Buổi chiều sau khi cuộc họp quân sự kết thúc, ánh nắng ấm áp hiếm hoi bắt đầu ló rạng trên bầu trời.

Tô Mộc Trần đi qua con đường bí mật trở về sân sau, mới thở phào nhẹ nhõm được.

Anh ta rất rõ rằng, Tiêu Uyên có quá nhiều kẻ thù, ngay cả trong thành Lâm Bắc Thành, việc hành động vẫn phải cực kỳ thận trọng.

Và anh ta, chính là một trong những bí mật của Tiêu Uyên.

Khi hoạt động trong lãnh thổ Đại Thịnh, anh ta cũng phải hết sức cẩn thận, để không gây ra rắc rối cho Tiêu Uyên.

Hiện tại, phạm vi hoạt động của anh ta chỉ giới hạn trong hầm ngầm Cổ Môn và khu vực sân sau của văn phòng hành chính.

Khi nhìn thấy anh ta, Tiêu Uyên tiến lại gần và đưa cho anh ta một chiếc mũ Bạch Sa__【Bạch Sa】 được may rất tỉ mỉ.

“Hãy đội cái này vào.”

Giọng nói của Tiêu Uyên dịu dàng, nhưng mang tính bắt buộc không thể từ chối.

Tô Mộc Trần nhận lấy chiếc mũ, nhìn những sợi lông mũ **Bạch Sa** dài thòng buông xuống.

Anh ta nghiêng đầu, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối.

“Ta sẽ dẫn cậu đi dạo một chút.”

Tiêu Uyên nhìn anh ta, đôi mắt sâu thẳm ánh lên ánh sáng dịu nhẹ: “Việc thành phố này có thể hồi sinh trở lại, một nửa công lao thuộc về cậu. Cậu xứng đáng được nhìn thấy rõ ràng những gì mình đã cứu.”

Dù lòng anh ta luôn muốn giữ Tô Mộc Trần ở nơi an toàn nhất, nhưng anh ta cũng không muốn giam cầm cậu ta mãi trong sân sau của văn phòng hành chính ở miền Bắc, bởi điều đó thật sự không công bằng đối với Tô Mộc Trần.

Trong lòng Tô Mộc Trần có chút xao động, nhưng rồi anh ta cũng gật đầu đồng ý.

Anh ta từ lâu đã muốn đến xem miền Bắc, muốn nhìn thấy thành phố Tiêu Uyên. Anh ta muốn hiểu rõ hơn về thế giới này. Nhưng anh ta biết rằng bên trong Lâm Bắc Thành hiện nay tình hình rất hỗn loạn; Tiêu Uyên làm vậy để tránh việc bí mật của mình bị tiết lộ, gây ra những rắc rối không cần thiết. Vì vậy, anh ta ngay lập tức đeo chiếc mũ che mặt và nhìn về phía Tiêu Uyên qua lớp vải mờ ảo Bạch Sa, không khỏi bật cười: “Cũng được đấy, mặc dù tầm nhìn kém đi một chút, nhưng vẫn thoải mái hơn nhiều so với việc phải đeo khẩu trang N95 suốt cả ngày ở phòng cấp cứu.” Tay của Tiêu Uyên – người vừa vuốt lại tấm voan che mặt cho anh ta – bỗng dừng lại một chút. Mặc dù anh ta không hiểu “En Jiu Wu” là cái gì, nhưng nhìn vào vẻ mặt của Tô Mộc Trần, anh ta đoán đó chắc hẳn là thứ gì đó rất oi bức.

◇◆◇◆◇

Trạm dừng đầu tiên của họ là cổng đông của Lâm Bắc Thành. Cánh cửa gỗ dày đặc ấy đầy những vết tích do dao kiếm cắt xé và những vết cháy đen sì. Gió thổi qua khe cổng, tạo ra tiếng rít rà u ám. Tiêu Uyên đứng dưới cổng thành, ngước nhìn những viên gạch đầy vết nứt, im lặng một lúc lâu. “Lần đầu tiên tôi được lệnh dẫn quân đến miền Bắc, điểm đến đầu tiên chính là nơi này.” Giọng nói của Tiêu Uyên rất nhẹ nhàng, như thể đang kể câu chuyện của người khác. “Lúc đó, nơi này chỉ là một thành phố hoang vắng. Cổng thành nửa đổ nát, khắp nơi là đất đai cháy đen. Không có khói bếp, không có tiếng người, thậm chí cả đám quạ ăn xác cũng không muốn đến đây.” Tô Mộc Trần đứng bên cạnh anh ta, nhìn ngắm ngọn thành vĩ đại ấy qua lớp vải Bạch Sa. Anh ta không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Lần đầu tiên, anh ta cảm nhận một cách trực tiếp rằng sự sống dần trở lại trong thành phố này, những bức tường thành được sửa chữa một nửa… Tất cả những điều đó đều là công sức của người đàn ông bên cạnh mình, người đã dành rất nhiều thời gian, âm thầm góp phần từng chút một để phục hồi lại nó.

Hai người đi dọc theo con phố chính vào trong thành phố.

Dọc hai bên đường, đã có những quầy hàng bán đồ linh tinh và thức ăn giản dị, tạo nên không khí sống động và ấm cúng.

Những người này đều là những người tứ xứ, những người tị nạn, đã kéo đến thành phố này để tìm kiếm sự che chở vì họ được biết rằng Vương Tử Sư đang ở đây.

Trên đường đi, thỉnh thoảng lại có những binh sĩ tuần tra hoặc người dân buôn bán nhận ra Tiêu Uyên.

“Hoàng tử!”

“Kính chào Hoàng tử!”

Người dân không hề sợ hãi mà cúi đầu chào hỏi, ánh mắt họ tràn đầy kính trọng và gần gũi. Những binh sĩ tuần tra thậm chí còn dừng lại và chào cung kính.

Tiêu Uyên chỉ gật đầu nhẹ nhàng, thỉnh thoảng còn dừng lại hỏi thăm vài câu:

“Vết thương do lạnh ở chân đã đỡ hơn chưa?”

“Việc sửa chữa mái nhà ở phía nam thành phố tiến triển thế nào rồi?”

