Gia tộc Hạ

Khi nghe Xió nói như vậy, Hạ Lâm Thời hơi nhíu mày, ánh mắt sắc bén của cô dồn về phía anh ta.

“Ý cô là… Shèng Nguyên Lệ?”

Hai nhân vật trung tâm của gia tộc Shèng. Hiện tại, Thịnh Thừa Tu rất khó tìm thấy, nhưng Shèng Nguyên Lệ lại đang ở kinh thành.

Hạ Lâm Thời suy nghĩ một lát rồi giải thích một cách nghiêm túc: “Là một Phó Thượng thư Bộ Hộ, Shèng Nguyên Lệ không chỉ cực kỳ thận trọng mà còn rất khôn ngoan và có kế hoạch chi tiết. Khi tôi mới bắt đầu nghi ngờ anh ta là chủ mưu của kế hoạch trộm máu, tôi đã bí mật điều tra, nhưng mãi không tìm được bằng chứng cụ thể nào.”

“Đúng vậy.” Xió gật đầu đồng ý, “Sự tỉ mỉ của Shèng Nguyên Lệ không hề kém cạnh Thịnh Thừa Tu; thậm chí, do đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quan trường, anh ta còn thông minh hơn những người trẻ tuổi và biết cách che giấu dấu vết.”

Nghe đến đây, Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy tim mình rung lên, cuối cùng cũng hiểu rõ tại sao trước đây Xió sẵn lòng đối mặt với nguy cơ bị tra tấn dã man để cảnh báo họ rằng tuyệt đối không được để Thịnh Thừa Tu và Shèng Nguyên Lệ gặp nhau.

Chỉ riêng Thịnh Thừa Tu đã đủ phiền phức rồi. Nếu để hai người này gặp nhau, kiến thức bị đứt gãy từ bốn trăm năm trước sẽ được tái ghép lại với nhau, cộng thêm Hàn Đông Tạnh – chìa khóa then chốt ấy…

Hậu quả của việc đó, e rằng sẽ không ai có thể ngăn cản được nữa.

Tiêu Uyên nét mặt trở nên lạnh lùng, giọng nói trầm xuống: “Chúng tôi đã từng cử người đánh vào dinh thự của gia tộc Shèng, cũng đã cố gắng đặt người giám sát và mua chuộc những người trong gia tộc đó. Nhưng cách Shèng Nguyên Lệ kiểm soát những bí mật cốt lõi thật sự rất đặc biệt. Mọi người chỉ biết những thông tin họ cần biết mà thôi; những bí mật quan trọng thì hoàn toàn không thể xâm nhập được.”

Xió gật đầu.

“Gia tộc cáo già này có nguồn gốc từ thời nhà Thương và từng có mối liên hệ mật thiết với gia tộc Sū; tự nhiên, họ không giống những gia tộc bình thường. Họ có thể làm mọi việc một cách hoàn hảo, nhưng những đồng bọn cùng hợp tác với họ thì không chắc đã có thể giấu kín mọi thứ mà không để lại dấu vết.”

Con quạ nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn.

Phòng đọc chìm trong một khoảnh lặng ngắn ngủi nhưng nặng nề.

Trong đầu mọi người, các tên trong danh sách đồng bọn của Thành Nguyên Lễ được lướt qua một cách nhanh chóng.

Chốc lát sau, Tiêu Uyên bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt đen thẳm lấp lánh một tia lạnh lùng.

“… Hạ Trọng Khiêm ?”

Thấy ánh mắt của Tô Mộc Trần hiện rõ vẻ bối rối, Tiêu Uyên liền giải thích một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng: “Anh ta là Phó Thượng thư của Viện Thái Thường, đồng thời cũng là chủ nhân của chi họ khác của gia tộc Hạ.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Xia Lan Thời bên cạnh và tiếp tục: “…Và đồng thời, anh ta cũng là cha của Hoài Ngọc.”

Tô Mộc Trần hơi ngạc nhiên, nhận ra rằng không ai gọi anh ta là ông ngoại trực tiếp. Có lẽ điều này liên quan đến những chuyện phức tạp và nặng nề trong gia tộc của Xia Lan Thời. Vì vậy, anh ta im lặng gật đầu, không hỏi thêm gì.

Trong khi đó, biểu cảm của Xia Lan Thời dường như hoàn toàn bình thản, như thể anh ta đang nói về một người lạ không quan trọng gì. Anh ta bình tĩnh trả lời: “Tôi cũng đã sai người đi điều tra về Hạ Trọng Khiêm. Nhờ vào mối quan hệ của Thái phụ, chúng tôi đã kiểm tra lại phả hệ hàng trăm năm của gia tộc Hạ. Trong đó, có những đứa trẻ không có người mẹ, có những đứa không có người cha, thậm chí có những đứa chỉ còn lại tên tuổi mà thôi. Có vẻ như ai đó đã cố tình xóa bỏ thông tin thực sự về nguồn gốc của chúng. Nhưng chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể nào.”

