Ánh sáng bên ngoài tấm giấy cửa đang dần chuyển từ màu xanh thẫm sang màu xám trắng.

Tô Mộc Trần đứng bên cạnh chiếc bàn một lúc, tựa tay vào mép bàn để kiểm tra xem mình còn có thể tiếp tục chịu đựng được không.

Quần áo của anh vẫn còn ướt kể từ khi tham gia công tác cứu hộ trên tuyết; việc di chuyển quãng đường dài và thời tiết lạnh đã làm cho sức lực của anh suy yếu nhanh hơn bình thường.

Anh nhìn lên bầu trời – trời sắp sáng rồi.

“Tôi phải quay lại một chút,” anh nói với Tiêu Uyên, giọng nói của anh khàn hơn bình thường, “Tôi cần mang thêm thuốc và bao dung dịch truyền…”

Vừa bước ra ngoài, cả người anh liền ngã về phía trước.

Sức lực của anh đã đến giới hạn.

Cả đêm tiến hành công tác cứu hộ trên tuyết, phải quỳ lâu trên xe trượt tuyết, và sau đó lại tiếp tục chăm sóc con chim óc ác trong tình trạng không được nghỉ ngơi… Sức khỏe của anh vốn đã không tốt lắm; chỉ nhờ vào sự căng thẳng của các dây thần kinh mà anh mới có thể chịu đựng được.

Bây giờ, khi đã xác định rằng con chim óc ác tạm thời ổn định, những sợi dây thần kinh đó bắt đầu lần lượt buông lỏng, giống như những cái khung đang được rút ra từ từ…

Anh không ngã xuống đất.

Tiêu Uyên dùng một tay đỡ lấy lưng anh, tay kia nắm lấy vai anh, giúp anh đứng vững lại.

Trán của Tô Mộc Trần tựa vào vai Tiêu Uyên; hơi thở của anh gấp gáp, khuôn mặt tái nhợt.

“Mục An,” Tiêu Uyên nói nhẹ, “Anh không thể tiếp tục chịu đựng được nữa.”

Ánh mắt của Tô Mộc Trần hơi mờ đi, nhưng anh vẫn lắc đầu: “Không được… Không thể ngừng dùng kháng sinh; không được để có khoảng trống nào cả. Dù chỉ vài giờ thôi, nhiễm trùng cũng có thể tái phát… Hiện tại, sức khỏe của anh không thể chịu đựng nổi nhiễm trùng đâu. Cũng không được ngừng truyền dung dịch truyền nữa.”

Anh cố gắng đứng thẳng lên, nhưng đầu gối anh yếu ớt, run rẩy không ngừng.

Tiêu Uyên không buông tay anh.

Anh nhìn xuống khuôn mặt của Tô Mộc Trần.

Khuôn mặt đó cũng không khá hơn con chim óc ác là mấy; tái nhợt, đầy tĩnh mạch đỏ dưới mí mắt, đôi môi do phải tiếp xúc lâu với thời tiết lạnh mà hơi tím nhạt.

Cánh cổng cổ nằm ở tầng ba dưới lòng đất; phải đi qua sân nam mới đến được đó.

Với tình trạng hiện tại của Tô Mộc Trần, anh ấy không thể tự mình đi đến đó được.

Anh ta đưa Tô Mộc Trần ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tường, giọng nói không chút nhượng bộ: “Ngồi yên lại.”

Tô Mộc Trần ngẩng đầu lên: “Anh…”

“Tôi sẽ đi.” Tiêu Uyên nói, “Cần gì thì cứ nói với tôi.”

Tô Mộc Trần biết rõ tình trạng của mình; nếu anh ta ngã dọc đường, mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ hơn.

“Hàng thuốc ở phía sau quầy… tầng hai, những loại kháng sinh, hộp màu xanh. Mở cửa ngăn phía dưới và mang hết những túi truyền dịch có thể mang theo.”

Anh ta sợ Tiêu Uyên không hiểu, nên chỉ vào túi truyền dịch đang được sử dụng.

“Nếu Ninh Ninh và Tí Tí vẫn ở đó, có thể hỏi họ.”

Tiêu Uyên gật đầu rồi nhanh chóng bước vào một căn phòng nhỏ ở sân sau văn phòng hành chính.

