Khi Hạ Đức tỉnh dậy sau giấc ngủ dài, anh nhận ra rằng mình đang đứng trước một bức trần lạ lẫm. Bức trần không phải màu trắng, mà được trang trí bằng những bức bích họa tôn giáo với màu sắc rực rỡ và mang tính nghiêm túc.

Anh ngẩn ngơ nhìn hình ảnh vị thánh đang ngồi bên bờ sông và giảng đạo cho các tín đồ, nhưng chưa kịp thốt lên lời than phiền nào về “bức trần lạ lẫm” này thì bỗng nhiên có tiếng người nói bên cạnh:

“Anh đã tỉnh rồi à?”

“Thầy Augustus ạ?”

Quay đầu lại, anh thấy vị linh mục đang ngồi trên chiếc ghế sắt bên cạnh giường, cầm trên tay một tờ báo và mặc bộ áo choàng trắng của người tu sĩ. Phía sau ông là bức tường, nơi những ống gas màu vàng đồng và những ống hơi nước được bọc kín đang bám vào tường; những ống gas này nối với những chiếc đèn gas phát sáng ấm áp treo trên tường.

Chiếc đèn gas có thiết kế mang đậm tính tôn giáo: một người đàn ông khỏa thân đang giơ cao hai tay, và ánh sáng phát ra từ giữa hai cánh tay ông ấy.

Nhờ ánh sáng đó, Hạ Đức nhìn thấy tờ báo trong tay vị linh mục chính là Tờ Báo Tối Của Thành Phố Tobesk.

Trang báo mở ra đối diện với anh, phần bên trái đăng tin về chuyến thăm của công chúa Reysia đến thành phố Carsonrik, phần bên trên báo cáo về những vụ bắt cóc trẻ em đang xảy ra thường xuyên ở thành phố này, còn phần bên dưới đăng tin về trận động đất ở phía nam thành phố Tobesk; theo báo cáo, thiệt hại do trận động đất gây ra không quá lớn.

“Gần đây ở thành phố Tobesk có xảy ra động đất à?”

Hạ Đức vừa nghĩ vừa nhìn vào ngày hiện tại – Chu Nhất – và nhận ra rằng tờ báo này chỉ được phát hành vào buổi tối.

“Cuối cùng cũng tỉnh rồi à? Anh đã ngủ gần cả một ngày rồi đấy… Bây giờ đã là tám giờ tối của Chu Nhất rồi. Cảm thấy thế nào?” Vị linh mục già nói một cách đùa cợt.

“Tám giờ tối của Chu Nhất ư? Trời ạ! Chú Mễ Á nhỏ của tôi…” Hạ Đức bỗng hoảng sợ, và trong nháy mắt, anh gần như nhảy dựng lên khỏi giường. Anh không ngờ rằng mình sẽ không thể về nhà vào tối Chủ nhật; con mèo cam đáng thương của anh ở nhà chắc hẳn đã đói cả ngày rồi…

“Tôi đang ở đâu bây giờ? Là một nhà thờ phải không? Thầy tu ơi, tôi muốn về nhà! Cái bé Mễ Á…”

“Đừng lo lắng, bạn đang ở Nhà thờ Lê Minh Giáo đây, nơi này rất an toàn. Nhìn kìa, con mèo của bạn cũng ở đây.”

Thầy tu nói và chỉ cho Hạ Đức nhìn về phía gối. Quả nhiên, chú mèo màu cam nhỏ xinh đang nằm đó; có vẻ như nó đã bị đánh thức bởi cuộc trò chuyện giữa thám tử và thầy tu, và dường như muốn nổi giận. Nhưng khi thấy Hạ Đức đã tỉnh lại, nó liền vui vẻ dùng cái mõm mềm mại của mình để cọ vào mu bàn tay anh.

Nhiệt độ cơ thể của mèo cao hơn một chút so với người, vì vậy Hạ Đức có thể cảm nhận được hơi ấm và sự mềm mại của chú mèo nhỏ Mễ Á vừa mới thức dậy.

“Con mèo của bạn thật là ngoan, ít nhất là khi ở bên bạn. Nó là thú cưng của thám tử Spello Hamilton phải không? Tôi tưởng thám tử sẽ thích nuôi những loài chó có khứu giác nhạy bén hơn làm thú cưng.”

