Sáng hôm sau.

Tô Mộc Trần cùng với danh sách vật tư đã soạn sẵn trong đêm, vội vàng trở lại Quyền Thần Trai.

Trong phòng khách của viện nam, lò sưởi đang cháy rực, giúp ngăn cản triệt để cái lạnh của đầu xuân ở miền bắc.

Xia Lán Thời bước qua bức bình phong dày, từ từ bước vào phòng bên trong.

Anh thay một chiếc áo khoác màu xám băng với viền bạc óng ánh, mái tóc dài không được buộc chặt, chỉ được gắn lại bằng một cây kẹp tóc bằng ngọc trắng mỡ dê, trông có vẻ lười biếng.

Trong tay anh cầm một cái đĩa gỗ hồng, trên đĩa phủ một tấm vải bông trắng tinh khiết, bên trên gọn gàng đặt các loại gạc vô trùng, nước muối sinh lý, cùng vài chai dung dịch iốt đựng trong những chai thủy tinh trong suốt mà Tô Mộc Trần đã mang theo.

Con quạ trên giường đã mở mắt ngay khi tiếng bước chân nhẹ nhàng trên thảm vang lên.

Đôi mắt sâu thẳm ấy, khi nhìn thấy khuôn mặt hơi mệt mỏi của Xia Lán Thời, chúng dường như chìm xuống trong chốc lát.

“Thay băng.”

Xia Lán Thời dừng lại bên cạnh chiếc bàn gỗ đàn hương bên cạnh giường.

Anh nhìn kỹ khuôn mặt vẫn còn tái nhợt nhưng đã hồi tỉnh phần nào của con quạ.

Giọng nói của anh vẫn dịu dàng như mọi khi, nhưng đôi mắt đỏ thắm ấy lại toát lên vẻ kiên quyết không thể từ chối.

Con quạ nghiêng đầu đi, tránh ánh mắt của anh, giọng nói khàn khàn đặc trưng của buổi sáng: “Hãy để bác sĩ quân y đến.”

“Ồ?”

Xia Lán Thời đặt đĩa gỗ xuống bàn một cách cẩn thận, rồi ngồi xuống chiếc ghế tròn bên cạnh.

Anh nghiêng người lại gần giường, nhìn con quạ một cách nửa cười nửa giận.

“Cậu có gì không hài lòng với sự phục vụ của tôi không?”

Lời nói này nghe có vẻ quyến rũ, như thể chứa đựng điều gì đó gian dối.

Con quạ trả lời một cách lạnh lùng: “Dám làm phiền đại nhân Chí Sử sao được.”

“Đừng ngại.”

Xia Lán Thời từ từ duỗi ra đôi ngón tay trắng muốt của mình, mở nắp chai nước muối sinh lý, rồi nói một cách bình thản: “Cậu đã cứu tôi ba lần, những việc nhỏ như thế này, làm sao có thể coi là phiền phức được?”

“Việc cứu cậu là có mục đích.”

Giọng nói của con quạ lạnh lùng và cứng nhắc, cố gắng dùng những lý do lợi ích và quy tắc lạnh lùng nhất để đẩy người đàn ông này ra xa.

“Cậu rất quan trọng đối với hoàng tử, trong tình hình hiện tại của Đại Thành, cậu phải sống sót.” Nó nhìn lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn Xia Lán Thời: “Tôi có thể cứu cậu, chỉ vì ‘Cổng’ cho phép thôi, không có gì hơn.”

“Dù vậy thì, mạng sống này… cuối cùng cũng là do anh đưa cho em.”

Xia Lan Thời nhẹ nhàng ngước mắt nhìn anh.

Đôi mắt trong veo, hồng nhạt kia vẫn chứa đựng nụ cười dịu dàng như nước xuân, nhưng lại ẩn chứa sự kiên quyết và bất khuất không kém gì lưỡi dao mềm mại.

“Đừng từ chối nữa.”

Ngay khi lời vừa dứt, Xia Lan Thời đã nhanh chóng tiến lại gần.

Đầu ngón tay lạnh giá của anh chạm vào áo của Ô, chuẩn bị tháo dây buộc chiếc áo lót rộng thùng thình đó.

Mặt Ô bỗng chốc thay đổi.

Gần như theo phản xạ, ông ta nhanh chóng giơ tay trái không bị thương lên, chặt chẽ giữ lấy phần áo trước ngực mình, và lùi lại phía trong giường.

Vẻ mặt cảnh giác ấy, giống như một con thú bị xâm phạm lãnh địa, sẵn sàng phản kháng bất cứ lúc nào.

Thấy vậy, Xia Lan Thời dừng lại một chút, sau đó cười nói: “Phản ứng như thế này… có vẻ như anh đang muốn làm điều gì đó không đúng đắn với em vậy.”

“Em có chứng rối loạn vệ sinh cá nhân.” Ô cứng nhắc nói ra bốn từ đó.

“Bác sĩ quân y có thể chạm vào em, nhưng anh thì không được. Chẳng lẽ… em sợ anh đến vậy sao?”

Nụ cười trên môi Xia Lan Thời càng sâu thêm, anh hoàn toàn không để ý đến sự phản kháng của Ô, thậm chí còn tiến lại gần hơn nữa.

“Sợ.” Ô nhìn thẳng vào mắt anh và nói: “Em sợ.”