Thái độ của ông ta rất quen thuộc, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên ông ta đi tuần tra.

Khi đi qua một quầy bán bánh nướng đang tỏa hơi nóng, chủ quầy – một người đàn ông già nua nhưng đầy năng lượng – reo lên: “Hoàng tử!”

Tiêu Uyên dừng bước và trả lời một cách quen thuộc: “Vẫn như mọi khi.”

Chủ quầy lập tức gói hai chiếc bánh nướng vừa nướng xong vào giấy thô và đưa cho ông ta với nụ cười.

Tiêu Uyên nhận lấy một chiếc và đưa cho Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần cầm chiếc bánh nóng hổi trong tay, nhìn Tiêu Uyên với vẻ ngạc nhiên. Dù biết rằng Tiêu Uyên không hề kiêu ngạo khi ở bên ngoài, nhưng anh vẫn cảm thấy bất ngờ.

“Ngài cũng tự mình xuống phố mua bánh nướng sao?”

Tiêu Uyên cắn một miếng và nói nhẹ: “Trước đây, trong thành phố không có lương thực. Một chiếc bánh như thế này, tôi phải chia làm hai bữa mới đủ ăn.”

Tô Mộc Trần nghe xong, im lặng một lát.

Anh cúi đầu cắn một miếng; hương vị thơm ngon của bánh mì trộn lẫn chút mùi gạo mạch nha sần sùi lan tỏa trong miệng, nhưng lại mang lại cảm giác ấm áp khác thường.

Tuy nhiên, khi hai người tiếp tục đi về phía trước, Tô Mộc Trần – với “bệnh nghề” của mình là việc làm bác sĩ – cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa.

Anh nhìn thấy vài đứa trẻ ăn mặc rách rưới, chân trần đang đuổi nhau ở ngã tư hẻm nghèo. Nhìn thấy đống rác thải thối rữa chất đống ở góc hẻm. Nhìn thấy người giết mổ đang giết gia súc ngay gần giếng nước, thu hút đàn ruồi đến.

Những cảnh tượng như vậy, đối với một bác sĩ hiện đại, thật sự quá khó chịu, giống như có ai đó đang dùng con dao tầm thường cà xát vào người anh vậy.

“Đợi đã.” Tô Mộc Trần bỗng nhiên nói.

“Sao vậy?” Tiêu Uyên dừng bước lại.

Tô Mộc Trần vội vàng bước tới, kéo một đứa trẻ đang ngồi chơi bên cạnh rãnh thoát nước dậy và nói nhẹ nhàng: “Đừng chơi nước ở đây, bẩn lắm.”

Đứa trẻ hoảng sợ và biến mất trong chốc lát.

Tiêu Uyên bước tới gần và hỏi: “Có nguy hiểm không?”

“Không phải nguy hiểm ngay lập tức, nhưng rất dễ bị bệnh.” Tô Mộc Trần thở dài, quay đầu nhìn Tiêu Uyên và nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ dân số ở Lâm Bắc Thành ngày càng tăng, nếu không đặt ra quy tắc, rất dễ xảy ra dịch bệnh; dù có bao nhiêu thuốc thảo dược cũng không đủ để ứng phó.” Anh hạ giọng xuống, chỉ vào cái giếng nước và quầy giết mổ bên cạnh: “Giếng nước phải được cách ly xa các khu vực thải rác; rác thải phải được đào hố và đốt cháy ở ngoài thành phố; còn phải tuyên truyền cho mọi người rằng nước uống nhất định phải được đun sôi trước khi sử dụng.”

Tiêu Uyên không ngắt lời anh, mà chăm chú ghi nhớ từng điều anh nói vào lòng.

Ánh mắt anh nhìn Tô Mộc Trần càng trở nên sâu sắc hơn.

Anh biết rằng Tô Mộc Trần rất giỏi y khoa, nhưng không ngờ rằng góc nhìn của anh đối với các vấn đề lại có thể ảnh hưởng trực tiếp đến sự sống còn của cả thành phố này.

Anh ấy không chỉ chữa bệnh cho con người mà còn “chữa lành” cả thành phố nữa.

◇◆◇◆◇

Sau đó, Tiêu Uyên dẫn anh ấy đến trung tâm y tế tạm thời được thiết lập trong thành phố.

Nơi này vốn là một tòa nhà hành chính bỏ hoang, nhưng giờ đây đã chật kín bởi những binh sĩ bị thương và những người dân lưu lạc mắc bệnh.

Không khí nơi đây tràn ngập mùi của các loại thảo dược, mùi máu và mùi hôi thối từ những vết thương hoại tử.

Rất nhiều binh sĩ phải đối mặt với nguy cơ bị cắt bỏ chi do bị băng giá nghiêm trọng; tiếng rên đau thường xuyên vang lên.

Ngay khi bước vào nơi này, Tô Mộc Trần đã cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của mình.

Anh ấy đi thẳng đến bên một người lính già đang rên rỉ đau đớn, quỳ xuống và khéo léo gỡ bỏ những miếng băng quấn quanh chân người đó, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng vết thương đang hoại tử.

Một bác sĩ quân y đang mang theo một cái chậu nước đi đến; khi thấy cảnh này, ông ta suýt nữa làm đổ chậu nước.

Tuy nhiên, khi ngẩng đầu nhìn thấy Vương Sư đứng ngay phía sau người đàn ông Bạch Sa đó, ông ta sợ hãi đến mức suýt làm rơi cái chậu.

Người bác sĩ quân y này thuộc số ít những người đã từng nhìn thấy dung mạo thực sự của “Bác sĩ Tô”; ông ta lập tức nhận ra Tô Mộc Trần và bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, không dám thở mạnh.

“Vết thương này chưa được vệ sinh sạch sẽ; nếu băng quấn ngay lập tức sẽ gây nhiễm trùng,” Tô Mộc Trần nói với vẻ lo lắng.

“Kéo.”

Ngay lập tức, một đôi kéo đã được luộc sôi qua nước sôi và được đưa đến tay anh ấy một cách chuẩn xác.

Tô Mộc Trần ngạc nhiên một chút.

Khi ngẩng đầu lên, anh thấy Tiêu Uyên đang đứng bên cạnh mình.