Những bằng chứng về những đứa trẻ bí ẩn này, hay thông tin từ những người đã giúp đỡ chúng, đều đã bị che giấu một cách kỹ lưỡng. Và Xia Lan Thời rất rõ rằng, những đứa trẻ được ghi chép lại chỉ là một phần nhỏ của toàn bộ sự thật. Còn nhiều đứa khác nữa thậm chí không hề có bất kỳ ghi chép nào về chúng.

Con quạ nói một cách chắc chắn: “Kẻ già ranh mãnh kia làm việc luôn cẩn thận, không bao giờ để đối tác của mình lộ ra manh mối. Nếu Hạ Trọng Khiêm không có khả năng gì đặc biệt, thì đã sớm bị kẻ đó loại bỏ và thay thế bằng người khác rồi.”

Anh ta ngước nhìn ba người đó, ánh mắt chứa đựng nụ cười hiểu biết tất cả, “Nhưng… khi con người tin rằng mình sẽ không bao giờ mắc sai lầm, thì những điểm yếu đã bắt đầu xuất hiện.”

Tô Mộc Trần cuối cùng cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thực ra, anh ta đã cảm nhận được điều này từ trước đó. Con quạ kia hiểu biết quá nhiều về chuyện của Đại Thành… Thậm chí những thông tin liên quan đến các đại thần cũng như thể nó nắm rõ trong lòng. Cứ như thể… nó đã biết trước một số sự việc vậy.

Xia Lán Thời nhìn con quạ kia chăm chú, giọng nói đầy chắc chắn ấy hoàn toàn không giống như là kết luận từ việc thu thập thông tin. Nó giống hơn với… người đã chứng kiến những sai lầm của con quạ kia bằng chính mắt mình.

Anh ta im lặng một lát, nhanh chóng suy nghĩ về những mối quan hệ mà mình vẫn có thể sử dụng vào lúc này. Cuối cùng, chỉ còn lại một người duy nhất.

“Phả hệ của gia tộc Hạ, các bậc trưởng lão trong gia tộc, ngôi nhà cũ và đền thờ ở kinh thành… Nhìn chung, trong toàn bộ gia tộc Hạ, chỉ có Đại Phụ Hạ – người được mọi người kính trọng – mới có quyền và đủ tư cách để tiếp cận tất cả những thông tin đó.”

Xia Lán Thời suy nghĩ một lát, rồi quyết đoán nói: “Tôi sẽ ngay lập tức soạn thư, xin Đại Phụ Hạ ra tay giúp đỡ.”

Tiêu Uyên quyết đoán, ra lệnh một cách nghiêm túc: “Triệu tập ngay các đường dây bưu chính khẩn cấp, phải đưa bức thư này đến tay Đại Phụ Hạ trong vòng bảy ngày, bằng mọi giá.”

Xia Lán Thời: “Tôi tuân lệnh.”

Không gian trong phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh. Mọi người đều biết rằng… một khi bức thư này được gửi đi, việc điều tra sẽ không chỉ dừng lại ở Sheng Yuanli, mà sẽ lan rộng sang toàn bộ gia tộc Hạ. Một vụ án cũ đã bị lãng quên từ lâu, cũng sẽ được mở lại từ đây.

Tô Mộc Trần hạ mắt nhìn cuốn sổ đen trên bàn. Anh ta bỗng nghĩ đến điều này: Nếu Hàn Đông Tạnh thực sự không biết rằng mình chính là chiếc chìa khóa then chốt… thì anh ta sẽ không biết gì cả. Và nếu lúc này Thịnh Thừa Tu tiếp cận anh ta, hoặc bức thư này rơi vào tay của Sheng Yuanli… thì anh ta sẽ trở thành người như thế nào? Anh ta không dám suy nghĩ tiếp nữa. Bởi vì bên cạnh mình, có rất nhiều người đang bảo vệ anh ta.

Còn về Hàn Đông Tạnh thì sao?

Khi Hạ Lan Thời rời khỏi phòng đọc sách, con chim ó cũng lập tức theo sau.

Tiêu Uyên nhìn theo bóng dáng họ hai khi họ rời đi, trông có vẻ suy tư sâu sắc.

◆◇◆◇◆

Đêm khuya yên tĩnh, trong phòng đọc sách của phủ thiếu khanh Tài Chương Tự, ngọn nến chỉ còn lại một nửa, và từng đốm tàn nến thỉnh thoảng phát ra tiếng vang nhỏ.

Hạ Trọng Khiêm ngồi một mình trước bàn làm việc.

Trước mặt ông, lá thư vừa được binh lính bí mật của Thành Nguyên Lý chuyển đến đang nằm yên lặng.

Giấy thư rất mỏng, nội dung được viết bằng nét chữ mạnh mẽ và lạnh lùng; không có chữ ký, không có lời đe dọa trực tiếp, nhưng mỗi từ mỗi chữ đều trúng vào điểm then chốt:

———————

Phía Bắc đang gặp nhiều rắc rối, tuyết cũ đang tan dần.