“Đừng sợ.” Giọng nói của Xia Lan Thời trở nên trầm ấm hơn, mang theo chút sự an ủi khó nhận ra, từng từ một: “Anh sẽ rất nhẹ nhàng, cố gắng không làm em đau đớn.”

Những lời này quá sâu sắc, ẩn chứa một loại nhiệt độ gây khó chịu.

Ô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm giác bực bội trong lòng: “Em tự làm được.”

“Tay phải của anh không thuận tiện, để em giúp anh.”

“…Chờ đến khi Mục Trần đến thì mới thay băng.” Ô quay đầu đi, gần như từ bỏ hy vọng, dùng Tô Mộc Trần làm lá chắn.

“Su Bác sĩ suốt những ngày qua vì chuyện của em mà vất vả không ngừng, tối qua còn cùng em và Hoàng tử nghiên cứu các tài liệu cổ, mãi đến sáng sớm mới nghỉ ngơi, sáng hôm sau lại quay lại chuẩn bị vật tư.” Xia Lan Thời ngừng cười, ánh mắt sáng trong nhìn ông: “Nếu em thực sự quan tâm đến anh ấy, hãy để anh ấy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Những lời này chính xác là điểm yếu của Ô.

Ngón tay ông đang giữ lấy áo trước ngực hơi co lại.

Sau một khoảng thời gian đối đầu ngắn ngủi, cuối cùng ông cũng từ từ buông tay ra, như thể chấp nhận số phận, nhắm mắt lại.

Anh ta lại nghiêng người về phía trước, những ngón tay trắng muốt của anh ta khéo léo tháo dải buộc cuối cùng của chiếc áo lót ra, và từ từ kéo chiếc áo xuống khỏi vai của Ô.

Khi chiếc áo được cởi bỏ, thân hình gầy gò nhưng cực kỳ săn chắc, uyển chuyển như một con báo của Ô hoàn toàn hiện ra trong không khí ấm áp này.

Vì không thể thích nghi với sự trần trụi không hề có gì che chắn và sự gần gũi đến thế này, Ô chỉ biết nhắm chặt môi lại. Cô im lặng chịu đựng những cái chạm nhẹ, có chủ ý hay vô tình của đầu ngón tay mát lạnh của Xia Lán Thời lên làn da nhạy cảm của mình, khiến cô run rẩy nhẹ.

Thời gian, dường như bị kéo dài vô tận vào khoảnh khắc này.

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng nổ nhẹ của than hồng thỉnh thoảng vang lên, cùng với tiếng thở của hai người ở khoảng cách rất gần nhau.

Xia Lán Thời cúi đầu xuống, với vẻ mặt rất nghiêm túc. Anh ta dùng miếng bông đã được nhúng dung dịch muối sinh lý để từ từ gỡ bỏ từng lớp băng gạc dính chặt vào vết thương.

Vết thương ở vai phải của Ô đã hiện ra. Vết thương ban đầu khá sâu, nhưng giờ đây đã được chăm sóc rất tốt; vết thương sạch sẽ, không có dấu hiệu nào của nhiễm trùng, và quá trình lành cũng diễn ra rất nhanh.

Còn vết thương do dây đen siết chặt vào ngày hôm qua, bây giờ cũng kỳ diệu thay mà chỉ còn lại những vệt màu hồng nhạt cùng với một số vảy da.

Sức khỏe phi thường của Người Gác Cửa khiến cho quá trình hồi phục của anh ta diễn ra nhanh chóng đến mức đáng ngạc nhiên.

Ánh mắt của Xia Lán Thời không tự chủ được mà liếc xuống lưng trần của Ô.

Trên lưng phải của Ô, hình ảnh bông hoa Bì Giới vốn dĩ rực rỡ và kỳ lạ kia, sau đêm truyền máu và nghỉ ngơi, giờ đây đã nhạt đi so với trước đây. Màu đỏ thẫm như máu giờ đây đã nhạt thành một màu hồng nhạt, mép của nó được viền một vòng màu vàng nhạt.

Mặc dù không còn mang tính chất hung hãn như trước đây, nhưng nó lại mang một vẻ đẹp mong manh, đáng sợ nhưng cũng rất sống động.

Ánh mắt anh ta tiếp tục di chuyển xuống dọc theo đường cong của xương sống, đến vùng lưng trắng muốt, đầy những đường gân cơ săn chắc. Trên đó, những vết sẹo từng tồn tại nay đã không còn nữa.

Nhưng nếu quan sát kỹ dưới ánh sáng ban mai, có thể thấy một dấu vết màu trắng mảnh mai, khó có thể nhận ra, uốn lượn theo đường gân cơ trên lưng. Hóa ra, chúng không hề biến mất, mà sau bao năm tháng, những vết sẹo đó đã hòa nhập vào làn da của anh ta, đến mức nếu không quan sát kỹ thì gần như không thể nh

Sự im lặng kéo dài một hồi, rồi cuối cùng vang lên một câu đơn giản: “Quên mất rồi.”

Hai từ này khiến trái tim của Xia Lan Shi trở nên phức tạp.

Lông mi dài của anh nhẹ nhàng buông xuống, và anh bắt đầu yên lặng lại.

Mặc dù Xia Lan Shi không hề có bất kỳ hành động tiếp xúc thể chất nào, nhưng ông ta vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt đó – ánh mắt quá chăm chú, nóng bỏng đến mức gần như có thể cảm nhận được được – đang từng centimet di chuyển trên làn da trần của mình.