Không hề có vẻ kiêu ngạo của một hoàng tử; trong tay cô ấy còn cầm một chiếc khăn sạch và một cái chậu nước nóng, những động tác của cô ấy rất thành thục, như thể đã làm việc này hàng ngàn lần rồi.

Thậm chí không cần phải nói thêm gì; sự hiểu biết lẫn nhau mà hai người đã tích lũy qua nhiều ngày đêm đã tự nhiên trôi chảy giữa họ.

Tô Mộc Trần cảm thấy ấm lòng; anh cúi đầu tiếp tục công việc chăm sóc vết thương.

Người lính già bị thương kia không hề biết danh tính của người đang đứng trước mặt mình, chỉ nghĩ rằng đó là một vị bác sĩ tốt bụng, liền yếu ớt hỏi: “Thưa ngài… ngài am hiểu về y khoa phải không?”

Tô Mộc Trầnvừa tiếp tục vệ sinh vết thương cho anh ta, vừa mỉm cười nhẹ nhàng qua lớp vải che mặt Bạch Sa.

“Cũng biết một chút thôi. Cố gắng chịu đựng đi, có thể sẽ hơi đau đấy.”

Vị quân y đứng bên cạnh nghe thấy câu nói đó, khóe miệng hơi co lại trong lòng. Anh ta nghĩ: Nếu thực sự chỉ biết một chút thôi, vậy thì các quân y này chẳng khác gì người ngoại đạo sao?

Tiêu Uyênđứng yên bên cạnh, không nói một lời nào. Tiếng ồn ào và bầu không khí ô nhiễm xung quanh dường như chẳng ảnh hưởng đến anh ta; ánh mắt anh ta hoàn toàn tập trung vào Tô Mộc Trần. Đây chính là hình ảnh mà anh ta yêu thích nhất ở Tô Mộc Trần—không giữ thái độ cao ngạo của một bác sĩ, không hề tỏ ra chán ghét, mỗi khi nhìn thấy bệnh nhân, trong đôi mắt anh ta chỉ toát lên sự tập trung và lòng trắc ẩn thuần khiết.

Sau khi hoàn thành công việc, anh ta rửa tay xong, liền nói vài lời với vị quân y phụ trách nơi này: “Hãy phân loại các binh sĩ bị thương, tách riêng những người bị thương nặng và nhẹ. Ngoài ra, nếu không có rau củ, hãy bảo bếp chuẩn bị một ít mầm đậu cho binh sĩ ăn; điều đó có thể giúp ngăn ngừa chảy máu nướu răng và vết thương bị hoại tử.”

Vị quân y gật đầu lia lịa, không dám chậm trễ.

Sau khi rời khỏi nơi điều trị, hai người đến sân tập. Hàng trăm binh sĩ đang mang túi cát chạy bộ trong gió lạnh, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Tô Mộc Trầnđứng trên bục cao quan sát một lúc, sau đó không nói thêm gì về lý thuyết y học hiện đại, chỉ nhẹ nhàng nói: “Mọi người đều quá gầy.”

Tiêu Uyênnhìn xuống những người lính dưới đáy sân, ánh mắt anh ta trở nên u ám: “Lương thực vẫn còn thiếu, họ chỉ có thể ăn no một nửa mà thôi.” Triều đình cố tình cắt đứt nguồn cung lương thực, vì vậy anh ta chỉ có thể tự tìm cách giải quyết.

Mùa xuân đã bắt đầu gieo trồng, nhưng vẫn chưa đến mùa thu hoạch.

“Nếu sau này nguồn lương thực ổn định hơn, ít nhất mỗi tuần ba lần, các binh sĩ nên được ăn thịt; đậu và muối cũng không được thiếu.” Tô Mộc Trầnnhìn những bóng dáng gầy yếu nhưng kiên cường kia, nói: “Đ

」

Tiêu Uyên ánh mắt hơi chớp lên, rồi quay đầu nhìn về phía Tô Mộc Trần.

Hai mươi năm sau tại miền Bắc – người này đang cùng anh ấy vẽ nên một tương lai bất diệt.

Anh nhận ra rằng, họ đang hướng tới cùng một mục tiêu.

◇◆◇◆◇

Sau khi rời sân tập, Tiêu Uyên dẫn anh ấy đến chuồng ngựa ở phía bắc thành phố.

Những con ngựa chiến ở miền Bắc có thân hình vạm vỡ và đang yên bình ăn cỏ.

Khi hai người bước vào, vài con ngựa đồng loạt ngẩng tai lên. Con ngựa lớn nhất ở phía trong ngẩng đầu lên.

Đó là một con ngựa chiến màu tím hiếm gặp; bộ lông của nó đen thẳm, gần như hòa nhập vào bóng đêm, thân hình to hơn các con ngựa khác, bờm và đuôi rất dày.

Con vật không hề kêu, chỉ đưa đôi mắt sáng ngời nhìn về phía Tiêu Uyên, rồi từ từ tiến lại gần và thổi hơi qua hàng rào gỗ.

Tô Mộc Trần không nhịn được mà cười: “Đây chính là con ngựa chúng ta đã cưỡi vào đêm hôm đó sao? Nó biết là anh đấy.”

Tiêu Uyên cũng hiếm khi nở nụ cười: “Đúng vậy, tên nó là Huyền Sương. Nó luôn biết mọi chuyện.”

Huyền Sương tiến lại gần hơn.

Trước đây, Tô Mộc Trần chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với ngựa thật cho đến khi đến Đại Thành.

Thấy con vật oai vệ và đẹp đẽ đến thế, anh vô thức đưa tay ra muốn vuốt ve mũi nó.

Người chăn ngựa đang bổ cỏ bên cạnh thấy vậy, hoảng sợ và vội vàng nói: “Cậu công tử hãy cẩn thận! Huyền Sương có thể cắn người đấy…”

Nhưng trước khi câu nói kịp hoàn thành, người chăn ngựa đã im bặt.

Huyền Sương không hề nổi giận, ngược lại còn cúi đầu xuống, gần sát lòng bàn tay của Tô Mộc Trần để ngửi, sau đó yên bình đứng đó để anh vuốt ve.

