Vì vậy, Hạ Đức, người ban đầu muốn lẫn vào đám đông, đã có cơ hội đứng ở phía trước sân ga. Mặc dù vẫn đang trong giai đoạn kiểm tra nhập cảnh, nhưng hầu hết các nhân vật quan trọng đã đến rồi.

Những người đội mũ đang tập trung lại với nhau, nhìn ra hướng đường ray để mong chờ chiếc tàu hỏa đầu tiên xuất hiện.

Dù mới là đầu đông, nhưng ở Tobesck, mùa đông năm nay vẫn chưa có tuyết rơi, nhưng nhiệt độ buổi sáng đã khá thấp. Những ngài quý ông tuổi cao đều mặc áo len cổ lông, còn các bà cũng không còn mặc những chiếc váy mỏng manh như mùa hè nữa.

Mặc dù vẫn mặc bộ đồ linh mục thông thường, nhưng Hạ Đức đã nhận ra rằng bộ đồ này được may dày hơn bình thường.

Mặc dù Âu Văn Chủ Giáo không đến, nhưng Hạ Đức gần như biết tất cả các nhân viên linh mục mà Hội Thánh Bình Minh đã cử đến lần này. Sau khi trao đổi vài câu lịch sự, Hạ Đức mới hỏi ông Augustus:

“Chào buổi sáng, thầy ơi, các thầy đến sớm thế sao?”

“Nếu chậm thêm chút nữa thì sẽ bị kẹt bên ngoài mất.”

Ông già ấy thì thầm than phiền với Hạ Đức:

“Từ khi còn trẻ, tôi đã không hiểu nổi tại sao những nghi thức chào đón hình thức này không thể được tổ chức trong nhà được?”

“Khụ khụ…”

Ngài Nicola bên cạnh ho khan hai tiếng, bảo ông Augustus nói nhỏ lại một chút.

“Chắc hẳn sẽ có một bữa tiệc chào đón riêng phải không ạ?” Hạ Đức hỏi tiếp. Vị linh mục liền nhếch mép:

“Tất nhiên là có, nhưng có lẽ phải vài ngày nữa thì mới đến. Bữa tiệc hôm nay là sự kiện riêng của Hoàng gia Cavendish.”

“Nhưng cũng đừng lo lắng về việc không có gì để làm nhé. Trong vài tuần tới, bạn chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều lời mời tham dự các bữa tiệc. Lần cuối cùng Tobesck nhộn nhịp như vậy là cách đây sáu năm, khi Hoàng gia An Như cử em trai của vua đương nhiệm, Công tước Andrei An Như, đến thăm thành phố. Lúc đó, gần như mỗi tuần đều có một bữa tiệc lớn được tổ chức.”

Hai người đang trò chuyện về những chuyện đã qua, trong khi những người xung quanh cũng tụ tập thành từng nhóm để bàn luận về các tin tức và tin đồn liên quan đến đoàn khách thăm viếng này.

Mặc dù giáo hội không biết rõ lý do tại sao Thái tử nữ Margaret lại muốn gặp mình, nhưng để bảo vệ công chúa, họ đã lan truyền thông tin cho rằng có kẻ đang âm mưu làm hại đến công chúa, nhằm giúp De La Rion có cớ tăng cường các biện pháp an ninh. Vì vậy, tiếng nổ “sấm đen” mà gần như nửa thành phố Hentington đều nghe thấy tại buổi tiệc chia tay đã được lan truyền thành tin đồn rằng có người đã kích hoạt một quả bom hơi nước vào lúc đó.

Khi những tin đồn này đến Tobezk, chúng càng trở nên hoang đường hơn. Linh mục August chắc chắn không hề biết rằng Hạ Đức có liên quan đến sự việc này; ông thậm chí còn cười nói với anh ta về những tin đồn kỳ lạ, chẳng hạn như rằng hơn một nửa số người đi cùng công chúa thực ra là các đặc vụ được phái đến để bảo vệ bà.