Cuối cùng, anh không thể kiềm chế được nữa. Đôi mắt sâu thẳm ấy bỗng nhiên mở ra, nhìn chằm chằm vào Xia Lan Shi, và một nụ cười châm biếm lạnh lùng hiện lên trên môi anh.

“Đẹp không?”

Xia Lan Shi không hề chớp mắt.

Anh tiếp tục dùng que bông nhúng iodophor để khử trùng vết thương một cách cẩn thận, trong khi vẫn giữ vẻ mặt bình thường, thậm chí còn có vẻ ngưỡng mộ:

“Đẹp.”

Hai từ đó không hề mang chút giả dối nào, chân thành đến mức khiến người ta phải nghi ngờ.

Nhưng ông ta lại bị sự thẳng thắn đó làm cho bật cười. Bản năng nói xấu của ông ta bắt đầu trỗi dậy: “Lời nói của ngài Trưởng Sử nghe có vẻ như là đang thèm muốn thân thể của tôi đấy.”

“Ai cũng có tình yêu cái đẹp. Những thứ đẹp luôn khiến người ta muốn nhìn nhiều hơn một chút, điều đó có gì là bất thường chứ?”

Xia Lan Shi đặt tấm gạc vô trùng đã được làm sạch lên vết thương, sau đó kéo chiếc băng elastan ra và dùng cánh tay dài của mình khéo léo quấn quanh vai và cổ của ông ta.

Các động tác của anh vẫn rất nhẹ nhàng, cơ thể gần như áp sát vào ngực ông ta.

“Yên tâm, bạn là bệnh nhân. Có một số việc… chỉ có thể làm sau khi vết thương của bạn lành hẳn.”

Tiếng nói của anh vang lên trong không khí, mang theo một chút âu yếm.

Cổ họng của ông ta rung lên một cái, cảm thấy ngực mình nghẹn lại vì những lời nói đầy ẩn ý, gần như làm tổn thương lòng tự trọng của mình, và ông ta nói một cách trầm giọng: “...Ngài Trưởng Sử, xin hãy tự chủ mình.”

“Tại sao lại lịch sự và xa cách đến thế?”

Xia Lan Shi buộc chiếc băng lại một cách gọn gàng, sau đó đứng dậy, đôi mắt đỏ nhạt của anh tràn đầy sự trêu chọc.

“Trong những lá thư trước đây gửi cho tôi, bạn không phải đã gọi tôi là ‘Hoài Ngọc’ sao?”

Thân hình của ông ta bỗng nhiên cứng đờ lại.

Những lá thư đó, là những lá thư mà ông ta nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại người đó nữa, nên mới viết ra với những suy nghĩ riêng tư.

Bây giờ nghĩ lại, đó thực sự giống như việc đưa điểm yếu của mình vào tay con

Người này chẳng bao giờ làm những việc vô nghĩa; bây giờ, mỗi nụ cười, mỗi biểu hiện trước mặt anh ta đều giống như những cái bẫy.

Anh ta lạnh lùng nói:

“Đừng tốn công sức với tôi. Nếu muốn kéo tôi về phe mình, tôi khuyên bạn nên từ bỏ ngay đi. Người canh cửa không thể, và cũng không nên phục vụ cho hoàng gia.”

“Trước đây, tôi quả thực đã nghĩ như vậy… Nhưng…” Xia Lán Thời vỗ nhẹ vào ống tay áo, đứng dậy và nhìn xuống anh ta, cười nói: “Bây giờ tôi biết rằng bạn không làm được, nên tôi đã từ bỏ ý định đó.”

Cô ta cố tình nhấn mạnh hai từ “không làm được” trong câu nói của mình, và nụ cười của cô ta mang đầy ý nghĩa sâu xa.

Xiao nhận ra sự chế giễu trong lời nói của cô ta, chỉ là hừ một tiếng lạnh lùng rồi không để ý đến nữa.

Nhưng mặc dù anh ta đã kéo khóa áo lên, tay phải của anh ta lại không thể cử động được; chỉ có thể dùng tay trái để buộc lại những sợi dây mảnh mai ở phần cổ áo.

Anh ta cố chấp cố gắng di chuyển chiếc tay bị thương, nhưng ngay khi vai anh ta bị kéo mạnh, một cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta không thể không nhăn mặt lại.

Xia Lán Thời đứng bên cạnh, nhìn anh ta thực hiện những nỗ lực vô ích đó một cách bình tĩnh.

Xem Xiao cố chấp dùng một tay buộc một nút lỏng lẻo đến mức chỉ cần kéo nhẹ là vỡ tung, trong khi nút ở phía dưới vẫn còn dang rộng.

“Bạn thật là cố chấp… Thà đau đớn còn hơn là xin tôi một lời.”

Xia Lán Thời thở dài một hơi.

Cô ta ngồi xuống bên cạnh giường, khéo léo tháo nút lỏng lẻo đó ra, sau đó buộc lại một nút mới cho Xiao một cách gọn gàng và chắc chắn, rồi từ từ buộc nút ở phía dưới.

Cô ta đứng quá gần… Đến mức chỉ cần Xiao cúi đầu xuống, mũi anh ta có thể chạm vào mái tóc trắng như tuyết của Xia Lán Thời.

Hương thơm nhẹ nhàng ấy lan tỏa khắp không gian…

– Hương thơm của trà Mã Lan Tuyết.

Đó là loại hương thảo mà Xia Lán Thời thường dùng để xông quần áo hàng ngày.

