Cách đó vài trăm mét, tại góc phố bên đông Quảng trường Thánh Đức, linh mục Augustus cùng với bác sĩ Thi Nại Đức bước vào quảng trường. Họ đi dọc theo những con đường không được ánh đèn đường chiếu rọi; vẻ mặt của hai người đều rất bình thản:

“Bác sĩ ơi, tôi đến đây để mang một vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia cho Hạ Đức – đó là điều tôi nợ anh ấy. Còn ông đến đây vì lý do gì vậy? Tối nay khu vực này đang bị giáo hội giám sát chặt chẽ; tôi đã phải vất vả lắm mới có thể đi qua mà không bị phát hiện. À, lần này tôi chắc chắn sẽ mang đến cho Hạ Đức một bất ngờ đáng yêu.”

Linh mục Augustus hỏi nhẹ; trông có vẻ như ông già này đang trong tâm trạng tốt lắm.

“Vào lúc bảy giờ tối, học viện đã thông báo cho tôi phải giám sát khu vực này và báo cáo lại những gì xảy ra sau đó. Vị trí giám sát tốt nhất tất nhiên là nhà của Hạ Đức; anh ấy chắc chắn sẽ cho tôi mượn cửa sổ. Học viện cũng nói rằng khu vực này đang bị giáo hội giám sát chặt chẽ; tôi cũng đã phải vất vả lắm mới có thể đến đây,” bác sĩ Thi Nại Đức trả lời, rồi quay đầu nhìn lại phía sau:

“Khi chúng ta đi qua con đường vừa rồi, tôi đã thấy có người đang đánh nhau trên trời… Tối nay chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Mặc dù không biết “thứ đá Phaenix” là gì, nhưng linh mục Augustus biết rằng nó liên quan đến những người được chọn. Ông không muốn bác sĩ cũng bị cuốn vào những chuyện này, vì vậy chỉ lắc đầu mà không nói gì thêm.

Điểm đến của cả hai người đều là nhà của Hạ Đức; tuy nhiên, vừa mới bước qua quảng trường và tiến gần đến đài phun nước ở trung tâm quảng trường, họ đều nhăn mày và nhìn về phía số 6 của Quảng trường Thánh Đức.

Một người đàn ông và một người phụ nữ lạ mặt đang đứng bên ngoài cửa sổ tầng một của căn nhà số 6 và nhìn vào bên trong. Rõ ràng họ đã ở đó từ trước, nhưng chỉ khi đó bác sĩ và linh mục mới chú ý đến họ.

Bill Thi Nại Đức và Rat Augustus đều nhăn mày sâu.

Trên đại lộ Chữ thập Bạc, trong căn phòng kín ở tầng hai của Hiệp hội Những Người Tiên tri, mọi người đều im lặng trong bóng tối; tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào mặt bàn được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng. Y Lộ Na đang nhìn chằm chằm vào con rối đại diện cho Hạ Đức; con rối đó đang di chuyển về phía Quảng trường Thánh Đức…

“Có vẻ như tối nay tôi khá may mắn; mặc dù ông Hamilton không thể tìm ra tung tích của [Kẻ trộm thần thoại] Jack, nhưng ông ấy hoàn toàn có lý do chính đáng để đến Quảng trường St. Delan.”

“Nhưng may mắn chỉ có một lần thôi… [Kẻ rình rập trong bóng đêm] Gogori Dius và [Nữ quyến rũ] Lydia Penggolo đã đến Quảng trường St. Delan từ lâu rồi, còn ông Hamilton của bạn thì vẫn đang trên đường đến đó.” Giáo sư thuộc Hội Chân lý nói một cách thoải mái.

Trên bản đồ hiển thị khu vực xung quanh trên màn hình, hai con rối đã vào được phạm vi Quảng trường St. Delan. Còn [Kẻ trộm thần thoại] Jack thì đang di chuyển nhanh chóng bên trong quảng trường, tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng trước khi hành động, giống như một tên trộm bình thường.

