bị chiến tranh suốt hai mươi lăm năm; chắc chắn họ không thể không cảnh giác trước việc đối phương điều động quân sự.

Trong số mười ba bản tin này, rất có thể chứa những thông tin dụ dỗ mà địch quân cố tình tiết lộ.

Những thông tin nguy hiểm nhất thường không phải là những thông tin giả mạo, mà chính là “sự thật” mà địch muốn chúng ta biết – những thông tin được xây dựng dựa trên sự phù hợp lẫn nhau của mười ba bản tin đó.

Hạ Lan Thời thì thầm: “Nếu vậy, chúng ta cần phải sử dụng những nguồn thông tin hoàn toàn khác nhau để kiểm chứng chúng.”

Tiêu Uyên đặt hai tay lên mép bàn, ánh mắt sâu thẳm như đêm, toát lên vẻ quyết đoán không ai sánh kịp:

“Vì vậy, bây giờ chúng ta tuyệt đối không thể hành động dựa trên những thông tin này.”

Đây là cuộc thảo luận quân sự không có kết luận, nhưng lại là quyết định quan trọng nhất mà Tiêu Uyên đưa ra kể từ khi đến miền Bắc.

Anh nhìn những khu vực được đánh dấu là “không rõ”, nơi ẩn chứa hàng vạn binh lính địch và cũng là hy vọng sống còn của Đại Thành.

“Ba ngày…”

“Tôi cần biết rõ ai đang ra lệnh cho ai giữa Ba Thủy Quan, Đoạn Vân Bảo và Yên Ký Độ; quân đội đến từ đâu, lương thực được vận chuyển như thế nào, và quân tiếp viện sẽ đến trong bao lâu.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt sáng lấp lánh.

“Còn về số lượng binh sĩ, lương thực và tên lửa trong thành… không cần phải kiểm tra hết cùng một lúc.”

“Điều tôi cần biết là những thông tin đủ để chúng ta biết được nên tấn công vào đâu và không nên tấn công vào đâu.”

“Đó chính là khoảng trống thông tin hiện tại của chúng ta. Trước khi hành động, chúng ta không nên nghĩ đến việc tấn công thành phố.”

Tiêu Uyên đứng trước bản đồ rách nát ấy, như thể đang tham gia một cuộc đấu trí im lặng với những đội quân địch vô hình trên vùng đất trống trải kia.

Anh biết rằng, một khi bắt đầu hành động, “người đàn ông đó” cũng sẽ xuất hiện.

Đây là một trận chiến sinh tử; vì vậy, anh phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

“Nếu vậy, hãy xem xét xem chúng ta còn lại bao nhiêu ‘quân bài’ để sử dụng.” __TERMLOCK

」

Bùi Vỹ lập tức ngẩng thẳng lưng – dù sao ông cũng là tướng chỉ huy Lâm Bắc Thành, nên rất am hiểu về những con số này.

“Bẩm báo Hoàng tử, lực lượng quân sự có thể sử dụng ngay lập tức gồm tổng cộng ba mươi nghìn binh sĩ ở biên giới phía Bắc, trong đó có tám nghìn binh sĩ từ kinh thành. Nhưng tám nghìn binh sĩ đó hoàn toàn không thể tin tưởng được; chúng ta thậm chí còn phải coi chừng họ có thể đổi phe hay không… Nếu trừ đi bốn nghìn binh sĩ cần thiết để phòng thủ hàng ngày và ở lại gác đền….”

Bùi Vỹ hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách nặng nề: “Thực tế là, chúng ta chỉ có thể điều động được mười tám nghìn người để ra trận ngay lập tức.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói về những thực tế khắc nghiệt:

“Chúng ta chỉ có ba nghìn con ngựa chiến; các loại cung, nỏ và mũi tên dù mới được bổ sung gần đây, nhưng cũng không thể chịu đựng được việc sử dụng liên tục trong thời gian dài. Các loại vũ khí công thành thì cực kỳ thiếu thốn.”

Cuối cùng, Bùi Vỹ đã đưa ra phán đoán của một vị tướng:

“Nếu quân địch cố thủ không ra ngoài, thì mười tám nghìn người cũng chẳng đủ để tấn công. Việc muốn chiếm được ba thành trong vòng ba tháng… thật là bất khả thi.”

