Tiêu Uyên Rời đi rồi, nơi Quyền Thanh Trai lại trở nên yên tĩnh như trước.

Tô Mộc Trần Đứng trước cánh cửa đó, nhìn những họa tiết mây và nước trên cửa đã trở nên yên bình trở lại, anh phải mất một lúc lâu mới thở dài ra được.

“Ngày mai gặp lại.”

Câu nói đó dường như vẫn còn vang vọng bên tai anh.

Dù chỉ là một câu nói bình thường, nhưng Tiêu Uyên đã nói nó như thể đó là một lời hứa.

Anh biết rằng Tiêu Uyên luôn giữ lời hứa; từ “Hãy đợi tôi” ngay từ đầu, cho đến “Ngày mai gặp lại” bây giờ, cô ấy chưa bao giờ vi phạm lời hứa nào.

Tô Mộc Trần Giơ tay xoa xoa tai mình, cảm thấy vùng đó vẫn còn hơi nóng.

Xiao tựa vào quầy, nói nhỏ: “Mục Trần…”

Tô Mộc Trần Ngay lập tức quay đầu lại: “Nếu em nói thêm lần nữa là tai tôi đỏ lên, thì ngày mai tôi sẽ không mua cơm cho em nữa đâu.”

Xiao nháy mắt một cách vô tội.

“Em chỉ muốn nói là, hãy cất kỹ cái hộp vàng kia đi.”

Tô Mộc Trần “…?”

Anh im lặng vài giây, sau đó quay đi lấy sổ sách.

“Đã hiểu rồi.”

Tô Mộc Trần Giả vờ như không nghe thấy tiếng cười khúc khích phía sau.

Anh lại cân lại số vàng mà Tiêu Uyên mang đến, ghi chép lại và chia thành các khoản để cất giữ.

Những số vàng này không thể xử lý hết cùng một lúc được.

Mỗi hộp vàng đều phải qua những “kênh an toàn” mà Xiao đề xuất để dần được chuyển thành tiền có thể sử dụng được.

Một phần sẽ được dùng để trả nợ.

Một phần sẽ được dùng để mua hàng.

Và một phần thì cần phải giữ lại để chi trả cho hoạt động của Quyền Thanh Trai.

Tô Mộc Trần Trước đây, anh chưa bao giờ quản lý một số tiền lớn như vậy.

Những con số quen thuộc nhất với anh là hóa đơn sinh viên, tiền thuê nhà, chi phí sinh hoạt, và số lương ước tính mà bệnh viện đưa ra.

Bây giờ, khi nhìn thấy những con số biểu thị giá trị của số vàng trên sổ sách, anh vừa cảm thấy yên tâm, vừa lo lắng.

Yên tâm vì cuối cùng, anh cũng không còn bị nợ nần siết chặt cổ họng nữa.

Điều khiến tôi lo lắng là, số tiền này đến quá bất thường. Nó giống như làn gió thổi từ phía sau cánh cửa… Có thể cứu anh ta, nhưng cũng có thể đẩy anh ta vào cơn bão càng sâu hơn nữa.

Tô Mộc Trần Viết xong dòng cuối cùng, anh ngước nhìn con chim ưng.

“Phía gia tộc Thịnh sẽ tiếp tục điều tra.”

Con chim ưng gật đầu: “Chắc chắn rồi.”

“Nếu họ không tìm ra nguồn tiền, họ sẽ điều tra con người.”

“Cũng chắc chắn.”

“Kể cả những kênh liên lạc của anh nữa.”

Con chim ưng cười: “Hãy để họ điều tra đi.”

Tô Mộc Trần Nhìn thấy vẻ thờ ơ trên khuôn mặt nó, anh cau mày.

“Anh chắc chắn không có vấn đề gì chứ?”

“Ít nhất là trong thời gian ngắn thì không,” con chim ưng nói, “Gia tộc Thịnh quả thực có nhiều quyền lực ở Vân Kinh, nhưng dù họ có quyền lực đến đâu, cũng không thể kiểm soát được mọi thứ.”

Nó cười một cách bí ẩn và đầy tự tin.

Tô Mộc Trần Anh im lặng một lúc.

“Hôm nay, khi tôi ở tòa nhà của gia tộc Thịnh, tôi đã nhận ra một điều…”

“Điều gì?”

“Thịnh Thừa Tu sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

Con chim ưng ngừng cười.

Tô Mộc Trần Anh cúi đầu nhìn vào sổ sách, giọng nói rất nhỏ:

“Ánh mắt mà hắn nhìn vào Quán Trở Về Bụi, không giống như ánh mắt nhìn vào một cửa hàng bình thường… Ánh mắt hắn nhìn tôi, cũng không giống như ánh mắt nhìn vào một kẻ nợ nần.”