Đó cũng là hương thơm quen thuộc và đáng nhớ nhất trong những giấc mơ đầy đau đớn mà anh ta từng trải qua.

Lúc này, hương thơm ấy như những chiếc lông vũ nhẹ nhàng, liên tục khuấy động và xao trộn tâm hồn anh ta.

Anh ta có thể nhắm mắt lại, có thể quay đầu đi không nhìn cô ta nữa…

Nhưng anh ta không thể ngăn cản hương thơm ấy xâm nhập sâu vào xương tủy, làm lung lay tâm hồn mình.

“…Đừng đứng quá gần như vậy.”

Sau khi Xia Lán Thời buộc xong các sợi dây, cô ta còn ân cần giúp anh ta buộc lại chiếc băng quấn cố định

Trong ánh mắt đối phương đầy tức giận và thậm chí là sự hung hãn, Xia Lán Thời đã nhạy bén nhận ra điều gì đó.

Anh cười khẽ một tiếng.

Đặt hai tay lên vai con chim ưng, anh nghiêng người về phía trước một chút, giọng nói thấp đến mức gần như là thì thầm, mang theo sự quyến rũ:

“Tôi nghĩ… không phải tôi thèm có thân thể em, mà chính là em, mới thèm có thân thể tôi chứ?”

“Xia Lán Thời!” Ánh mắt con chim ưng bỗng trở nên lạnh lùng.

Thay vì lùi bước, Xia Lán Thời còn tiến lại gần hơn nữa, ngón tay của anh gần như đang trêu chọc khi chạm qua vết thương vừa được băng bó trên vai con chim ưng, giọng nói đầy sự phóng đãng và trêu chọc:

“Tôi e rằng bây giờ em không đủ may mắn để tận hưởng điều này.”

“Em muốn giữ khoảng cách với tôi, nhưng trong thư lại gọi tôi một cách thân mật đến thế. Dù bận rộn đến đâu, em vẫn dành thời gian chọn cho tôi chiếc đồng hồ bỏ túi, tự tay khắc những dòng chữ… Trên tất cả những vật phẩm mà tôi từng chạm vào, đều in đậm dấu ấn của em…”

Hơi thở ấm áp của anh phả vào tai con chim ưng, như thể đang thì thầm:

“Em sợ… Bởi vì em sợ rằng một khi tiến lại gần, em sẽ không thể kiểm soát bản thân nữa…”

Con chim ưng bị những lời này kích động đến mức tức giận tột độ; sự hung hãn đã bị kìm nén bao lâu nay bỗng nhiên trỗi dậy.

Nó hoàn toàn không quan tâm đến vết thương vừa được băng bó trên lưng, cơ thể nó bất ngờ lao về phía trước như một tia chớp đen.

Bàn tay trái không bị thương của nó vung lên một cách chính xác, nhanh chóng siết chặt lấy cả hai cổ tay của Xia Lán Thời!

“Bang!”

Một tiếng va đập mạnh vang lên.

Xia Lán Thời thậm chí không kịp la lên, cả người đã bị đẩy ngược lại phía sau, bị ép chặt xuống chiếc giường lộn xộn và chăn ga.

Chăn ga rung chuyển mạnh mẽ, tấm màn mỏng manh rơi xuống, cô lập hai người với thế giới bên ngoài.

Hơi thở của họ giao thoa loạn xạ trong khoảng cách rất gần nhau.

Con chim ưng quỳ gối bên cạnh Xia Lán Thời, từ vị trí cao hơn, nó buộc chặt cả hai cổ tay của anh lại với nhau, và dùng sức mạnh để cố định chúng lên chiếc gối phía trên đầu.

Đôi mắt đen tăm tối vốn yên lặng bỗng nhiên như bị đốt cháy bởi ngọn lửa dữ dội, tràn đầy sự hung hãn và khao khát mãnh liệt như một con thú săn mồi. Ngực nó phập phồng dữ dội, góc mắt hiện lên một vệt đỏ thẫm.

“Xia Lán Thời, đừng nghĩ rằng tôi không dám làm gì em. Những thủ đoạn quyền lực và lòng dối trá mà em sử dụng ở Đại Thành, s

Ngược lại, nhìn vào khuôn mặt đẹp trai kia – khuôn mặt đang đỏ lên vì giận dữ và những ý đồ ẩn giấu, trở nên càng thêm quyến rũ hơn bao giờ hết…

Khóe miệng của Hạ Lan Thời từ từ nở ra một nụ cười như mong đợi.

“Sức mạnh của anh ta không hề nhỏ; việc phục hồi… còn nhanh hơn tôi dự đoán.”

Hạ Lan Thời ngước đầu lên, không tránh né ánh mắt của anh ta.

Anh ta cất tiếng cười nhẹ: “Ban đầu tôi chỉ nghi ngờ thôi… Nhưng bây giờ… tôi đã chắc chắn rồi.”

Ánh mắt sâu thẳm của Hạ Lan Thời tràn đầy sự hiểu biết và bình tĩnh khiến Ác Điểu trong lòng anh ta bỗng cảm thấy lo lắng; lực tay anh ta vô thức siết chặt lại.

“Chắc chắn điều gì?”

“Những ngày qua, dù bạn nằm liệt trên giường với vẻ yếu ớt, thực ra bạn luôn âm thầm quan sát mọi thứ xung quanh.”

