Hạ Đức cúi đầu nhìn vào những dòng chữ mà Y Lộ Na đã ghi lại:

“Một, Di vật cấp thiên thần 【Nguồn suối bất tử】, hiện nằm trong tay Hội đồng phù thủy, đã bị mất;

“Hai, Di vật cấp Hiền triết dạng lỏng 【Đá của Hiền triết】; một số tổ chức như Giáo hội Sáng tạo và Hủy diệt, Giáo hội Mặt trời và Đất đai, Học viện Phép thuật Zarathus, Học viện Tổng hợp Saint Byron v.v. vẫn giữ được những mẫu vật quý giá này, nhưng không thể cho mượn ra ngoài;

“Ba, Nước ánh trăng – thứ chất lỏng được tạo thành từ ánh trăng trong sáng nhất;

“Bốn, Ao nước của Cây Thế giới; vào Kỷ nguyên thứ năm, con người có thể trao đổi với tộc tiên, nhưng ao nước này đã khô cạn vào Kỷ nguyên thứ sáu;

“Năm, Di vật loại sự kiện – cấp độ Bí ẩn 【Mưa Thánh thiêng】; sự xuất hiện của thứ này có thể dẫn đến sự diệt vong của nền văn minh, và có liên quan đến sự kết thúc của Kỷ nguyên thứ ba.”

Hạ Đức dừng lại một lát:

“Những di vật này là gì vậy?”

Y Lộ Na giải thích thêm:

“Sự kiện liên quan đến những cơn mưa màu vàng rơi từ bầu trời; thứ chất lỏng này có sức hủy diệt lớn đối với mọi thế lực xấu xa. Bất kỳ sinh vật nào tiếp xúc với nó sẽ biến thành những con quái vật ăn thịt có cánh trong vòng hai đến ba giờ; những con quái vật này không thể bị tiêu diệt, và ngay cả khi xác chúng bị đốt thành tro, chúng vẫn sẽ hồi sinh trở lại trong vòng 24 giờ. Không có cách nào để đảo ngược hiệu ứng này.”

Hạ Đức cảm thấy lo lắng; mỗi một di vật cấp độ Bí ẩn đều liên quan trực tiếp đến thần linh… “Thánh thiêng” có thể đuổi đi cái ác, nhưng “quá thánh thiêng” thì rõ ràng cũng không tốt chút nào.

“Sáu, Ao nước thứ mười ba… Ồ? Tại sao lại không có bất kỳ thông tin nào về nó cả?”

Hạ Đức hỏi một cách nghi ngờ, trong khi Y Lộ Na chỉ có thể lắc đầu tiếc nuối:

“Dù tôi có quyền hạn khá cao, nhưng tôi cũng không thể xem được tất cả các thông tin. Tôi đã viết thư hỏi một vị giáo viên mà tôi từng theo học tại Giáo hoàng đình, và bà ấy nói với tôi rằng ‘Ao nước thứ mười ba’ cũng giống như di vật 【Chứng ngứa】 vậy; nếu biết được thông tin chi tiết về nó, người ta sẽ bị nguyền rủa hoặc phải đối mặt với những điều còn tồi tệ hơn cả lời nguyền. Hiện tại, tôi mới chỉ có cấp độ năm vòng, vì vậy Giáo hoàng đình không cho phép tôi tiếp cận loại thông tin này. Nhưng ông Dương Quang Đại Kiếm Hog Rendell đã nói với t

“Quỷ dữ ư… thực sự cần phải hết sức thận trọng.”

Hạ Đức gật đầu:

“Bảy…”

Anh ta chỉ đơn giản đọc ra con số đó, rồi nhìn thấy hàng chữ bị mực bút bi làm nhiễm bẩn phía sau. Những ký tự đó đều bị che khuất bởi những vệt mực đen hình chữ nhật có kích thước đều nhau; ngay cả khi Hạ Đức cố tình vẽ lại, anh ta cũng không thể tạo ra những hình chữ nhật hoàn hảo như vậy được.

“Điều này có ý nghĩa gì?”