Con chim ưng im lặng một lát, rồi nói:

“Vì vậy, sau này đừng đơn độc gặp hắn nữa.”

Tô Mộc Trần Gật đầu.

“Tôi biết rồi.”

Lần này, anh thực sự cảm thấy sợ hãi.

Thịnh Thừa Tu Loại người như vậy, sự nguy hiểm không nằm ở việc họ sẽ lập tức đối đầu một cách gay gắt, mà nằm ở việc họ có thể cười ha hả, từng bước thu hẹp khoảng cách cho con mồi có thể trốn thoát. Tiền bạc, nợ nần, công việc, các thủ tục pháp lý… thậm chí cả dư luận… Xã hội hiện đại không cần đến dao kiếm, cũng có thể ép người ta đến bước đường cùng.

Tô Mộc Trần Anh thì thầm: “Tôi cần phải sắp xếp lại chuỗi nợ nần này cho rõ ràng trước.”

Con chim ưng hỏi: “Bây giờ à?”

“Ngay bây giờ.”

Tô Mộc Trần Sau khi quay lại bàn làm việc, anh lật ra tất cả các hồ sơ nợ liên quan đến gia tộc Thịnh.

Anh dùng bút đỏ đánh dấu những bên nợ.

Dùng bút xanh đánh dấu các công ty có liên quan đến Thịnh.

Và dùng bút đen ghi chú các điều khoản về lãi suất, thế chấp và vi phạm hợp đồng.

Càng xem, khuôn mặt anh càng trở nên u ám.

Rõ ràng, gia tộc Thịnh không hề bắt đầu nhắm vào Quyền Thần Trai một cách ngẫu nhiên. Từ khi Sư Kiến Thành còn sống, họ đã từng bước xây dựng các mối quan hệ này.

Các khoản vay ngân hàng.

Những cam kết bảo lãnh cá nhân.

Các khoản vay đầu tư.

Việc thế chấp tài sản…

Trông có vẻ như chúng rải rác, nhưng thực tế tất cả đều có bóng dáng của gia tộc Thịnh đằng sau.

Tô Mộc Trần Ngón tay anh dừng lại trên một khoản vay có số tiền rất lớn.

“Khoản này có vấn đề.”

Tiêu Điểu tiến lại gần và nhìn qua.

“Vấn đề ở đâu?”

“Mặc dù Sư Kiến Thành rất tham lam, nhưng ông ta không đủ táo bạo để ký vào loại hợp đồng có rủi ro cao như thế này.” Tô Mộc Trần nhíu mày, “Có vẻ như ai đó đã cố tình dụ dỗ ông ta ký vào khoản vay này.”

Tiêu Điểu nhướng mày.

“Có vẻ như gia tộc Thịnh đã bắt đầu hành động sớm hơn bạn tưởng.”

Tô Mộc Trần Ngẩng đầu lên.

“Tôi cần bằng chứng.”

Tiêu Điểu nhìn anh, nụ cười trên mặt dần biến mất.

“Mục Trần, bạn muốn điều tra gia tộc Thịnh à?”

“Không phải chỉ muốn…” Tô Mộc Trần đóng lại các hồ sơ, “Mà là buộc phải điều tra.”

Giọng anh rất bình tĩnh.

“Tôi không khuyên bạn nên đi sâu vào việc điều tra gia tộc Thịnh. Với sức mình, bạn khó có thể đối đầu được với toàn bộ tập đoàn tài chính Thịnh.”

Tiêu Điểu nói ra sự thật một cách thẳng thắn.

Tô Mộc Trần Không có danh tính, không có hậu thuẫn, và cũng không có sức mạnh nào đằng sau lưng… Gia tộc Thịnh không phải là đối thủ mà anh có thể đối đầu được. Nếu anh thực sự phát hiện ra những bí mật đáng sợ nào đó, kết quả cuối cùng chỉ có thể là bị tiêu diệt mà thôi.

Tô Mộc Trần Dĩ nhiên, anh cũng không ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình có thể đơn độc đối đầu với tập đoàn tài chính đó… Nhưng anh không thể ngồi yên chờ đợi số phận.

“Tôi nhất định phải hành động… Nếu không, tôi sẽ mãi mãi bị họ truy đuổi.”

Cùng một thời điểm đó.

Trên con đường lớn Đại Thành, bóng tối đã buông xuống, tiếng gió rít gào bên ngoài các trạm dừng chân.

Đoàn người hướng về phía bắc tạm thời dừng lại ở đây.

Tiêu Uyên ngồi trong một căn phòng trống ở sân sau trạm dừng chân. Bức tường trong phòng dày, cửa sổ nhỏ, nền nhà được lát bằng đá xanh liền mạch; xung quanh đã được các vệ sĩ bí mật dọn dẹp sạch sẽ.