Cánh cửa căn phòng đó được khóa; chỉ có Tiêu Uyên mới có chìa khóa – đó là căn phòng bí mật mà anh ta dùng để ra vào.

Tiêu Uyên mở cửa và bước vào phòng sau của Quy Trần Trai. Anh ta đi qua hành lang và đến phòng tiền sảnh.

Sư Ninh Ninh và Sư Tí Tí đều có mặt ở đó. Khi thấy Tiêu Uyên bước ra từ phòng sau, cả hai đều ngập ngừng một chút.

“Mục An bảo tôi đến lấy thuốc,” Tiêu Uyên nói, “Anh ấy sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Sư Tí Tí reagit rất nhanh. Cô không hỏi thêm chi tiết, mà chỉ quay sang Sư Ninh Ninh: “Đẩy xe đẩy đi.”

Sư Ninh Ninh đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe đẩy từ trước. Trên tầng trên của xe có vài hộp thuốc đã được niêm phong kín, các túi truyền dịch dự phòng, ống tiêm vô trùng, chai thuốc kháng sinh và dung dịch bổ sung dinh dưỡng; tầng dưới thì chứa các phụ kiện đo lường, thêm các túi nước muối sinh lý và gạc y tế. Khi cô đẩy xe đẩy đến trước mặt Tiêu Uyên, giọng nói của cô rất bình tĩnh: “Tất cả đã sẵn sàng rồi.”

Tiêu Uyên cúi đầu nhìn chiếc xe đẩy đó, bên trong chứa đầy những vật dụng y tế mà anh không thể gọi tên được.

“Các người có biết không?”

“Nếu người đó còn sống, họ sẽ quay lại lấy chúng,” Su Xixi nói.

Cô đã suy nghĩ kỹ về mọi khả năng có thể xảy ra.

Nếu [Xiao] còn sống, họ sẽ cần đến chúng.

Còn nếu không cần, điều đó có nghĩa là dấu ấn cổ xưa đó sẽ được người giữ cửa tiếp theo kế thừa.

Tiêu Uyên không nói thêm gì nữa.

Anh nhận lấy chiếc xe đẩy và quay trở lại phòng sau. Phía sau, giọng lo lắng của Tôn Ninh Ninh vang lên: “[Xiao] thế nào rồi?”

Tiêu Uyên không quay đầu lại: “Còn sống.”

Khi anh bước qua ánh sáng trắng để trở về căn phòng phụ của Văn phòng Hành chính Bắc Giới, tiếng lốp xe đẩy kêu lạo nhẹ trên nền đá.

Anh không dừng lại, cùng vài vệ sĩ mang những vật dụng đó vào sân nam.

Khi trở về phòng khách ở sân nam, Tô Mộc Trần vẫn đang ngồi trên ghế, khuôn mặt đã dịu đi một chút so với khi anh rời đi, nhưng vẫn còn tồi tệ.

Tô Mộc Trần không ngờ Tiêu Uyên sẽ trở về nhanh đến thế.

Khi ánh mắt anh đặt lên những vật dụng y tế trên xe đẩy, anh có chút ngạc nhiên: “Họ đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã rồi,” Tiêu Uyên trả lời.

Tô Mộc Trần đứng dậy, đi đến bàn, cầm lấy hộp thuốc nhưng không vội vàng bắt đầu công việc.

Ngón tay anh dừng lại ở mép nắp hộp.

Anh không thể mãi ở đây được; không thể chỉ dựa vào mình một mình.

Cánh cửa vừa mới mất kiểm soát, và [Xiao] lại bất tỉnh.

Bây giờ, họ không thể ngay lập tức đưa [Xiao] trở về thế giới của họ được.

Anh quay đầu nhìn Tiêu Uyên: “Phải có người học cách sử dụng chúng.”

Tiêu Uyên gật đầu, không do dự: “Y khoa quân sự.”

Lúc này, Xia Lan tiến đến, đứng đối diện bàn, ánh mắt cô lướt qua những thiết bị và hộp thuốc lạ lẫm trên bàn, sau đó nhìn lên Tô Mộc Trần.

“Tôi học cùng với bác sĩ quân y. Tôi có hiểu biết cơ bản về y lý, và việc đeo đồng hồ bấm giờ giúp tôi kiểm soát thời gian một cách dễ dàng.”

Tô Mộc Trần nói khi nhìn vào mặt Xia Lan Thời.

Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau trực tiếp.

Nhưng thông qua những lời kể của Tiêu Uyên, thông qua kế hoạch chăm sóc được Tô Mộc Trần viết ra cho anh ta, thông qua những lá thư trao đổi, họ đã quen biết nhau từ lâu rồi.

Nhưng lúc này, không có thời gian để đi lại hay nói chuyện phiếm.

Tô Mộc Trần chỉ gật đầu một cái: “Được.”

Anh mở hộp thuốc ra, lấy ra hai chai dung dịch đã được niêm phong và đặt chúng lên bàn: “Đây là kháng sinh dùng để tiêm tĩnh mạch. Bây giờ anh ấy cần được tiêm liên tục, không được ngắt quãng. Khoảng cách giữa các lần tiêm không được quá sáu giờ.”

Anh nhìn Xia Lan Thời và nói: “Đó chính là khoảng thời gian mười hai giờ trên chiếc đồng hồ của bạn. Lần tiêm đầu tiên đã được thực hiện rồi, lần thứ hai sẽ diễn ra sau mười hai giờ.”

Xia Lan Thời hỏi: “Lần tiêm đầu tiên được thực hiện vào lúc nào?”

Tô Mộc Trần nhớ lại rằng thiết bị theo dõi có hiển thị thời gian.

Anh tính toán trong đầu và nói: “Khoảng vào giờ Dương Ngọ.”

Xia Lan Thời đáp: “Vậy thì lần tiêm thứ hai sẽ vào giờ Dương Thân.”

Bác sĩ quân y ngay lập tức ghi chép lại trên giấy: “Giờ Dương Thân, lần tiêm thứ hai. Sau đó cách mỗi sáu giờ.”

Tô Mộc Trần gật đầu và bổ sung thêm: “Lần tiêm thứ ba sẽ vào giờ Dương Ngọ ngày hôm sau. Lần tiêm thứ tư cũng vậy, cứ tuần tự như vậy.”

Bác sĩ quân y cầm bút lông, nhúng vào mực, đặt bút phía trên tờ giấy, chuẩn bị tiếp tục ghi chép.

Tô Mộc Trần lấy một chai thuốc lên, chỉ vào nhãn trên chai và nói: “Mỗi chai cần được pha loãng với nước muối sinh lý trước khi sử dụng. Sau khi pha xong, mới cho vào ống truyền dịch.”

Anh lấy bộ dụng cụ truyền dịch ra và thực hiện thao tác minh họa một lần.

Ngón tay anh run nhẹ vì mệt mỏi, nhưng mọi động tác vẫn rất chính xác.

Bác sĩ quân y cúi đầu, bút lông di chuyển nhanh trên giấy, ghi chép từng bước thực hiện. Dù chữ viết hơi vội vàng vì thời gian gấp rút, nhưng vẫn rất rõ ràng và logic.

Xia Lan Thời chăm chú theo dõi mọi hành động của anh.

“Tốc độ truyền dịch cần được duy trì ở mức này, khoảng hai đến ba mươi phút là hết một chai.” Tô Mộc Trần tiếp tục giải thích, “Trong quá trình tiêm, hãy chú ý quan sát phản ứ

“Nếu xuất hiện phát ban đỏ, thở gấp hoặc sốt tăng lên, hãy ngừng ngay và chờ tôi đến.”

Xia Lan Thời đứng ở phía bên kia bàn, quan sát từng động tác mà Tô Mộc Trần thực hiện, rồi hỏi: “Nếu anh ấy bị sốt, làm thế nào để phân biệt đó là do nhiễm trùng hay phản ứng với thuốc?”

Tô Mộc Trần không dừng lại và trả lời ngay lập tức: “Sốt do nhiễm trùng thường tăng dần theo thời gian, trong khi phản ứng với thuốc thường xảy ra đột ngột và đi kèm với phát ban đỏ.” Anh ấy ngẩng đầu nhìn Xia Lan Thời và nói: “Bạn có thể ghi lại chu kỳ sốt của anh ấy. Nếu sốt tăng lên đều đặn và chậm rãi, thì đó là do nhiễm trùng.”

Xia Lan Thời gật đầu.

Ngòi bút của bác sĩ quân y di chuyển nhanh trên giấy, chỉ trong chốc lát đã viết đầy nửa trang.