“Đây là những thông tin bị hạn chế; chỉ những người được phép mới được biết đến chúng. Khi tôi muốn chia sẻ thông tin đó bằng lời nói, viết ra, hay bất kỳ hình thức nào khác, chúng sẽ tự động bị ẩn đi. Vật hiến tế thứ bảy liên quan đến những bí mật của giáo hội; tôi không có quyền tiết lộ chúng.”

Y Lộ Na nói, với vẻ tiếc nuối:

“Tôi biết nội dung đó, vì vậy tôi chắc chắn rằng, dù cho chúng tôi có nói ra, chúng ta cũng sẽ không tìm thấy được.”

“Vậy thì còn lại hai loại cuối cùng.”

Hạ Đức tiếp tục đọc với vẻ lo lắng:

“Loại thứ tám… là nước hồ vào buổi sáng đã được ngâm trong vật hiến tế cấp độ bảo mật 【Thủy Lập Phương】.”

“Vật hiến tế này có thể tạo ra nguồn nước sạch vô hạn; miễn là không uống quá nhiều liên tục, lượng nước này thậm chí còn không gây hại nghiêm trọng cho cơ thể con người. Tuy nhiên, nhược điểm của nó là: mặc dù có thể kích hoạt hiệu ứng của vật hiến tế bất cứ lúc nào, nhưng để ngăn chặn hiệu ứng đó, ít nhất cần phải hy sinh 1000 người sống. Đúng vậy… ‘ít nhất’… bạn biết điều này có nghĩa là gì.”

Y Lộ Na tiếp tục giải thích cho Hạ Đức về những đặc tính kỳ lạ của những vật hiến tế này.

“Vật hiến tế này hiện đang ở đâu?”

Hạ Đức lại hỏi.

“Tôi không cần nó tạo ra nguồn nước; chỉ cần nó ngâm nước một chút thôi.”

“Nó nằm tại miệng núi lửa Fatis, ở khu vực giữa Đại lục Mới và Đại lục Cũ… được sử dụng để kiềm chế những thứ ác ma cổ xưa bị niêm phong bên trong miệng núi lửa đó.”

Cô do dự một chút, rồi không nói ra tên thật của con quái vật đó:

“Ngay cả khi chúng ta có thể tìm ra cách khác để niêm phong con quái vật đó, việc di chuyển từ Quần đảo sang Đại lục Cũ cũng sẽ mất vài tuần thời gian.”

“”

   Y Lộ Na biết rằng Hạ Đức muốn giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.

  “Loại thứ chín, là nước của Hồ Bí ẩn.”

  Câu này đã được viết ở cuối trang sổ ghi chép. Hạ Đức tiếp tục lật trang và phát hiện ra một bài thơ ngắn ở phía sau; những dòng chữ trong bài thơ là những từ ngữ mà Hạ Đức đã học được vào cuối Thời đại Thứ Năm.

  “‘Hồ Bí ẩn’ không phải là tên gọi thực sự; ban đầu, các thành viên của giáo hội thần linh cũ không hề tiết lộ tên thật của hồ cho giáo hội. Người ta cho rằng đó là một hồ nước ẩn náu trong không gian vô hình, và khi đáp ứng một số điều kiện nhất định, ngay cả những người bình thường cũng có thể đi thẳng từ thế giới vật chất vào đó. Bài thơ này mô tả về hồ nước đó. Văn cổ của tôi không giỏi lắm, hy vọng mình không sao chép sai.”

  Cô gái 17 tuổi nói một cách e ngại. Hạ Đức lắc đầu rồi đọc to bài thơ:

  “Hồ giữa rừng,

  Đảo giữa hồ,

  Nước giữa đảo.

  Bằng trí tuệ mở đường,

  Bằng lòng dũng cảm làm chứng,

  Bằng tài năng dẫn lối,

  Những bậc hiền triết mặc áo trắng,

  Đang chờ đợi sự xuất hiện của linh hồn.”

  Sau khi đọc xong, Hạ Đức ngập ngừng nhìn vào những dòng chữ trên sổ. Y Lộ Na hỏi một cách thận trọng:

  “Thế nào… Những mô tả này có mang lại manh mối gì không? Nếu không có manh mối, có lẽ chúng ta vẫn cần tìm thêm thông tin. So với tám loại hiến vật trước đó, ít nhất loại thứ chín có vẻ như có khả năng tìm thấy.”