Thầy tu gấp tờ báo lại và đặt nó lên bàn cạnh giường, trong lúc đó ông ta hỏi một cách tò mò.

“Không, nó là thú cưng của người thuê nhà. Hóa ra tôi chỉ ngủ một ngày thôi… Tôi cứ tưởng rằng việc sử dụng sức mạnh ‘thần tính’ sẽ khiến tôi phải hôn mê ít nhất hai ba ngày… Nếu chỉ một ngày thôi, thì cái giá phải trả cũng chấp nhận được.”

“Nhân tiện, cái giá phải trả khi tôi sử dụng trang Hậu Nhất của cuốn sách kia là gì nhỉ?”

“‘Thần tính’ thậm chí còn có thể chữa lành những vết thương mà bạn phải chịu đựng từ thần ác… Chưa kể đến cái giá phải trả khi sử dụng những vật báu cổ đó nữa… Theo tình hình lúc đó, cái giá phải trả dường như là việc mái tóc của bạn sẽ dần dần rụng hết.”

Giọng nói ấy vẫn đang thì thầm bên tai anh, điều này khiến Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Trong lúc vuốt ve con mèo và thở phào nhẹ nhõm, những ký ức trước khi anh bị mất ý thức lại bắt đầu trỗi dậy trong đầu anh… Những hình ảnh tại biệt thự ven hồ dường như đang hiện lên trước mắt anh: những lá bài Rod, giàn nho, khẩu súng ngắn, thần ác, Con đường Thăng hoa Thập nhị Thần tính, cuốn “Bài thơ Thì thầm” mà cô An Na Đặc đã nói về… Và bản thân anh trước khi mọi chuyện xảy ra…

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”

Anh ta ngồi dậy và cảm thấy tỉnh táo, tràn đầy năng lượng.

“Nếu anh đang nói về chuyện tối qua, thì mọi chuyện đã kết thúc rồi… ít nhất là đối với chúng tôi.”

Vị linh mục già nói, có vẻ như ông đã suy nghĩ kỹ về những lời này từ trước, chỉ đợi Hạ Đức hỏi tiếp:

“Chúng tôi suýt bị Chính Thần Giáo phát hiện, nhưng nhờ sự giúp đỡ của bạn bè anh, mọi người đều thoát ra được một cách an toàn, và không ai biết chúng tôi đã làm gì. Tôi đã đưa anh về nhà thờ, nói rằng anh là bạn tôi để có thể chăm sóc anh. Còn Luỷ Sa thì do An Na Đặc chăm sóc… Nhưng tình trạng của vị bác sĩ khá nghiêm trọng; ông ấy đã sử dụng quá mức sức mạnh của ‘Lời Nâng Cao’, mặc dù buổi chiều đã tỉnh lại, nhưng có lẽ trong vài tuần tới ông ấy sẽ không thể ngồi dậy được… Mong Chúa phù hộ ông ấy. Nói thật, tại sao anh lại ngủ lâu đến vậy? May mà khi tỉnh dậy, anh trông khá khỏe mạnh.”

Linh mục nói xong, rồi đưa cho Hạ Đức chiếc cốc trà. Anh ta đã hôn mê suốt cả ngày; mặc dù trông có vẻ khỏe mạnh hơn mọi người, nhưng vẫn cần uống thêm nước.

Hạ Đức cảm ơn linh mục, rồi cầm chiếc cốc trà trong tay, trong khi tay kia vẫn vuốt ve con mèo cam đang trở nên rất năng động sau khi bị đánh thức. Nhìn thái độ của linh mục August, anh ta biết rằng vấn đề của vị bác sĩ chắc chắn sẽ được giải quyết:

“Linh mục, còn tình trạng của ngài thì sao?”

“Rất tốt… Có lẽ chỉ ngoại trừ An Na Đặc, ngài là người bị thương nhẹ nhất.”

Người già cười nói. Hạ Đức mới hoàn toàn yên tâm, rồi hỏi tiếp:

“Bạn bè của tôi đã giúp đỡ chúng tôi à? Bạn bè của tôi chẳng phải chính là các ngài sao? Hay có phải là Nam tước Ravende… Nhưng liệu ông ấy có đủ uy tín để làm điều đó không?”