Những thứ từ năm xưa, nếu vẫn còn tồn tại trên thế giới này, cuối cùng sẽ trở thành tai họa diệt vong cho gia tộc.

Người Bạch Tử đã nổi loạn, một khi họ còn sống, cục diện mọi chuyện chắc chắn sẽ rối ren.

Ông Hạ hãy cẩn thận.

———————

Chỉ vài dòng ngắn ngủi, không đề cập đến Hạ Lan Thời, không đề cập đến gia tộc Thành, càng không đề cập đến “kế hoạch” đen tối kia.

Nhưng Hạ Trọng Khiêm hiểu rõ từng chữ trong đó.

Đó là nét chữ của Thành Nguyên Lý… và cũng là lưỡi dao của Thành Nguyên Lý.

Không gian trong phòng đọc sách im lặng đến nghẹt thở.

Hạ Trọng Khiêm nhìn vào tờ giấy đó, trong thời gian dài, ông không hề hoảng sợ, không hề tức giận, thậm chí cũng không run rẩy.

Ngược lại, khóe miệng ông lại chậm rãi nhếch lên một cái.

Đó không phải là nụ cười, mà là biểu hiện của sự mệt mỏi và cảm giác vô lý khi đã phải gánh vác gánh nặng ấy suốt hàng chục năm, và cuối cùng cũng thấy những vết nứt xuất hiện.

“Cuối cùng… ngươi cũng bắt đầu sợ hãi rồi.”

Câu nói đó vang lên trong đêm tối, khiến không khí trong phòng đọc sách trở nên nặng nề như nếu có hàng ngàn cân vật chất đè lên.

Trong suốt những thập kỷ qua, Thành Nguyên Lý luôn là người kiểm soát mọi thứ một cách chặt chẽ, tính toán mọi việc một cách kín đáo.

Còn gia tộc Hạ, chỉ có thể e dè và phối hợp một cách lén lút.

Nhưng hôm nay, vị thượng thư Bộ Hộ vốn luôn cẩn thận đến mức không để lộ bất cứ thông tin nào, lại bất ngờ viết ra bức thư khẩn cấp và mơ hồ này.

Thành Nguyên Lý chưa bao giờ viết thư, nhưng hôm nay ông đã làm vậy.

Điều đó có nghĩa là, quyền kiểm soát đang bắt đầu lung lay.

**Sheng Yuanli... đang rất lo lắng.**

Anh ta không biết chính xác điều gì đã khiến con cáo già này hoảng sợ đến thế.

Nhưng trong bức thư có viết rõ:

“– Bạch Tử.”

Người đó – kẻ đã trốn khỏi tay anh ta cách đây hai mươi năm.

Hạ Trọng Khiêm từ từ nhắm mắt lại, trong đầu anh ta bắt đầu suy luận về những lựa chọn còn lại, và từng bước loại bỏ những ý nghĩ đó ra khỏi tâm trí mình.

**Lựa chọn thứ nhất:** Tiếp tục im lặng.

Anh ta đã sống theo con đường này hàng chục năm rồi.

Chỉ cần tiếp tục im lặng, chỉ cần nhắm mắt lại thật chặt… Có lẽ…

…Không.

Anh ta quá hiểu rõ thủ đoạn của Sheng Yuanli.

Nếu có ích gì, thì hôm nay anh ta đã không nhận được bức thư này.

Khi những con chó săn bắt đầu ngửi thấy mùi máu, kẻ săn mồi sẽ không để những người biết chuyện tiếp tục giả vờ ngu dốt nữa.

Lần này, việc giả vờ không biết gì cũng không thể bảo vệ gia tộc Hạ được nữa.

**Lựa chọn thứ hai:** Đánh bại Bạch Tử – Xia Lán Thời một cách triệt để.

Chỉ cần Bạch Tử chết đi, Sheng Yuanli sẽ hài lòng, và gia tộc Hạ cũng có thể tiếp tục sống sót.

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, tay anh ta bỗng nhiên siết chặt lại, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch.

Anh ta vô thức nghĩ đến con gái mình.

Cô gái ấy – người đã bị cuốn vào âm mưu vì lợi ích của gia tộc, phải chịu đựng sự tuyệt vọng và đau khổ hàng ngày cho đến khi tinh thần tan vỡ, và cuối cùng đã chọn kết thúc cuộc đời mình trong một đêm đông lạnh giá.

Anh ta không thể quên được hình ảnh chiếc lụa trắng treo lơ lửng, đung đưa trong gió lạnh vào đêm tuyết ấy.

Cho đến bây giờ, nỗi đau ấy vẫn còn cắt da xé thịt trong tim anh ta.

Hạ Trọng Khiêm mở mắt ra, ánh mắt anh ta tràn đầy u sầu.

Anh ta có thể phản bội bất kỳ ai.

Nhưng nếu anh ta đụng đến Xia Lán Thời, thì điều đó có gì khác với việc tự tay giết chết con gái mình?