Trì Bán Nguyệt đi một vòng quanh căn phòng rồi cau mày nói: “Nơi này có thể sử dụng được không?”

Tiêu Uyên nhìn về góc tường.

Ở đó đã được vẽ những dấu hiệu chỉ định hướng một cách đơn giản, phù hợp với những yêu cầu về điểm dừng tạm thời mà Tiêu Di đã đề cập.

Yên tĩnh, kín đáo, ít người ra vào, bức tường dày, nền nhà vững chãi.

Mặc dù không bằng phòng bí mật của Túc Vương Phủ, nhưng đây vẫn là nơi thích hợp nhất trong trạm dừng chân này.

Hạ Lan Thời đang mặc chiếc áo choàng lông cáo trắng tinh, khuôn mặt vẫn tái nhợt, chỉ có hai má hơi đỏ ửng, điều đó càng làm tăng thêm vẻ đẹp mang tính bệnh tật trên khuôn mặt anh ta.

Trong tay anh ta cầm cuốn hướng dẫn chăm sóc do Tô Mộc Trần viết, và anh ta nói nhẹ: “Chúng ta có thể thử trước. Nếu cánh cửa có thể mở ổn định, sau này khi đi qua từng nơi, chúng ta đều cần tìm những căn phòng tương tự để sử dụng làm điểm dừng tạm thời.”

Trì Bán Nguyệt nhìn anh ta.

“Anh không nên nghỉ ngơi sao?”

Hạ Lan Thời dừng lại một chút.

“Tôi chỉ muốn nói điều đó thôi.”

Trì Bán Nguyệt lắc lấy tờ giấy trong tay mình.

“Bác sĩ Tô đã viết rõ, hôm nay thời gian làm việc của anh đã hết rồi.”

Hạ Lan Thời: “……”

Lần đầu tiên, anh ta thực sự nhận ra rằng, mặc dù bác sĩ ở thế giới khác không ở bên cạnh, nhưng họ dường như luôn có mặt ở mọi nơi.

Tiêu Uyên thì thầm ra lệnh: “Hãy nghỉ ngơi đi.”

Hạ Lan Thời đành im lặng.

Trì Bán Nguyệt cất tờ giấy vào túi một cách hài lòng.

“Bây giờ tôi thực sự cảm thấy rằng, bác sĩ Tô chính là niềm tin lớn nhất của tôi trong chuyến đi này.”

Tiêu Uyên không hề đáp lại cô ấy.

Anh ta đi đến giữa căn phòng, nhắm mắt để cảm nhận.

Sau khi rời kinh thành, sức hút của cánh cửa đã yếu đi rất nhiều so với khi còn ở Túc Vương Phủ.

Như một sợi chỉ mảnh mai, xuyên qua bóng đêm và không gian thời gian xa xôi, mơ hồ nối với một hướng nào đó.

Anh biết rằng hướng đó chính là Quán Hồi Chân, và anh cũng biết có người đang chờ đợi ở đó.

Tiêu Uyên Giơ tay lên, vươn tay về phía khoảng trống.

Lạnh lẽo từ sâu trong bức tường đá lan tỏa ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, không khí như mặt nước rung nhẹ, một tia sáng trắng lạnh từ từ hiện ra.

Trì Bán Nguyệt Nín thở lại.

Ánh mắt của Hạ Lan Thời lập tức đầy sự kinh ngạc.

Dù họ đã chứng kiến điều này nhiều lần, nhưng khi chứng kiến một cánh cửa không hề tồn tại lại từ từ mở ra giữa căn phòng trống, họ vẫn cảm thấy điều đó thật phi lý.

Điều còn phi lý hơn nữa là, phía sau cánh cửa đó là một thế giới khác.

Ánh sáng ban đầu còn không ổn định.

Mờ nhạt hơn cả lúc họ ở trong phòng bí mật của Túc Vương Phủ.

Tiêu Uyên Mồ hôi mỏng manh đọng trên trán anh; vết thương ở eo và bụng được buộc chặt bằng dải băng, mặc dù không bị rách, nhưng vẫn đau nhức âm ỉ.

Trì Bán Nguyệt Lập tức bước tới: “Thưa hoàng tử, nếu không chịu nổi thì hãy dừng lại.”

Tiêu Uyên Nói: “Có thể mở được.”

Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa hoàn toàn hình thành.

Giữa ánh sáng trắng lạnh, có thể nhận thấy rõ họa tiết của cánh cửa gỗ quen thuộc ở phía bên kia.

Quán Hồi Chân.

Tiêu Uyên Ánh mắt anh chuyển động nhẹ.