Giọng nói của Hạ Lan Thời rất bình tĩnh: “Thời gian các bác sĩ quân y thay ca, khoảng thời gian tuần tra ban đêm… bạn đều ghi nhớ kỹ lưỡng. Khi lính canh bên ngoài thay phiên, bạn cũng để ý xem họ có gì bất thường không… Điều này không giống như một người bị thương nặng chưa khỏi hẳn; nó giống như… một kẻ sát thủ đang thăm dò địa hình.”

Hạ Lan Thời nhìn chằm chằm vào Ác Điểu, giọng nói chắc chắn: “Có vẻ như những ngày qua, việc bạn tỏ ra yếu đuối chỉ là một màn giả vờ mà thôi…”

“Bạn đang chờ đợi… Không phải để hồi phục sức khỏe, mà là để tính toán… xem khi nào sức khỏe của bạn đủ tốt để bạn có thể lặng lẽ rời đi mà không ai ngăn được.”

Trong căn phòng, im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi xuống đất.

Ánh mắt Ác Điểu lóe lên một tia lạnh lùng sắc bén.

Nhưng Hạ Lan Thời dường như không cảm thấy đau đớn gì cả; anh tiếp tục phân tích những âm mưu ẩn giấu sâu thẳm trong lòng Ác Điểu một cách bình tĩnh: “Mặc dù vết thương ở vai vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng sức mạnh tấn công của bạn đã phục hồi được khoảng sáu mươi phần trăm; bạn hoàn toàn có thể áp đảo tôi trong chốc lát… Điều này có nghĩa là…”

Anh ngước mắt lên, ánh mắt đầy đau lòng nhưng cũng không khỏi cảm thấy bất lực khi nhìn vào Ác Điểu: “Nếu bạn thực sự muốn rời đi, thì không lâu nữa, sẽ không ai có thể ngăn cản bạn nữa đâu.”

Ác Điểu không phủ nhận, cũng không trả lời.

Bởi vì những gì Hạ Lan Thời nói… hoàn toàn đúng sự thật.

Những ngày qua, anh thực sự đã âm thầm tính toán mọi thứ trong đầu: Sức khỏe của mình đã phục hồi đến mức nào, còn có thể di chuyển b

Thay vào đó, cô ta cố tình làm tức giận anh ta, buộc anh ta phải hành động, nhằm thử thách sức mạnh thực sự của anh ta.

Nhận ra điều này, ánh mắt đầy hung dữ trong mắt chim ưng dần tan biến, thay vào đó là vẻ tiếc nuối và bất lực.

Anh ta vẫn không buông tay trái đang nắm chặt cổ tay Xia Lan Shi, ngược lại còn cúi người xuống thấp hơn nữa, môi mỏng áp sát tai cô ta, giọng nói đầy đe dọa:

“Cách làm của em thật là tài tình.”

“Xin cảm ơn, anh cũng không kém đâu.”

Xia Lan Shi nhẹ nhàng nghiêng đầu, liếc mắt một cách vô tội, giọng nói tràn đầy gợi cảm:

“Chỉ là không hiểu… Anh đè em như vậy, là muốn giết em để che đậy dấu vết, hay… có ý định khác?”

“…Đừng thử thách sự kiên nhẫn của tôi nữa.”

Câu nói đó gần như được nói ra từ khe răng.

Chim ưng cảm thấy phiền lòng vì những lời đùa cợt thiếu văn hóa và phẩm giá của cô ta.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Xia Lan Shi dưới thân mình.

Mái tóc trắng xóa của cô ta rối bù trải rác trên chiếc gối, phần cổ áo hơi lệch lộ ra một khoảng da trắng mịn màng.

Đôi mắt đỏ nhạt ẩn sau hàng mi dài, mang theo một lời mời gọi im lặng nhưng gần như thách thức.

Sự căng thẳng im lặng đó khiến cho sự bất an trong người anh ta càng trở nên dữ dội hơn.

Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp, không biết là do cơ thể vẫn yếu ớt, hay vì lý do khác.

Hai người đứng im lặng trong một lúc, không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến mức khiến người ta muốn ù tai.

Không lâu sau, Xia Lan Shi bỗng nhiên cười nhẹ:

“Thời gian đã đến.”

Tiếng bước chân ngày càng gần từ bên ngoài cửa vang lên.

Chim ưng lập tức buông tay, đứng dậy và dùng tay trái kéo Xia Lan Shi dậy khỏi chiếc giường.

Đúng lúc Xia Lan Shi đang ngồd dậy để chỉnh lại bộ áo của mình, bỗng nhiên…

Chim ưng lao tới, dùng tay trái thô bạo ôm chặt lấy cô ta, cúi đầu và cắn mạnh vào vùng cổ áo hơi lộ ra vì bị đè ép lúc nãy!

Xia Lan Shi hoàn toàn bất ngờ, cảm giác đau rát nóng bỏng lan tỏa khiến cô ta muốn phản kháng, nhưng lại bị chim ưng siết chặt không thể thoát ra được.

Tiếng bước chân bên ngoài cửa càng lúc càng gần.

Nhưng chim ưng không hề có ý định buông tay, ngược lại còn dùng lưỡi nóng bỏng liếm nhẹ lên vết cắn đó.

Cảm giác đau rát và tê dại kỳ lạ cùng lúc bùng nổ, cơ thể Xia Lan Shi run rẩy không nguyên nhân.