Sự im lặng vẫn đang lan rộng.

Anh ta vẫn chưa đủ vĩ đại để ngay lập tức đứng lên, hy sinh gia đình để phanh phui mọi chuyện.

Bởi vì anh ta quá hiểu rõ.

Nếu bây giờ anh ta đưa ra tất cả bằng chứng, điều gì sẽ xảy ra?

– Gia tộc Hạ sẽ bị tịch thu tài sản trong chốc lát.

– Bản thân anh ta, với tư cách là kẻ chủ mưu, sẽ không thể tránh khỏi cái chết.

– Những người phụ nữ của gia tộc Hạ, những người đã được gửi vào cung để bảo vệ danh dự của gia tộc, tất cả đều sẽ bị liên lụy.

– Và những đứa con bí mật ấy… tất cả cũng sẽ không thoát khỏi tai họa.

Giá phải trả cho việc đánh mất tất cả là điều gia tộc Hạ không thể chịu đựng nổi.

Anh ta không phải là anh hùng – chỉ là một người bị mắc kẹt trong bùn lầy của gia tộc suốt hàng chục năm, đã kiệt sức hoàn toàn.

Nhưng anh ta biết rõ rằng mình đã không còn lối thoát nào khác.

Anh ta không vội vàng đứng dậy.

Chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào bức thư đó.

Rất lâu sau đó…

Vào hai mươi năm trước,

Anh ta đã đóng lại sự thật ấy.

Hôm nay,

Anh ta muốn tự mình mở nó ra.

Hạ Trọng Khiêm từ từ đứng dậy, không vội vàng đốt bỏ bức thư bí mật đó, mà quay người đi về phía bức tường kín ở cuối căn phòng đọc sách.

Đó là hướng dẫn đến kho lưu trữ gia phả của gia tộc.

Anh ta đứng trước chiếc tủ gỗ kín đầy bụi bặm, lòng bàn tay áp sát lên ngăn kéo lạnh lẽo, nhưng mãi không dám mở nó.

…Hai mươi năm trôi qua.

Kể từ khi con gái mình qua đời, anh ta chưa bao giờ chạm vào cánh cửa này nữa.

Khối gỗ dày cộm dường như đã chôn vùi toàn bộ quá khứ hư hỏng của gia tộc.

“Cạch.”

Ngăn kéo được mở ra.

Bên trong yên lặng nằm một cái hộp bằng gỗ nan phủ đầy bụi.

Chiếc hộp không lớn lắm, bên trong chỉ có ba vật phẩm.

Hạ Trọng Khiêm ôm lấy chiếc hộp, quay trở lại bàn.

Đêm đã khuya, anh ta gọi đến người trung thành nhất của mình – người đã theo sát anh ta suốt nửa đời.

Người đó lặng lẽ bước vào căn phòng đọc sách, thấy chiếc hộp trên bàn và vẻ mặt u ám của chủ nhân, liền cúi đầu chào: “Thưa chủ nhân.”

Hạ Trọng Khiêm đẩy chiếc hộp bụi bặm đó về phía người đó.

Giọng nói của anh ta khàn đặc, nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi:

“Hãy cất nó đi. Giấu nó ở nơi an toàn nhất.”

Người đó ngước đầu lên, ánh mắt lóe lên vẻ sợ hãi: “Thưa chủ nhân, đây là…?”

Hạ Trọng Khiêm nhìn thẳng vào đôi mắt đục ngầu nhưng sắc bén của mình, nói một cách nghiêm túc:

“Bạn không cần biết đây là cái gì. Chỉ cần cất nó đi thật kỹ. Nếu tôi đột nhiên qua đời, bạn phải dù có chết cũng phải giao nó cho Thái phu Hạ.”

Sau đó, anh ta lại ra lệnh thêm một việc nữa:

“Hãy theo dõi những người có tên trong danh sách này.”

Anh ta nhanh chóng viết xuống một số tên người, rồi đưa cho người đó.

“Nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, hãy ngay lập tức báo cáo.”

Người tin cậy nhận lệnh và mang theo hộp đồ cùng danh sách rời đi.

Đêm ở kinh thành vẫn đầy ánh đèn sáng rực, tiếng nhạc không ngừng vang lên.

Nhưng bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dày đặc như mực đen không thể hòa tan, khiến con người cảm thấy khó thở.

Không ai biết được rằng, hai bức thư quan trọng đang lặng lẽ giao nhau trong bóng đêm khác nhau.

Những tờ giấy mỏng manh ấy va chạm vào nhau trong dòng chảy âm thầm, từ đó làm cho các bánh răng của số phận bắt đầu quay tròn.

Bão tố đang đến gần… Trên bàn cờ cuộc đời này, ai mới có thể giải mã được bí ẩn, và ai sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề?

◆◇◆◇◆

Kể từ khi ông Lục Tiện gia nhập Văn phòng Hành chính miền Bắc, một cảnh tượng kỳ lạ đã xuất hiện trong văn phòng đó.