Vào khoảnh khắc này, anh bất chợt nhận ra rằng con đường này không hề bị đứt đoạn chỉ vì anh rời khỏi kinh thành.

Chỉ cần anh có thể mở cánh cửa đó.

Chỉ cần Tô Mộc Trần vẫn còn ở đó.

Dù con đường này có xa đến đâu, anh vẫn có thể trở về.

◆◇◆◇◆

Khi ánh sáng trắng lại một lần nữa xuất hiện vào đêm khuya tại Quán Hồi Chân, Tô Mộc Trần vừa mới hoàn thành việc soạn thảo bản đồ liên quan đến các khoản nợ của gia tộc Thịnh.

Anh ngẩng đầu lên và lập tức đứng dậy.

“Tiêu Uyên?“

Khe cửa mở ra.

Tiêu Uyên Bước ra từ ánh sáng, khuôn mặt trông nhợt nhạt hơn ngày hôm qua, nhưng vẫn đứng vững vàng.

Trong tay anh vẫn cầm một chiếc hộp gỗ.

Tô Mộc Trần Lần đầu tiên, cô nhìn vào vùng eo bụng của anh ta.

Lần thứ hai, cô quan sát khuôn mặt anh ta.

Mãi đến lần thứ ba, cô mới chú ý đến chiếc hộp vàng kia.

“Vết thương à?”

Tiêu Uyên Đáp: “Chưa nứt.”

“Cửa mở có khó khăn không?”

“Khó khăn hơn so với khi ở trong cung điện.”

Tô Mộc Trần Nhíu mày: “Ngồi xuống đi.”

Tiêu Uyên Không chống cự gì cả. Lần này, cậu ấy thậm chí còn tự ngồi xuống chiếc ghế gỗ quen thuộc đó.

Giao Nhiên ngồi bên cạnh, nhìn cậu ấy rồi cười nói: “Hoàng tử ngày càng giỏi hơn rồi đấy.”

Tiêu Uyên Lạnh lùng nhìn Giao Nhiên một cái. Giao Nhiên uống một ngụm trà, tỏ ra như không thấy gì cả.

Tô Mộc Trần Đo nhiệt độ cho Tiêu Uyên, sau đó kiểm tra lại vết thương. Chiếc dây buộc bụng quả thực đã phát huy tác dụng; mặc dù xung quanh vết thương vẫn còn đỏ tấy, nhưng không hề nứt ra nữa.

Khuôn mặt Tô Mộc Trần hơi nhẹ nhõm hơn.

“Cũng được rồi.”

Tiêu Uyên Thì thầm hỏi: “Thật sự được rồi sao?”

Tô Mộc Trần Cúi đầu thu dọn băng gạc và trả lời: “Chỉ là không đến mức khiến tôi muốn mắng cậu thôi.”

Trong ánh mắt Tiêu Uyên hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

“Vậy thì tốt rồi.”

Tô Mộc Trần ……

Phải chăng anh ta đang đặt ra tiêu chuẩn quá thấp đối với việc bị mắng?

Sau khi kiểm tra xong, Tiêu Uyên đẩy chiếc hộp vàng về phía anh ta.

“Đây là số vàng của hôm nay.”

Tô Mộc Trần Lần này, anh ta không hỏi lại “Cậu lại mang đến nữa à”. Chỉ là mở sổ sách ra và ghi chép như mọi khi.

“Hiện tại các ngươi đang đóng quân ở đâu?”

“Đó là một trạm dịch cách kinh thành sáu mươi dặm.”

“Cửa có vững chắc không?”

“Không vững vàng bằng cửa của cung điện, nhưng vẫn có thể sử dụng được.”

Tô Mộc Trần lập tức cầm bút ghi lại.

“Điểm cửa tạm thời số một: ngôi nhà đá ở sân sau trạm dịch. Có thể mở được, độ vững chắc ở mức trung bình khá, việc mở cửa sẽ tiêu tốn nhiều công sức hơn.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta viết.

Chữ vẫn còn không đẹp lắm, nhưng giờ đây anh ta đã có thể đọc hiểu được chúng một cách khá rõ ràng.

Thậm chí, anh ta cảm thấy những dòng chữ nguệch ngoạc ấy mang lại một cảm giác thân thuộc kỳ lạ nào đó.

Tô Mộc Trần hỏi: “Tình trạng của Xia Lan Shishi thế nào rồi?”

“Sốt cao đã giảm, nhưng vẫn còn yếu.”

Trì Bán Nguyệt đã chăm sóc cô ấy theo hướng dẫn chưa?”

Tiêu Uyên dừng lại một chút.

“Cô ấy rất nghiêm túc trong việc chăm sóc.”

Tô Mộc Trần có phần ngạc nhiên.

“Thật sao?”