Những lời này đã đặt ra một cách trực tiếp thực tế quân sự khắc nghiệt trước mắt mọi người: Sự chênh lệch về lực lượng quân sự quá lớn, nguồn lực thì cạn kiệt. Chứ đừng nói đến việc tấn công thành trì; ngay cả việc phòng thủ cũng đã rất khó khăn nếu Bắc Địch dốc toàn lực xâm lược.

“Khoan đã…”

Một giọng nói trong trẻo nhưng cực kỳ bình tĩnh bỗng nhiên ngắt lời Bùi Vỹ. Mọi người quay đầu lại, thấy Tô Mộc Trần nhíu mày, nhìn Bùi Vỹ【Bùi Vỹ〕 và đặt ra một câu hỏi vô cùng thực tế – một câu hỏi mà chưa từng có vị tướng nào nghĩ đến ngay từ đầu:

“Nếu buộc phải chiến đấu,” giọng nói của Tô Mộc Trần bình tĩnh, nhưng toát lên vẻ bình tĩnh tuyệt đối của một bác sĩ, “thì tôi muốn hỏi một điều: Nếu sử dụng mười tám nghìn người để tấn công mạnh mẽ, trung bình mỗi ngày sẽ có bao nhiêu binh sĩ bị thương?”

Bùi Vỹ bất ngờ ngập ngừng. Khi các tướng lãnh thảo luận về chiến thuật, họ thường tính đến lương thực và quân số; rất ít ai bắt đầu bằng việc xem xét về số lượng binh sĩ bị thương.

Nếu gặp phải những loại vũ khí mạnh như cung bắn tên, những khúc gỗ lăn và dầu hỏa, thì số lượng kẻ địch có thể còn nhiều hơn nữa.”

“Vậy thì tính là ba trăm người đi.”

Tô Mộc Trần hạ mắt xuống, cơ chế tính toán thuộc về y học hiện đại và lĩnh vực hậu cần trong đầu anh ta lập tức hoạt động.

“Ba trăm người… Ba tháng sẽ tương đương với hai mươi bảy nghìn lần điều trị. Điều này có nghĩa là chúng ta cần một lượng lớn băng gạc sạch, cồn, các loại thuốc chữa thương. Ngoài ra, để ngăn chặn nguy cơ bùng phát dịch bệnh trong doanh trại binh sĩ bị thương, chúng ta cũng cần rất nhiều muối và nước sạch, cùng với đủ lều dựng để cách ly những người bị thương nặng và nhẹ.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén quét qua mọi người, và đưa ra một sự thật khắc nghiệt:

“Với lượng vật tư y tế hiện có ở Lâm Bắc Thành, nếu chúng ta tiến hành chiến đấu một cách quyết liệt…”

“Vật tư của chúng ta chỉ đủ cho một trận chiến thôi. Sau trận chiến đó, những binh sĩ bị thương sẽ không còn thuốc để chữa trị, và họ chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.”

Câu nói này giống như một viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim của Bùi Vỹ.

Hóa ra, vấn đề y tế cũng chính là một xiềng xích chết người đang siết chặt cổ họng họ.

Cuộc họp quân sự vẫn chưa kết thúc, thì bên ngoài đã bắt đầu có những tiếng động gây phiền toái.

Quý Đức Tao, người được triều đình cử đến giám sát Lâm Bắc Thành, vừa đến đây đã vội vàng bắt đầu gây rối.

Ngay khi đến, ông ta đã yêu cầu kiểm tra ngay lương thực quân sự, danh sách binh sĩ, doanh trại binh sĩ bị thương và khoản tiền lương của họ.

Tiêu Uyên ánh mắt trở nên u ám, nhưng không hề hoảng loạn.

Anh ta nhanh chóng đưa ra quyết định: “Bùi Vỹ, anh trở về đi. Hạ Trưởng Sử, theo tôi đi. Nửa tháng nữa, tiếp tục thu thập thông tin.”

Anh ta vuốt ve ống tay áo mình, giọng nói lạnh lùng: “Còn Quý Đức Tao… để ông ta kiểm tra đi. Ông ta muốn xem cái gì, thì cứ để ông ta xem.”

“Nhưng nếu ông ta dám chạm vào những thứ không nên chạm vào, thì hãy để lại tay của mình trước đã.”