Không lâu sau đó, linh mục Nicholas – người dẫn đầu đoàn người của giáo hội Lê Minh Giáo – đã được Nữ hoàng Anna mời đến để thảo luận về các hoạt động kỷ niệm cuối năm; Nữ hoàng Anna cũng là một tín đồ của giáo hội Lê Minh Giáo. Khi linh mục Nicholas đi xa, linh mục August mới bất chợt dừng cuộc trò chuyện lại, và khi thấy không ai xung quanh để ý đến họ, ông mới thì thầm:

“Hạ Đức, lúc nãy tôi cũng định hỏi bạn… Sao trên người bạn lại có một mùi lạ như vậy?”

“Mùi lạ ư?”

Hạ Đức ngạc nhiên, quay đầu nhìn con Mễ Á nhỏ đang nằm trên vai mình:

“Ông đang nói đến mùi của con Mễ Á phải không? À, xin lỗi, tôi sẽ tắm cho nó ngay khi trở về.”

“Meo?”

Đôi mắt màu hổ phách của con vật nhìn chằm chằm vào Hạ Đức.

“Không không, con mèo của bạn không hề có mùi gì đặc biệt cả.”

Linh mục lắc đầu, và Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi một cách e ngại:

“Ông đang nói đến mùi nước hoa à? Có lẽ là tôi vô tình dính phải khi đi xe ngựa đến đây.”

“Không không, không phải mùi nước hoa đâu… Mà là một mùi lạ thực sự.”

Vị linh mục già tiếp tục nói, và lúc đó, Hạ Đức đã kéo cổ áo của mình lên để ngửi thử:

“Không thể nào được… Sáng nay tôi vừa thức dậy rồi tắm rửa mà.”

“Không, không phải là mùi có thật đâu.”

Linh mục August tiếp tục nói nhỏ, và Hạ Đức lại hít mũi vài cái; người đàn ông già trở nên càng bối rối hơn:

“Mùi này quá quen thuộc với tôi, nhưng tôi lại không nhớ nó là mùi gì cả.”

Hạ Đức suy nghĩ một chút, sau đó đặt hai tay xuống eo, bắt chước cách ông Bối Ân Hà Đặc đã làm tuần trước, vẫy hai tay lên xuống như đang vẫy cánh:

“Có liên quan đến điều này không?”

Ý ông ấy là về thiên thần; linh mục cũng hiểu ra, nhưng vẫn do dự:

“Không chắc lắm… Và mùi trên người bạn rất nhẹ thôi. Hạ Đức, cuối tuần vừa qua, bạn có đến một nơi kỳ lạ nào không?”

“Tôi đã đến thành phố Huntington ở CarsonLý Kỳ… Những chuyện các bạn vừa thảo luận cũng có liên quan đến tôi, nhưng không phải về những quả bom hơi nước… Chỉ là tôi bị sét đánh thôi… Không quan trọng lắm… Tôi còn mang theo một số đồ ăn vặt địa phương cho các bạn nữa; Thời Hậu Ngã sẽ lấy cho bạn sau khi chúng ta rời đây.”

Hạ Đức nói, và linh mục gật đầu, vẫn còn băn khoăn:

“Thành phố Huntington à… Bạn lại đi xa đến nơi khác rồi sao? Mong thành phố đó được bình an.”

Cuối cùng, linh mục August cũng không hiểu nổi mùi trên người Hạ Đức là gì, nhưng chắc chắn rằng đó không phải là dấu vết của những thiên thần nguyên thủy mà ông ấy đang tìm kiếm.

Vào lúc 10 giờ 17 phút sáng, khi đầu máy tàu hỏa biểu tượng cho loại tàu chạy bằng động cơ hơi nước cuối cùng cũng xuất hiện ở phía bắc ga, những người đứng gần mép ga lập tức reo hò vui mừng… Không ai biết họ đang chào đón đoàn khách từ nước ngoài đến, hay chỉ đơn giản là vui mừng vì cuối cùng họ không còn phải chịu cái lạnh nữa.

Đoàn nhạc hoàng gia đã đợi sẵn trên ga, lập tức cầm lên những nhạc cụ của mình… Tiếng kèn trumpet vang lên cao vút, mở đầu cho chuỗi âm thanh đồng nhạc lan tỏa khắp nơi, thông báo rằng đoàn khách do Margarite An Như dẫn đầu đã chính thức đến nơi.

