“Ừm?”

“Có chuyện gì vậy?”

Tại tầng hai của Câu lạc bộ Nhà tiên tri, nơi ánh sáng rực rỡ và ấm áp, Công chúa Margaret hỏi Hạ Đức một cách tò mò.

Lúc đó, cô đang ngồi cùng với Hạ Đức, Raisya, Công chúa Ajelina, Hiệp sĩ Prichard, và nhà thơ Yeva Swift – người sống địa phương – để lắng nghe anh kể những câu chuyện trinh thám của mình.

Buổi trò chuyện đang diễn ra sôi nổi; mọi người tụ tập thành từng nhóm để thảo luận về các chủ đề họ quan tâm, và thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ngưỡng mộ hay vỗ tay.

Đúng lúc này, Hạ Đức đang kể về việc mình đã giúp ông Hank giải quyết vụ “ma ám vào ban đêm”, thì bất ngờ anh dừng lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Raisya cầm chiếc cốc trà lên, cố gắng che giấu vẻ lo lắng trên khuôn mặt mình; những người khác cũng không hiểu tại sao Hạ Đức lại có phản ứng như vậy. Bên ngoài vẫn yên bình như thường lệ; Câu lạc bộ Nhà tiên tri biết rằng có thể sẽ xảy ra điều gì đó vào buổi tối nay, nhưng tất nhiên họ sẽ không để những vị khách quý này nhận ra những bất thường bên ngoài.

Tuy nhiên, Hạ Đức khác; anh rất quen thuộc với “Dương Quang Thương” của Y Lộ Na, vì vậy anh lập tức nhận ra rằng cô ấy có vẻ đang đánh nhau với ai đó bên ngoài.

“Không có gì đâu… Lúc nãy tôi đang kể về việc mình đã đi điều tra bạn bè của ông Hank, và bỗng nhiên tôi nhớ ra là khi ra khỏi nhà, có lẽ mình đã quên tắt bếp gas.”

Hạ Đức xin lỗi và nói tiếp:

“Nhưng cũng không sao đâu… Chúng ta hãy tiếp tục nghe câu chuyện này đi. Câu chuyện này chắc chắn sẽ được cô Lu Yisa đăng trên báo vào giữa tháng sau… Trong sự nghiệp trinh thám của tôi, đây chắc chắn không phải là vụ án kỳ lạ nhất, nhưng cũng khá thú vị đấy. Bạn bè của ông Hank…”

Trong khi miệng anh vẫn tiếp tục kể chuyện, trong lòng anh lại cảm thấy rất lo lắng. Vì khoảng cách khá xa, anh chỉ có thể dựa vào sự quen thuộc với Y Lộ Na mới biết được rằng cô ấy đang đánh nhau với ai đó… Nhưng tình hình bên ngoài thực sự ra sao, Hạ Đức cũng không thể đoán nổi.

“Chắc không phải là [Thần Trộm Jack] đã xuất hiện đâu, Y Lộ Na[Y Lộ Na] sẽ không dùng [Dương Quang Thương] để đối phó với kẻ trộm luôn mạnh lên khi đối mặt với thách thức đó.”

Anh ta cảm thấy bất an, vì vậy sau khi kể xong câu chuyện, anh ta lại tìm cớ đi vào nhà vệ sinh:

“Có lẽ hôm nay buổi chiều tôi không nên uống quá nhiều trà đen.”

Hạ Đức[Hạ Đức] xin lỗi và đứng dậy đi về phía cửa ra vào.

Mặc dù Hạ Đức[Hạ Đức] không còn ở đó, mọi người vẫn tiếp tục thảo luận. Công chúa Rê-xi-a cầm cuốn “Tuyển tập Câu chuyện Thám tử Hamilton” và nói với vẻ tiếc nuối:

“Tôi đã mời cô Luỷ-Ê-sa đến, nhưng thật không may, cô ấy có việc không thể đến được.”

“Công chúa, tôi nghe nói cô Luỷ-Ê-sa và ông Hamilton là bạn rất thân, không biết điều này có đúng không ạ?” Nữ tác gia Ca-xon-ric-khỏi đã từng gặp Hạ Đức[Hạ Đức] và Dorothy nhiều lần tại các bữa tiệc, cô hỏi một cách cười đùa. Rê-xi-a lắc đầu nhẹ:

“Tôi và ông Hamilton cũng không quá thân thiết lắm.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt cô hơi lướt qua một chỗ nào đó; công chúa nhỏ bên cạnh cố gắng kiềm chế không để lộ vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt mình.

