Trong chốc lát, Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] đã đứng giữa một khu vực hõm lõm rộng khoảng một trăm mét vuông. Ở nơi đó, có một thân cây bị hủy hoại nặng nề, khô cằn đến nỗi chỉ cần một làn gió nhẹ thổi qua cũng có thể biến thành tro bụi; thân cây này cao khoảng hai ba mét so với mặt đất, và phần còn lại của thân cây dường như đã bị người ta chặt đi bằng dao hay búa, hoặc bị côn trùng xâm phá.

Tất cả những điều này không hề lạ lẫm gì, bởi vì ở nơi chết chóc này, mọi nơi đều là cỏ cây khô cằn. Điều khiến Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] cảm thấy kỳ lạ chính là trên thân cây đầy vết thương, khô héo ấy, lại mọc lên một nhánh liễu xanh tươi rợi.

Nhánh liễu đó lay động nhẹ nhàng, từng tia sáng lấp lánh hiện ra, và một nguồn sống vô tận từ mọi phía ùa về, hòa vào nhánh liễu, khiến nó càng trở nên xanh tươi hơn. Không chỉ vậy, nhánh liễu đó còn mang đến cho Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] một cảm giác quen thuộc.

Ở nơi đầy khí tử chết chóc, tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng như thế này, nếu không phải vì Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] có một con mắt duy nhất và đang theo dõi dấu vết của sinh khí, thì thật sự không thể tìm thấy thân cây khô cằn này được.

“Chính là nhánh liễu thiên sinh trong bình Ngọc Tinh của Đạo Nữ Từ Hàng!” Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] bỗng nhiên nhớ ra, và không khỏi thốt lên, khuôn mặt anh đầy vẻ không thể tin được.

“Nếu bạn biết trước đây Vu Tổ Cú Mãng đã sử dụng pháp bảo gì, bạn sẽ không cảm thấy kỳ lạ nữa đâu.” Giọng nói của Vu Hàm__[Vu Hàm] một lần nữa vang lên trong đầu Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt], mang theo một nét buồn bã và già nua.

“Chẳng lẽ cũng giống như Đạo Nữ Từ Hàng, ông ấy cũng sử dụng nhánh liễu sao?” Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] hỏi đầy ngạc nhiên.

“Mặc dù Vu Tổ Cú Mãng có hình dáng chim người, nhưng vào thời cổ đại, ông thường xuất hiện trước mặt mọi người dưới hình dạng một chàng bé chăn bò, đầu đội hai búi tóc, tay cầm nhánh liễu, vì vậy ông còn được gọi là Mãng Thông. Nhánh liễu đó chính là nhánh liễu thiên sinh duy nhất trên thế giới này.” Vu Hàm__[Vu Hàm] kể lại.

“Ý của ngài là cây liễu trong tay nữ đạo sĩ Từ Hàng thực ra thuộc về Vu Tổ Kế Thương phải không? Không lạ gì cô ấy lại giữ nó trong bình ngọc tinh khiết! Hóa ra cây liễu đó không hoàn chỉnh…” Hạ Vân Kiệt đã dần hiểu rõ một số mối quan hệ phức tạp ẩn sau chuyện này.

Vu Hàm không trả lời, rõ ràng là đồng ý với suy đoán của Hạ Vân Kiệt.

“Trước tiên hãy cho nó một ít nhựa đường liễu thiên sinh, sau đó mới thu thập cây liễu này đi!” Sau một hồi lâu, Vu Hàm mới lên tiếng lại.

“Được.” Hạ Vân Kiệt đáp lại, rồi đổ một ít nhựa đường liễu thiên sinh mà mình đã thu thập từ tay Nữ Rồng từ nhiều năm trước, nhưng luôn tiếc nuối không dám sử dụng, xuống gốc cây liễu khô chỉ còn lại nửa thân.