Tiêu Uyên nói: “Cô ấy luôn cầm theo những tờ giấy bạn viết để hướng dẫn tôi chăm sóc Xia Lan Shishi suốt quãng đường.”

Tô Mộc Trần hình dung ra cảnh tượng đó và không khỏi bật cười khẽ.

Tiếng cười rất nhẹ, nhưng Tiêu Uyên đã nghe thấy.

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần lập tức ngừng cười.

“Nhìn cái gì vậy?”

“Anh cười mà.”

“Không được cười à?”

“Được mà.”

Rồi anh ta thì thầm thêm: “Cũng tốt đấy.”

Tô Mộc Trần đầu bút trên tay dừng lại một chút.

Tai anh ta lại bắt đầu nóng lên một cách không kiểm soát được.

Tô Mộc Trần không khỏi bắt đầu nghĩ, liệu mình có bị bệnh không?

Hay chỉ là vì một câu nói bình thường mà cơ thể mình lại cảm thấy không ổn?

Anh ta vẫn luôn khuyên Thịnh Thừa Tu nên đi khám tâm thần… Liệu mình cũng nên đi xem sao?

Chim én bên cạnh lặng lẽ cúi đầu uống trà, cố gắng hết sức để giảm bớt sự chú ý của mọi người.

Dù sao thì nếu còn cười nữa, tối nay anh ta có lẽ sẽ không được ăn gì đâu.

◆◇◆◇◆

Buổi giao hàng vật tư tối nay được tiến hành một cách thận trọng hơn so với trước đây.

Vì cửa ra vào tạm thời không ổn định, Tô Mộc Trần không nỡ lấy quá nhiều đồ; anh chỉ chuẩn bị một xe đầy những vật tư thiết yếu cần mang theo trên đường.

Muối bù nước, bộ lọc nước di động, thuốc hạ sốt, bộ dụng cụ xử lý vết thương, bột dinh dưỡng, miếng dán ấm.

Và còn có một chiếc hộp nhỏ mới được thêm vào nữa.

Tiêu Uyên nhìn chiếc hộp nhỏ đó và hỏi:

“Đó là cái gì?”

Tô Mộc Trần trả lời:

“Đó là bộ dụng cụ chăm sóc khi xe ngựa lắc lư.”

Tiêu Uyên im lặng một lát rồi nói:

“Bên trong có các dải băng đai dự phòng, gối mềm, băng elastin, thuốc giảm đau, và cả biểu mẫu theo dõi tình trạng vết thương trên đường nữa.”

Tô Mộc Trần lấy ra tờ biểu mẫu và giải thích:

“Cứ kiểm tra mỗi buổi sáng và tối. Nếu thấy có hiện tượng chảy máu, sưng tấy, sốt hoặc đau tăng lên, hãy ghi lại ngay.”

Tiêu Uyên nhận lấy tờ biểu mẫu. Những dòng chữ trên đó được viết rất gọn gàng, đẹp hơn cả khi Tô Mộc Trần viết thông thường; có lẽ vì anh ta đã cố tình viết từng chữ một một cách cẩn thận.

Tiêu Uyên nhìn tờ giấy và thì thầm:

“Anh đã chuẩn bị tờ này từ lâu rồi à?”

Tô Mộc Trần tránh ánh mắt cô và đáp:

“Chỉ là làm thêm thôi.”

Chim én bên cạnh suýt nữa là phun trà ra ngoài.

Làm thêm thôi?

Tối qua, anh ta rõ ràng đã thấy Tô Mộc Trần phải sửa đi sửa lại tờ biểu mẫu này ba lần, thậm chí còn gần như tức giận vì những ô vuông trong biểu mẫu bị lệch.

Nhìn thấy phản ứng của chim én, Tiêu Uyên không vội vàng phanh phui sự thật.

Anh chỉ cẩn thận cất tờ giấy đó lại mà thôi.

“Tôi sẽ nhờ Trì Bán Nguyệt ghi chép lại nó.”

Tô Mộc Trần gật đầu.

“Ừm, cô ấy đáng tin cậy hơn em.”

Tiêu Uyên：“……”

Anh ta thực sự không thể phản bác lời này.

Khi chiếc xe đẩy được đưa qua cửa, ánh sáng trắng lóe lên.

Tô Mộc Trần lập tức cảm thấy lo lắng.

“Dừng lại một chút.”

Tiêu Uyên nắm lấy chiếc xe đẩy, nhắm mắt để cảm nhận một lát.

“Cũng tạm được.”

Nhưng chim ưng nói: “Tối nay chỉ có thể vận chuyển một xe thôi.”

Tô Mộc Trần nhìn anh ta và hỏi: “Chắc chứ?”