Trái tim anh ta không biết vì những hành động thân mật này hay vì sắp bị người khác chứng kiến mà đập nhanh hơn.

Ngay trước khi cánh cửa phòng được mở ra, Hạc mới buông tay và lùi vào phía trong giường.

Hạ Lan Thời vội vàng đứng dậy, nhanh chóng kéo lại cổ áo, vuốt thẳng chiếc áo khoác của mình và chỉnh lại mái tóc rối bù, khuôn mặt lập tức trở lại vẻ bình tĩnh và điềm đạm như mọi khi.

Gần như đồng thời, cánh cửa mở ra.

Một vệ sĩ của Túc Vương Phủ cúi đầu bước vào, tay cầm một cái đĩa gỗ có hình dạng khá kỳ lạ.

Trên đĩa có một cái giỏ tre nhỏ có nắp, một bát thịt đỏ tươi đã được băm nhỏ, và một đôi đũa tre.

“Thưa ông Hạ Trưởng Sử, đã đến giờ cho ăn rồi.”

“Để đó đi. Ra ngoài.”

Hạ Lan Thời nói bằng giọng bình tĩnh, nhưng âm điệu có vẻ hơi khàn.

Anh ta liếc nhìn Hạc một cái.

Chỉ thấy kẻ gây rối này đang ngả người thoải mái trên gối đỡ đầu, một tay đặt trên đầu gối, ngắm nhìn vẻ ngoài hơi rối bù và đỏ ửng của anh ta, trong ánh mắt còn lấp lánh vẻ đắc thắng.

Vệ sĩ không nhận ra bầu không khí kỳ lạ trong phòng, cung kính đặt đĩa gỗ lên bàn cạnh giường rồi cúi đầu rời đi.

Khi chắc chắn rằng người đó đã rời đi và cánh cửa đã đóng lại, Hạc mới từ từ nói:

“Thưa ông Trưởng Sử, chiếc kẹp tóc bị nghiêng rồi.”

Hạ Lan Thời đưa tay sờ vào, quả nhiên chiếc kẹp tóc đang nghiêng sang một bên.

Anh ta không khỏi quay đầu, nhìn chằm chằm vào kẻ gây rối bằng đôi mắt hơi đỏ ửng.

Nhưng nghĩ rằng chính mình là người bắt đầu chọc giận anh ta trước, anh ta cũng chỉ có thể nuốt giận vào lòng và lặng lẽ tháo bỏ bím tóc.

Khi chiếc kẹp tóc được tháo ra, mái tóc dài trắng như tuyết của anh ta tuôn rơi tự do xuống vai và lưng.

Dưới ánh sáng ban mai, toàn bộ con người Hạ Lan Thời được bao phủ trong ánh sáng dịu nhẹ.

Mái tóc trắng ấy trong ánh sáng lấp lánh như bụi ngọc, kết hợp với khuôn mặt xinh đẹp như tiên của anh ta, trở nên đẹp đến mức gần như ma mị, khiến người ta không thể rời mắt.

Hạc ngả người trên gối đỡ đầu, ánh mắt bị màu trắng của mái tóc trong ánh sáng ban mai thu hút hoàn toàn, cổ họng anh ta không tự chủ được mà rung lên.

Đối mặt với ánh mắt chăm chú đó, Hạ Lan Thời đang chuẩn bị buộc lại bím tóc thì bất ngờ nghe Hạc nói, giọng nói khàn khàn ấy mang theo một chút ý nghĩa sâu xa và phóng đãng:

“Thực ra… tôi khá giỏi buộc tóc đấy. Nếu không phải tay tôi b

Xia Lan Thời nhẹ nhàng dừng lại một chút; cô hoàn toàn có thể nhận ra sự trắng trợn trong lời nói của gã này.

Tay cô vẫn không ngừng động tác, khéo léo buộc lại mái tóc bạch kim và cài chiếc kẹp ngọc vào đúng chỗ, đồng thời liếc nhìn gã một cái với vẻ không hài lòng.

Đôi mắt trong veo, đỏ nhạt ấy chứa đầy sự cảnh báo.

Những ánh mắt ấy giống như những con dao mềm nhưng sắc bén, xuyên thấu trái tim của con chim ấy.

Con chim liếc nhìn Xia Lan Thời, định quay đi, nhưng lại thấy cô tiến lại gần và mở nắp giỏ tre.

Bên trong giỏ là một đống cỏ khô mềm mại; ở giữa đó, có một con chim én nhỏ, khoảng bằng bàn tay người, trông có vẻ yếu ớt.

Khi nhìn thấy Xia Lan Thời, con chim lập tức vùng vẫy với bộ lông lưa loa chưa mọc đủ, mở cái miệng to tròn ra và phát ra những tiếng “chiu chiu” yếu ớt, đòi hỏi được cho ăn.

Xia Lan Thời lấy đũa tre, khéo léo nhặt một miếng thịt sống nhỏ và kiên nhẫn cho con chim ăn.

Ánh mắt con chim dừng lại một lúc trên con vật lông lá, xấu xí ấy, rồi lại quay đi, với biểu cảm khó hiểu.

Xia Lan Thời nhận ra điều đó và hỏi trong lúc tiếp tục cho con non ăn: “Mặc dù con bé này thường rất kén ăn, chỉ chịu ăn những thứ tôi cho… Nhưng anh có muốn thử cho nó ăn không?”

“Không.”

Con chim lạnh lùng từ chối.