Khi mới đổ xuống, chưa có gì thay đổi, nhưng sau một khoảng thời gian, bỗng nhiên, những mầm non bắt đầu mọc lên trên thân cây khô, tỏa ra sức sống mãnh liệt, xua tan hơi thở của cái chết. Sau đó, một cơn mưa phùn nhẹ bắt đầu rơi xuống; những khu đất hoang cạn được tưới ẩm bởi mưa, cây cỏ khô héo đều bắt đầu hồi sinh, những cành khô biến thành màu xanh, nảy mầm và mọc ra lá mới.

Chỉ trong chốc lát, nơi từng bị bao phủ bởi cái chết này đã trở nên tràn ngập sức sống, tươi đẹp như một thiên đường trần gian.

“Từ sống mà chết, từ chết mà sống!” Hạ Vân Kiệt càng ngày càng hiểu rõ hơn về bí mật của thân xác bất tử ẩn sau làn sương mù dày đặc đó; bí mật ấy dường như sắp được hé lộ.

“Sớm thôi! Chỉ cần thêm thời gian, tôi chắc chắn sẽ hiểu hết bí mật của thân xác bất tử!” Mặc dù cuối cùng bí mật đó vẫn chưa được tiết lộ hoàn toàn, nhưng trong lòng Hạ Vân Kiệt đã tràn đầy tin tưởng.

Bởi vì giờ đây, anh ta không còn mù tịt trước bí mật ấy nữa!

Cẩn thận, anh ta nhấc cây liễu khô đã được tưới ẩm bởi nhựa đường lên khỏi mặt đất, rồi cho nó vào cái lọ phép thuật đang được cất giữ trong thận mình.

Trong lọ phép thuật đó vẫn còn sót lại một ít nhựa đường liễu thiên sinh; trước đây, Hạ Vân Kiệt luôn tiếc nuối không dám sử dụng chúng, nhưng bây giờ tất cả đều được dùng để cứu cây liễu khô này.

Những nhánh liễu này sau khi nhận được những hương vị thiên nhiên quý giá ấy, lập tức nở rộ và mọc thêm ra những nhánh liễu non mềm mại khác.

Hai nhánh liễu đó lay động trong cái chén phép của Vu Tổ, làm cho không khí bên trong chén tràn ngập sức sống; ngay cả cây đào tiên kia dường như cũng được nuôi dưỡng bởi sinh khí ấy, ánh sáng huyền ảo rực rỡ, lá cây xào xạc rung động.

Hạ Vân Kiệt nhìn thấy cảnh tượng này không khỏi vui mừng, nghĩ rằng với hai nhánh liễu này, có lẽ quả đào tiên sẽ chín sớm hơn.

Tuy nhiên, Hạ Vân Kiệt nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ ấy, đưa tay vào nơi hai nhánh liễu vừa mọc lên, và ngay lập tức cầm trên tay một chiếc cờ đen nhỏ – đó chính là cờ của Vu Tổ, cờ Quế Mang.

Chính là hương vị của chiếc cờ này đã dẫn dắt Hạ Vân Kiệt đến đây; cũng chính là sinh khí từ chiếc cờ này đã che giấu hương vị của những nhánh liễu, khiến cho suốt bao năm qua, bà Đạo Nữ Từ Hàng không thể tìm thấy những nhánh liễu tàn tạ này.

“Đã có sáu cây rồi!” Cảm nhận được sinh khí dày đặc từ chiếc cờ Quế Mang trong tay, Hạ Vân Kiệt không khỏi xúc động mãnh liệt.

Chỉ cần thu thập đủ mười hai cây cờ của Vu Tổ, anh ta sẽ có thể che giấu bí mật của trời đất, vượt qua các cấp bậc cao hơn, thậm chí đạt đến cấp bậc của Vu Tổ. Khi đó, trong thế giới tiên, anh ta mới thực sự sở hữu sức mạnh và điều kiện để đối đầu với các thế lực lớn.