Nữ hoàng đội Anna##【Anna】 được các công chúa và hoàng tử bao quanh, cùng với các thành viên hoàng gia, Bộ trưởng Ngoại giao và đại sứ của đại sứ quán Carsonrik, bước đi trên thảm đỏ tiến về phía đầu sân ga. Các phóng viên từ những tờ báo lớn như “Báo Buổi Sáng Tobeske” và “Báo Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang”, những nơi cho phép chụp ảnh, thì hào hứng cùng với trợ lý mình chuẩn bị thiết bị chụp ảnh. Thậm chí có những kẻ táo bạo đến mức dám nhảy xuống đường ray để chụp hình đầu tàu đang phun khói ngay trước khi tàu đến, hy vọng sẽ có được bức ảnh đăng trên trang nhất báo ngày mai.

Tất nhiên, vừa mới nhảy xuống, họ đã bị các binh sĩ thuộc Lục quân Hoàng gia đang canh gác xung quanh đường ray la mắng và buộc phải lên lại. Nhóm người xung quanh cũng cười ầm ĩ, làm không khí tại hiện trường càng trở nên sôi động hơn.

Hôm nay, trong thành phố vẫn còn sương mù dày đặc, và do trên sân ga có mái che nên ánh nắng mặt trời không quá chói lóa; vì vậy, người ta có thể nhìn thấy chiếc tàu xa xôi mà không cần nhắm mắt. Hạ Đức##【Hạ Đức】 và linh mục Augustus đứng phía trước, nhưng điều này cũng không ngăn cản ông nhìn thấy rõ nữ hoàng đội Anna##【Anna】 đang thì thầm trò chuyện với cô Gia Lin Na, trong khi Reesya – người mặc chiếc váy vàng dài – thì đang nhìn chăm chú về phía chiếc tàu đen đang tiến đến.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Hạ Đức##【Hạ Đức】, nữ công chúa đội vương miện cũng quay đầu lại, ánh mắt của cô lướt qua Hạ Đức##【Hạ Đức】 rồi chớp mắt trái; vẻ mặt đáng yêu ấy khiến Hạ Đức##【Hạ Đức】 phải nghi ngờ liệu đó có phải là Reesya hay không…

“Đến rồi! Đến rồi!”

Lúc này, ngay cả linh mục Augustus cũng trông rất vui mừng; ông đặt tay lên vai Hạ Đức##【Hạ Đức】 rồi đứng dậy cao đầu để nhìn về phía trước. Vì Hạ Đức##【Hạ Đức】 khá cao, chỉ cần ngửa đầu lên một chút là có thể thấy người quản lý sân ga đang vẫy cờ để chỉ đạo tàu dừng lại.

“Meo!”

Tiếng nhạc, tiếng ồn ào và tiếng tàu hòa vào nhau; bé Mễ Á##【Mễ Á】 ngây người nhìn quanh, sau đó sợ hãi leo xuống khỏi vai Hạ Đức##【Hạ Đức】 và được ông ôm chặt vào lòng.

**“Keng keng keng keng…”**

Chiếc đầu tàu đen khổng lồ, phun ra hơi nước, cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người; tiếng ồn ào của nó gần như lấn át hoàn toàn âm thanh của các bản nhạc đang được chơi. Khi những toa tàu tiếp theo lướt qua, tiếng reo hò của đám đông lại một lần nữa đạt đến đỉnh điểm.

Tàu dần giảm tốc; trong tiếng kêu răng rắc của hệ thống phanh sử dụng hơi nước, hơi nước trắng bốc lên từ dưới bánh xe, khiến cho quảng trường ga đông đúc trở nên mờ ảo trong chốc lát. Chuyến tàu này gồm tổng cộng bảy toa; toa thứ tư có cửa ra vào đặt đúng ngay đối diện với lối đi trải thảm đỏ.

Khi tàu đã dừng hẳn, Nữ hoàng **[Anna]** – người đeo chiếc vương miện vàng rực rỡ – cùng với cô Gái Linh Nhân **[Galinna]** đã tiến lại gần hơn. Trong tiếng reo hò của đám đông, cánh cửa toa tàu được mở ra từ từ.