Tô Mộc Trần hoàn thành việc thông báo các lưu ý cuối cùng. Anh ấy liếc nhìn chiều hướng của con chim ó. Các con số trên máy theo dõi đang dần ổn định; miễn là tiếp tục duy trì tình trạng này, con chim ó sẽ không chết.

Tiêu Uyên đứng bên cạnh. Chỉ sau khi chắc chắn rằng Tô Mộc Trần đã hoàn thành mọi việc cần thiết, anh ta mới nói với Xia Lan Thời: “Đây là nhiệm vụ của bạn rồi. Hãy lo liệu tốt mọi việc còn lại và đi nghỉ đi.”

“Thần tuân lệnh.”

Xia Lan Thời gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Sau đó, anh cúi đầu kiểm tra lại liệu những ghi chép của bác sĩ quân y có chính xác hay không. Khi đi qua bên cạnh Xia Lan Thời, Tiêu Uyên nói khẽ: “Trên lưng phải của anh ấy có dấu ấn của hoa Bì Giáng.”

Ngón tay của Xia Lan Thời dừng lại một chút, nhưng anh không hỏi thêm gì. Thay vào đó, anh tiếp tục công việc của mình.

Tiêu Uyên tiến đến bên cạnh Tô Mộc Trần và thấy anh dường như sắp ngã. Anh ta vội vàng đưa tay ra đỡ lấy Tô Mộc Trần【Tô Mộc Trần].

Cơ thể của Tô Mộc Trần rung lên một chút khi được Tiêu Uyên ôm lấy, nhưng rất nhanh sau đó, anh đã buông tay ra. Anh ấy đã không còn sức lực để duy trì bất kỳ tư thế phòng vệ nào nữa.

“…Tôi, tôi có thể tự đi được…”

“Anh ấy nói, giọng nói của anh ta nghe rất mơ hồ.”

“Em có thể làm được.” Tiêu Uyên nói, “Nhưng tôi không có thời gian để đợi em đi từ từ.”

Tô Mộc Trần liếc nhìn xung quanh một cách vụng về.

Lúc này, Hạ Lan đang thảo luận với bác sĩ quân y về một số việc.

Các vệ sĩ đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào anh ta.

Anh ta nghĩ: Thật tồi tệ… Lần đầu tiên đến Đại Thành mà đã mất hết danh tiếng rồi.

Anh ta cảm thấy xấu hổ, nhưng lúc này anh chỉ có thể dựa đầu vào vai của Tiêu Uyên, bởi vì anh thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.

Anh ta nhắm mắt lại, cảm nhận được sự run rẩy do việc đi bộ gây ra, và cảm nhận được bước chân của Tiêu Uyên vẫn không hề dừng lại khi họ đi qua hành lang.

Anh ta nghe thấy Tiêu Uyên thì thầm với người bên cạnh: “Phòng chính đã chuẩn bị nước nóng sẵn rồi.”

Ai đó đáp lời rồi rời đi, bước chân nhanh hơn cả Tiêu Uyên, biến mất ở cuối hành lang.

Khi Tiêu Uyên đi qua sân sau văn phòng, gió đêm thổi vào mặt, mang theo hương lạnh ẩm đặc trưng của đầu xuân ở miền Bắc.

Quần áo của Tô Mộc Trần đã bị tuyết làm ướt sũng, dính chặt vào da.

Anh ta run rẩy vì lạnh.

Bước chân của Tiêu Uyên vẫn duy trì nhịp độ ổn định, đảm bảo rằng người đang trong lòng anh ta sẽ không bị đánh thức vì sự va đập.

Khi họ bước vào phòng chính, ánh đèn đã sáng lên.

Lửa than đang cháy rực hơn bình thường, hơi ấm tràn ra từ khe cửa.

Khi Tiêu Uyên đặt Tô Mộc Trần xuống mép giường, anh ta làm rất nhẹ nhàng.

Tô Mộc Trần mở mắt một chút, ánh mắt mơ hồ nhìn quanh.

Một căn phòng lạ lẫm, mùi của than thông, giống hệt mùi trên người Tiêu Uyên.

Anh ta nghe thấy giọng nói của Tiêu Uyên vang lên từ phía trên, gần hơn bình thường: “Em cần thay quần áo đi.”

Tô Mộc Trần lẩm bẩm đáp lại một tiếng, tựa như đồng ý, nhưng cũng có thể là vì không nghe rõ lời nói.