Ông Lục Tiện, người có vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo và khó tiếp cận, sau khi chính thức bắt đầu công việc, lại có một thói quen sống rất đặc biệt.

Dù ông Hạ Thư đi đâu, bóng dáng người mặc áo đỏ thẫm luôn theo sát ông.

Một màu trắng, một màu đỏ, như bóng ma luôn theo sát nhau, rất nổi bật.

Hôm nay…

Trì Bán Nguyệt như mọi khi, đúng giờ đã chuẩn bị sẵn thuốc súp để đưa đến khu vực phía đông.

Đây là thói quen không thể thay đổi của cô; dù bận rộn đến đâu, cô cũng nhất định phải đảm bảo rằng ông Hạ Lan uống hết thuốc.

Ai ngờ, khi cô vừa đến cửa phòng trà, cô suýt nữa đâm phải một người.

Cô vô thức ngước nhìn lên, và đối diện với đôi mắt sâu thẳm như hồ nước của anh ta.

Anh ta nhanh tay giữ lấy chiếc đĩa mà cô đang cầm, giúp thuốc không bị đổ ra ngoài.

Sau đó, anh ta rất tự nhiên tiếp nhận chiếc đĩa đó.

“Cô Trì Bán Nguyệt bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, những việc nhỏ như thế này sau này cứ để tôi lo.”

Giọng nói của anh ta bình thản, nhưng lại mang theo một sự chắc chắn không cho phép bất kỳ ai phản đối.

Trì Bán Nguyệt ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ánh mắt cô bỗng sáng lên; thần kinh “thích săn tin” trong cô lập tức bị kích hoạt.

Cô bề ngoài vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười đồng ý, trong ánh mắt ẩn chứa một nét trêu chọc đầy ý nghĩa.

“Nếu ông Lục Tiện tự nguyện đảm nhận việc này, tôi tất nhiên rất vui lòng.” Trì Bán Nguyệt cười rạng rỡ, và cẩn thận nhắc nhở: “Tuy nhiên, sau khi ông ấy

Người đó bận rộn quá mức đến nỗi không còn nhớ gì đến người thân cả, quay đầu đi là quên mất việc mang thuốc.”

“Đương nhiên.” Chim Ưng gật đầu, giọng nói chắc chắn không hề nghi ngờ, “Tôi sẽ trông coi anh ta uống thuốc, cô không cần lo lắng đâu.”

Nhìn bóng dáng màu đỏ thắm cầm cái bát thuốc rồi đi xa, Trì Bán Nguyệt đứng yên tại chỗ, lặng lẽ che miệng bằng tay, vai cô run rẩy nhẹ.

Cô tự nhủ trong lòng: Thật là, người này thay đổi ý định nhanh hơn cả việc lật trang sách vậy.

Mới trước đây còn muốn đẩy Xia Lan Shí ra xa, bây giờ lại tranh giành cả công việc mang thuốc với cô ấy nữa.

Trong phòng đọc của khu vực Đông, Xia Lan Shí đang chìm đắm trong đống hồ sơ chồng chất, đến nỗi gần như không nhận ra lúc nào ngọn nến đã gần tàn.

Cho đến khi có tiếng bước chân nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được dừng lại trước mặt bàn, một bát canh thuốc ấm áp được đặt nhẹ lên bàn cạnh, anh mới ngẩng đầu lên.

Chim Ưng không vội vàng thúc giục, chỉ đơn giản kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống bên cạnh, đổ nước trà đang ấm trên bếp vào một cái cốc khác, ánh mắt dịu dàng nhìn vào đôi lông mày và đôi mắt hơi mệt mỏi của Xia Lan Shí.

“Còn nóng đấy, cậu cứ tiếp tục công việc đi.” Chim Ưng nói nhẹ, “Khi nóng hạ bớt rồi hãy uống.”

Xia Lan Shí nhìn anh một cái, không nói gì, ánh mắt anh lướt qua một tia ấm áp, sau đó lại cúi đầu tiếp tục xem xét các hồ sơ.

Chim Ưng chỉ ngồi yên bên cạnh, không làm phiền cũng không vội vàng thúc giục, dường như chỉ cần được nhìn người kia như vậy, những năm tháng dài cũng trở thành khoảng thời gian bình thường, dễ dàng vượt qua.

Toàn bộ cơ quan quản lý nhanh chóng quen với bóng dáng luôn đi cùng nhau của hai người này.

Khi Xia Lan Shí đi kiểm tra kho lương thực, người mặc đồ đỏ luôn đi theo; khi anh ngồi dưới ánh nắng mặt trời để xem bản đồ, bên cạnh anh luôn có một chiếc ô giấy vừa đủ để che bớt ánh nắng chói lọi.

Việc mang thuốc, đi kiểm tra cùng nhau, ban đêm mang trà, những việc vốn dĩ thuộc về người khác, không biết từ khi nào đã trở thành công việc của người mặc đồ đỏ đó.