Đầu tiên, một người hầu trẻ tuổi mặc áo đỏ, quần đen và đội mũ thuyền buồm nhảy ra ngoài, đặt những tấm gỗ lên khe hẹp giữa tàu và sân ga.

Sau đó, các vệ sĩ hoàng gia của gia tộc Carsonrik bước ra và đứng hai bên cửa tàu.

Nữ hoàng **[Anna]** uy nghiêm, lộng lẫy, cùng Công chúa **[An Như]** – người mặc chiếc váy xanh lộng lẫy và đội vương miện bạc, mái tóc vàng óng uốn phía sau đầu – cũng lần lượt bước ra khỏi toa tàu, với sự hỗ trợ của các nữ hầu.

Dường như đám đông muốn lao về phía trước ngay lập tức, nhưng đã bị hàng rào do cảnh sát và vệ sĩ hoàng gia thiết lập chặn lại. Tiếng hô vang và tiếng reo hò dữ dội như những “quả bom hơi nước” bùng nổ bên trong ga.

**[Hạ Đức]** và linh mục Augustus cũng bị đám đông đẩy lùi vài bước về phía trước; họ có thể nhìn thấy Công chúa **[An Như]** chào hỏi Nữ hoàng **[Anna]**. Sau đó, hai người đưa tay nhau qua đôi găng tay ren trắng và trò chuyện thân mật một lúc; sau đó, Nữ hoàng **[Anna]** cũng giới thiệu những người xung quanh với công chúa.

Người đầu tiên được giới thiệu chính là cô Gái Linh Nhân **[Galinna]**; với phong thái thanh lịch và trưởng thành của một nữ công tước, Công chúa **[An Như]** đã chào hỏi cô ấy.

Địa vị của một Công tước nắm quyền thực sự cao hơn cả công chúa.

Sau vài lời chào hỏi ngắn gọn, nhiều thành viên trong đoàn viếng thăm của Cas-sen-rik bước ra khỏi toa tàu; những quý tộc đi theo họ thì ở lại bên ngoài. Một khu vực được dọn dẹp sạch sẽ trước sân ga để Nữ công tước Margaret có thể phát biểu một bài diễn văn ngắn.

Trong suốt thời gian đó, Hạ Đức không quá chú ý đến Nữ hoàng và công chúa, mà lại nhìn về phía cửa toa tàu – tuy nhiên, anh ta không thấy cô Silvia bước ra ngoài. Nhưng anh ta chắc chắn rằng “Nữ phù thủy” ngồi ở ghế thứ mười ba trong Hội đồng Quốc gia hẳn đang ở trong một toa tàu khác gần đó, bởi vì huy hiệu trên ngực anh ta đang nóng bỏng đến mức gần như sắp cháy. Lúc nãy, chỉ khi có cô Jari-na ở đó, huy hiệu này mới nóng như vậy.

“Thật là náo nhiệt quá.”

Giáo sĩ August nói to với Hạ Đức, người già này buộc phải nói to hơn mới có thể khiến giọng nói của mình đến được tai Hạ Đức:

“Hy vọng lần này hai nước có thể đạt được những thỏa thuận mới, giúp hòa bình kéo dài lâu hơn nữa. Ôi, Hạ Đức… Tôi thực sự mong rằng hòa bình giữa Cas-sen-rik và Dra-raion sẽ mãi mãi được duy trì.”

Là người bản địa, Giáo sĩ August, cũng giống như hầu hết mọi người trong thành phố này, coi cuộc viếng thăm lẫn nhau của hai nữ công chúa là dấu hiệu quan trọng cho mối quan hệ hòa bình giữa hai nước. Trong khi đó, người ngoại bang này, dù đã sống ở thế giới này được nửa năm rồi, nhưng lại không có cùng cảm nhận như họ.

Bây giờ, anh ta chỉ nghĩ rằng nếu buổi lễ chào đón vào buổi sáng đã kết thúc, thì chiều nay anh ta có thể đến Huntington để thử vận may.

Trong lúc anh ta an ủi con mèo của mình, vốn có vẻ không quen với môi trường ồn ào này, anh ta vẫn đang suy nghĩ về những việc khác. Lúc này, bài diễn văn ngắn gọn của Nữ công tước Margaret về “việc mang theo hòa bình” cũng đã kết thúc; các phóng viên từ thành phố To-be-ske cùng với những phóng viên đi theo đoàn viếng thăm đang chuẩn bị máy ảnh để chụp ảnh.