Anh cảm thấy có ai đó đang nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo khoác của mình.

Khi lớp vải được kéo ra, hơi lạnh tràn vào khiến anh vô thức co ro lại, và giọng nói của anh trở nên khàn đặc khi lời nói thoát ra từ cổ họng: “…Tôi tự cởi đi.”

Đôi tay anh đã không còn sức để động đậy, nhưng ý thức vẫn cố gắng chống cự.

Tiêu Uyên dừng lại trong chốc lát, sau đó thì thầm: “Được rồi.”

Đôi tay đang cởi quần áo cho anh liền thu lại.

Tô Mộc Trần nhắm mắt lại, cố gắng tự mình tháo các khuy áo. Những ngón tay vì lạnh và mệt mỏi mà không thể hoạt động bình thường, liên tục trượt qua mép vải nhưng không thể mở khóa được.

Anh nghe thấy Tiêu Uyên thở dài một tiếng – một tiếng thở dài nhẹ nhàng, như thể đang kìm nén cảm xúc.

Sau đó, đôi tay ấy lại tiếp tục đưa ra, nhưng lần này chậm rãi và nhẹ nhàng hơn nữa.

Anh không còn phản đối nữa, bởi vì anh đã không còn sức lực nào nữa.

Anh cảm nhận được những ngón tay ấy một cách chắc chắn, không hề làm thêm bất kỳ động tác nào thừa thãi, đã cởi bỏ chiếc áo sơ mi ướt đẫm của anh xuống.

Rồi đến chiếc quần dài cũng ướt sũng.

Sau đó, anh được người ta nhẹ nhàng nhấc lên và đặt vào bồn tắm.

Khi nước nóng trào lên, cơ thể Tô Mộc Trần bỗng nhiên run rẩy.

Không phải vì nóng quá, mà là bởi vì sự chênh lệch nhiệt độ quá lớn so với làn da của anh.

Nước nóng lan từ vai xuống cổ, dần dần làm tan biến hết cái lạnh còn sót lại trên da.

Anh tựa vào thành bồn tắm, cảm nhận được cơ thể mình đang từ từ ấm lên, giúp anh thư giãn dần sau cơn mệt mỏi.

Nhưng nóng quá…

Nóng đến mức ý thức của anh bắt đầu mơ hồ.

Đầu anh dần chìm xuống mặt nước, và anh không hề chống cự.

“Ùng”, anh nuốt một ngụm nước.

Vào khoảnh khắc đó, đôi tay của Tiêu Uyên đã nhanh chóng đưa đến, giữ chặt đầu anh và nhấc nó lên khỏi mặt nước.

Tô Mộc Trần ho khan một tiếng, rồi ho thêm hai tiếng nữa.

Sau đó, anh nghe thấy giọng nói của Tiêu Uyên vang lên từ rất gần, trầm hơn bình thường: “Đừng ngủ trong nước.”

Anh ta đáp lại một cách mơ hồ, nhưng vẫn không mở mắt ra.

Anh ta không biết sau đó mình đã rời khỏi bồn tắm như thế nào.

Chỉ biết có người đã lau khô cơ thể và mái tóc cho anh ta, rồi đặt một chiếc quần áo khô lên vai anh.

Chất liệu vải mềm mại, mang mùi thơm của ánh nắng mặt trời.

Có người đang buộc dây lưng cho anh ta.

“Hãy yên tâm ngủ đi. Mọi chuyện đều do tôi lo.”

Giọng nói trầm ấm của Tiêu Uyên vang lên bên tai anh.

Tô Mộc Trần cảm nhận được cơ thể mình đang chìm xuống.

Đó là sự mềm mại của giường và hơi ấm của chăn ga.

Nghe thấy giọng nói đó, anh ta tự nhiên gạt bỏ hết mọi lo lắng và chìm vào giấc ngủ sâu.

Ở phía xa, ánh bình minh đang từ từ lan rộng trên đường chân trời phía bắc, ánh sáng ấm áp chiếu lên mái nhà trong sân.

◇◆◇◆◇

Trong sân nam, ánh sáng từ những ngọn đèn mờ ảo dần chuyển thành ánh sáng xám trắng của bình minh len lỏi qua kính cửa sổ.