Và tất cả những điều này, đều được người ngồi ở vị trí cao nhất của cơ quan quản lý chú ý đến.

Một buổi tối, trong phòng ăn ấm áp, ánh nến le lói.

Tiêu Uyên như mọi khi, rất thuần thục gắp một miếng thịt mỡ ngon nhất vào bát của Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần đã quen với điều này, thấp giọng cảm ơn

Anh ta cầm đũa bằng những ngón tay thon dài, khéo léo lấy từng chiếc xương cá nhỏ ra và cho phần thịt cá trắng muốt vào bát của Xia Lan Thời.

Xia Lan Thời vẫn giữ vẻ mặt bình thường, thậm chí không hề nhướng lông mi, cứ thế gắp thức ăn vào miệng.

Tiêu Uyên: “……”

Đại bàng: “……”

Trì Bán Nguyệt, người vẫn tìm được một chỗ ngồi lý tưởng để ăn uống, lặng lẽ quay đầu đi, vai cô run rẩy nhẹ.

Một bên là em họ ruột và cũng là chìa khóa gia tộc Sư, đã bị Vua Túc bắt đi.

Bên kia là người thư ký lâu năm và cũng là em trai cùng mẹ khác cha, lại bị người canh cửa bắt cóc.

Cả hai bên đều có những ý kiến không hài lòng về đối phương, nhưng lại không dám nói ra mặt.

Điều này khiến Trì Bán Nguyệt suýt nữa bật cười thành tiếng.

Ban đầu, cô ấy không có thói quen xuất hiện đúng giờ ở phòng khách ấm áp, nhưng gần đây cô lại thường xuyên đến đây, bởi vì những câu chuyện này thực sự rất thú vị và khiến cô ăn ngon hơn nhiều.

Chiều hôm sau, trong sân vườn, cây hoa hạnh thụ hàng trăm năm tuổi tạo bóng mát um tùm, lá rơi như tuyết bay lả tả.

Bên cạnh chiếc bàn đá, Đại bàng và Xia Lan Thời đang tập trung chơi cờ, thì thầm bàn bạc về các chi tiết liên quan đến việc phòng thủ biên giới phía Bắc.

Tiêu Uyên cùng với Tô Mộc Trần đi qua đó, thấy hai người đang thong dong, liền bước lại gần.

Tiêu Uyên ngồi xuống chỗ trống, liếc nhìn bàn cờ một cái.

Quả đá trắng cuối cùng được đặt xuống, đánh dấu rằng ván cờ này đã kết thúc – Xia Lan Thời đã thua mất nửa quả đá.

“Trong cả Đại Thành này, không quá ba người có thể thắng được Hoài Ngọc trong trò cờ Go.”

Tiêu Uyên nhướng mày, giọng nói mang chút châm biếm.

Đại bàng tỏ vẻ bình tĩnh, giọng điệu nhẹ nhàng:

“Chỉ là chơi thêm vài ván cờ với người ta mà thôi, không thể nói là tài giỏi gì đâu. Lúc nãy tôi còn thua một ván nữa.”

Tiêu Uyên cười nhẹ, rồi tự nhiên nói: “Nếu vậy, thưa ông Sáu Cờ, ông có muốn cùng bản vương chơi một ván không?”

“Nếu Hoàng tử có hứng thú, tôi sẵn lòng đồng hành cùng ngài.”

Một trận đấu không lời bắt đầu giữa những quân đen và trắng.

Phong cách chơi cờ giống như con người: Tiêu Uyên hành động mạnh mẽ, quyết đoán; trong khiDiều lại điềm đạm như biển cả, từng bước cẩn thận.

“Trước đây, ta luôn cảm thấy rằng ngươi cố gắng tránh xa ta, không muốn phục vụ cho ta.” Tiêu Uyên nói, tay cầm một quân đen, giọng nói thoải mái nhưng ẩn chứa sự thăm dò.

Oanh ngước nhìn anh ta, ánh mắt củaDiều bình yên như sóng biển: “Hoàng tử hiểu lầm rồi.”

Anh ta mỉm cười, giọng nói mang chút thách thức: “Bây giờ, ta cũng không phải đang phục vụ cho Hoàng tử đâu.”

Anh ta đặt quân trắng vào vị trí chính xác trên bàn cờ, giọng điệu bình thản: “Ta luôn phục vụ cho ‘Cánh Cửa’… Dù là khách kinh hay cố vấn, chỉ là những danh nghĩa để thuận tiện cho việc ta hoạt động trên thế gian này mà thôi.”

Tiêu Uyên im lặng không biết nói gì.

Chỉ cóDiều mới dám nói một cách ngạo mạn như vậy trước mặt anh ta. Anh ta luôn biết rằng, dùDiều luôn gọi mình là “Hoàng tử”, nhưng cái tên đó không hề chứa đựng sự kính trọng nào, mà chỉ là sự xa cách cố ý mà thôi.