“Chắc chắn.” Chim ưng đáp, “Cánh cửa của ngài ấy vốn dĩ đã không vững chắc rồi. Nếu vận chuyển nhiều hơn nữa, rất dễ xảy ra sự cố.”

Tô Mộc Trần lập tức quyết định: “Vậy thì chỉ vận chuyển một xe thôi.”

Tiêu Uyên nhìn những hàng hóa còn lại, không hề ép buộc gì. Anh ta đã biết rằng, đối với Tô Mộc Trần, sự an toàn của cánh cửa quan trọng hơn số lượng hàng hóa… Và quan trọng hơn cả đối với bản thân anh ta nữa.

Nghĩ đến điều này, ánh mắt lạnh lùng trong mắt Tiêu Uyên bỗng dịu đi một chút.

Trước khi rời đi, Tô Mộc Trần bất ngờ gọi anh ta lại.

“Đợi một chút.”

Tiêu Uyên quay đầu lại.

Tô Mộc Trần lấy ra một túi nhỏ từ dưới quầy.

“Đây là cho Trì Bán Nguyệt.”

Tiêu Uyên nhận lấy và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

“Kem dưỡng da, son môi, và vài gói miếng dán ấm.” Tô Mộc Trần nói, “Cô ấy sẽ phải chăm sóc cả em và Xia Lan trên đường đi; chắc chắn sẽ rất vất vả. Thời tiết ở phía Bắc lạnh lẽo, những thứ này sẽ rất hữu ích cho cô ấy.”

Tiêu Uyên nhìn vào túi nhỏ trong tay mình, ánh mắt anh ta chuyển động nhẹ.

“Bạn thật sự nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Cô ấy là người chính phụ trách công việc chăm sóc bệnh nhân,” Tô Mộc Trần nói, “Nếu người chăm sóc bệnh nhân lại gặp nguy hiểm trước, thì bệnh nhân cũng sẽ gặp rắc rối.”

Tiêu Uyên thì thầm: “Chỉ vì điều đó thôi sao?”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên: “Còn vì lý do nào khác nữa à?”

Tiêu Uyên không nói gì thêm, chỉ thu dọn túi của mình. Anh biết rằng Tô Mộc Trần luôn có thể tìm ra những lý do hợp lý để biện minh cho sự nhẹ lòng của mình. Cứu anh ta là vì không muốn có ai chết trong cửa hàng; quan tâm đến anh ta là vì anh ta là khách hàng; chuẩn bị đồ cho Trì Bán Nguyệt là vì cô ấy là người chính phụ trách công việc chăm sóc. Nhưng Tiêu Uyên nhận ra rằng, thực ra Tô Mộc Trần chỉ không thể chịu đựng được việc thấy người khác phải vất vả đến mức không ai chăm sóc họ. Người như vậy, nếu sống ở Đại Thành, có lẽ sẽ phải sống trong sự mệt mỏi triền miên… May mắn thay, họ lại sống ở đây, và không may thay, họ lại gặp phải Tô Mộc Trần【Tô Mộc Trần〕.

Tiêu Uyên bỗng nhiên nói: “Mục Chân…”

Tô Mộc Trần đã dần quen với cái tên này khi anh ta gọi mình, nhưng vẫn cảm thấy hơi không thoải mái.

“Có chuyện gì?”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

“Bạn có sợ khi phải đến nhà họ Thạch không?”

Tô Mộc Trần không ngờ anh ta lại hỏi điều này. Anh im lặng một lúc, rồi trả lời: “Sợ.”

Ánh mắt Tiêu Uyên trở nên sâu thẳm hơn.

Nhưng Tô Mộc Trần vẫn tiếp tục nói: “Nhưng sợ không có nghĩa là bạn không thể đi.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta.

Tô Mộc Trần thì thầm: “Khi bạn đi đến miền Bắc, cũng không phải vì bạn không sợ.”

Tiêu Uyên không trả lời.

Tô Mộc Trần ngước nhìn, giọng nói nhẹ hơn bình thường một chút.

“Vì vậy, chúng ta mỗi người sẽ lo cho chiến trường của mình. Cậu sống sót ở Đại Thành, còn tôi sẽ bảo vệ Quang Tịnh Trai ở đây.”

Tiêu Uyên nhìn anh ấy trong lúc dài.

Cuối cùng, cô thì thầm: “Được.”

Tiếng “được” lần này rất nhẹ.

Nhưng lại như là một lời hứa vô hình nào đó đã được ghi chép lại.

◆◇◆◇◆

Khi Tiêu Uyên trở về căn nhà đá ở trạm kiểm soát, Trì Bán Nguyệt đang đợi ở cửa.

Thấy cô ấy đẩy xe trở về, cô ấy lập tức tiến lên.