“Nhưng nghe nói ông ấy có rất nhiều bạn bè, dù là quý tộc, thương nhân, giáo sư, chủ cửa hàng hay những người nghèo khổ ở khu vực ngoại ô, tất cả họ đều là bạn của ông ấy. Tôi nghĩ có lẽ vì lý do thu thập thông tin, cô Luỷ-Ê-sa mới có mối quan hệ tốt với thám tử Hamilton.”

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của ông Hamilton khi còn ở Ca-xon-ric-khỏi,” Nam tước Pli-xia nói, đồng thời liếc nhìn về phía cửa ra vào một cách giả vờ:

“Tôi không hề đang nói xấu ai đâu, đây thực sự là lời khen ngợi. Nghe nói, hiệp sĩ Hamilton rất được các cô gái yêu mến. Trước khi bữa tiệc bắt đầu, tôi đã trò chuyện với vị thanh niên này, và anh ấy thực sự rất uyên bác, có thể được coi là một bậc trí tuệ. Nếu trong quá trình thu thập thông tin, cô Luỷ-Ê-sa có cảm tình với hiệp sĩ này, chúng ta cũng không ngạc nhiên đâu, đó là điều hoàn toàn bình thường.”

“Đúng vậy, ông Hamilton rất đẹp trai và được các cô gái yêu mến,” công chúa nhỏ nói. Nam tước Pli-xia gật đầu đồng ý với quan điểm đó; Rê-xi-a muốn cười nhưng lại không thể cười được.

Chỉ có Công chúa Margaret là người đang cầm ly rượu, với vẻ mặt trầm tư.

Khi biết rằng Hạ Đức là một pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn của giáo hội Thánh Byron, thì có lý do để nghi ngờ rằng tất cả những người xung quanh anh ta đều có thể là các học viên cùng nhóm. Margaret An Như không hề thèm muốn bí mật của Hạ Đức, chỉ đơn giản là tò mò về cuộc sống của anh ta mà thôi.

Tất cả mọi người trong salong đều đang tận hưởng khoảnh khắc này. Những quý cô và quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu tham gia buổi salon văn học này, dù chỉ để trải qua thời gian, cũng khiến mọi người cảm thấy thoải mái, bởi đây chính là biểu tượng của địa vị xã hội.

Nhưng vào khoảnh khắc bất ngờ tiếp theo, tiếng kính vỡ đột ngột phá vỡ không khí yên bình của buổi salon. Khi gió lạnh từ bên ngoài thổi vào phòng qua cửa sổ đã vỡ hẳn, mọi người đang nói cười đều im bặt lại.

Một quý ông trung niên mặc trang phục đen và cầm gậy đi bộ nhẹ nhàng nhảy xuống từ ban công. Phía sau ông, một người đàn ông trẻ mặc áo sơ mi, tay che vai trái, cũng run rẩy bước vào phòng:

“Giáo sư Ongs, lần sau có lẽ ông nên bay chậm hơn một chút.”

“Đây rồi.”

Giáo sư Ongs dường như đã dự đoán trước tình hình bên trong phòng, ông cười nói với mọi người:

“Ngoại trừ Margaret An Như, Agelina Cavendish, Nasir Cavendish và Raisya Cavendish, những người khác có thể nghỉ ngơi được rồi!”

Sức mạnh của lời nguyền lan tỏa khắp căn phòng, và những người bình thường không hề chuẩn bị sẵn đều lập tức ngã gục xuống thảm hay ghế sofa. May mắn thay, thảm và sofa đủ mềm, nên không ai bị thương.

Ba nữ công chúa lập tức đứng dậy, Raisya ngay lập tức đưa Agelina ra phía sau mình. Còn Hoàng tử Nasir thì vừa ra ngoài đi vệ sinh và vẫn chưa trở lại.

Raisya và Công chúa Margaret nhíu mày, do dự không biết liệu có nên hành động hay không, nhưng lúc này cửa phòng bị đập open, và tám thành viên của đội pháp sư thuộc giáo hội Tạo Giáo đã ẩn náu bên ngoài đã xông vào phòng.

Đồng thời, Y Lộ Na nhanh nhẹn nhảy vào phòng qua cửa sổ, phía sau ông, cô Green – một pháp sư cấp mười của giáo hội Mặt Trời – cùng với ông Modero – một pháp sư cấp mười một của giáo hội Hòa Bình, đều mặc áo choàng tu sĩ màu trắng, cũng “bước” vào phòng qua cửa sổ.