Mọi thứ đều diễn ra theo đúng trình tự đã định. Nữ công tước Margaret mỉm cười vẫy tay chào mọi người, sau đó chọn ba người trong đám đông để hỏi câu hỏi.

“Kính chào gia tộc vĩ đại An Như! Thưa Ngài, liệu Ngài có mang theo những thỏa thuận mới về thương mại rượu vang không? Người dân To-be-ske rất yêu thích loại rượu vang đỏ sản xuất từ vườn nho phía Nam của Cas-sen-rik!”

Người đầu tiên được chọn để trả lời câu hỏi là một quý

Nếu tôi không nhớ nhầm, Hạ Đức đó chính là Bá tước Orland.

“Vâng, cha đã giao cho con một số nhiệm vụ, và con hy vọng rằng vào mùa hè tới, Tobesck cũng sẽ được thưởng thức những loại rượu ngon đó.”

“Vâng, Thái tử!”

Bá tước Orland nói lớn, sau đó vẫy tay lấy ra một cuốn sách và đưa cho Thái tử:

“Thái tử, đây là món quà dành cho Ngài!”

Sau khi kiểm tra, cuốn sách được trao cho công chúa, và bà cảm ơn một cách nhẹ nhàng. Ánh đèn flash liên tục chiếu sáng hình ảnh Công chúa Margaret đang cầm cuốn “Ngọc Quý Phương Bắc: Tobesck Vĩnh Cửu”.

“Thái tử, xin chúc mừng Ngài! Mong rằng Ngài sẽ thích thành phố này. Trong thời gian Ngài thăm viếng, liệu Ngài có muốn ghé thăm Bảo tàng Nghệ thuật Thành phố Tobesck không?”

Tiếng cười vang lên từ đám đông; người được chọn để trả lời câu hỏi chính là Giám đốc Bảo tàng nghệ thuật địa phương, ông Leonardo.

“Vâng, tôi rất thích các bức tranh sơn dầu theo phong cách Delarion.”

Công chúa lại nói, và tiếp nhận một chiếc khuyên áo đẹp đẽ do Giám đốc bảo tàng tặng. Ánh đèn flash vẫn không ngừng chiếu sáng; trong chuyến thăm của công chúa, vẫn còn nhiều hoạt động khác nữa, vì vậy bà chỉ có thể chọn người cuối cùng trong danh sách để hỏi câu hỏi. Ánh mắt của Công chúa Margaret An Như lướt qua đám đông xung quanh, và cuối cùng bà nhìn thấy Hạ Đức.

Cả hai đều ngạc nhiên, nhưng rõ ràng công chúa không nhận ra người này là “Ông Holmes”, mà chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước phong cách độc đáo của vị thanh niên này.

“Đó là Regard Hamilton.”

Nữ Hoàng Anna nhẹ nhàng nhắc nhở, và Công chúa Margaret liền mỉm cười, gợi ý cho Hạ Đức đứng lên hỏi câu hỏi. Bên cạnh, cô Raisya cũng nhìn về phía Hạ Đức.

Tuy nhiên, Hạ Đức hoàn toàn không có ý định hỏi gì cả; anh thậm chí còn không vẫy chiếc mũ của mình.

Nhưng vì đã được chọn, tất cả mọi người trong đám đông đều nhìn về phía anh. Ngay cả Linh mục Augustus cũng tò mò muốn biết Hạ Đức sẽ nói điều gì… Vì vậy, Hạ Đức bình tĩnh lại và nói lớn:

“Thái tử, xin chúc ngài có những khoảnh khắc đẹp trong mùa đông tại Tobesck. Hòa bình và hữu nghị là sợi dây liên kết các nền văn minh loài người, cũng là nền tảng cho sự phát triển của thời đại chúng ta. Ngài có tin rằng Delarion và Carsonrick sẽ mãi sống trong hòa bình và hữu nghị không?”

Câu hỏi này của Hạ Đức không hề gây bất ngờ, bởi đó chính là chủ đề bài phát biểu của cô tại buổi yến tiệc ở lâu đài sau khi rời khỏi Hennington.