Oanh ở lại đây, chỉ vì Xia Lan Thời và một mục đích nào đó mà thôi.

Tô Mộc Trần và Xia Lan Thời đang ngồi bên cạnh quan sát cuộc đối đầu này.

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Tô Mộc Trần cảm thấy không khí có vẻ căng thẳng. Lúc trước,Diều đã cấm anh ta phải tránh xa Tiêu Uyên, nhưng bây giờ chính vị “thần” này lại sa vào tình huống đó… Sự hai mặt này thật là đáng buồn cười. Anh ta không biết phải làm thế nào để hóa giải tình huống này.

Xia Lan Thời thì nhìn xuống bàn cờ, suy nghĩ sâu sắc. Anh ta luôn tính toán xa trông rộng, thậm chí đã từng nghĩ rằng nếu Tiêu Uyên cần củng cố quyền lực trong tương lai, việc liên minh với các gia tộc quyền lực có lẽ là con đường không thể tránh khỏi.

Nhưng bây giờ, vì Tô Mộc Trần đã phá vỡ rào cản giữa hai thế giới và đến miền Bắc, Tiêu Uyên và Tô Mộc Trần gần như luôn ở bên nhau… Mọi người đều có thể nhận ra ý định thực sự của Tiêu Uyên.

Có vẻ như con đường này đã bị chặn lại rồi.

Tuy nhiên, giá trị của Tô Mộc Trần là điều khó có thể đánh giá được; đây cũng chính là lý do tại sao ông ta luôn giữ thái độ quan sát và im lặng.

Tiêu Uyên đặt một quân xuống, bỗng nhiên cười khẽ, nhưng ánh mắt anh ta không hề mang chút niềm vui nào.

“Thưa ngài Lục Tấn, có một việc tôi muốn xin ý kiến ngài.”

Tiêu Uyên từ từ ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén như mắt chim ưng.

“Người đã khuyên tôi tránh xa Mục An Viễn, có phải chính là ngài không?”

Chim ưng: “……”

“Người đã nói rằng tôi có tham vọng lớn lao, rằng hoàng gia là những kẻ hiểu rõ thế sự nhất và cũng giỏi gây hại nhất; rằng tôi quá ngây thơ, sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào bùn lầy của quyền lực và những rắc rối liên quan đến nhân quả.”

Tiêu Uyên từng câu một tái hiện lại những lời nói đó của chim ưng.

Tô Mộc Trần: “Khạch!!”

Tô Mộc Trần vừa mới rót một ngụm trà vào miệng thì bỗng nhiên bị sặc và ho dữ dội khi nghe những lời đó.

Cho đến lúc này, ông mới biết rằng chim ưng đã từng nói những điều này với Tiêu Uyên.

Hạ Lan Thời: “……”

Ông lặng lẽ cầm chiếc cốc trà lên, chỉ đứng nhìn từ xa, chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Tiêu Uyên nhẹ nhàng nói thêm một câu cuối cùng: “Bây giờ, vai trò chủ và khách đã đổi chỗ; đến lượt tôi rồi.”

Anh ta phát ra một tiếng cười lạnh lùng, ánh mắt sắc bén quét qua hai người đối diện: “Tôi không đồng ý.”

Chim ưng: “……”

Cuối cùng, Hạ Lan Thời cũng đặt chiếc cốc trà xuống, ngẩng đôi mắt trong veo lên, nhìn thẳng vào Tiêu Uyên và nói một cách bình tĩnh: “Hoàng tử định quyết định cả chuyện hôn nhân của tôi nữa sao?”

“Tôi chỉ nói ‘không đồng ý’ mà thôi.” Giọng nói của Tiêu Uyên trầm down, nhưng lại ẩn chứa một chút bất đắc dĩ khi phải bảo vệ người khác, “Nhưng nếu tôi không đồng ý, liệu hai người các ngươi có sẵn lòng tuân theo không?”

Ông rời ánh mắt khỏi con quạ và cuối cùng đặt nó lên khuôn mặt của Xia Lan Shi; ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ hơn: “Hoài Ngọc, đối với tôi, em không còn là một thần tử bình thường nữa, mà là người thân thiết trong gia đình. Tất nhiên, tôi mong rằng em sẽ có cuộc sống yên bình và tìm được người bạn đời xứng đáng.”

Nói xong, Tiêu Uyên quay đầu nhìn con quạ và hỏi một cách nghiêm túc từng từ một: “Em có thể cam đoan rằng sẽ bảo vệ anh ấy suốt đời, để anh ấy không gặp phải bất kỳ rủi ro nào không?”

“Và nếu một ngày nào đó, chỉ còn lại mình Hoài Ngọc thôi?”

Không khí xung quanh bàn cờ trở nên im lặng.

Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá cây hoàng hòa, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên bàn cờ.

Con quạ im lặng trong một thời gian dài.

Đối với người canh giữ bí mật này, đã sống qua hàng ngàn năm, một số lời hứa quá nặng nề để thực hiện.