◇◆◇◆◇

Khi mọi người rời đi, căn phòng đọc sách bỗng trở nên yên tĩnh.

Tô Mộc Trần đang suy nghĩ xem liệu mình có nên quay trở về Quy Chân Trai trước để bảo Su Tây Tây chuẩn bị sẵn tất cả những vật tư y tế có thể sử dụng hay không, thì bỗng nhiên con chim ó đang ng

Tô Mộc Trần Bước theo dấu chân anh ta, cô rời khỏi phòng đọc sách và nhận ra họ đang đi về hướng sân nam.

Hai người không nói gì với nhau suốt quãng đường, cho đến khi vào căn phòng của anh ta ở sân nam.

Anh ta tự mình đi đến tủ, mở cửa tủ và lấy ra một chiếc ba lô chiến thuật màu đen cỡ lớn từ ngăn sâu bên trong.

Tô Mộc Trần Ngay lập tức cô nhận ra đó chính là “ba lô chiến đấu” mà trước đó anh ta đã yêu cầu cô Tô Thanh Ninh chuẩn bị sẵn ở thời hiện đại.

Anh ta mở khóa ba lô và lần lượt lấy ra vài vật dụng, xếp chúng gọn gàng trên bàn, đặt trước mặt Tô Mộc Trần.

Đó là một con dao gấp đặc biệt, một quả bom khói nhỏ, hai chai xịt phun chống bạo loạn áp suất cao, một túi cứu thương hình chữ nhật màu đen bóng, và một chiếc áo giáp chiến thuật màu đen bóng.

Anh ta đầu tiên cầm lấy con dao gấp đó; nó giống hệt con dao mà anh ta thường sử dụng, rõ ràng là được chế tác riêng cho anh ta.

“Con dao này… tôi biết anh không thể dùng nó để đâm người,” anh ta nói khi đưa con dao cho cô, “Nhưng anh vẫn nên mang theo nó. Dùng nó để cắt dây thừng, cắt qua các chướng ngại vật… hoặc bất cứ thứ gì khác cũng được.”

Anh ta hiểu rất rõ về Tô Mộc Trần. Là một bác sĩ, việc sử dụng dao mổ để cứu người là điều Tô Mộc Trần có thể làm một cách dễ dàng, nhưng yêu cầu cô dùng dao để đâm hay giết người thì cô hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Trước đây, anh ta đã từng đưa cho cô một cây gậy điện, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng nó, và giờ đây, cây gậy đó chắc hẳn đã bị bỏ quên ở đâu đó, phủ đầy bụi.

Tiếp theo, anh ta chỉ vào quả bom khói: “Đây là bom khói; khi bị bao vây, hãy ném nó xuống đất để có thêm thời gian để thoát.”

Sau đó, anh ta lại chỉ vào hai chai xịt phun chống bạo loạn và nhún mày: “Nếu anh không dùng gậy điện, cũng không thể dùng dao… thì chắc chắn anh sẽ biết cách sử dụng những chai xịt này phải không? Chỉ cần phun trực tiếp vào mắt là được.”

Tô Mộc Trần im lặng gật đầu và ghi nhớ tất cả những thứ đó.

“Đây là túi cứu thương chiến thuật di động; bên trong có miếng dán cầm máu nhanh và thuốc giảm đau mạnh.”

Chim Ưng chỉ vào chiếc túi đen nhỏ kia. Cuối cùng, nó lấy chiếc áo khoác màu đen bóng mờ lên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Đây là loại áo khoác bảo hộ dành riêng cho đội ngũ người canh cửa, phải mặc ở lớp trong cùng của quần áo. Mặc dù chất liệu của nó không thể hoàn toàn chống lại những đòn tấn công từ kiếm hay rìu sắc bén, nhưng các sợi vải trong áo có thể giảm bớt lực va đập của lưỡi dao, mang lại một mức độ bảo vệ nhất định.”

Chim Ưng ngẩng đầu nhìn Tô Mộc Trần, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh lẽo ấy thoáng hiện lên một tia ý nghĩa khó có thể nhận ra được.

“Những thứ này, bây giờ tôi giao hết cho bạn. Bạn tự quyết định cách sử dụng chúng.”

