“Vậy thì để tôi cùng những kẻ điên rồ này chơi một trò chơi nhé.”

Sau khi ngồi xuống, Y Lộ Na nói nhỏ, đặt tay lên mặt bàn tròn khổng lồ và nhìn về hai hướng đối diện, cô hơi nhíu mày khi những thông tin phức tạp từ “phiên bản khác của mình” ùa về não. Đó là bộ quy tắc trò chơi vô cùng phức tạp.

“Cô Paavo nói rằng chúng ta may mắn được chơi cùng những người được chọn… Tôi đã mong đợi điều này từ lâu rồi. Mong cô sẽ có một trải nghiệm vui vẻ.”

Giáo sư Anns vẫn mỉm cười, sau đó nói to:

“Tất cả những người tham gia trò chơi đã sẵn sàng rồi. Ngài Bí mật ơi, xin hãy bắt đầu câu chuyện tối nay.”

Ngay khi lời nói vang lên, trước khi bất cứ điều gì xảy ra, Agelina bỗng nhiên run rẩy và nắm lấy tay áo của Lexia. Tiếp theo, trong tiếng đổ chuông leng keng như những con xúc xắc rơi xuống đất, bên phía tây chiếc bàn tròn – nơi không có ghế ngồi – trong bóng tối không được ánh sáng chiếu rọi, một bóng dáng mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu bước đến bên cạnh bàn, như thể nó đã đứng ở đó từ trước, chờ đợi ba người ngồi xuống.

Không ai có thể nhìn rõ đặc điểm nào của bóng dáng đó; chiếc áo choàng kéo dài đến đất, tay áo che khuất cả hai cánh tay, và phần dưới mũ trùm đầu thì hoàn toàn tăm tối.

Trong giây lát, không ai nói gì; những tiếng thì thầm kỳ lạ khiến mọi người đều nhíu mày. Hai vị Cao Hoàn Thuật Sĩ đang bảo vệ ba nữ công chúa, nhưng thực ra mỗi người trong số họ đều có những suy nghĩ riêng.

Y Lộ Na nhíu mày, khi cô quay đầu nhìn về phía bóng dáng mặc áo choàng đen đó, mái tóc nâu buộc gọn của cô lay động theo từng bước đi. Cô gái mười bảy tuổi này không phải lần đầu tiên đối mặt với những di tích cấp thiên thần; cô cảm thấy rằng lần này, sức mạnh mà di tích này thể hiện vẫn chưa mạnh lắm.

Bóng dáng mặc áo choàng đen không nói gì, chỉ giơ cao cánh tay phải được che khuất bởi áo choàng. Sáu quả xúc xắc ngà mười mặt rơi xuống từ tay áo, tiếng đổ chuông leng keng khiến tim mọi người đập nhanh hơn theo nhịp âm thanh đó.

Sáu quả xúc xắc lăn trên mặt bàn về phía ba người, cuối cùng dừng lại ngay bên cạnh họ. Mỗi người nhận được hai quả; một quả in các con số từ 0 đến 9, quả còn lại in các con số từ 00, 10, 20 đến 90.

Giáo sư Anns của Hội Chân Lý cầm lên những quả xúc xắc, miệng cười như thể đang ngắm nhìn một tác phẩm nghệ thuật dưới ánh sáng; những kẻ theo đạo tà, tin vào Thần Xui

Y Lộ Na cũng vươn tay lấy hai quả xúc xắc màu ngọc, có vẻ như làm từ xương, cái lạnh của chúng khiến cô hít một hơi dài.

Mọi người xung quanh đều đang nhìn ba người họ. Công chúa Margaret nheo mắt lại; cô không hề nhận ra rằng Lexia đang quan sát mình, trong khi Agelina thì nửa sợ hãi nửa hào hứng, ẩn sau lưng Lexia và nhìn chăm chú vào ba người kia dưới ánh sáng.

“Kỷ nguyên thứ sáu, năm 1857 theo lịch thông dụng, phần thứ 1472 của loạt truyện về những quả xúc xắc – Cuộc truy đuổi tên trộm [Thám tử Jack]. Người kể chuyện là Isaacs Auns, Philippe Dion, Y Lộ Na và Bối Á Tư.”

