Công chúa Margaret là nhân vật trung tâm của bữa tiệc này, vì vậy cô không thể ở lại lâu được. Sau khi thông báo cho cô Silvia biết thời gian và lịch trình đi đến phi thuyền bay lơ lửng, công chúa đứng dậy để rời đi.

Nhưng vừa mới đứng dậy, công chúa lại ngậm môi lại và ngồi xuống.

Cô liếc nhìn người hầu gái riêng của mình; người này hiểu ý cô nên đã rời khỏi phòng trong chốc lát. Công chúa sau đó nhìn sang người hầu gái riêng của cô Silvia, người phụ nữ đã mang theo Hạ Đức đến đây, nhưng người này không hề có phản ứng gì.

Công chúa Margaret lại cắn môi một cái, rồi mới nhẹ nhàng hỏi:

“Thầy ơi, thầy vẫn không muốn tôi trở thành học trò của thầy sao?”

Hạ Đức đang ẩn mình trong tủ quần áo, lặng lẽ chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện; trong khi đó, nữ pháp sư lớn kia nhìn cô với vẻ nghi ngờ:

“Margaret, chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rất nhiều lần rồi. Tôi sẵn lòng trở thành thầy của em, nhưng em không thể trở thành học trò của tôi. Em không có thiên phú về không gian, điều đó là không thể thay đổi được.”

“Nếu em có thể khắc Linh Phù Văn [Không gian] cho bản thân thì sao?”

Công chúa hỏi một cách hào hứng, nhưng nữ pháp sư lớn vẫn lắc đầu:

“Em rất hiểu tính cách của tôi. Nếu muốn kế thừa vị trí của tôi trong Hội đồng, ngoài không gian ra, em còn cần phải giỏi toán học nữa. Tôi muốn tìm một học trò thực sự có thể kế thừa toàn bộ kiến thức của mình. Nhưng nếu không giỏi toán học, dù có sử dụng những sức mạnh đặc biệt để tiếp thu kiến thức, thì logic và lối suy nghĩ cũng sẽ không thể thay đổi được dễ dàng đâu.”

Hạ Đức nhìn chằm chằm ra ngoài qua khe hở của tủ quần áo, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào. Mặc dù việc này hơi không đạo đức, nhưng cuộc trò chuyện này thú vị hơn nhiều so với bữa tiệc chính thức.

Anh ấy hoàn toàn hiểu suy nghĩ của cô Silvia – nữ pháp sư lớn này muốn tìm một người thừa kế thực sự. Anh ấy cũng hiểu mong muốn của công chúa Margaret: mặc dù nhờ vào mối quan hệ gia đình hoàng gia mà cô ấy trở thành học trò của Thầy Sekses, thậm chí còn trở thành học trò của một phó viện trưởng, nhưng trong lịch sử, chưa từng có thành viên nào của hoàng gia trở thành Cao Hoàn Thuật Sĩ cả… Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp, hoặc là kết quả của một sự thỏa thuận ngầm nào đó.

Vì vậy, nếu công chúa Margaret An Như muốn tiến xa hơn trên con đường trở thành một Cao Hoàn Thuật Sĩ, thì cô Silvia chính là lựa chọn tốt nhất.

“Thầy ơi…”

Công chúa cúi đầu im lặng, đứng dậy chuẩn bị chào tạm biệt. Nhưng bỗng nhiên, cô lại hỏi:

“Bây giờ, thầy đã tìm được người học trò phù hợp chưa?”

“Cô biết tôi hiếm khi nói dối, và tôi càng không bao giờ nói dối với cô đâu. Đúng rồi, đã có người rồi.”

Margaret An Như ngước nhìn thầy mình với vẻ kinh ngạc. Lúc nãy, cô chỉ hỏi thử mà thôi…

“Tại sao vậy ạ?”

“Người đó sở hữu Tâm Linh Phù Văn cốt lõi là [Không gian], và am hiểu những phép thuật liên quan đến không gian mà ngay cả tôi cũng không thể phân tích được. Hơn nữa, cô ấy có thể dễ dàng thảo luận về các khái niệm toán học cao cấp như hàm số hay hình học không gian, thậm chí còn có những quan điểm riêng về số ảo. Những ý tưởng về nhóm và tập hợp mà cô ấy đưa ra đã chỉ ra hướng nghiên cứu tương lai của tôi.”

Cô Silvia nhìn học trò mình với vẻ tiếc nuối:

“Tôi thực sự không nghĩ ra ai tốt hơn cô ấy nữa.”

Công chúa Margaret không thể kiểm soát được biểu cảm của mình:

“Thầy ơi, thật sự có người như vậy trên đời này sao?”

“Đúng là có.”

Nữ pháp sư lớn kiềm chế lại cơn muốn nhìn vào tủ quần áo…

“Cô ấy là một học giả giàu kinh nghiệm, phải không? Cô ấy đến từ trường đại học nào ở Vương quốc Liên hiệp chăng?”