Con chim ó đã di chuyển từ chiếc bàn gỗ phủ vải trắng sang giường, được phủ hai lớp chăn dày.

Dây đeo máy theo dõi vẫn đang được đeo trên cổ tay trái của nó, các con số hiển thị trên máy vẫn đang đập đều đặn.

Các bác sĩ quân y đã rút lui ra ngoài chờ lệnh, chỉ còn lại hơi ấm của ngọn lửa than và một bóng dáng mặc áo trắng ngồi bên cạnh giường.

Xia Lan Thời ngồi trên chiếc ghế gỗ, ánh mắt dán vào khuôn mặt bên của con chim ó.

Khuôn mặt đó vẫn còn tái nhợt, nhưng màu son trên môi đã hồi lại một chút.

Anh ta đã hoàn thành tất cả những công việc cần phải làm.

Bảng luân phiên của các bác sĩ quân y, việc bảo quản thuốc men, việc cung cấp nước nóng và lửa than, kiểm soát ra vào sân nam, việc kiểm soát thông tin...

Mỗi việc đều đã được sắp xếp rõ ràng.

Công việc của anh ta đã kết thúc.

Nhưng anh ta không làm theo lời dặn của Tiêu Uyên để nghỉ ngơi.

Ngón tay anh ta đặt lên chiếc khóa hạnh phúc bằng ngọc trắng, nhẹ nhàng gõ lên nó, từng cái một.

Anh ta nhớ lại những gì Tiêu Uyên vừa nói:

“Trên lưng bên phải của con chim ó có hình ảnh hoa Bì Giới.”

Trước đây, anh ta đã nhờ Tô Mộc Trần kiểm tra điều này.

Lúc đó, anh ta nhận được câu trả lời là: “Đã được kiểm tra, trên lưng không có dấu vết hay vết thương nào.”

Khi gỡ chiếc áo khoác của con chim ó ra, anh ta thực sự không thấy bất kỳ vết thương nào trên lưng.

Hình ảnh hoa Bì Giới và vết thương đều bị che khuất dưới nhiều lớp gạc và băng bó, nên vẫn chưa thể xác định được.

Anh tin tưởng vào Tô Mộc Trần, bởi vì Tô Mộc Trần không phải là người biết nói dối.

Vậy thì, tại sao bây giờ lại xuất hiện tình huống này?

Anh nghĩ, có lẽ không phải Tô Mộc Trần đã nhìn nhầm.

Mà có lẽ loài chim ó có cách nào đó để che giấu dấu ấn đó, khiến mọi người không thể phát hiện ra. Các vết sẹo có lẽ cũng đã được xử lý bằng một phương pháp nào đó để biến mất.

Những câu hỏi mà anh từng đặt trong thư, những lời thăm dò, những câu hỏi vòng vo đó… Anh từng nghĩ rằng sự im lặng của loài chim ó là do chúng không muốn trả lời.

Bây giờ anh biết rằng, không phải vì không muốn, mà là vì không thể. Những câu trả lời cho những câu hỏi đó, luôn được giấu ở nơi không ai có thể thấy được. Chúng đã bị loài chim ó áp chặt sâu dưới da, giấu trong những ký ức mà chính nó cũng có thể không muốn đối mặt.

Khi nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của loài chim ó, anh bỗng cảm thấy khoảng cách giữa họ đang dần thu hẹp lại. Không phải là khoảng cách vật lý, mà là cái bức tường mà anh từng nghĩ rằng không thể vượt qua được, ngăn cách anh và đêm tuyết ấy. Bây giờ, bức tường đó đang dần mỏng đi, như một ranh giới bị thời gian mài mòn.

Đêm tuyết ấy… Lúc đó anh còn rất nhỏ, bị nhốt trong một căn phòng không có cửa sổ. Anh không biết đó là nơi nào, không biết ai đã nhốt mình vào đó, thậm chí còn không chắc liệu mình còn sống hay không. Khi người đó xuất hiện, anh đang bị nhốt trong sân đầy tuyết, nằm bệnh giữa những bãi tuyết. Người đó hành động rất nhanh, khoác một chiếc áo dày lên người anh và nói: “Đi.”