Xia Lan Thời không để ý đến sự từ chối của nó, cứ thế mang cả đĩa thức ăn đến bên cạnh giường và đặt giỏ tre ngay trước mặt nó.

“Lấy đi.”

Con chim nhíu mày, lại quay mặt đi, thái độ phản đối hiện rõ trên khuôn mặt.

Nó rất sợ phải chạm vào những sinh mệnh non yếu này.

Nhưng Xia Lan Thời dường như cố tình muốn phá vỡ lớp vỏ bọc lạnh lùng, khiến nó tự giam mình trong bóng tối ấy.

Cô tiếp tục đẩy giỏ tre lại gần hơn và hỏi một cách trêu chọc: “Dễ thương không?”

Con chim không còn kiên nhẫn nữa, đành liếc nhìn một cái.

Trong giỏ, con chim én non với bộ lông lộn xộn như một quả bóng lông thép bị vò nát; đôi mắt vàng óng đang tròn xoe, cái miệng đỏ to mở ra một cách kỳ quặc, mép miệng còn dính một chút máu thịt sống.

Hình ảnh ấy chẳng hề giống với “dễ thương” hay “đẹp đẽ”, thậm chí còn có vẻ hơi buồn cười.

“…Không dễ thương chút nào.”

Con quạ đưa ra kết luận lạnh lùng.

Tuy nhiên, khi đôi mắt đen tối của nó nhìn thẳng vào đôi mắt vàng trong sáng, thuần khiết của con chim óc ách nhỏ, một góc nào đó trong trái tim nó dường như bị chạm đến một cách nhẹ nhàng.

Nó vô thức giơ tay trái lên; những ngón tay dài của nó dừng lại trong không khí một chút.

Ngay lúc đầu ngón tay chuẩn bị chạm vào bộ lông mềm mại ấy, hành động đó đột nhiên dừng lại.

Nó nhìn vào đôi tay mình, và trong đầu hiện lên vô số đêm đen đẫm máu.

Đây là đôi tay đã cướp đi sinh mạng của biết bao người, đôi tay đầy tội lỗi… Làm sao có thể dùng đôi tay này để chạm vào một sinh mệnh trong sáng như thế này?

Cảm giác ghê tởm bản thân ập đến dồn dập; con quạ cười châm biếm với chính mình, rồi buồn bã chuẩn bị rút tay lại.

Ai ngờ được, con chim óc ách nhỏ bé, với cái mỏ đỏ to như một quả bóng thép, lại là một con vật nóng vội.

Thấy có thứ gì đó đang đung đưa trước mặt, nó bất ngờ vươn cổ ra, và chiếc mỏ đỏ to ấy “đập” một tiếng, chính xác đến mức cắn trúng đầu ngón tay trái của con quạ đang cố gắng rút tay lại.

Mỏ của con chim non không sắc bén lắm; việc cắn vào ngón tay chỉ gây ra một cảm giác đau nhẹ, nhưng điều đó khiến con quạ hoàn toàn sững sờ.

Nó nhìn con vật nhỏ bé đang cắn chặt ngón tay mình và vẫn dùng đôi mắt vàng óng ánh nhìn nó một cách thách thức… Và lần đầu tiên sau bao lâu, một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trong lòng nó.

“Yếu đến thế này… nhưng lại hung hăng thật.”

Con quạ nhìn nó, và lần đầu tiên kể từ khi bước vào căn phòng, khóe miệng nó hơi nhếch lên một cách dịu dàng.

Sau đó, như thể nó vừa nghĩ đến điều gì đó, nó thì thầm thêm một câu: “Giống với một người nào đó.”

Xia Lan Thời coi như không nghe thấy lời chế giễu mập mờ của con quạ đó.

Anh ta dùng đũa nhẹ nhàng chọc vào mông con chim óc ách, khiến nó buông lỏng ngón tay, rồi tiếp tục yên bình cho nó ăn.

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại tiếng nuốt thịt của con chim óc ách.

Lâu sau, trong không khí yên bình và ấm áp hiếm có này, con quạ nhìn con vật nhỏ bé đã no nê, đang cuộn mình trong đống cỏ khô để ngủ gật, và cuối cùng nó cũng mở miệng:

“Vô danh?”

“Chưa.”

Xia Lan Thời đặt đũa xuống, nhưng không vội vàng gọi người hầu đến mang con chim đi.

Anh ta nhìn con quạ, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc và sâu sắc.

Sau đó, anh ta từ từ lấy ra một lá thư được bảo quản rất tốt, nhưng chưa được niêm phong, và đưa nó đến trước mặt con quạ.

“Thực ra… tôi định viết thư hỏi tên bạn.”

Giọng nói của Xia Lán Thời nhẹ nhàng, tựa như tiếng thở dài.

Con chim óc ách nhận lấy lá thư, nhìn vào vết chưa được niêm phong trên nó, đáy mắt nó rung nhẹ.

Vào khoảnh khắc đó, nó hiểu hết mọi thứ.

Hóa ra, trên thế giới này, không chỉ có mình nó; trong đêm tuyết ấy, khi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại ngày mai nữa, cũng có người đã để lại một lá thư chưa kịp hoàn thành.

Trong lá thư chưa viết xong của nó, điều cuối cùng muốn hỏi là liệu con chim óc ách nhỏ bé tên Xia Lán Thời có đã được đặt tên hay chưa; còn trong lá thư mà Xia Lán Thời gửi đến thế giới khác, lại chính là lời muốn hỏi tên của nó.