Người chăn ngựa ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi: “…Ngoài Hoàng tử và Quan Lý Hạ, đây là lần đầu tiên con vật này cho người lạ chạm vào mình.”

Tô Mộc Trần tiếp tục vuốt ve thân hình vững chắc của con ngựa.

Theo thói quen của một bác sĩ, tay anh ta trượt xuống phía xương chân con ngựa. Khi chạm vào mặt trong của móng vuốt trước bên trái, các ngón tay anh ta dừng lại một chút.

“Vết thương này khá sâu.”

Tô Mộc Trần cúi xuống, nhìn vào vết sẹo cũ kỹ ấy – vết sẹo thường xuyên được che khuất bởi phần da bên trong.

Tiêu Uyên hạ mắt xuống, im lặng một lúc lâu. Rồi cuối cùng, chính Tiêu Uyên là người lên tiếng.

“Đó là vết thương còn sót lại từ lần đầu tiên tôi dẫn nó ra chiến trường.”

Anh ta lấy chiếc bàn chải ngựa đặt bên cạnh, và bắt đầu chải nhẹ nhàng lên bộ lông của Xuan Shuang.

“Lúc đó bạn bao nhiêu tuổi?” Tô Mộc Trần hỏi.

“Mười sáu tuổi.”

Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy lòng mình se lại. Mười sáu tuổi… Ở thời hiện đại, đó chỉ là độ tuổi của một học sinh trung học, nhưng Tiêu Uyên đã phải đối mặt với những trận chiến ác liệt ở biên giới phía Bắc.

“Bạn đã đến biên giới phía Bắc nhiều lần rồi à?” Tô Mộc Trần hỏi tiếp.

Tiêu Uyên vẫn tiếp tục chải lông cho Xuan Shuang, và trả lời một cách bình tĩnh:

“Lần đầu tiên, khi tôi mười sáu tuổi. Tôi đi theo quân đội để xem trận chiến; chúng tôi bị quân Bắc Địch phục kích, tôi bị một mũi tên đánh trúng vai, và chính con ngựa này đã dùng đá cuội để giúp tôi thoát khỏi vòng vây.”

“Lần thứ hai, khi tôi mười tám tuổi. Quân Bắc Địch xâm lược phía Nam, và tôi được giao nhiệm vụ giám sát quân đội tạm thời.”

“Lần thứ ba, khi tôi hai mươi tuổi. Lúc đó, Bùi Vỹ cũng gia nhập đội quân của tôi.”

“Lần thứ tư, khi tôi hai mươi ba tuổi. Lúc đó, chúng tôi phải phòng thủ Hàn Xuyên.”

Cử chỉ chải lông dừng lại. Tiêu Uyên ngẩng đầu nhìn ra bầu trời phía ngoài Lâm Bắc Thành, ánh mắt anh ta đầy u sầu.

“Lần thứ năm này… tôi không còn ý định trở về kinh nữa.”

Tô Mộc Trần nhận ra rằng, dù Tiêu Uyên có những nơi gọi là “cung điện hoàng gia” hay “Túc Vương Phủ”, nhưng anh ta vẫn không có chỗ nào để đi. Hoàng đế liên tục cử anh ta đến biên giới phía bắc, với mục đích rõ ràng. Thái độ của hoàng đế cũng khiến cho thái tử và các hoàng tử khác càng trở nên ngang ngược hơn. Bởi vì họ biết rằng, dù họ làm gì đi nữa, hoàng đế cũng sẽ không can thiệp.

Anh ta không khỏi nhớ đến người đàn ông đã khuất – Sư Kiến Thành. Không phải vì nhớ nhung; vết thương trong lòng anh ta vẫn chưa thể lành lại. Chỉ là bỗng nhiên, anh ta cảm thấy rằng hoàn cảnh của mình có phần giống với Tiêu Uyên. Nhưng so với mình, những gì Tiêu Uyên đã trải qua – những vết thương, những hiểm nguy sinh tử – thì nặng nề hơn nhiều.

Bây giờ, xung quanh Tiêu Uyên chỉ toàn những kẻ thù đầy ác ý đang theo dõi anh ta. Dù là bọn Bắc Điệt, hoàng đế, thái tử, hay gia tộc Thịnh… Tiêu Uyên chỉ có thể sống sót trong cái khe hẹp này một cách gian nan.

Tô Mộc Trần nhìn con chó Xuan Shuang luôn đứng yên bên cạnh Tiêu Uyên, cách anh ta chỉ vài bước chân. Con vật không hề lấn át người chủ; nó đang dùng toàn bộ cơ thể mình để xác nhận rằng người chủ từng nhiều lần thoát khỏi vòng tay cái chết kia, hôm nay vẫn còn sống.

Tô Mộc Trần bước lại gần một bước, nhẹ nhàng nhận lấy chiếc bàn chải ngựa hơi nặng từ tay Tiêu Uyên. Tiêu Uyên ngẩn ngơ một chút, rồi quay đầu nhìn anh. Tô Mộc Trần từ từ vuốt ve lớp lông chắc chắn của Xuan Shuang, một cách kiên nhẫn và nhẹ nhàng.

Ánh mắt anh vô tình lướt qua bàn chân trước bên trái của Xuan Shuang và nhận ra rằng Tiêu Uyên mỗi khi đi qua đây, động tác của cô luôn trở nên chậm rãi một cách vô thức, như thể sợ làm tổn thương con ngựa vậy.

“Lần nào bạn cũng nhìn vào đây sao?” Tô Mộc Trần hỏi nhẹ trong lúc vuốt ve con ngựa.

Tiêu Uyên gật đầu, ánh mắt dừng lại trên những vết sẹo cũ trên bàn chân ngựa, giọng nói trầm khàn: “Sợ những vết thương cũ lại bị tái phát.”

“Con ngựa ấy luôn nhìn bạn đấy.” Tô Mộc Trần nói nhẹ.

Tiêu Uyên vỗ nhẹ lên bờ vai Xuan Shuang và thì thầm: “Nó chỉ sợ rằng tôi sẽ lại biến mất mà thôi.”

Ngón tay của Tô Mộc Trần run nhẹ.

Anh nghĩ đến những lần đi về phía Bắc trước đây, Tiêu Uyên có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ hy sinh trên chiến trường và không bao giờ trở về được nữa.