“Hoàng tử, vết thương thế nào rồi?”

Tiêu Uyên: “Chưa hề rách.”

Trì Bán Nguyệt nhướng mày.

“Tôi có tin được không nhỉ?”

Tiêu Uyên đưa cho cô ấy biểu mẫu quan sát mà Tô Mộc Trần đã viết.

“Anh ấy bảo cô ghi lại.”

Trì Bán Nguyệt nhận lấy và nhìn vào, đôi mắt cô sáng lên.

“Bác sĩ Tô thật chu đáo.”

Cô lật đến phần sau và thấy túi kem dưỡng tay và son môi đó.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là dành cho cô đấy.”

Trì Bán Nguyệt sững sờ.

Cô cầm lấy ống nhỏ đó và nhìn vào tờ giấy mà Tô Mộc Trần đã dán lại trên đó.

“– Dùng để bảo vệ môi khi trời lạnh, chỉ dùng ngoài da, không được ăn.”

Cô mở nắp và ngửi thử, mùi hương trái cây nhẹ nhàng, thật ngọt ngào, khiến người ta không khỏi muốn thử một chút.

Trì Bán Nguyệt im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười lên, cảm thấy ấm áp trong lòng.

“Không được ăn à?”

Trì Bán Nguyệt đưa tờ giấy cho anh ta xem.

Xia Lan Thời đọc xong cũng không nhịn được mà bật cười khẽ.

“Bác sĩ Tư thực sự rất chu đáo.”

Trì Bán Nguyệt cúi đầu nhìn vào gói hàng nhỏ kia.

Cô từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường phức tạp như các nhà thổ, nên đã quen với việc phải tự mình tranh đấu, tự mình giành lấy và tự mình bảo vệ mình.

Việc ai đó đưa dao cho cô, cô không ngạc nhiên.

Việc ai đó đưa chất độc cho cô, cô cũng không ngạc nhiên.

Nhưng một gói hàng nhỏ bé như thế này lại khiến cô không biết phải nói gì.

Nó không phải là báu vật gì đặc biệt…

Nhưng dường như có người đã để ý đến cô, nhận ra rằng cô cũng có lúc cảm thấy lạnh, đau hay mệt mỏi khi chăm sóc người khác.

Trì Bán Nguyệt khẽ thở dài, cố tỏ ra bình thản: “Chẳng trách sao hoàng tử luôn lui tới nơi đó…”

Tiêu Uyên nhìn cô một cách nhẹ nhàng; thấy cô ôm chặt gói hàng nhỏ kia trong tay, trông cô rất vui mừng.

Trì Bán Nguyệt lập tức kiềm chế nụ cười của mình.

“Nô tì chẳng nói gì cả…”

Xia Lan Thời hạ mắt xuống, nụ cười vẫn hiện rõ trên môi.

Gió đêm thật lạnh…

Nhưng đêm nay, có vẻ ấm áp hơn đêm trước.

◆◇◆◇◆

Ở phía bên kia thành phố Vân Kinh, tòa nhà tập đoàn Thịnh vẫn sáng đèn rực rỡ.

Trợ lý mang những thông tin giám sát mới nhất đến trước mặt Thịnh Thừa Tu.

“Sếp Thịnh, Tô Mộc Trần sau khi trở về Quyền Thần Trai thì không đi đâu nữa.”

“Vùng xung quanh Quyền Thần Trai thì sao?”

“Chúng tôi đã cử người theo dõi. Nhưng camera giám sát ở con hẻm đó đã cũ, tín hiệu ở một số khu vực kém, và….”

Thịnh Thừa Tu ngẩng đầu: “Và cái gì nữa?”

Trợ lý thì thầm: “Người của chúng tôi nói rằng, đôi khi thiết bị giám sát ở khu vực Quyền Thần Trai sẽ bị trục trặc trong thời gian ngắn; hình ảnh giám sát sẽ bị nhiễu.”

Thịnh Thừa Tu ngừng lại một chút.

“Nhiễu loạn à?”

“Đúng vậy. Những đợt nhiễu loạn này xảy ra rất nhanh và không theo quy luật nào cụ thể.”

Thịnh Thừa Tu từ từ ngồi thẳng dậy.

Anh bỗng nhớ lại vài câu được viết trong một cuốn sách cũ của gia tộc Sư:

“Cánh cửa trở về cõi bụi, không phải lửa thông thường có thể chiếu sáng được, cũng không phải vật dụng bình thường có thể ghi chép được. Khi con đường giàu có mở ra, âm dương đều sẽ hỗn loạn.”

Trước đây, anh chỉ coi đó là những lời hoang đường do tổ tiên để lại.

Nhưng bây giờ, có vẻ như thực sự có điều gì đó đang ẩn náu trong căn cửa hàng cũ kỹ đó.