Giọng nói dường như xuất hiện từ khắp mọi hướng. Giáo sư Auns mỉm cười:

“Việc chọn địa điểm này chính là vì lý do này. Bằng cách giành chiến thắng trong trò chơi này, chúng ta sẽ có được hai lần thắng lợi; kế hoạch của cô Paavo thật là tinh vi.”

“Nhưng làm sao chúng ta có thể bắt giữ tên trộm khi đang ngồi ở đây? Nếu chúng ta là những người kể chuyện, vậy thì các nhân vật trong câu chuyện là ai?”

Y Lộ Na hỏi với giọng trầm thấp. Câu trả lời tiếp theo khiến khuôn mặt cô thay đổi.

“Hãy chọn một người bình thường để làm nhân vật bị điều khiển. Đối tượng được chọn phải quen biết với người chọn và đang hoạt động trong khu vực này.”

“Gì cơ?”

Trong ống tay áo rộng lớn của người đàn ông mặc áo choàng đen, một chiếc đồng hồ cát bạc rơi xuống mặt bàn; cát bên trong liên tục chảy xuống. Không cần phải giải thích thêm, Y Lộ Na cũng hiểu rằng đó là dấu hiệu của việc đếm ngược thời gian.

Giáo sư Auns cười nhẹ:

“Tôi sẽ trả một đồng [Tiền tri thức] để có thêm một lựa chọn nữa.”

Một đồng xu màu xanh được đặt lên mặt bàn:

“Tôi chọn pháp sư cấp một, Jorgory Dius, làm nhân vật bị điều khiển của mình; anh ta hiện đang ở nhà hàng Golden October trên đại lộ Silver Cross.”

“Tôi cũng sẽ trả một đồng [Tiền tri thức] để có thêm một lựa chọn nữa.”

Dion, người theo đuổi tà giáo của [Ông Chủ Số Phận], cũng cười và đặt một đồng xu màu xanh lên mặt bàn:

“Tôi chọn pháp sư cấp một, Lydia Pengglo, làm nhân vật bị điều khiển của mình; cô ấy cũng đang ở nhà hàng Golden October trên đại lộ Silver Cross.”

“Các người gian lận! Tôi chỉ có thể chọn những người bình thường mà thôi, nhưng các bạn…”

Y Lộ Na nói khẽ với giọng trách móc.

“Người được chọn còn trẻ tuổi, đây là một trò chơi công bằng,” Giáo sư Ân Sĩ nói nhẹ nhàng. Vị giáo sư này mặc trang phục chỉnh tề, giống hệt một giáo sư thực thụ trong lớp học đại học, đang trình bày quan điểm của mình:

“Những nỗ lực bổ sung sẽ mang lại thành quả xứng đáng. Chúng ta đã hy sinh những vật phẩm quý giá, còn bạn thì không; vì vậy, điều này rất công bằng. Nhân tiện, thời gian còn lại trong cái cát đồng hồ này không nhiều nữa đâu.”

Ông cũng “lòng tốt” nhắc nhở họ.

“Bối Á Tư… Bên ngoài hiện có rất nhiều cảnh sát mang súng đấy,” Cô Green, người vốn im lặng, buộc phải nhỏ giọng cảnh báo Y Lộ Na. Cô đặt tay lên vai cô ấy để giúp cô bình tĩnh lại:

“Hãy cố gắng nhớ kỹ những người bạn mà bạn biết.”

“Bối Á Tư… Bạn có quen biết những tín đồ đạo Thiên Mặt Trời sống ở đây không?” Ông Mạc Đào cũng nhẹ nhàng nhắc nhở và bổ sung thêm:

“Đừng lo lắng quá. Tôi đã từng tham gia việc thu giữ nhiều vật phẩm kiểu này rồi; hãy coi đây chỉ là một trò chơi, một câu chuyện thôi. Sức mạnh võ thuật có thể rất hữu ích, nhưng trong trò chơi này, niềm tin sâu sắc cũng có tầm quan trọng không kém.”