“Cô ấy rất trẻ, thậm chí còn trẻ hơn cả cô nữa. Cô ấy không thuộc về bất kỳ trường học nào cả… Thực ra, theo những gì tôi biết…”

Cô Silvia nhìn công chúa – người học trò rất hiểu thầy mình – và biết rằng mình sắp phải nói ra một sự thật đau lòng:

“Theo những gì tôi biết, cô ấy tự học mà thành tài… Thậm chí cô ấy chưa từng học qua trường tiểu học.”

Cô không nói ra rằng, theo thông tin do cô Geraldine cung cấp, Hạ Đức có khả năng lớn là trước mùa hè năm nay, cô ấy vẫn chưa biết đọc viết; tất cả những kiến thức và tài năng đó đều là kết quả của những cuộc phiêu lưu và nỗ lực trong suốt nửa năm vừa qua.

Nhưng dù có sự “thương hại” từ cô Silvia, công chúa vẫn đau lòng đến mức phải nhắm mắt lại:

“Thầy ơi, ý thầy là… trên thế giới này thực sự tồn tại những thiên tài như vậy sao?”

“Đúng vậy.”

Nữ pháp sư lớn cẩn thận trả lời:

“Đôi khi, tài năng thực sự rất quan trọng… Nhưng cô cũng đừng buồn quá; cô ấy đã từ chối lời mời của tôi.”

“Cái gì?”

Nữ công chúa đội vương miện bạc mở mắt ra lại:

“Cô ấy không muốn trở thành học trò của ngài sao?”

“Vì có rất nhiều người muốn dạy cô ấy.”

Cô Silvia nhếch môi, điều này cho thấy cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó không tốt lắm.

“Vậy thì thầy ơi, con có thể gặp cô ấy được không?” Nữ công chúa Margaret hỏi tiếp.

Nữ phù thủy lập tức lắc đầu:

“Cô ấy không ở trong thành phố này, và cô ấy cũng sẽ không tiết lộ danh tính của mình với con đâu.”

“Cô ấy ở đâu?”

“Thành phố Tobesque.”

Nữ công chúa gật đầu:

“Con hiểu rồi, thầy ơi. Vì cô ấy đã từ chối ngài, xin hãy nhớ rằng, con sẽ không bao giờ từ chối ngài đâu… Rõ ràng là con đã đến trước mà.”

Người phụ nữ trẻ tuổi này, trông có vẻ thông minh và quý phái như một thành viên của hoàng gia, lại tỏ ra rất buồn bã… Nhưng điều đó không hề làm lay động nữ phù thủy đang ngồi trên ghế sofa. Cô Silvia cười nói:

“Margaret, chiêu này con đã dùng quá nhiều lần rồi đấy. Nếu ta nhận con làm học trò chỉ vì lòng thương hại, thì đó sẽ là nỗi đau cho cả hai chúng ta… Hãy tận hưởng bữa tiệc này đi; sau khi đến Tobesque, sẽ còn nhiều việc khác phải đối mặt nữa đấy.”

“Được rồi, thầy ơi. Vậy thì chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này… Rõ ràng là con đã đến trước mà.”

Nữ công chúa Margaret rời khỏi phòng, trông có vẻ khá vui vẻ. Sau khi cánh cửa đóng lại, Hạ Đức lại chờ đợi thêm vài giây trước khi mở cửa tủ quần áo và tháo chiếc mũ len màu đỏ vừa rơi xuống đầu mình khi cô ấy lao vào tủ:

“Cô Silvia ơi, con sẽ không gặp cô ấy ở Tobesque đâu.”

“Đừng lo, ta cũng sẽ không để con gặp cô ấy đâu.”

Nữ phù thủy nói, thở dài và nhìn ra ngoài cửa sổ về phía mặt trăng:

“Nhưng ta có linh cảm rằng, chuyến đi đến Tobesque lần này chắc chắn sẽ không hề đơn giản… Bây giờ chúng ta đột nhiên nhận được những đoạn thơ mới, vậy thì có lý do để tin rằng, người được chọn thứ tư sẽ sớm bước lên sân khấu của số phận… Chỉ là, lần này, sân khấu đó sẽ nằm ở đâu đây…”

Hạ Đức không ở lại phòng nghỉ của cô Silvia lâu; ngay sau khi nữ công chúa Margaret rời đi, anh ta cũng trở lại khu vực tổ chức bữa tiệc tầng một của biệt thự và gặp lại ông Bối Ân Hà Đặc.

Khi tìm thấy vị công tử này, ông ấy đang ngồi nghỉ trong khu vực sofa ở góc hội trường, dưới sự chứng kiến của một nhóm khách, cùng với vị “thương nhân ma túy” mang kính vàng – Nam tước York – chơi trò bài La đức.

Hạ Đức Thấy họ chơi rất say sưa, ông liền đứng phía sau đám đông mà không làm phiền họ. Nhưng qua lời bàn tán xung quanh, ông biết rằng hai vị công tử này đã dùng những loại rượu vang quý giá mà họ sưu tầm làm tiền cược – điều này, theo quan điểm của những người chơi trò bài La đức ở thành phố Huntington, được coi là hình thức cá cược cao cấp thứ hai, chỉ sau các quy tắc đặc biệt khi chơi trò này.