“Cảm ơn bạn đã vất vả như vậy.”

Tô Mộc Trần nói, dường như đang nói với Xuan Shuang, nhưng cũng như đang nói với người đứng bên cạnh mình.

“Trước đây… luôn là bạn ở bên cạnh nó. Và cảm ơn bạn vì đã dẫn tôi đi tìm con chim ưng lần trước.”

“Từ nay về sau, tôi sẽ cùng bạn chăm sóc nó.”

Tô Mộc Trần quay đầu nói với Tiêu Uyên.

Trong đầu anh, ý định tìm đọc thêm nhiều sách về thú y xuất hiện.

Ánh mắt Tiêu Uyên chớp lên một cái, rồi trở nên đầy ấm áp.

Cô quay người đi về phía chuồng ngựa bên cạnh.

Đó là một con ngựa nhỏ hơn Xuan Shuang một chút. Lông của nó màu xám đen như bầu trời vào buổi tối mùa đông, trên người có những đốm bạc như những bông tuyết rơi, trong khi bờ lông và đuôi lại mềm mại và màu trắng tinh khôi.

Con ngựa nhỏ đang dựng đôi tai lên, tò mò nhìn Tô Mộc Trần.

Tô Mộc Trần cũng nhìn con ngựa đó.

Mặc dù anh không rất am hiểu về ngựa, nhưng con ngựa này rõ ràng khác biệt so với những con ngựa chiến thông thường.

“Con của em.” Tiêu Uyên nói.

Tô Mộc Trần nghe xong, bỗng chốc sững sờ, tưởng mình nghe nhầm.

“Của tôi ư?”

Tiêu Uyên gật đầu một cách tự nhiên.

“Tên nó là Tuyết Trần. Vừa mới ba tuổi và đang trong quá trình được huấn luyện.”

“Nhưng… tôi lại không biết cách cưỡi ngựa.”

Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy bối rối.

“Có thể học được đấy, tôi sẽ dạy em.”

Tiêu Uyên nhìn anh, ánh mắt mang theo một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy ấm áp.

“Miền Bắc rất rộng lớn. Nếu em muốn mỗi lần đều để vua ôm em lên ngựa, cũng hoàn toàn có thể.”

Tô Mộc Trần qua lời nói của Bạch Sa, gáy anh bỗng nóng lên.

Anh nhớ lại lần trước, khi đó tình hình quá khẩn cấp, anh chẳng nghĩ gì cả, chỉ lo cứu con chim ưng.

Bây giờ khi suy nghĩ kỹ lại, cơ thể anh đã tự động ghi nhớ lại cái bụng rộng lớn phía sau, hơi ấm của ngực người đó, cùng đôi tay ôm chặt lấy mình, không cho mình ngã khỏi ngựa.

Lúc này, anh quyết định —— phải học! Chắc chắn phải học!

Con ngựa nhỏ tên Tuyết Trần cảm nhận thấy có người lạ tiến lại gần, không hề tránh né, mà ngược lại còn tiến về phía họ.

Nó có ba chiếc móng có màu sẫm hơn một chút, chỉ có chiếc móng trước bên trái là màu trắng, như thể vừa đi qua một lớp tuyết chưa tan.

Tuyết Trân cúi đầu xuống, dùng đầu mũi ấm áp chạm nhẹ vào vai Tô Mộc Trần, rồi ngửi ngát cổ sau lưng anh, như thể đang kiểm tra mùi hương, thật là hiền lành đến không thể tin được.

Tô Mộc Trần quay đầu lại, nhìn thấy vẻ hiền lành và đáng yêu của nó, không khỏi mỉm cười và vuốt ve bộ lông trắng tinh của Tuyết Trần.

Người coi ngựa bên cạnh lúc này thực sự bối rối không biết phải làm sao. Không chỉ có Xuan Shuang, mà ngay cả Tuyết Trần cũng tỏ ra thân thiện đến thế.

“Đây… con ngựa này dù bình thường rất hiền lành, nhưng lại rất cảnh giác với người lạ. Làm sao lại…”

“Có lẽ là do trên người tôi có mùi gì đó chăng?”

Tô Mộc Trần hoài nghi nhìn mình.

“Không phải.” Tiêu Uyên dừng lại một chút, nhìn anh sâu sắc, “Bởi vì bạn khiến người ta cảm thấy yên tâm.”

Câu nói này, không biết đang ám chỉ con ngựa hay chính anh ta.

“Xuan Shuang không phù hợp với bạn… Nó là một con ngựa chiến đấu.”

Tiêu Uyên đi đến bên cạnh Tô Mộc Trần, đứng cùng anh, nhìn hai con ngựa một màu đen, một màu xám trước mặt.

“Tuyết Trân có thân hình mảnh mai, có thể di chuyển theo kiểu bước chân của loài cáo, chạy rất ổn định… Phù hợp với bạn hơn. Con ngựa mà tôi chọn cho bạn, không cần phải có khả năng xông pha vào trận mạc.”

Giọng nói của Tiêu Uyên trong làn gió nhẹ của chuồng ngựa, nghe có vẻ đặc biệt trầm ấm và dịu dàng.

“Chỉ cần nó có thể đưa bạn trở về nhà một cách an toàn là đủ rồi.”

Tô Mộc Trần nghe xong, cảm thấy ấm lòng. Anh nhìn Tuyết Trân, rồi quay đầu nhìn con Xuan Shuang đã trải qua hàng trăm trận chiến kia. Chỉ đến lúc này, anh mới thực sự hiểu được ý tốt của Tiêu Uyên.

Xuan Shuang là con ngựa chiến đấu đã cùng Tiêu Uyên vượt qua biết bao gian khổ trong những trận chiến sinh tử… Đó là số phận gắn bó với nhau từ đầu đến cuối.

Nhưng Tuyết Trân thì không.

Tuyết Trân không cần phải học cách xông pha vào trận mạc, không cần phải chứng kiến những cuộc giết chóc tàn khốc ở miền Bắc, thậm chí cũng không cần phải chạy nhanh nhất.

Con ngựa mà Tiêu Uyên chọn cho anh, không phải là con ngựa mạnh mẽ nhất, mà là con ngựa an toàn nhất.