Hứa cửu sau một lúc mới kiềm chế được cảm xúc dâng trào trong lòng, nhỏ một giọt tinh huyết lên chiếc cờ Quế Mang, rồi cất nó lại và nuôi dưỡng trong cái chén phép nằm trong gan mình.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Hạ Vân Kiệt tiếp tục đào lên lớp đất nơi cây liễu vừa mọc.

Khu vực này bị bao phủ bởi hơi thở của cái chết, không hề có chút sức sống nào; bởi vì toàn bộ sinh khí ở đây đều đã bị những nhánh liễu này chiếm đoạt để duy trì sự sống cho thân thể tàn tạ của chúng. Còn lớp đất dưới lòng đất nơi chúng mọc, suốt bao năm qua, không biết đã tích tụ bao nhiêu sinh khí, nó đã không còn là đất bình thường nữa, mà là loại đất thần linh vô cùng quý giá.

Nếu rải một ít đất này vào vườn dược liệu, các loại thảo dược linh thiêng chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ và chất lượng của chúng cũng sẽ được nâng cao đáng kể.

Sau khi thu dọn xong đất đai, Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] lại tiếp tục tìm kiếm quanh khu vực một lần nữa, và thấy không có gì bị sót lại hay sai trái, mới hóa thành hình dạng của con đại bàng vàng, lao vút về phía châu Jù Cốc.

Mặc dù ở hai ngon đèo phía bên kia có Nữ Thánh Yao Chi và Ngao Lệ__[Ngao Lệ], hai vị Kim Tiên canh giữ, nhưng vì trước đó đã làm phật lòng Tây Hải Long Cung và La Đàn Tiên Quân, và bây giờ lại xuất hiện thêm mỏ khoáng sản kim loại màu tím, Hạ Vân Kiệt__[Hạ Vân Kiệt] vẫn cảm thấy không yên tâm lắm.

……

Núi Xương Sọ – chỉ nghe cái tên này thôi đã khiến người ta rùng mình, nghĩ rằng đó chắc hẳn là một ngọn núi hoang vu, đầy xương trắng.

Nhưng thực tế, Núi Xương Sọ trải dài hàng triệu dặm, với những ngọn núi hùng vĩ, khí thiêng bay lượn, cây cối cổ thụ um tùm, và trong núi ẩn chứa biết bao loại thảo dược linh thiêng, thực sự là một nơi tuyệt vời để tu luyện.

Lý do cho cái tên u ám và đáng sợ này là bởi vì toàn bộ thân núi Núi Xương Sọ có màu trắng, và theo truyền thuyết, đó là do xương cốt của một con thú thần cổ đại nào đó hóa thành.

Vào thời cổ đại, Núi Xương Sọ đã rất nổi tiếng. Rất nhiều vị Kim Tiên đã chọn nơi này để xây dựng hang động tu luyện và thành lập các phái. Trong số đó, nổi tiếng nhất chính là Nữ Thần Thạch Kí thuộc phái Gié Giáo.

Nữ Thần Thạch Kí là một đệ tử thế hệ thứ hai của phái Gié Giáo, sở hữu nhiều phép thuật mạnh mẽ. Ngày xưa, bà từng xung đột với Nhậy Thát – vị thần sau này trở thành một trong ba vị đại thần của Thiên Đình. Ban đầu, bà dễ dàng bắt được Vua Li Bảo như bắt một con gà con, sau đó lại dễ dàng đánh bại Nhậy Thát khiến ông phải bỏ chạy khắp nơi. Tuy nhiên, cuối cùng bà không may bị Pháp Bảo Kim Tiên Thái Dịch Chân Nhân sử dụng chiếc Áo Lửa Chín Rồng để bao phủ, và cuối cùng đã mất mạng.

Sau khi Nữ Thần Thạch Kí qua đời, hang động Bạch Cốt mà bà đã dày công xây dựng suốt nhiều năm đã bị Mã Nguyên__[Mã Nguyên] – một đệ tử khác của phái Gié Giáo – chiếm đoạt.