“Một lần may mắn đã có, thì có thể sẽ có lần thứ hai nữa.” Bà Green đứng sau lưng [Y Lộ Na] thì thầm:

“Theo như tình hình hiện tại, mặc dù các nhân vật trong câu chuyện của các bạn rất mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa đủ mạnh để chắc chắn chiến thắng. Dù một pháp sư cấp một mạnh đến đâu, họ vẫn sợ đạn bắn; nếu không, tại sao các bạn không điều khiển các nhân vật để tấn công ngay từ đầu vào Hạ Đức[Hamilton]?” Phân tích của bà khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy yên tâm hơn. Giáo sư Ounce chỉ vào đồng đội của mình và hỏi:

“Hãy đoán xem, tại sao tôi lại phải hợp tác với ông này – một tín đồ của vị ‘Đại gia Số phận’…” Người thanh niên thuộc giáo phái ác liệt ngẩng đầu nhìn mọi người, hôn lên biểu tượng thiêng liêng của giáo phái rồi hỏi nhẹ:

“Giáo sư, đã đến lúc tôi hành động chưa?”

“Đúng rồi.” Giáo sư trung niên gật đầu:

“Câu chuyện không thể luôn diễn ra suôn sẻ; đã đến lúc xuất hiện một số trở ngại rồi.”

“Các bạn định làm gì?” [Y Lộ Na] hỏi một cách cảnh giác. Người thanh niên đó lấy chiếc biểu tượng thiêng liêng ra khỏi ngực mình và đặt nó lên mặt bàn:

“Người bảo mật, tôi xin dâng hiến chiếc biểu tượng này để đổi lấy việc tất cả các nhân vật trong câu chuyện gặp phải một tai họa.” Người đàn ông mặc áo choàng đen giơ tay phải lên, vẫy nhẹ chiếc áo, và chiếc biểu tượng ấy biến mất.

Giáo sư rất hài lòng và giải thích cho Y Lộ Na nghe:

“Chỉ có một số ít lực lượng có thể trực tiếp can thiệp vào cốt truyện; trong đó bao gồm những biểu tượng thiêng liêng của các vị thần liên quan đến số phận, câu chuyện và trí tuệ. Những tai họa được triệu hồi đặc biệt chỉ có thể xảy ra trong những tình huống hợp lý của cốt truyện; không bao giờ xuất hiện đột ngột những vị thần, thiên thần hay những vật báu.”

“Đúng vậy, vị phó chủ tịch của [Hội Chân Lý] đã nghĩ trước rằng những nhân vật được giáo hội chọn sẽ sở hữu những khả năng đặc biệt; vì vậy chúng ta đã sớm bố trí những vật báu được kiểm soát chặt chẽ tại các ngã tư gần đó. Khi tai họa ập đến, số phận sẽ khiến những vật báu đó mất kiểm soát; những nhân vật của chúng ta biết cách đối phó với những vật báu đặc biệt đó… Nhưng ông Hamilton kia…”

Kẻ theo dị giáo với mái tóc bù xù cười toe toét; hàm răng màu vàng nâu của hắn trông thật đáng sợ. Đội trưởng có râu rậm của Giáo Hội Cơ Khí lại muốn la mắng, nhưng ông Modro thuộc Giáo Hội Hòa Bình đã nắm chặt nắm tay mình lại. Dorothy đang bảo vệ Agelina và chuẩn bị trao đổi thông tin với Lexia để cảnh báo Hạ Đức về cuộc tấn công sắp diễn ra, nhưng Y Lộ Na lại lên tiếng ngay lúc này:

“Một người bạn của tôi từng nói với tôi rất nhiều lần rằng việc điều khiển số phận chỉ khiến con người bị số phận chơi đùa mà thôi. Những tai họa được triệu hồi một cách ác ý chỉ khiến bản thân mình rơi vào con đường sai lầm do số phận định sẵn.”

Cô lấy ra tờ giấy da ghi chép thông tin về Hạ Đức, và giọng nói của người bảo mật mặc áo choàng đen vang lên từ khắp mọi nơi trong bóng tối, mô tả tiếp diễn cốt truyện:

“Đêm lạnh như nước; trên những con phố mùa đông, Hạ Đức·Hamilton vẫn đang suy nghĩ về mục tiêu của kẻ trộm. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng thì thầm đáng sợ của tai họa; khi ngẩng đầu lên, anh ta nhận ra mình đã bị bóng tối bao phủ hoàn toàn.”

Trong đêm tối, Hạ Đức·Hamilton gặp phải vật báu cấp độ “Thư ký” – 【Shi Ren Qun Mao】; con mèo cưng bị bỏ rơi chết đơn độc trên đống rác, và những ý đồ xấu xa tích tụ thành lời nguyền của đám mèo trong bóng đêm. Vì sự xuất hiện đột ngột của tai họa, Hạ Đức·Hamilton không thể thoát ra được; nếu tiến hành kiểm tra tâm thần hoặc ném xúc xắc mà kết quả dưới 200, anh ta sẽ lập tức phát điên vì đã chứng kiến vật báu đó.