Tám người bên trong cửa sổ và ba người ở cửa đã vây quanh Giáo sư Angs cùng những kẻ theo đạo giáo dị đoan. Người đàn ông kia nhướng mày, tháo găng tay trắng ra rồi nói cười:

“Có vẻ như mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch của Cô Paavo.”

Anh ta nhìn quanh những người có mặt ở đó, rồi khẽ vỗ tay. Trước khi các pháp sư thuộc giáo hội hành động, những kẻ theo đạo giáo dị đoan “Ông Định Mệnh” đã ném những con xúc xắc của mình ra.

“Ngăn họ lại!”

Nhưng đã quá muộn. Những yếu tố thì thầm từ vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần lan tỏa khắp không gian, tạo nên một bức tường vô hình ngăn cách căn phòng này với thế giới bên ngoài. Tất cả ánh sáng bên trong đều tắt đi vào lúc này, nhưng ngay sau đó, một tia sáng trắng rực chiếu sáng người kẻ đã ném xúc xắc.

Ánh sáng ổn định đó chiếu rọi lên chiếc bàn đá hình vuông; ở ba hướng đông, nam, bắc của bàn đều có một chiếc ghế.

Mọi người đều đứng trong bóng tối. Sự im lặng không phải do họ cố tình không nói gì, mà là bởi vì họ tạm thời mất đi khả năng phát âm.

Giáo sư Angs của Hội Chân Lý bước ra khỏi bóng tối, tiến vào vùng ánh sáng trắng và ngồi xuống phía đông của bàn. Những kẻ theo đạo giáo dị đoan “Ông Định Mệnh” thì ngồi xuống phía bắc, ôm lấy cánh tay mình.

Trong bóng tối, mọi người đang hành động: Cô Green đứng trước mặt ba nàng công chúa, sử dụng phép thuật để bảo vệ họ. Ông Modero dùng tay ra hiệu bảo mọi người đừng rời xa vùng ánh sáng đó, nhưng thực tế thì không ai dám làm vậy. Bởi vì dường như có những con quái vật đáng sợ đang rình rập trong bóng tối sâu thẳm kia; chỉ có ở gần vùng ánh sáng mới có thể cảm thấy an toàn được.

Những yếu tố thì thầm chủ yếu tập trung trong vùng ánh sáng và những nơi tăm tối hơn; nếu không, Nữ công chúa Margaret và Raisya sẽ phải suy nghĩ xem liệu có nên giả vờ ngất đi vào lúc này hay không.

“Giáo sư” đã ngồi xuống, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói với các pháp sư thuộc giáo hội:

“Vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần, [Bộ Sách Câu Chuyện Xúc Xắc]. Dựa trên bối cảnh hiện tại, nó sẽ tạo ra một trò chơi chân thực nhất, kể về những cuộc phiêu lưu kỳ diệu. Ba người chơi có thể tham gia trò chơi này, mỗi người tự chọn ‘nhân vật chính’ của mình để tham gia vào những cuộc phiêu lưu thực tế. Nhân tiện, sau khi tất cả mọi người ngồi xuống, người kể chuyện sẽ xuất hiện… Người đó tự xưng là ‘Người Bảo Mật’. Vâng, thưa quý ông bà, theo những điều chúng tôi tìm hiểu, vật phẩm này có liên quan đ

Yêu cầu của người bảo mật là “những sức mạnh liên quan đến vị thần cổ đại [Người Hướng Dẫn Bảo Mật]”, vì vậy ngoài những di tích xuất hiện tự nhiên, việc tái sử dụng những di tích đã được thu thập trước đó cũng được coi là phù hợp với yêu cầu của bản thơ. Nhưng giáo hội không làm như vậy; một mặt là vì họ không chắc liệu có những đoạn thơ còn sót lại nào cấm điều này hay không, mặt khác là vì số phận của những người được chọn không thể bị xâm phạm một cách tùy tiện. Nếu cố tình kích hoạt thử thách của người bảo mật, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều vấn đề lớn.

“Điên rồ à?”