“……”

Tô Mộc Trần cúi đầu nhìn những thứ đó, rơi vào sự im lặng trong chốc lát. Thực ra, anh hoàn toàn có thể trở về Quyền Thần Trai để Tô Ninh Ninh chuẩn bị những thứ khác, và không cần phải sử dụng những thứ mà Chim Ưng đã đưa cho mình. Hơn nữa, chiếc áo khoác bảo hộ đặc biệt này hiện tại chỉ có duy nhất một cái; với tư cách là khách quý, nếu sau này Chim Ưng cần thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm thay cho Tiêu Uyên, thì rõ ràng Chim Ưng mới là người cần nó hơn anh.

Nhưng Chim Ưng lại không do dự mà đưa những thứ có thể cứu mạng mình cho anh. Trong đầu Tô Mộc Trần, không thể kiểm soát được, câu nói mà Tiêu Uyên đã từng nói với anh lại hiện lên:

“Chim Ưng không phải lần đầu tiên trải qua những chuyện này.”

Phải chăng… trong quá khứ nào đó mà Chim Ưng đã trải qua, anh đã từng thiệt mạng vì không có những thứ này?

Tô Mộc Trần kìm nén những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng, không từ chối, mà cẩn thận thu dọn những thứ đó lại.

“Ừm, tôi hiểu rồi. Cảm ơn bạn.”

Vì Chim Ưng đã nói rằng anh có thể “tự quyết định” cách sử dụng chúng, nên trong lòng anh, việc ai nên sử dụng những thứ này đã rõ ràng rồi. Anh ngẩng đầu nhìn Chim Ưng một cách nghiêm túc: “Nhưng bạn cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

Nghe vậy, Chim Ưng mỉm cười một cách khó hiểu: “Yên tâm đi, ở đây tôi không có kẻ thù nào cả.”

Nó dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào người Tô Mộc Trần.

“Những kẻ muốn lấy mạng của ‘Bác sĩ Tô’ còn nhiều hơn nhiều so với những người muốn giết tôi đấy.”

“Điều này không hề buồn cười chút nào.” Tô Mộc Trần nhíu mày.

Anh ta rất rõ ràng trong lòng mình rằng, người vô tội thì không sao, nhưng người sở hữu điều gì đó quý giá thì lại dễ trở thành mục tiêu.

Bất kỳ thế lực nào có ý xấu với Tiêu Uyên, một khi phát hiện ra sự tồn tại của anh ta và giá trị y tế cũng như vật tư mà anh ta có thể mang lại, anh ta sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu mà tất cả những kẻ đó muốn loại bỏ.

Kẻ thù của Tiêu Uyên cũng chính là kẻ thù của anh ta.

“Chúng ta sắp bước vào giai đoạn chiến tranh thực sự rồi. Trên chiến trường, có quá nhiều biến số; không ai có thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra.”

Giọng nói của Chim Én rất bình thản, nhưng lại ẩn chứa sự nặng nề như trước cơn bão sắp đến.

“Một khi chiến tranh bùng nổ, dù là tôi hay hoàng tử, cũng không thể luôn ở bên cạnh bạn được. Dù hoàng tử chắc chắn sẽ cử các vệ sĩ bí mật canh giữ bạn, nhưng bạn cũng nên chuẩn bị sẵn những phương pháp tự vệ cho bản thân.”

“Tôi biết rằng, với tính cách của bạn, bạn chắc chắn sẽ không yên phận ở lại thế giới hiện đại này để chờ đợi tin tức.”

Chim Én nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng nói đầy cảnh báo: “Nhưng bạn phải nhớ rằng, nếu bạn mất đi, hoàng tử cũng sẽ không thể yên ổn được.”

Nghe vậy, Tô Mộc Trần cảm thấy tim mình se lại.

Trước đây, anh ta luôn nghe người khác nói về những hậu quả nếu mình mất đi.

Nhưng anh ta dường như chưa bao giờ suy nghĩ sâu sắc về điều đó...

Nếu mình chết trong cuộc hỗn loạn này, Tiêu Uyên sẽ ra sao?

Tiêu Uyên... Có lẽ sẽ suy sụp, hoặc rơi vào nỗi đau tột độ.

Nhưng ngay lập tức sau đó, lý trí của Tô Mộc Trần đã nghĩ đến một vấn đề còn khắc nghiệt và thực tế hơn.