  “Đây có phải là bản gốc không?”

  Hạ Đức hỏi. Y Lộ Na gật đầu:

  “Vâng, những bức ảnh viết trên da dê mà tôi thấy đều như vậy; nhưng những bức ảnh đó không thể cho ai mượn được.”

  “Hãy xem này… Nếu ghép các chữ cái đầu tiên của bài thơ này lại với nhau, âm thanh sẽ là gì?”

  Hạ Đức đưa cuốn sổ cho Y Lộ Na【Y Lộ Na〕. Dưới ánh mắt chăm chú của Hạ Đức và con mèo, cô gái với vốn kiến thức văn cổ hạn chế ấy đã cố gắng hết sức để đọc ra âm thanh đó:

“Sổ ghi chép ư?”

“Đây là cách phát âm các từ thuộc Kỷ thứ Hai, Kílôb.”

Nếu không phải vì Linh mục Augustus đã đọc ra tên “Thiên sứ Trí tuệ”, Hạ Đức cũng sẽ không thể hiểu được ý nghĩa của những ký tự này. Nếu so sánh việc phát âm tên Y Lộ Na với cách mà cậu bé Mễ Á__【Mễ Á】 cố gắng bắt chước tiếng sủa của con chó, thì việc Hạ Đức phát âm những từ đó giống như việc con chuột trắng Huntington cố gắng nói chuyện theo cách con người vậy.

“Hồ Kílôb ư?”

Y Lộ Na cũng biết rằng Hạ Đức đã tìm kiếm điều gì trong thời gian qua, và cô ấy đã cung cấp cho anh ta rất nhiều manh mối.

“Đúng vậy, đó chính là nước ở hồ giữa lòng Hồ Tâm Đảo – Hồ Kílôb. Tình cờ thay, tôi thực sự có nó, nằm ngay trong tầng hầm… Nhưng liệu đây có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không nhỉ?”

Anh ta có phần không tin nổi, liền trả cuốn sổ lại cho Y Lộ Na. Lần này, chính cô ấy mới là người an ủi Hạ Đức:

“Lucia đã nói với tôi rằng, trên thế giới này không hề có sự trùng hợp nào cả; chỉ có những điều tất yếu được tạo thành từ vô số những yếu tố tất yếu khác mà thôi. Việc bạn quyết định đến thăm Hồ Kílôb, có phải là do ai đó xúi dỗ bạn không?”

“Tất nhiên là không.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu; cô gái tóc nâu 17 tuổi ấy cười nói:

“Khi người được chọn xuất hiện, có vẻ như mọi thứ xung quanh đều liên quan đến anh ta. Kílôb, những thử thách của những người thông thái… Có lẽ đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là điều tất yếu do người thứ tư trong số những người được chọn tạo ra.”

Hạ Đức hiểu ý của Y Lộ Na, anh ta nhìn cô một cách ngạc nhiên; còn cô ấy thì e thẹn và đưa ánh mắt đi chỗ khác:

“Bạn ngạc nhiên khi tôi nói ra điều này à?”

Hạ Đức nói: “Dù tôi không hiểu về số phận như Lucilia, nhưng tôi cũng là một người được chọn. Không chỉ có Lucilia mới có thể hướng dẫn bạn đâu.”

Có thể thấy việc nói ra điều này khiến cô ấy rất vui vẻ.

Cô gái mười bảy tuổi chỉ vào đầu mình và nói:

“Trí tuệ… tôi cũng sở hữu nó.”

“Đúng vậy, suy nghĩ quá nhiều về những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Hạ Đức cười và gật đầu:

“Vậy là thử thách thứ hai của Chìa khóa Thời gian đã kết thúc rồi Y Lộ Na. Làm sao để tôi có thể cảm ơn bạn đây?”

Y Lộ Na vừa định nói rằng không cần phải cảm ơn, bỗng nhiên liếc thấy chiếc đồng hồ trên góc phòng, liền lắp bắp thay đổi lời nói:

“Vì giờ gần trưa rồi, sao không mời tôi ăn trưa nhỉ? Trời đang tuyết rơi, cũng không cần đi xa lắm đâu. Tôi nhớ ở góc phố có một nhà hàng khá ngon, chúng ta có thể cùng nhau đi dạo trên phố… Hôm nay thời tiết…”

Ngay khi chuẩn bị nói tiếp, cô lại nhìn thấy cơn tuyết lớn bên ngoài:

“Đây là lần tuyết rơi dày đặc nhất mà tôi từng chứng kiến kể từ khi đến Tobeske. Quê tôi ở phía nam hơn, trong đất liền, mùa đông ở đó hiếm khi có tuyết.”