“Chúng ta đang ở đây – Hội Chiếm Bốc Gia; có lẽ bạn nên thử những chiếm bốc gia có trí tuệ sáng suốt, nhưng không phải là những pháp sư,” vị đội trưởng râu dày của Giáo hội Tạo Giáo cũng nói nhẹ. Tuy nhiên, ông không chắc liệu người được chọn có quen biết với một chiếm bốc gia bình thường nào đó hay không.

Y Lộ Na nhìn vào cái cát đồng hồ đang từ từ trôi xuống; mỗi khi cô muốn nói ra một tên, “phiên bản khác của mình” sẽ nhắc nhở cô xem liệu cái tên đó có thể được chọn hay không. “Phiên bản khác của mình”, những người pháp sư sử dụng, chính là để ngăn chặn linh hồn con người tiếp xúc trực tiếp với sức mạnh kinh hoàng của những vật phẩm như thế này; vì vậy, lúc này, chúng đang phát huy tác dụng của mình.

“Tôi cũng có thể đưa cho bạn một lời khuyên,” Giáo sư Ân Sĩ nói, vừa vuốt ve hai quả xúc xắc vừa cười:

“Những nhân vật mà chúng ta điều khiển trong trò chơi này sẽ không có ý thức riêng trong thời gian vật phẩm đang có hiệu lực; họ chỉ sẽ tuân theo mệnh lệnh của chúng ta và hành động theo bản năng mà thôi. Khi hiệu lực của vật phẩm kết thúc, họ sẽ quên h

Vì vậy, bạn nên chọn một người có ý thức bản thân mạnh mẽ.”

  Y Lộ Na không nói gì, những cái tên lần lượt hiện lên trong đầu cô. Lúc này, cô cảm thấy vô cùng tỉnh táo:

  “Phải có vũ khí, phải có sức chiến đấu, tốt nhất là biết sử dụng những năng lực siêu nhiên; tinh thần phải đủ mạnh mẽ để không dễ dàng suy sụp.”

  Trong quá trình thích nghi với vật phẩm kỳ lạ này và tham gia các khóa huấn luyện của Giáo hội, Y Lộ Na đã đọc được nhiều thông tin về những vật phẩm tương tự. Khi nghiên cứu những tài liệu đó, cô cảm thấy rất thú vị và từng tưởng tượng xem mình sẽ làm thế nào nếu gặp phải chúng… Và bây giờ, khi điều đó thực sự xảy ra, trừ khi những người đối đầu với cô đang “gian lận”, cô vẫn thấy điều này thật thú vị.

  Cát trong chiếc đồng hồ cát rơi xuống nhanh chóng; không ai làm phiền suy nghĩ của Y Lộ Na nữa. Bởi vì tối nay, cô đã nghĩ đến một cái tên quá nhiều lần… Và đột nhiên, cái tên đó – một cái tên không đáp ứng được yêu cầu – lại xuất hiện trong đầu cô. Rồi “phiên bản khác của mình” đã đưa ra một kết luận đáng ngạc nhiên.

  Y Lộ Na nhẹ nhàng mở to mắt, kiểm tra lại thông tin từ giọng nói nhẹ nhàng bên tai mình vài lần, sau đó mới quay đầu nói với đồng nghiệp của mình:

  “Tôi có một ứng viên lý tưởng… Đó là người bạn thân của tôi. Nhưng việc kéo anh ấy vào chuyện này khiến tôi cảm thấy lo lắng…”

  “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh ấy sẽ mất trí nhớ và thậm chí không hề biết gì về vật phẩm này… Bối Á Tư, bạn có thể tự do chọn người mình muốn; công việc thu dọn sau đó sẽ do Giáo hội đảm nhận.”