Giáo sư Angs cười và lắc đầu:

“Thực sự là điên rồ, nhưng cô Pavova cho rằng dù kết quả thế nào, đây cũng là một thí nghiệm khá thành công. Mặc dù chúng tôi và vị ông này đã mạo hiểm rất lớn, nhưng thí nghiệm này chắc chắn sẽ mang lại kết quả, phải không? Đây là một nỗ lực rất có giá trị; chúng tôi không bao giờ làm những việc vô nghĩa. Hơn nữa, nếu may mắn, chỉ trong đêm nay, chúng ta có thể thu được hai tấm đá Phát Minh Tri Thức.”

Kẻ theo giáo phái sai trái ngồi bên cạnh ông ta thì thầm gọi ông ta là “kẻ điên”, nhưng không ai để ý đến lời anh ta.

“Nhân tiện, nếu không phải vì việc kích hoạt chiếc di tích này đòi hỏi phải có những người chơi game đối đầu với nhau, tôi sẽ không ở đây đâu. Hiện tại vẫn còn một suất nữa; ai muốn tham gia không?”

Ông nhìn quanh những người có mặt:

“Và đừng lo lắng về việc ai đó sẽ làm phiền chúng ta. Trong thời gian chiếc di tích này được kích hoạt, sẽ không ai để ý đến những gì đang xảy ra ở đây; mọi người đều sẽ tạm thời bỏ qua chúng ta. Không gian này hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, và miễn là trò chơi chưa kết thúc, không có cách nào có thể làm tổn thương chúng ta – những người tham gia trò chơi này. Các bạn xem kìa, tôi còn mời ba nàng công chúa và một vị hoàng tử nữa đấy.”

“Giáo sư” nhìn quanh mọi người và nhướng mày:

“Thật đáng tiếc là vị hoàng tử trẻ tuổi không có mặt ở đây, nhưng các nàng công chúa thì thật may mắn khi có thể chứng kiến câu chuyện chân thực nhất mà chúng ta sắp tham gia vào và ảnh hưởng đến nó. Các thành viên hoàng gia đều biết đến sự tồn tại của các thuật sĩ vòng tròn, vì vậy điều này không vi phạm ‘Luật Bảo Mật Chính Thức’.”

“À, ông chỉ muốn bắt cóc con tin mà thôi.”

Giọng nói của Y Lộ Na ngắt lời ông ta. Khi cô ấy bước đến chiếc bàn dưới ánh sáng đó, nhóm người của giáo hội Tạo Giáo cũng tiến lại gần

“Cô muốn tham gia trò chơi đáng chết này không?”

Y Lộ Na hỏi cô Green. Cả hai đều thuộc Giáo hội Mặt Trời, và Y Lộ Na cũng quen tuân theo sự sắp xếp của các Cao Hoàn Thuật Sĩ.

“Tôi phải bảo vệ ba nữ hoàng, tôi sẽ không tham gia. Về quyền tự do hành động bên ngoài, quyền quyết định thuộc về bạn.”

Cô Green nói. Ba nữ hoàng được bảo vệ bởi những biểu tượng thiêng liêng phía sau lưng cô; trong số đó, hai người lớn tuổi đều có những ý đồ riêng.

Y Lộ Na nhìn về phía ông Modero, người này cũng nói:

“Quyết định thuộc về bạn. Những gì đã xảy ra ở **Hắc Ám lãnh vực** trước đây cũng từng khiến người ta bỏ qua sức mạnh ẩn giấu trong một khu vực nào đó… Nhưng rồi cuối cùng mọi người cũng nhận ra điều bất thường, phải không?”

Giáo sư Ounce không đưa ra bình luận gì về vấn đề này.

Y Lộ Na nhìn về phía đội ngũ của Giáo hội Tạo Giáo; người đội trưởng có bộ râu dày lắc đầu nhẹ:

“Quyền chỉ huy của tôi là thấp nhất trong số chúng ta… Các bạn hãy quyết định đi.”

Cuối cùng, Y Lộ Na nhìn về phía ba nữ hoàng. Các nữ hoàng đứng lại cùng nhau, trông rất hoảng loạn trước cảnh tượng trước mắt; bên cạnh họ là những người đang trong tình trạng bất tỉnh.

“Ba ngài công chúa, hãy tiến lại gần hơn một chút. Theo **Đạo luật Bí mật Chính thức**, giáo hội sẽ bảo vệ an toàn cho các thành viên hoàng gia… Có lẽ các ngài cần uống một ít nước thánh.”

Nói xong, Y Lộ Na gật đầu với cô Green và ông Modero, sau đó đi vòng qua phía nam chiếc bàn dưới ánh sáng kỳ lạ đó và ngồi xuống một chiếc ghế.