“200? Nhưng ông Hamilton chỉ là một người bình thường mà thôi…”

Trong bóng tối, không ai biết là ai đã nói ra câu đó. Dorothy và Agelina hoàn toàn không hề lo lắng, trong khi Công chúa Margaret ngồi gần họ lại cắn môi, trở nên hoảng sợ. Dù không hiểu tại sao Hạ Đức lại bị coi là “một người bình thường”, nhưng cô không muốn vị hiệp sĩ tài ba này phải chết ở đây, hay bị phát hiện danh tính tại đây.

“Rầm rầm…”

Con xúc xắc được ném ra, cho ra con số 25. Y Lộ Na mở tờ giấy da ra và đọc thông tin: “Con số 25 điểm; đặc tính ‘thân thiện với mèo’ được cộng thêm 76 điểm.” Không ai nghi ngờ điều này. Mặc dù Hạ Đức không thường xuyên mang theo Mễ Á đi ngoài, nhưng có khá nhiều người đã từng thấy con mèo đó – ít nhất là tại khu biệt thự ven hồ – vì vậy mọi người đều biết rằng Hạ Đức rất được các con mèo yêu mến.

“Khả năng đặc biệt của nhân vật…”

Dorothy, Công chúa Margaret và Agelina đều nín thở, lo rằng cô ấy sẽ đọc ra những thông tin có thể tiết lộ danh tính của Hạ Đức.

“Nghệ thuật huấn luyện mèo; được cộng thêm 3 điểm trong phép đánh giá này.”

Cô nhìn vào thông tin trên tờ giấy da, sau đó ném xúc xắc lần nữa; lần này, con số là 53. Mọi người xung quanh, dù biết rằng lúc này không nên phát ra tiếng động, vẫn không khỏi thốt lên.

Ánh mắt của Y Lộ Na lướt qua những đặc tính như “thân thiện với sinh vật siêu nhiên”, “mối liên kết giữa mặt trăng và mèo”, “phước lành cơ bản của nhiệm vụ thời gian – thân thiện với sự sống”, “sức ảnh hưởng của ngọn lửa đầu tiên”… Rồi cô đọc tiếp: “Khả năng đặc biệt ‘Nghệ thuật huấn luyện mèo’: 53 × 3 = 159; tổng cộng là 270 điểm; kết quả đánh giá được chấp nhận.”

“Khoan đã… Điều này có hơi quá đáng không?”

Người thanh niên theo đạo giáo sai trái, người đã gọi đến tai họa này, lập tức phản đối: “Thực tế, một người bình thường cũng hoàn toàn có thể thông qua việc luyện tập lâu dài và những tài năng đặc biệt của mình để nắm vững những kỹ năng mạnh mẽ.”

Nếu Hạ Đức·Hamilton có hệ số tăng trưởng gấp ba lần khi chơi bài, tôi hoàn toàn không ngạc nhiên; nhưng tại sao kỹ năng dạy mèo của anh ta cũng lại có hệ số tăng trưởng tương tự?”

Người giữ bí mật không quan tâm đến câu hỏi này, thay vào đó, Y Lộ Na với vẻ mặt nghiêm túc đã phát ra tiếng cười khẽ:

“Điều này chỉ chứng tỏ rằng Hamilton đã chọn sai nghề nghiệp của mình… Có lẽ anh ta nên đi làm ở sirkus – vừa có thể nuôi mèo vừa có thể chơi bài được. Mèo của Hamilton màu cam, còn con hổ cũng màu cam… Chúng rất giống nhau.”

Ba nàng công chúa trong bóng tối kiềm chế không nổi nụ cười.

Y Lộ Na tiếp tục giải thích:

“Dù trong thực tế có giỏi dạy mèo đến đâu, cũng không thể dựa vào điều này để tránh được ảnh hưởng tinh thần từ những vật phẩm cổ xưa… Nhưng câu chuyện thì luôn kỳ diệu như vậy. Tôi nên cảm ơn các bạn… Nếu Hamilton không phải là nhân vật trong câu chuyện này, lúc này anh ta chắc chắn đã phát điên rồi.”