Trò bài La đức quả thật là trò chơi được yêu thích nhất trong thời đại này. Tại các buổi yến tiệc ở Cas-sen-rik, việc người ta chơi trò này cũng được coi là biểu tượng của địa vị xã hội. Những người nói tiếng Cas-sen-rik đang thảo luận về diễn biến của ván bài, dự đoán ai sẽ chiến thắng… Còn Hạ Đức thấy rằng ván bài mới chỉ bắt đầu và sẽ kéo dài trong thời gian khá lâu, nên ông quyết định đi tìm công chúa Margaret.

Ông vẫn nhớ rằng cô Silvia đã gửi cho ông lời mời để ông chú ý đến những sự việc bất thường xảy ra xung quanh công chúa tại buổi yến tiệc này.

Lúc này, buổi khiêu vũ đang chuẩn bị bắt đầu; các người hầu trong lâu đài đang dọn dẹp những chiếc bàn dài. Công chúa cũng đang ngồi trong khu vực sofa gần đó, cùng với những quý bà, thanh niên và thiếu nữ quý tộc địa phương, thảo luận về điều gì đó. Những vị quý tộc khác trong đoàn ghé thăm cũng đang trò chuyện vui vẻ với những người quý tộc địa phương ở Huntington, bầu không khí rất thân thiện.

Khi Hạ Đức nhìn thấy công chúa, công chúa cũng nhận ra ông, có vẻ ngạc nhiên một chút, rồi bảo người hầu gọi ông lại:

“Đây là ông Sherlock Holmes, người đang kinh doanh nhà máy rượu ở Tân Thế Giới, và cũng là bạn của Nam tước Bối Ân Hà Đặc.”

Công chúa giới thiệu ông với mọi người, sau đó mới nói ra lý do mời ông đến:

“Ông Holmes, ông là người từ Drarion, có lẽ không hiểu nhiều về các buổi yến tiệc ở Cas-sen-rik. Những buổi yến tiệc lớn ở đây thường có những trò chơi thú vị; ông có hứng thú tham gia không? Chúng tôi đang còn thiếu một người chơi thú vị nữa đấy.”

Hạ Đức nháy mắt một cái; mặc dù tò mò về lý do tại sao mình được mời đến chơi game, ông vẫn gật đầu đồng ý.

“Tất nhiên, đó là vinh dự của tôi.”

Dù sao thì cũng chẳng có việc gì để làm cả.

“Nhưng chúng ta sẽ chơi trò gì nhỉ? Tôi khá tự tin về bộ bài Rod này.”

Hạ Đức nói một cách khiêm tốn, trong khi Công chúa Margaret mỉm cười:

“Các quý ông ở đây đều rất giỏi chơi bài Rod, vậy thì hãy thử các trò chơi khác xem sao.”

Nói xong, bà ra lệnh cho người hầu mang đến ba chiếc ly thủy tinh cao, xếp chúng thành hình tam giác và đặt lên bàn trà. Sau đó, bà lại yêu cầu mang đến một tấm vải đen không trong suốt, và từ người hầu cận thân, bà lấy ra ba đồng xu.

Đó không phải là những đồng xu thông thường, mà là những “đồng xu kỷ niệm Vương quốc Carsonrik” được đúc bằng vàng nguyên chất. Những đồng xu này cũng được coi là loại tiền tệ có giá trị lớn; những người ngoại quốc am hiểu về hệ thống tiền tệ của thế giới này đều biết rằng một đồng xu như vậy có thể đổi được từ 10 đến 12 đồng krón.

“Hãy che mắt lại, đứng ở khoảng cách xa và ném những đồng xu này vào các chiếc ly. Nếu ai có thể đưa ba đồng xu vào đúng ba chiếc ly, thì ba đồng xu đó cùng với chiếc hoa tai của tôi sẽ thuộc về người đó,” Công chúa Margaret tuyên bố. Thực ra, lời đề nghị này là dành riêng cho Hạ Đức, bởi vì những quý ông trẻ tuổi xung quanh dường như đều biết về trò chơi này.

Hạ Đức gật đầu hiểu, nhưng vẫn không hiểu tại sao người ta lại đặc biệt mời mình đến đây – chắc chắn không phải vì muốn thể hiện tình bạn giữa hai quốc gia.

Dù sao đi nữa, trò chơi bất ngờ này cũng đã bắt đầu. Có tổng cộng bảy người đăng ký tham gia trò chơi, và mỗi người đều trông rất tự tin.

Công chúa Margaret bảo mọi người dọn dẹp khoảng trống trước bàn trà và kéo một sợi dây vải để đánh dấu vị trí xuất phát khi ném đồng xu. Trò chơi do chính công chúa tổ chức, cùng với những phần thưởng “quý giá”, đã thu hút thêm nhiều người đến xem.

Dù sao thì buổi khiêu vũ vẫn chưa bắt đầu, và lúc này, nơi đây mới thực sự là nơi sôi động nhất.