Bởi vì từ đầu đến cuối, Tiêu Uyên chưa bao giờ muốn anh thực sự bước vào vòng xoáy của cuộc chiến này.

Tô Mộc Trần cảm thấy đầu mũi mình se lại nhẹ, trong khi trái tim lại tràn ngập một loại hơi ấm nồng cháy chưa từng có.

Anh bỗng nhiên cười, ánh mắt anh lúc này đầy sự dịu dàng và quyết tâm mà chính anh cũng không hề nhận ra.

“Được.”

Anh vươn tay ôm lấy cổ ấm áp của Tiêu Uyên, sau đó ngước mặt lên, ánh mắt anh chăm chú nhìn thẳng vào mắt Tiêu Uyên.

“Khi tôi học được cách cưỡi ngựa rồi...”

Tô Mộc Trần nói từng câu một một cách rất nghiêm túc, giữa làn gió buổi tối thổi rít ở biên giới phía Bắc:

“Sau này dù em đi đâu, anh cũng sẽ đi cùng em.”

Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên những thanh gỗ đầy vết nứt trong chuồng ngựa.

Tiêu Uyên khẽ nở một nụ cười nhẹ trên môi.

◇◆◇◆◇

Mặt trời đang lặn về phía tây, bóng tối dần buông xuống.

Tiêu Uyên dẫn anh ta đến Đền Tưởng Niệm Anh Hùng ở góc đông nam của khu vực Bắc Giới.

Ngôi đền mới được xây dựng này nằm ngay trên nơi của một ngôi đền cổ đã bị bỏ hoang.

Dưới lòng đất, chính là “Cánh Cửa Cổ” nối liền hai thế giới ấy.

Nhưng hôm nay, Tiêu Uyên dẫn anh ta đến đây không phải vì cái cánh cửa ấy.

Bên trong đền, ánh sáng mờ ảo.

Những tấm bia mộ bằng gỗ được xếp chật chội trên bàn thờ, như những tấm bia im lặng.

Tuy nhiên, điều khiến Tô Mộc Trần cảm thấy xúc động không phải là những cái tên lạnh lùng ấy, mà là những vật phẩm được đặt trước các tấm bia ấy.

Nửa chiếc bánh bao khô cứng, một bát rượu loãng kém chất lượng, vài bông hoa dại vàng úa không biết được hái từ đâu, cùng một tấm bia gỗ thô sơ với những dòng chữ viết nguệch ngoạc bằng bút than.

Đã hai mươi năm trôi qua, mọi người trong thành phố này vẫn chưa bao giờ quên họ.

Tiêu Uyên bước đi chậm rãi, thắp ba que hương, cúi đầu chào ba lần một cách thành kính, sau đó đặt những que hương vào lò hương.

Anh ta đứng trước những tấm bia ấy, bóng dáng cao ráo của anh ta toát lên vẻ cô đơn khó tả được.

“Thành phố này không phải do tôi cứu vãn lại.” Giọng nói của Tiêu Uyên vang vọng trong đền, trầm ấm và nặng nề, “Chính họ là những người đã bảo vệ nó thay tôi.”

Tô Mộc Trần không nói ra bất kỳ lời an ủi nào.

Là một bác sĩ, anh hiểu rõ hơn ai rằng, có những nỗi đau không cần được “an ủi”, mà chỉ cần được “nhìn thấy”.

Anh lặng lẽ đến bên cạnh Tiêu Uyên, đứng cùng anh ta, lặng lẽ nhìn những tấm bia ấy.

Một lúc sau, Tô Mộc Trần mới nhẹ nhàng nói:

“Hôm nay, tại phòng khám y tế, tôi đã thấy rất nhiều cựu chiến binh. Những vết thương trên người họ đã lành lại, nhưng ánh mắt họ lại trống rỗng.”

Anh quay đầu nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Tiêu Uyên.

“Chắc họ ban đêm khó mà ngủ yên được, rất dễ bị đánh thức. Sau này nếu có thời gian, hãy để họ tụ tập với nhau thường xuyên hơn; uống chút trà thô, trò chuyện vui vẻ cũng là điều tốt.”

Giọng anh ấy nhẹ nhàng, ẩn chứa sự thương cảm của một người y khoa: “Nếu những vết thương trong lòng cứ mãi bị kìm nén, dù người đó mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng sẽ gục ngã.”

Tiêu Uyên bỗng dừng lại một chút. Anh hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Tô Mộc Trần. Những lời này không chỉ ám chỉ những người lính già kia, mà còn ám chỉ chính anh nữa.

Anh nhớ đến hình ảnh con chim quạ kia… Dù bây giờ nó trông có vẻ bình thường, nhưng vẫn phải dựa vào thuốc men và sự hỗ trợ của mọi người xung quanh mới có thể sống tiếp. Sự cân bằng mong manh ấy bất cứ lúc nào cũng có thể bị phá vỡ.

Ánh mắt anh chuyển động nhẹ, và anh đáp lại: “Được.”

Sau khi rời khỏi Đền Tưởng Niệm Liệt Sĩ, hai người bước lên đoạn tường thành cao nhất của Lâm Bắc Thành – dù đã xuống cấp nhưng vẫn uy nghiêm. Mặt trời lặn tạo nên một lớp ánh sáng vàng óng ánh, phủ lên toàn bộ thành phố một màu vàng rực rỡ. Gió từ phía bắc thổi đến, mang theo bụi bặm khô hanh và hơi lạnh se lạnh, lướt qua các bức tường và mái nhà. Nhìn xuống phía dưới, khói bếp bay lên từng đám, tiếng ồn ào của chợ và tiếng huấn luyện trên sân tập vang lên theo làn gió, tạo nên một bầu không khí tràn đầy sức sống.

Trong làn gió buổi tối, Tiêu Uyên đứng đó, nhìn xuống thành phố dưới chân mình và thì thầm: “Trước đây, nơi đây chỉ toàn là tuyết…”

Tô Mộc Trần lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật sinh động trước mắt. Sau một lúc lâu, anh mới nhẹ nhàng đáp lại: “Sau này, nơi đây sẽ càng trở nên sôi động hơn. Khi mạng lưới ánh sáng được hoàn thiện, tháp chuông được xây dựng xong, các phòng khám y tế và xưởng thợ cũng được mọc lên, số lượng người dân sẽ ngày càng tăng. Thành phố này sẽ không còn là một thành phố ma nữa.”