Anh chỉ nói ra một từ duy nhất. Nhưng từ đó, Xia Lan đã nhớ mãi không quên. Anh nhớ vết thương trên lưng người đó, máu thấm qua lớp vải áo, rơi xuống mặt tuyết. Anh nhớ khi người đó đưa chiếc khóa bạch ngọc cho anh, đầu ngón tay họ lạnh lẽo như băng. Anh nhớ sau khi người đó giao anh cho Thái Phụ Xia, họ đã không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Anh đã tìm kiếm rất lâu, đi qua rất nhiều con đường vòng vo. Anh đã xác nhận rằng người đó không phải là loài chim ó. Ban đầu, anh đã từ bỏ và chấp nhận sự thật đó. Nhưng bây giờ, khi ngồi trên chiếc ghế gỗ này, nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của loài chim ó, nhớ lại giọng điệu trong những lá thư, những dòng chữ khắc trên đồng hồ, khung kính mắt, và hình ảnh con chim ó… Anh bỗng cảm thấy rằng, có lẽ từ đầu anh đã tìm sai hướng. Không phải là người đó không bao giờ xuất hiện, mà là người đó đã luôn ở bên cạnh anh, chờ đ

“……Thật sự là em đấy.”

Xia Lan Thời thì thầm nói.

Anh đặt tay lên tay con chim ó.

Nghĩ lại, con chim ó đã cứu anh tổng cộng ba lần.

Lần đầu tiên là vào một đêm tuyết khi anh mới mười tuổi.

Lần thứ hai là khi anh bị người của Thái tử bắt đi.

Và lần thứ ba là khi anh bị nhiễm độc nặng.

Ba lần…

Nhưng con chim ó chưa bao giờ giải thích lý do, cũng không bao giờ yêu cầu anh trả ơn.

Dù không nói ra, Xia Lan Thời vẫn có thể cảm nhận được tình yêu thương ấy, lan tỏa từ thế giới bên kia qua chiếc cửa đó.

Anh không hề cảm thấy không biết phải làm gì để đền đáp những ân tình này.

Nếu phải nói ra lý do, có lẽ chỉ có một điều duy nhất có thể giải thích rõ ràng.

Anh nhớ đến con chim ó nhỏ đang cuộn mình trong căn phòng ấm áp kia.

Nhớ đến câu mình đã viết: “Chỉ cần còn sống, thì không cần phải có lý do gì cả.”

Lúc đó, anh đang nói về con chim ó, nhưng thực ra anh muốn nói về người đó.

Và người đó, lúc này đang nằm ngay gần anh, vẫn còn sống… May mắn thật.

Anh ấy chưa chết.

Có những điều, dù nói ra cũng không chắc đã được hiểu. Chỉ khi thực sự sẵn lòng hiểu, câu trả lời mới trở nên rõ ràng.

Và bây giờ, anh cảm thấy mình đã sẵn sàng.

Anh nghĩ, khi con chim ó tỉnh dậy, mình sẽ nói với nó một câu.

Một câu rất đơn giản.

Không phải lời cảm ơn, cũng không phải là những câu hỏi.

Lúc này, con chim ó đang ngủ say; hàng mi dài của nó như hai chiếc lông vũ đen phủ trên mặt tuyết.

Lần cuối cùng Xia Lan Thời gặp nó, nó vẫn chưa đeo kính, nên anh chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của nó.

Trì Bán Nguyệt đã nhận xét về nó rằng: cao ráo, tóc đen, có vẻ ngoài thanh lịch, nhưng không hề giống người tốt.

Xia Lan Thời không khỏi bật cười.

Nó quả thực rất đẹp trai và có vẻ ngoài thanh lịch, nhưng thực ra nó cũng có thể rất tàn nhẫn với chính mình.

Lúc này, anh cảm nhận thấy các ngón tay dưới lòng bàn tay mình đang nhẹ nhàng chuyển động.

Anh nhìn con chim ó, thấy lông mày nó nhăn lại, hàng mi rung nhẹ, nhưng vẫn chưa tỉnh dậy.

Anh cảm thấy tay con chim ó không còn lạnh nữa; thậm chí nhiệt độ của nó còn cao hơn cả anh.

Anh đặt tay lên trán nó và thấy nhiệt độ đã tăng lên đáng kể so với trước đây.

Tô Mộc Trần đã nói trước khi rời đi rằng ban đầu có thể sẽ xuất hiện triệu chứng sốt, đó là bởi vì cơ thể đang chống lại nhiễm trùng; cũng có thể có những nguyên nhân khác gây ra sốt.