Những con số tăng trưởng đặc biệt mà Y Lộ Na không đề cập đến cũng rất đáng kinh ngạc: ví dụ, trạng thái đặc biệt “Sự bảo hộ của hàng ngàn linh hồn” mang lại 200 điểm tăng trưởng; những linh hồn đang đối mặt với cái chết ở núi Sikar, dù mỗi người chỉ ban tặng cho Hạ Đức một chút phước lành nhỏ, thì sức kháng tinh thần tổng hợp lại cũng rất đáng kinh ngạc. Và nghề nghiệp thứ tư – “Thám tử”, “Học viên qua đường bưu điện”, “Đặc vụ” – với tính đặc thù riêng, đã mang lại thêm 275 điểm tăng trưởng cho việc đánh giá này.

Ngoài ra, trong mục “Mức độ truyền thuyết” trên tờ giấy da, ba danh hiệu đặc biệt “Người triệu hồi thần linh của Tobesck”, “Kẻ tiêu diệt người cá của Cảng Lạnh Nước”, và “Kẻ thù của lũ ma quỷ của Pháo đài Midhill” mỗi cái đều mang lại thêm 300 điểm sức kháng tinh thần. Cùng với những phép thuật và lời nguyền yêu cầu phải tung xúc xắc để định giá, cùng với những điểm tăng trưởng đặc biệt khác, nếu tính tổng cộng tất cả, Hạ Đức hoàn toàn có thể vượt qua con số 3.000 trong lần đánh giá này.

Cô gái 17 tuổi đó hoàn toàn không biết làm thế nào để thua…

“Anh ta chỉ là chưa phát điên… Nhưng anh ta vẫn đang bị ảnh hưởng bởi những vật phẩm cổ xưa đó… Bạn có nghĩ rằng những vật phẩm đó sẽ không tấn công anh ta chủ động không? Anh ta chỉ là một con người bình thường mà thôi… Số phận không phải lúc nào cũng ưu ái anh ta đâu.”

Giáo sư của **Hội Chân Lý** nhắc nhở, và ngay sau khi anh ta dừng nói, một giọng nói ẩn sau chiếc mũ trùm đầu vang lên:

“Vật thể cấp bậc **Thư Tịch** – **[Shi Ren Qun Mao]** đã phát động tấn công; để chống lại nó, người ta cần liên tục sử dụng khả năng phòng thủ linh hồn và phòng thủ vật lý.”

Nó đột nhiên ngừng kể tiếp, khiến mọi người đều ngạc nhiên, nhưng không ai dám thúc giục nó tiếp tục.

Sự yên lặng kỳ lạ này kéo dài đến nửa phút, rồi phần còn lại của câu chuyện mới được tiết lộ:

“Vật thể cấp bậc **Thư Tịch** – **[Shi Ren Qun Mao]** đã rút lui. Trong những đêm đông yên tĩnh, việc đi săn một người bình thường có lòng yêu thích mèo quả là một ý tưởng tồi. Có lẽ chúng đã cảm nhận thấy sự hiện diện của một thế lực kinh hoàng gần đó, nên mới rời đi. **[Shi Ren Qun Mao]** đã thoát khỏi trạng thái mất kiểm soát và trở lại trạng thái được kiểm soát. **[May Mắn Của Loài Người]** Hạ Đức **[Hạ Đức]·Hamilton** đã thoát khỏi số phận bi thảm, và anh ta tiếp tục hành trình về phía Quảng trường Thánh Đức.”

“Hả?”

Những kẻ theo đạo dị giáo há hốc miệng, không ngờ chuyện này lại xảy ra. Còn Dorothy thì thở phào nhẹ nhõm, quyết định không thông báo tình hình hiện tại cho **[Hạ Đức]** biết.

“Có thế lực kinh hoàng nào tồn tại ở khu vực này không?”

Cô Green nhẹ nhàng hỏi ông Modro bên cạnh, nhưng ông chỉ lắc đầu:

“Đây là trung tâm thành phố Tobeske… Làm sao có thể có thế lực kinh hoàng được? Có lẽ gần đây đã có cuộc xung đột nào đó xảy ra. Con phố đó nằm ở rìa khu vực diễn ra sự kiện… Có lẽ là do những pháp sư huyền bí không rõ danh tính gần đó đã xung đột với giáo hội… Hoặc có thể là những vật thể họ mang theo đã làm phiền đến **[Shi Ren Qun Mao]**.”

Không ai có thể đoán nổi chuyện gì đã xảy ra, nhưng rõ ràng, vị thám tử trẻ tuổi này đã may mắn.