“Vâng, tôi tin chắc điều đó!” Nàng công chúa với mái tóc vàng nhạt nói, khiến đám đông trên sân khấu vỗ tay reo hò.

Sau khi Hạ Đức hoàn thành câu hỏi, ông bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, liền lấy chiếc hộp trang sức hình khiên mà mình đã lấy ra từ hộp quà vào sáng hôm đó ra khỏi túi:

“Tặng cho Công chúa Margaret · An Như, mong rằng ngài sẽ đến đây với hòa bình và rời đi trong vẻ đẹp!”

Trong tiếng cười của mọi người, chiếc hộp trang sức được đưa đến tay công chúa. Cô cảm ơn rồi mở nó ra, và khi nhìn thấy viên ngọc lục bảo hình elip hoàn hảo bên trong, cô cũng giống như Nữ hoàng Anna và Cô gái Caroline, đều tỏ ra ngạc nhiên.

Viên ngọc không quá lớn, vì vậy giá trị của nó không cao lắm, nhưng bản thân viên ngọc thực sự rất đẹp.

Những tia sáng flash liên tục lóe lên, các quý bà dần lấy lại vẻ bình thường và cười đối diện với ống kính máy ảnh. Và Hạ Đức cũng biết rằng bước đầu tiên của mình trong việc tiếp cận Công chúa Margaret · An Như đã thành công; “Regard Hamilton” đã được cô ghi nhớ.

Ông chỉ muốn biết liệu Sở Tình báo Quân sự có thể thanh toán chi phí cho viên ngọc đó hay không…

“Bạn thật chu đáo khi đã chuẩn bị quà trước rồi.” Giáo sĩ August bên cạnh ông cười khen. Hạ Đức trả lời, trong khi vẫn đang mơ màng nhìn những người thuộc tầng lớp quý tộc hoàng gia đứng dưới ánh đèn flash, trước chiếc đầu máy hơi nước màu đen, với những vật trang sức lấp lánh trên người họ.

“Kỷ nguyên của hơi nước… Kỷ nguyên của sự thay đổi…”

Cảnh tượng trước mắt, dù hiếm gặp đối với con người thế giới này, nhưng cũng không phải là điều chưa từng xuất hiện.

Nhưng những người ngoại địa có cảm giác mơ hồ rằng, cảnh tượng hôm nay có lẽ sẽ trở thành hình ảnh minh họa trong các cuốn sách lịch sử, và chính họ đã được chứng kiến cảnh tượng ấy trong dòng chảy của lịch sử.

“Đây chính là văn minh sao?”

【Vâng, đây chính là ánh sáng soi đường cho con người.】

Tiếng nói vang lên bên tai, như thể một làn gió ấm áp đang nhẹ nhàng vuốt ve tai của Hạ Đức. Trong khung cảnh ồn ào nhưng lại đặc biệt rực rỡ này, Hạ Đức cảm thấy như những chiếc đèn trên đại lộ Chữ Thập Bạc đang lần lượt sáng lên vào ban đêm; trong cảm giác chân thực mãnh liệt ấy, anh lại một lần nữa nhận ra rằng mình đã hiểu sâu hơn về văn minh của thế giới này, của thời đại này.

Đứng giữa tất cả những điều đó, nhưng lại quan sát tất cả từ góc độ của một người ngoài cuộc, anh không kìm được nổi nụ cười trên môi và cùng với mọi người xung quanh reo hò, vỗ tay hoan nghênh.

Đúng vào lúc này, những con bồ câu trắng tượng trưng cho hòa bình được mọi người thả ra; chúng vỗ cánh bay qua đầu mọi người, bay qua trước mặt các người thừa kế gia tộc Cavendish và An Như, bay qua khu vực sân ga ồn ào này, và tiếp tục bay lên phía trên thành phố, về phía bầu trời u ám kia.

Liệu những con bồ câu trắng ấy có mang lại hòa bình lâu dài hay không? Không ai có thể biết được… Cũng giống như vị thần **Hòa Bình và Lòng Nhân Ái**, hòa bình và chiến tranh luôn là hai mặt không thể tách rời của nhau.