Nếu anh ta chết đi, nếu vai trò “chìa khóa” của anh ta biến mất, liệu điều đó sẽ gây ra những hậu quả gì?

Anh ta bỗng nhận ra rằng, mạng sống của mình giờ đây không còn chỉ thuộc về riêng mình nữa.

Nếu anh ta chết đi, miền Bắc sẽ không thể tiếp tục nhận được bất kỳ vật tư chiến lược hiện đại nào nữa.

Những xưởng thợ mới bắt đầu hoạt động, những hệ thống cung ứng vừa được thiết lập, liệu có thể bị ngăn trở hoàn toàn trong một sớm một chiều không?

Hóa ra, từ khi nào đó, cuộc đời của mình đã liên quan đến rất nhiều người.

Có lẽ, một ngày nào đó phía Bắc sẽ không còn cần đến Quán Hồi Chân Nữa, nhưng không phải bây giờ.

Sau đó, suy nghĩ của anh chuyển hướng sang người đang đứng trước mặt mình.

Nếu anh không còn nữa, thì Hiao sẽ ra sao?

Chắc chắn Hiao cũng sẽ buồn cho anh.

Nhưng điều anh nghĩ đến là những “quy tắc” đáng sợ ẩn sau vẻ bề ngoài yên bình của Hiao.

“Vậy thì….”

Tô Mộc Trần cân nhắc từng câu từ, não bộ anh đang hoạt động hết công suất.

Anh biết rằng mình tuyệt đối không thể trực tiếp hỏi “Điều kiện để tái sinh là gì?” hay “Lý do tại sao chu kỳ thời gian lại bắt đầu”, bởi vì điều đó chắc chắn sẽ vi phạm những điều cấm kỵ của “Cánh Cửa”, và Hiao chắc chắn sẽ không thể trả lời, thậm chí có thể phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Anh chỉ có thể cố gắng tổng hợp những manh mối từ quá khứ.

Hiao đã từng sẵn lòng trả giá đắt đỏ để nhiều lần cứu Xia Lan Thời.

Điều đó có thể là bởi vì Hiao có những tình cảm đặc biệt dành cho Xia Lan Thời.

Và sự bảo vệ mà Hiao dành cho anh cũng rất nghiêm ngặt, đến mức sẵn lòng hy sinh những thứ quan trọng nhất của mình.

Dù đó là sự quan tâm giữa bạn bè và gia đình, nhưng… cũng không thể loại trừ khả năng là bởi vì anh chính là “chìa khóa” của “Cánh Cửa”.

Nếu chìa khóa mất đi, người canh cửa sẽ ra sao?

“…Sẽ ra sao nhỉ?” Tô Mộc Trần cuối cùng chỉ có thể hỏi ra bốn từ mơ hồ đó.

“…”

Hiao nhìn anh, im lặng.

Anh ta quá thông minh.

Hiao nghĩ trong lòng.

Tô Mộc Trần Rồi sẽ đến lúc anh ta dựa vào những manh mối này để khám phá ra bí mật đẫm máu ấy, nhưng bí mật đó tuyệt đối không thể được tiết lộ.

Sau một lúc suy nghĩ, Hiao quyết định trả lời anh ta theo một cách khác.

Giọng nói của Hiao bình tĩnh: “Còn nhớ những lời chúng ta đã nói lần đầu tiên gặp nhau ở Quán Hồi Chân Nữa không?”

Tô Mộc Trần bỗng nhiên nhớ lại khoảnh khắc đó.

Lúc đó, anh đang vô cùng lo lắng vì những khoản nợ khổng lồ mà mình phải gánh chịu.

Anh chỉ nhớ rằng con quạ lúc đó mặc đồ đen, gọi anh là “Thiếu gia Tô”, và nói rằng mình là “nhân viên” của cửa hàng Quyền Thần Trai.

Còn về những chi tiết khác, lúc đó tâm trí anh quá hỗn loạn, nên thực sự không nhớ rõ được.

“Tôi nhớ lúc đó anh đã lo lắng hỏi tôi, cuốn sổ kế toán của cửa hàng Quyền Thần Trai ở đâu.” Con quạ nhẹ nhàng nhắc lại.

Nhờ lời nhắc này của con quạ, Tô Mộc Trần bỗng nhiên nhớ ra lại cảnh đó, và không khỏi cười đau lòng.