Nói xong, cô nhấp môi và nhìn Hạ Đức bằng đôi mắt long lanh. Lúc này, Mễ Á có lẽ đã hiểu ý nghĩa của từ “bữa trưa”, đứng dậy và gọi tên Hạ Đức, sau đó được Y Lộ Na ôm lấy.

Hạ Đức không thể từ chối lời đề nghị của Y Lộ Na và con mèo cam đó.

Cơn tuyết bắt đầu từ buổi chiều Chu Tứ và kéo dài đến buổi chiều Chu Lục, mãi cho đến khi Hạ Đức đến phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕 thì tuyết mới ngừng rơi hoàn toàn.

Những bông tuyết rơi dày đặc dù trông rất đẹp trong những bài thơ của các nhà thơ, nhưng thực tế chúng lại gây ra nhiều vấn đề cho thành phố.

Mùa đông đã chính thức bắt đầu tại Tobesck, và cảnh tượng thành phố được phủ đầy tuyết trắng này sẽ kéo dài đến tháng Ba năm 1854. Việc tìm việc làm trong thành phố sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn, đối với những người nghèo sống ở tầng lớp thấp của xã hội, đây sẽ là một khoảng thời gian khó khăn nữa.

Hạ Đức không hề ra ngoài trong những ngày tuyết rơi dày đặc này. Chu Ngũ và Y Lộ Na sau khi ăn trưa cũng ở nhà luôn. Trừ buổi sáng Chu Lục, khi Leixia cử người hầu đến mang theo quà tặng để xin lỗi vì anh ta bị ngộ độc khí gas và bất tỉnh tại Hội Tiên tri, không ai đến thăm số 6 Quảng trường Thánh Đức trong suốt thời gian đó.

Về buổi học vào buổi chiều của Chu Lục, cũng không có điều gì thú vị xảy ra. Mọi người trong nhóm đều không nhắc đến những sự việc xảy ra vào tối hôm trước, mà coi như chẳng có gì xảy ra cả.

Thi Nại Đức một lần nữa kiên nhẫn nhấn mạnh rằng hôm nay là ngày thứ ba mươi của tháng Sương Giá, tức là ngày cuối cùng của tháng thứ hai trước cuối năm:

“Tôi vẫn chưa nhận được thông tin cụ thể về lịch thi trong tuần này, nhưng chắc chắn nó sẽ không phải là tuần cuối cùng của năm, mà sẽ là vào một ngày nào đó trong kỳ nghỉ cuối năm. Năm nay thực sự rất quan trọng đối với nhóm chúng ta. Mặc dù chúng ta đã quyết định không đi đến Thánh Baylens trong những năm tới, nhưng kỳ thi nâng cấp vẫn rất quan trọng. Nó sẽ quyết định vị thế của nhóm chúng ta trong khu vực này, cũng như mức độ quan tâm mà học viện dành cho chúng ta. Các ông, các bà, xin hãy thật sự coi trọng điều này!”

Trông có vẻ như Thi Nại Đức còn lo lắng hơn bất kỳ ai, nhưng mọi người trong nhóm đã quen với điều đó rồi.

“Mỗi mùa đông, ông ấy đều như vậy.”

Ngoài Thi Nại Đức ra, Dorothy – người có cấp bậc cao nhất trong nhóm – đã thì thầm với Hạ Đức:

“Khi linh mục August cho ông ấy uống thuốc an thần, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Dù Thi Nại Đức là một nhà tâm lý học, nhưng mỗi khi đến kỳ thi, ông ấy lại luôn rất lo lắng.”

Hiện tượng này trong tâm lý học thời đại này được gọi là “hội chứng lo âu trước kỳ thi”, và đây là vấn đề mà ngay cả các nhà ảo thuật cũng không thể tránh khỏi.