Đây không phải là những hy vọng viển vông, mà là một kế hoạch thực tế đang được họ cùng nhau xây dựng.

Tô Mộc Trần dừng lại một chút, quay đầu nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như mực của Tiêu Uyên, và khóe miệng anh không tự chủ được mà nở nụ cười ấm áp.

“Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng bạn lên kế hoạch tất cả những điều này chỉ vì muốn cứu vãn mi

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, nhưng lại nặng nề như một tảng đá, chìm sâu vào trái tim của Tiêu Uyên.

“Anh đang mang đến cho vô số người không nơi nương tựa trên thế giới này một nơi để họ có thể quay trở về.”

Tiêu Uyên rung động nhẹ, trong đáy mắt dâng trào những cảm xúc phức tạp và mãnh liệt.

Anh nhìn người đàn ông trước mắt mình – người dường như có thể nhìn thấu tận đáy tâm hồn anh – cổ họng anh nghẹn lại, lâu lắm mới thốt ra lời nào.

Gió buổi tối thổi qua, làm cho chiếc khăn Bạch Sa__【Bạch Sa】 trên mũ của Tô Mộc Trần bay phấp phới.

Tiêu Uyên một cách tự nhiên đưa tay ra, vuốt thẳng lại tấm khăn bị gió làm xáo trộn.

Cử chỉ ấy thật cẩn thận, như thể anh đang đối xử với một báu vật quý giá.

“…Đó cũng là cho chính mình tôi.”

Giọng nói của Tiêu Uyên rất thấp, nhưng đã mở ra một góc khuất hoang vắng, ít ai biết đến, ẩn sâu trong tâm hồn anh, trước mặt Tô Mộc Trần.

“Nếu một ngày nào đó, tôi không còn nơi nào để đi… thì phải có một nơi nào đó để tôi có thể quay trở về.”

Trong ánh mắt anh ta, dâng trào một niềm khao khát hiếm thấy.

Nghe những lời này, trái tim Tô Mộc Trần bỗng nhiên rung động mạnh mẽ.

Trong đầu anh, lại hiện lên câu nói khàn giọng nhưng đầy quyết tâm của Tiêu Uyên ngày hôm đó ở chuồng ngựa:

“Đưa em về nhà.”

Khoảnh khắc ấy, như thể một tảng đá lớn đã rơi xuống đáy hồ tâm hồn anh, tạo ra từng con sóng chua xót.

Anh chợt nhận ra rằng, câu nói đó của Tiêu Uyên, thực ra cũng là dành cho chính mình anh.

Nhìn người đàn ông này – người luôn quen che chở mọi người phía sau lưng mình, lo liệu mọi thứ một cách tỉ mỉ và chu đáo… Ngay cả “nơi trở về” của chính mình, anh cũng phải đấu tranh từng bước một để giành được.

Trong ánh mắt Tô Mộc Trần, tất cả những lý trí đều tan biến thành một dòng suối mùa xuân trong chốc lát.

Anh ta lặng lẽ quay người lại, ánh mắt nhìn qua bức tường thành, hướng về phía những ánh đèn dần sáng lên trong thành phố xa xôi.

Một lúc sau, anh ta khẽ nâng khóe miệng cười, nụ cười ấm áp như làn gió xuân.

“Vậy thì hãy trở về với ‘Trần Căn Phòng Bụi’ đi.”

Tô Mộc Trần không nhìn anh ta, giọng nói bình thản tự nhiên, như thể đang nói về một việc rất bình thường trong cuộc sống hàng ngày.

“Dù sao thì ở đó, vốn đã có chỗ dành cho em. Còn tôi… cũng sẽ luôn ở bên em.”

Câu nói này không chứa đựng những lời hứa lớn lao, nhưng lại nặng nề hơn bất kỳ lời nào khác.

Đó là sự chấp nhận hoàn toàn, không hề giấu giếm gì cả.

Gió buổi tối thổi qua lần nữa, làm bay lên một góc của Bạch Sa, để lộ ra khuôn mặt thanh tú, ấm áp và đầy ánh sáng dịu nhẹ của Tô Mộc Trần.

Tiêu Uyên không nói gì cả.

Anh chỉ đứng đó, lặng lẽ và say đắm nhìn người đối diện.

Đôi mắt từng lạnh lùng như băng, đầy cảnh giác và sự hung hãn kia, lúc này đang dần bị tan chảy bởi những lời nói đó.

Một cách lặng lẽ, không thể ngừng lại được.

Cuối cùng, chúng hóa thành một ngọn lửa đen sâu thẳm, đủ mạnh để thiêu đốt lý trí con người.

Nhận thấy sự yên tĩnh bất thường bên cạnh mình, Tô Mộc Trần ngạc nhiên quay đầu lại.

Nhưng trước khi anh kịp nhìn thấy biểu cảm trong mắt đối phương, Tiêu Uyên đã hành động.

Lớp Bạch Sa đó bị kéo ra, và khoảng cách giữa hai người biến mất trong chốc lát.

Trong đôi mắt ngạc nhiên của Tô Mộc Trần, hơi thở nồng nàn của Tiêu Uyên ập đến, đôi môi nóng bỏng của anh ta ghé vào mạnh mẽ.

Ngọn lửa dữ dội, dường như đã bị kiềm chế suốt hàng nghìn năm, giờ đây đã hoàn toàn bùng cháy trong đôi mắt đen kia, không thể kiểm soát được nữa.

Nụ hôn đó, mang theo sự chiếm đoạt điên cuồng và tình yêu sâu đậm.

“Ôi…”

Hơi thở của Tô Mộc Trần bỗng nghẹn lại.