“Đúng là ‘người phụ nữ’ mà anh nói đến… Bà ấy đã chứng minh rằng chúng tôi luôn ở bên cạnh bà ấy, chứ không ở những nơi nhạy cảm… Người của Chính Thần Giáo thậm chí còn không thấy chúng tôi đâu.”

Linh mục nói xong, đứng dậy kiểm tra lại cửa phòng một lần nữa, đảm bảo rằng cửa đã đóng chặt, rồi tăng độ sáng của chiếc đèn hơi nước hình người đàn ông đang mở rộng hai tay ra.

“Aha, hóa ra là bà ấy…”

Hạ Đức vừa nghe vừa đặt con mèo lên đầu gối mình, dùng ngón tay vuốt ve cái cằm của nó; con mèo nhắm mắt, ngẩng cổ lên.

“Tuy nhiên, trước khi chúng ta rời đi, người phụ nữ đó đã để lại cho bạn một Phong Tín【Thư Mời】, bảo bạn hãy xem sau khi tỉnh dậy.”

Nhà tu sĩ lấy ra chiếc phong bì từ túi áo choàng của mình, Hạ Đức nhận lấy và lấy ra lá thư; bên trong là một thông điệp được viết bằng chữ viết cách điệu – kiểu chữ này thường được sử dụng giữa các quý tộc và là biến thể của ngôn ngữ Đức Lạp Thuỵ Ngang thông dụng.

“Ồ? Cô ấy bảo tôi sau khi tỉnh dậy hãy gửi thư đến Câu lạc bộ Hạnh Phúc Nam Thập Tinh để báo tin. Cô ấy muốn gặp tôi, có việc cần tôi giúp đỡ à?”

Hạ Đức nhìn vào Phong Tín【Thư Mời】 và nhướng mày.

“Điều này không phải là tốt sao? Nếu cô ấy giúp đỡ bạn một cách vô ích, thì mới đáng để nghi ngờ… Có vẻ như người phụ nữ này không phải là kẻ xấu.”

Nhà tu sĩ nói, rồi tiếp tục:

“Tôi đã sống ở thành phố này nhiều năm rồi; theo ý kiến của tôi, ‘người phụ nữ đó’ có lẽ có liên quan đến hoàng gia. Việc cô ấy có quyền lực đủ lớn để bảo vệ chúng ta trong tình huống tối qua chứng tỏ cô ấy không phải là một Đại Quý Tộc bình thường. Mặc dù tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, nhưng trên khắp Toberesk, không, trên toàn bộ Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, có lẽ không quá năm người phụ nữ có thể làm được điều đó. Trước đây tôi chưa bao giờ nghe nói về việc có nữ pháp sư cấp cao trong hoàng gia… Có vẻ như thông tin của chúng ta vẫn còn thiếu sót.”

“Ông biết cô ấy là ai rồi chứ?”

Hạ Đức gấp lá thư lại và đặt nó lên bàn cạnh giường, để tránh bị những con Mễ Á__【Mễ Á】 nhỏ cắn phá.

“Dù không biết, nhưng thực ra chỉ có vài người có khả năng như vậy thôi. Tôi sẽ không đoán định gì cả… Nếu cô ấy tin tưởng bạn, rồi sẽ sớm cho bạn biết thôi. Hãy nhớ gửi thư đi càng sớm càng tốt… Dù cần phải cảnh giác với người lạ, nhưng đối với những người có ý định tốt muốn giúp đỡ bạn, cũng không nên nghi ngờ quá mức.”

Nhà tu sĩ chia sẻ những kinh nghiệm cuộc sống của mình, và Hạ Đức cũng gật đầu đồng ý; anh ấy hiểu rõ những lời này.

Có lẽ cảm thấy căn phòng hơi u ám sau khi nói về những chủ đề nhạy cảm này, nhà tu sĩ đứng dậy đi đến cửa sổ, kéo rèm cửa dày ra. Khi mở cửa sổ, làn gió mát lạnh của đêm lập tức thổi vào; cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

Đêm hè ở Toberesk khá mát mẻ… Tháng Bảy đã đến, mùa hè đỉnh điểm sắp bắt đầu.