“Một đời” quá ngắn, và có quá nhiều biến số; ông không thể hứa với bất kỳ ai rằng mọi chuyện sẽ luôn thuận lợi.

Khi Tiêu Uyên nghĩ rằng con quạ sẽ tránh né không trả lời, thì con quạ từ từ mở mắt ra; đôi mắt sâu thẳm ấy lúc này đang chứa đựng những tình cảm sâu đậm và quyết tâm mà người ngoài không thể hiểu nổi.

“Có một số điều, tôi thực sự không thể cam đoan. Dù là thời đại thịnh vượng hay một cuộc sống yên bình sau này…” Giọng nói của con quạ rất nhẹ, nhưng đầy sức mạnh, “Tôi không thể hứa rằng mình sẽ sống lâu hơn anh ấy, cũng không thể hứa rằng mình sẽ ở bên anh ấy đến cuối cùng. Nhưng miễn là tôi còn đứng đây, miễn là tôi còn thở, sẽ không ai có thể vượt qua tôi để làm tổn thương anh ấy.”

Xia Lan Shi hơi ngạc nhiên, cảm giác như có thứ gì đó mạnh mẽ đã va vào tim mình.

Ông không ngờ rằng con quạ lại dám thẳng thắn như vậy trước mặt Tiêu Uyên.

Ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt con quạ, khóe miệng nở nụ cười nhẹ, sau đó quay sang Tiêu Uyên và nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên định:

“Thưa Hoàng tử, thần chưa bao giờ nghĩ đến việc sống một cuộc đời dài lâu. Độ dài của cuộc đời, vốn dĩ không phải con người có thể quyết định được. Nếu vì sợ mất mát mà không bao giờ có được, thì đó mới thực sự là điều đáng tiếc.”

Ông rất rõ tình trạng sức khỏe của mình; bất kỳ căn bệnh nào, đối với người khác có thể chỉ là chuyện nhỏ, nhưng đối với ông, đó lại là

Ánh mắt của Xia Lan khi nhìn về phía con quạ đó đã mất đi sự lạnh lùng thường ngày, chỉ còn lại sự dịu dàng hiếm khi xuất hiện.

“Đúng như người xưa đã nói: ‘Ai bảo hoa hồng chỉ nở rực trong vài tháng ngắn ngủi? Thật đáng thương khi chúng phải chờ đợi suốt nửa năm mới được nở rộ.’ Dù hoa hồng nở vào buổi sáng và tàn vào buổi tối, cuộc sống của chúng ngắn ngủi, nhưng chúng lại có khả năng nở rộ liên tục, rực rỡ hơn nhiều so với những mối quan hệ giữa con người – những thứ dài lâu nhưng lạnh lùng.’”

Tiêu Uyên Nhìn hai người trước mặt mình, cuối cùng ông cũng thở dài một hơi dài.

Trong tiếng thở dài đó, lẫn lộn cả sự lo lắng cho đồng bộ thuộc và người thân thiết của mình, cũng như nỗi bất lực “rốt cuộc cũng không thể làm gì được các bạn.”

“Thôi thì…” Tiêu Uyên tựa người vào lưng ghế, ngẩng đầu nhìn người đứng đối diện – kẻ luôn tính toán mọi việc một cách tỉ mỉ này – và bỗng nhiên cười khổ một tiếng.

“Hóa ra… việc đứng ở phe đối lập, phải lo lắng cho những chuyện quan trọng của người khác suốt đời, lại mang lại cảm giác như vậy.”

Con quạ ngẩn người một chút, sau đó nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ và buồn bã của Tiêu Uyên, cũng không nhịn được mà mỉm cười.

“Vì vậy, tôi đã từ bỏ rồi.” Con quạ hơi nghiêng ánh mắt về phía Tô Mộc Trần, rồi lắc đầu nhẹ, “Tôi không muốn tiếp tục lãng phí lời nói nữa; các bạn hãy tự suy nghĩ kỹ đi.”

Tô Mộc Trần nhẹ nhàng tránh ánh mắt.

Anh nghĩ: Có vẻ như chuyện “chiếc chìa khóa bị lấy đi” đã không thể che giấu được nữa.

Nhưng theo lời con quạ, có vẻ như nó đã không còn phản đối nữa.

Dưới gốc cây, gió thổi qua mà không phát ra tiếng động, lá cây rơi xào xạc.

Tình hình đen trắng trên bàn cờ đã không còn quan trọng nữa.

Trong những năm tháng dài lâu và đầy biến động của cuộc đời này, có những duyên phận, cuối cùng cũng sẽ được quyết định trong trò chơi này, mà không hề hối tiếc.

Kết quả thắng thua trên bàn cờ rồi cũng sẽ đến hồi kết thúc.

Những quân đen trắng cuối cùng cũng sẽ được thu lại vào hộp cờ.

Nhưng có những người, từ đó trở thành những quân không thể bị lấy đi trong số phận của nhau mãi mãi.