Hai người, ở hai thời không gian khác nhau, lại có cùng một sự hiểu biết và nỗi tiếc nuối.

Con chim óc ách im lặng trong một lúc lâu.

Nó hạ mắt xuống, nhìn những vết đỏ nhạt do con chim nhỏ cắn vào đầu ngón tay mình; trong đầu nó, những suy nghĩ về ngày hôm đó, khi nó nằm trên cánh đồng tuyết lạnh giá, linh hồn suýt nữa tan biến, và nỗi tiếc nuối vô tận ấy.

Lúc đó, nó nghĩ mọi thứ đã kết thúc.

Nhưng bây giờ, khi bình minh đã ló rạng, nó vẫn sống sót.

Và người đang đứng trước mặt nó này, đang kiên nhẫn cho nó cơ hội để nói ra những nỗi tiếc nuối ấy một lần nữa.

Bên trong căn phòng yên tĩnh đến nỗi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của hai người.

Sau một lúc lâu, con chim óc ách mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt đỏ trong trẻo của Xia Lán Thời.

Nó nói bằng giọng điệu gần như là sự nhượng bộ, nhưng lại vô cùng nghiêm túc:

“…Nếu con chim óc ách vẫn chưa có tên, thì gọi nó là ‘Tuyết Đêm’, được không?”

Nghe thấy hai từ đó, đôi mắt của Xia Lán Thời hơi mở to ra.

Tuyết Đêm…

Đó là cái tên cho đêm tuyết họ gặp lại nhau ở biên giới phía bắc của Đại Thành, đêm đó họ suýt nữa mất mạng.

Còn đối với Xia Lán Thời, hai từ đó lại gợi nhớ đến đêm tuyết năm ông mới mười tuổi, đêm mà đã thay đổi cả cuộc đời ông.

Nguyên nhân của quá khứ, kết quả của hôm nay…

Vào khoảnh khắc này, nhờ vào con chim óc ách xấu xí nhưng hung dữ này, mọi thứ đã kỳ diệu giao hòa lại với nhau.

Xia Lán Thời nhìn con chim óc ách, ánh mắt lạnh lùng trong anh dần tan biến như nước xuân.

Anh mỉm cười, và câu trả lời của anh ấm áp đến nỗi có thể làm tan chảy tất cả băng giá ở miền bắc.

“Tuyết Đêm… Tên này rất hay.”

Con chim óc ách nghiêng đầu, phát ra tiếng chuông nhỏ.

Có vẻ như nó đang đồng ý với cái tên mới của mình.

Xia Lán Thời

“Loài chim ó tuyết có một thói quen.”

“…Cái gì?”

“Một khi đã chọn lựa ai đó, chúng sẽ luôn bên cạnh họ cho đến cuối đời, không bao giờ thay đổi.”

Nghe những lời này, con chim ó lại im lặng.

Sự nặng nề và đau đớn ẩn sau những lời đó khiến nó không biết phải trả lời thế nào, dám không, hay cũng không thể trả lời được.

Trong đầu nó, vô số ký ức trong quá khứ ùa về không thể kiểm soát được.

Những dòng máu mà nó muốn quên, nhưng lại không thể quên được…

Nếu là ngày xưa, nếu nó chỉ là một người bình thường, chắc chắn nó sẽ không do dự mà trả lời ngay.

Nhưng bây giờ…

Xia Lan Thời nhìn thấy khuôn mặt anh ta cúi đầu, yên lặng nhưng đầy sự chống đối và bất lực, trong lòng thở dài một tiếng.

Anh ta cầm lên chiếc đĩa gỗ chứa “Đêm tuyết”, chuẩn bị ra ngoài.

“Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Anh ta đi vài bước, rồi dừng lại bên cạnh bức bình phong, không quay đầu lại.

Lông mi trắng của anh ta buông xuống; giọng nói có vẻ u ám:

“Tôi không muốn trói bạn bằng xích sắt, bởi vì cuộc đời bạn… đã quá đủ không tự do rồi. Nhưng tôi hy vọng ít nhất bạn cũng hãy suy nghĩ kỹ trước khi rời đi mà không báo trước.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi thì thầm: “Nếu không… tôi, Ngài, và Bác sĩ Tô đều sẽ rất buồn.”

Nói xong, anh ta không dừng lại nữa, bước ra khỏi căn phòng.

Con chim ó nhìn theo bóng lưng anh ta xa dần; bên cạnh mình, nó chạm vào lá thư mà Xia Lan Thời vừa đưa cho nó.

Nó không biết phải đối mặt thế nào với tình cảm sâu đậm của Xia Lan Thời, cũng không biết phải xử lý lá thư đó như thế nào.

Rời đi… có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Nó cần phải bù đắp cho những sai lầm mình đã gây ra.

Nó cần phải từ bỏ những ám ảnh trong lòng mình.

Nó cần phải…

Giọng nói ấy lại vang lên trong đầu nó:

“Lại thất bại rồi…”

Đầu ngón tay nó co lại nhẹ.

Ánh mắt nó lại trở nên u ám.

Con chim ó nhìn chằm chằm vào lá thư ấy, trong thời gian dài.

Cuối cùng, nó cho lá thư vào dưới gối, cùng với chiếc khăn màu trắng bạc kia.

Có lẽ như vậy, nó sẽ không cần phải nhìn thấy nó nữa.