Anh ta hoàn toàn bất ngờ và vô thức muốn lùi lại phía sau. Cuối cùng, trí óc anh ta cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Những suy nghĩ như “thực tế là gì”, “khoảng cách giữa chúng ta là bao nhiêu”, “anh ta không phải người mà tôi nên chạm vào”… những ý nghĩ đó cố gắng kéo anh ta trở lại với hiện thực. Nhưng tất cả những ràng buộc ấy đều tan biến trong cái hôn này, chỉ trong chốc lát thôi… Bởi vì sự mãnh liệt và nồng nhiệt dâng trào quá mạnh mẽ. Anh ta nhận ra một cách đau khổ nhưng tỉnh táo rằng, trước người đàn ông này, anh ta không thể lừa dối được trái tim mình. Anh ta đã biết điều đó từ lâu, chỉ là không chịu thừa nhận mà thôi. Khi hàng rào của lý trí hoàn toàn sụp đổ, anh ta nhẹ nhàng nhắm mắt lại, đôi vai căng thẳng dần được thả lỏng. Sau đó, với một tiếng thở dài gần như đầu hàng, anh ta từ tốn mở đôi môi ra, để cho người kia tiếp tục chiếm hữu mình. Cảm nhận được phản ứng của anh ta, Tiêu Uyên cảm thấy như mình sắp phát điên; anh ta muốn nhấn chặt người kia vào máu thịt mình. Cho đến khi Tô Mộc Trần đặt tay lên tay áo anh ta, hơi thở của họ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn… Lúc đó, anh ta mới tìm lại được chút lý trí, miễn cưỡng lùi lại một chút, để tạo ra khoảng cách cho cả hai có thể thở được. Anh ta nhìn xuống và thấy vẻ mặt của Tô Mộc Trần lúc này: đôi mắt nửa mở, khóe mắt đỏ hoe, hơi thở vẫn chưa ổn định, đôi môi còn in dấu vết của nụ hôn vừa rồi… Tiêu Uyên nhìn mãi, cổ họng anh ta nghẹn lại, rồi cuối cùng mới khó khăn gỡ mắt đi, nhưng vẫn không thể nhìn xa được. “Mục An…” Giọng anh ta trầm ấm, thấp hơn bình thường, “Xin lỗi… lúc nãy…” Anh ta dừng lại một chút; câu “không kiềm chế được” được nói ra rất nhẹ nhàng, nhẹ đến mức như anh ta đang thừa nhận một thất bại mà chính mình cũng không ngờ đến… Anh ta đã hứa sẽ chờ đợi, để Tô Mộc Trần có thời gian thích nghi và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Anh ta tưởng mình có thể chờ đợi được.

Nhưng câu nói kia, sự giao phó không hề giấu giếm vừa rồi, đã dễ dàng phá vỡ sức kiềm chế mà anh ta luôn tự hào.

Lúc này, anh ta mới nhận ra mình đã đánh giá bản thân quá cao.

Trong hơn hai mươi năm qua, những thứ anh ta muốn, không có cái nào là dễ dàng đạt được cả; tất cả đều phải đổi lấy bằng mạng sống của chính mình.

Nhưng Tô Mộc Trần lại mang đến cho anh ta sự ấm áp và nơi trú ẩn mà anh ta chưa bao giờ mong đợi, một cách yên bình và nhẹ nhàng.

Nó thuần khiết và trong sáng đến thế, không liên quan đến quyền lực hay tính toán.

Lần đầu tiên, anh ta biết rằng trên đời này thật sự có người sẵn lòng cho đi mọi thứ mà không đòi hỏi gì.

Vào khoảnh khắc này, anh ta không thể chờ đợi được nữa.

Tô Mộc Trần đang đỏ bừng hai má, máu ửng lên tận gáy.

Trái tim anh ta vẫn đập loạn xạ trong lồng ngực, nhanh đến nỗi gần như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Anh ta vội vàng vươn tay ra, kéo chiếc khăn Bạch Sa xuống để che giấu vẻ bối rối của mình.

Giọng nói anh ta vẫn còn run rẩy vì hổ thẹn:

“Cậu… cậu làm sao tôi biết phải nói gì đây?”

Anh ta nên trả lời thế nào đây?

Phải nói “Không sao” à?

Hay là “Lần sau cẩn thận hơn”?

Thật là kỳ lạ…

Nghe thấy giọng nói hoảng loạn của anh ta qua chiếc khăn Bạch Sa, Tiêu Uyên không nhịn được mà bật cười.

Tiếng cười đó rất ngắn, nhưng lại chứa đựng điều gì đó mà anh ta hiếm khi thể hiện.

Những u ám và mệt mỏi suốt những ngày qua, vào khoảnh khắc này đều tan biến hết, đôi mắt đen của anh ta tràn ngập niềm vui và sự dịu dàng.

Mặt trời cuối cùng cũng lặn hoàn toàn sau những dãy núi xa xôi, tia nắng cuối cùng trên bầu trời chuẩn bị khuất vào bóng đêm.

Tiêu Uyên vươn tay ra, nắm lấy bàn tay của Tô Mộc Trần đang treo bên cạnh mình, ôm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo ấy trong lòng bàn tay ấm áp và rộng lớn của mình.

Lần này, Tô Mộc Trần không cố gắng thoát ra, mà để anh ta nắm mãi.

Tiêu Uyên quay đầu nhìn người bên cạnh mình, giọng nói trang nghiêm và kiên định: “Mục An, hãy tin tôi. Rồi này, tôi sẽ khiến em không cần phải che giấu dưới lớp Bạch Sa này nữa… Tôi muốn em có thể tự do bước đi trên mọi inch đất của Đại Thành.”

Tô Mộc Trần cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay người kia, liền nắm chặt lại.

Trong bóng tối đang dày lên, anh nhẹ nhàng đáp lại: “Được. Em sẽ đợi.”

Dù vẫn còn rất nhiều khó khăn đứng giữa hai người,

nhưng Tô Mộc Trần bỗng cảm thấy rằng, với sự có mặt của Tiêu Uyên bên cạnh mình, những trở ngại ấy dường như không còn quá khó vượt qua nữa.

Ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng của họ trở nên dài ra, hai người ôm lấy nhau một cách chặt chẽ.

Trên đỉnh thành phố cô đơn ở miền Bắc này – nơi vừa mới bắt đầu hồi sinh sau bão tuyết và chiến tranh – họ nắm chặt tay nhau, đứng cùng nhau, cùng nhìn về phía ánh sáng của cuộc sống con người.