Thịnh Thừa Tu thì thầm: “Hãy cử thêm người đến.”

Trợ lý đáp: “Vâng.”

“Đừng tiến quá gần.” Thịnh Thừa Tu tiếp tục nói, “Trước hết hãy theo dõi những người đó; đừng đụng vào căn cửa hàng.”

Trợ lý ngạc nhiên:

“Sếp Thịnh ạ?”

Thịnh Thừa Tu ánh mắt sâu thẳm:

“Tô Mộc Trần bây giờ giống như một con thỏ bị đẩy đến bước đường cùng, nhưng vẫn chưa hoàn toàn lộ ra hang ổ của mình.”

Anh cười một cái, nụ cười lạnh lẽo:

“Nếu ép nó quá mức, nó sẽ cắn người đấy.”

Trợ lý cúi đầu.

Thịnh Thừa Tu lại cầm lên bức ảnh của Quán Trở Về Cõi Bụi, ngón tay từ từ vuốt qua ba chữ trên biển hiệu:

Quán Trở Về Cõi Bụi.

Anh đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi; vài ngày nữa cũng không thành vấn đề.

Chỉ có Tô Mộc Trần… biến số này…

Còn khiến anh muốn nắm lấy nó bằng chính tay hơn những gì anh tưởng tượng.

◆◇◆◇◆

Đêm khuya.

Tô Mộc Trần cuối cùng cũng hoàn tất việc chuẩn bị những tài liệu cuối cùng.

Anh đóng cuốn sổ lại, ngước nhìn về phía sâu bên trong Quán Trở Về Cõi Bụi.

Cánh cửa vẫn đứng yên, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng anh biết rằng, bên kia cánh cửa, Tiêu Uyên cùng nhóm người đang tiến về phía bắc trong bóng đêm.

Họ mang theo những vết thương, bệnh tật, vật tư… và một con đường sống đầy nguy hiểm.

Còn ở thế giới hiện đại này, mạng lưới của gia tộc Thịnh cũng đang dần được siết chặt lại.

Những rắc rối giữa hai thế giới này giống như hai sợi dây…

Một sợi dây được buộc chặt với Tiêu Uyên… Một sợi dây khác nữa buộc chặt lấy anh ta. Chính cánh cửa đó đã làm nút chặt hai sợi dây lại với nhau.

Tô Mộc Trần tựa vào lưng ghế, thì thầm: “Thật phiền phức…”

Chim Én bước vào từ bên ngoài, tay cầm một túi đồ ăn vặt.

“Muốn ăn không?”

Tô Mộc Trần liếc nhìn Chim Én.

“Anh không phải đang đói sao?”

Chim Én cười một cách tự nhiên:

“Vì vậy tôi đã mua thêm hai phần, để cố gắng ‘hối lộ’ ông chủ…”

Tô Mộc Trần im lặng một lát, rồi cuối cùng cũng đưa tay nhận lấy đồ ăn.

“Lần sau đừng làm vậy nữa.”

Chim Én cười: “Được.”

Bên ngoài cửa hàng, con hẻm Dài An yên tĩnh không tiếng động. Ánh đèn của thành phố mới xa xôi không thể chiếu tới nơi này. Quán Quyển Tro giống như một cái đinh cũ, ẩn mình trong bóng tối của thành phố hiện đại… Không nổi bật chút nào, nhưng lại gắn kết chặt chẽ số phận của hai thế giới lại với nhau.

Tô Mộc Trần ăn một miếng cơm còn nóng hổi, bỗng nhiên nhớ đến câu “Được” mà Tiêu Uyên đã nói trước khi đi. Anh nhấp môi, cầm lấy bút và viết một dòng chữ ở cuối sổ sách:

──Ngày mai cần chuẩn bị: Danh sách các món ăn tạm thời cho biên giới phía Bắc.

Viết xong, anh dừng lại một lát, rồi thêm vào một dòng nữa:

──Ngoài ra: Chuẩn bị trà an thần để mang theo cho Xia Lan.

──Thêm kem dưỡng da cho Trì Bán Nguyệt.

──Biểu mẫu quan sát vết thương của Tiêu Uyên, phiên bản thứ hai.

Chim Én nhìn thấy những dòng chữ đó, cười khẽ.

Tô Mộc Trần không ngẩng đầu lên:

“Cười nữa, ngày mai sẽ không có bữa tối đâu.”

Chim Én lập tức im lặng, nhưng ánh cười vẫn không thể che giấu được trong đáy mắt nó. Chỉ là… anh ấy có những lo lắng riêng. Chim Én nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đặc quánh; có ai đó đang vươn tay về phía đây… Và anh… có lý do phải bảo vệ nơi này.