  Cô Green nói nhỏ. Y Lộ Na gật đầu, liếc nhìn Lexia một cái… Trước khi cát trong chiếc đồng hồ cát bạc lấp lánh kia hết, cô đã nói ra cái tên mà lẽ ra không nên đề cập:

  “Một người bình thường… Hạ Đức·Suren Hamilton… Hiện tại, anh ấy có lẽ đang ở Hội Tiên tri. Anh ấy lẽ ra phải ở trong căn phòng này, nhưng tôi không thấy anh ấy… Nhưng chắc chắn anh ấy vẫn ở tầng này.”

  “Người bình thường?”

  Lexia nhíu mày một chút, rồi lại mỉm cười… Bất cứ chuyện gì xảy ra với Hạ Đức đều là điều bình thường thôi. Công chúa nhỏ Agelina thì cho rằng điều đó không hề sai… Bởi vì cô luôn tin rằng Hạ Đức là người có thể làm mọi thứ.

Công chúa Margaret tròn mắt ngạc nhiên, nghi ngờ rằng có vấn đề gì lớn đã xảy ra.

“Hamilton.”

Giáo sư Ounce nhớ lại cái tên này trong đầu; ông nhớ cô Pavova từng đề cập đến người đàn ông này – kẻ đã thua trước hiệp sĩ Tobiaske tại biệt thự bên hồ.

Sau khi Y Lộ Na đưa ra quyết định, ba cuốn giấy da lần lượt xuất hiện trước mặt ba người. Đồng thời, trên chiếc bàn tròn lớn, những khối xây dựng được rải rác xuống từ trên cao.

Tiếng các khối xây rơi xuống tạo nên những âm thanh kỳ lạ; những khối vuông lộn xộn ấy đã tạo thành bản đồ và hình minh họa kiến trúc khu vực quanh Yêu Đức Nhĩ Cung – Quảng trường Thánh Đức. Những pháp sư thuộc giáo hội am hiểu khu vực này đều nhận ra rằng mọi chi tiết được tạo ra từ những khối xây này đều cực kỳ chân thực.

“Cuộc chơi dựa trên những con xúc xắc sắp bắt đầu. Trên những tờ giấy da này ghi chép thông tin về khả năng của mỗi nhân vật. Khi thực hiện hành động, người chơi sẽ tung xúc xắc để đưa ra quyết định, và dựa vào đặc điểm cũng như khả năng của nhân vật mà họ sẽ nhận được những lợi thế bổ sung. Một số biểu tượng đặc biệt có thể mang lại sức mạnh đặc biệt cho nhân vật, làm tăng thêm sự thú vị cho câu chuyện.”

Giọng nói vẫn phát ra từ bóng tối xung quanh; ba người bên bàn lần lượt mở những tờ giấy da của mình. Giáo sư và kẻ theo đạo dị giáo đều nở nụ cười hài lòng; thông tin chi tiết về những pháp sư cấp một chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và những người bình thường.

Trong khi đó, Y Lộ Na lại lo lắng khi mở tờ giấy da của “người bình thường” Hạ Đức · Hamilton. Theo quy tắc, cô biết những người đứng sau lưng mình không thể nhìn thấy nội dung trên tờ giấy đó.

“[May mắn của loài người] Hạ Đức · Suren Hamilton.”

Cô nhìn thấy tên nhân vật ở dòng đầu tiên; “May mắn của loài người” chính là danh xưng mà câu chuyện đặt cho mỗi nhân vật.

Tiếp theo, Y Lộ Na nhắm mắt đọc tiếp nội dung bên dưới, và thấy những dòng chữ dày đặc hơn cả sách giáo khoa toán học. Cô hít một hơi thật sâu, xem qua danh sách khả năng của nhân vật cấp bốn, cùng với những ký hiệu cổ đại mà cô hoàn toàn không biết đến… Cuối cùng, cô buộc mình phải đóng tờ giấy lại:

“Thắng là chuyện không thành vấn đề… Vấn đề quan trọng là phải che giấu sự thật rằng Hạ Đức · Hamilton thực chất là một pháp sư.”

Cô suy nghĩ trong lòng.

“May mắn của Hamilton khá cao…” Cô thầm thở dài.

Và thế là, câu chuyện đêm nay chính thức bắt đầu.