“Đúng rồi, lúc đó tôi gần như điên rồi, hỏi nó liệu có ‘dữ liệu trên mây’ không… Kết quả là nó lại…”

Giọng nói của Tô Mộc Trần đột ngột dừng lại.

Anh chợt nhớ ra… Lúc đó, con quạ nhìn anh, từ từ giơ ngón tay lên, cười và chỉ vào đầu mình.

Lúc đó, Tô Mộc Trần cứ nghĩ rằng người nhân viên này đang chế giễu mình, đến nỗi muốn đánh người lên.

Nhưng bây giờ, khi con quạ lại nhắc đến chuyện này một lần nữa…

Tô Mộc Trần dừng lại vài giây; đầu óc anh như bị một tia sét đánh trúng.

Dữ liệu trên mây… Đầu óc… Chẳng lẽ…

Chẳng lẽ con quạ đang ám chỉ rằng… Những thông tin “quá khứ” ấy, những ký ức đã xảy ra, tất cả đều được lưu trữ nguyên vẹn trong đầu con quạ?!

Đôi mắt Tô Mộc Trần co lại, anh nhìn con quạ với vẻ kinh hoàng.

Anh không dám tưởng tượng nổi, nếu một người phải sống với những ký ức về cái chết thảm khốc của tất cả mọi người, và liên tục quay trở lại điểm xuất phát, thì đó sẽ là một sự tra tấn tuyệt vọng đến mức nào.

“Kể từ khoảnh khắc tôi trở thành người canh cửa này,” con quạ nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Tô Mộc Trần, biết rằng anh đã hiểu, liền bình tĩnh tiếp tục nói: “Cánh cửa không chỉ là…”

“Dừng lại! Dừng ngay!”

Tô Mộc Trần bỗng nhiên tỉnh táo lại, mặt tái nhợt, vội vàng nắm lấy cánh tay con quạ, gấp rút ngăn cản nó: “Đừng nói nữa! Đừng nói thêm một từ nào nữa!”

Tô Mộc Trần đang run rẩy vì sợ hãi.

Anh ta sợ rằng con quạ kia sẽ tiếp tục nói ra những điều đáng sợ; e rằng anh ta sẽ vô tình chạm phải ranh giới không thể vượt qua đó, và lại một lần nữa phải trải qua cơn đau dữ dội có thể xé nát cả linh hồn mình… Làm sao bây giờ?

Khi đã biết câu trả lời, anh ta hoàn toàn không cần con quạ kia phải liều mạng để chứng minh điều đó cho mình.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng, sốt ruột của Tô Mộc Trần, con quạ kia bỗng ngập tràn trong niềm cười nhẹ nhàng. Đó là nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, khi con quạ kia đã hoàn toàn gác bỏ mọi sự phòng thủ.

“Đừng lo, cháu trai bạn không ngốc đến thế đâu.” Con quạ kia nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay của Tô Mộc Trần đang nắm chặt lấy mình, giọng nói trở nên thoải mái hơn: “Hơn nữa… tôi cũng sợ đau đấy.”

Rồi nó ngừng cười.

“Tôi nói ra điều này chỉ để báo bạn biết…” Giọng con quạ kia rất nhẹ, nhưng lại ấn sâu vào trái tim Tô Mộc Trần:

“…Tôi đã chịu đựng đủ rồi.”

Nó buông tay anh ta, lùi lại một bước, và đưa ra lời cầu xin cuối cùng:

“Vì vậy… lần này, không được để ai thiếu sót.”

◆◇◆◇◆

Sau khi Tô Mộc Trần rời khỏi phòng, con quạ kia quay lại mở chiếc ba lô chiến thuật lớn, lấy ra một chiếc hộp cứng màu đen có trọng lượng khá lớn.

Ngón tay nó nhẹ nhàng vuốt ve lớp vân carbon mịn và chống trơn trên bề mặt hộp, rồi dừng lại ở tấm biển kim loại màu bạc đen ở giữa nắp hộp.

Trên tấm biển, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh, khắc nổi dòng chữ: “COMMON RAVEN SEVEN”.

“Đã đến lúc ‘bạn’ xuất hiện rồi…” Con quạ kia hạ mắt xuống, thì thầm.