Vì việc sử dụng **[Đồng Tiền Trí Tuệ]** với tần suất thấp không gây ra nhiều hại, nên một số pháp sư vòng tròn coi loại đồng tiền này như công cụ hỗ trợ trong quá trình tìm kiếm cảm hứng hoặc đạt được bước tiến lớn trong sự nghiệp. Một số người bình thường sau khi khám phá ra công dụng của nó đã có cơ hội trở thành các nhân vật nổi tiếng như nghệ sĩ piano, nhà văn hay thám tử giỏi.

Chính vì vậy, mặc dù đồng tiền này chỉ thuộc cấp độ “Nhà Thơ”, nhưng giá của nó lại khá cao. Hạ Đức đã phải chi 28 bảng Anh mới mua được nó.

“Ngoài ra, về vấn đề percepção do tempo mà bạn đã hỏi tôi vài ngày trước, giờ thì chúng tôi đã tìm ra manh mối rồi.”

Ông già đun xong nước nóng, rót cho Hạ Đức một tách trà. Mặc dù ngọn hải đăng này rất cũ kỹ, nhưng những lá trà đen được sử dụng thì khá cao cấp:

“Tôi không biết bạn nghe tin từ đâu, nhưng quả thực, Hội Ẩn Dật của chúng tôi có kiến thức từ giáo phái của vị cổ thần **[Nhà Hiền Triết Áo Xám]**. Bạn nói đúng, điều đó là có thật. Tôi đã viết thư cho người trông coi thư viện để anh ta tìm kiếm thông tin cho tôi, và phải mất hai tuần anh ta mới tìm thấy thứ bạn cần.”

Hạ Đức nhìn ông ta với ánh mắt đầy mong đợi, nhưng Ngải Đức Mông Đức đã lắc đầu:

“Đó là một tấm bia đá mang huy hiệu thiêng liêng của vị cổ thần **[Nhà Hiền Triết Áo Xám]**. Nó được mang đến khi họ gia nhập Hội Ẩn Dật, nhưng không ai biết phải sử dụng nó như thế nào.”

Hạ Đức nghĩ rằng mình có thể biết cách sử dụng nó. Theo những ghi chép trong **[Kinh Lịch]** của Thư Viện Cadis, có lẽ vị cổ thần đó đã thiết lập cơ chế sao cho chỉ cần nói tên tấm bia đá ra thì người sử dụng sẽ có thể tiếp cận được những kiến thức bên trong nó.

“Ngoài ra, tấm bia đá này chỉ ghi chép được một phần ba nội dung – phần còn lại được lưu trữ trong thư viện lớn của chúng tôi, vì vậy bạn sẽ phải tự mình tìm kiếm phần còn lại. Nhưng tấm bia đá này không thể được đưa cho bạn trực tiếp được. Bạn biết đấy, đây là một vật phẩm vô cùng quý giá. Trong quá khứ, không ít pháp sư vòng tròn đã sử dụng tấm bia đá này để thu được những Linh Phù Văn liên quan đến thư viện và sách vở.”

“Vậy tôi phải trả cái gì để có được nó?”

Hạ Đức ngồi thẳng lưng và hỏi:

“Cần phải trả bằng vàng bảng à?”

“Tất nhiên là không. Bạn cần phải làm một số việc cho Hội Ẩn Dật.”

Ông lão nói.

  Hạ Đức ngay lập tức mỉm cười:

  “Loại công việc này tôi rất quen thuộc. Phải thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt để có được một vật phẩm nào đó – điều đó rất công bằng. Hội ẩn sĩ cần tôi làm gì? Hầu hết các công việc hợp pháp tôi đều có thể thực hiện; một số công việc bất hợp pháp thì tôi cũng có thể làm được.”

  Ông già cười và lắc đầu:

  “Chúng ta không làm những việc bất hợp pháp, ít nhất là hiện tại thì không. Câu chuyện là thế này: Bạn thường xuyên hoạt động ở thành phố Toberesk phải không? Gần đây, Công chúa Margaret An Như của gia tộc CarsonLý Kỳ sẽ đến thăm thành phố đó.”

  Có vẻ như mọi người đều đang quan tâm đến sự kiện chính trị này.

  “Chúng tôi đã điều tra và biết được rằng công chúa đó là sinh viên của Học viện Y khoa cao cấp Sercxes; vì một số lý do, cô ấy đã chuyển sang hình thức học từ xa. Tài năng của cô ấy rất xuất sắc, và đã được ông Tadis, phó hiệu trưởng của Học viện Sercxes, đánh giá cao; vì vậy cô ấy được phép mượn một số cuốn sách mà thông thường sinh viên học từ xa không được phép mượn. Hiện tại, trong tay công chúa đó có một cuốn sách cổ đại mang tên 《Bí thuật bất tử》.”

  Ông Ngải Đức Mông Đức lấy ra một tấm ảnh cũ đã phai màu; vì là ảnh đen trắng, nên cuốn sách đặt ở góc bàn trong ảnh không được rõ lắm:

  “Đó chính là cuốn sách đó.”

  “Nó cổ đại đến mức nào vậy? Thời kỳ Thứ Tư? Hay còn sớm hơn nữa?”

  “Không, không… Nó đến từ thời kỳ Trước Thứ Tư, là cuốn sách cũ do Nữ hoàng ma thuật cuối cùng để lại. Và công việc bạn cần làm là sao chép đầy đủ nội dung từ trang thứ năm đến trang thứ tám theo cách trình bày trong cuốn sách đó.”

  Ông Ngải Đức Mông Đức nói, trong khi Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

  “Nghe có vẻ không phải là nhiệm vụ đơn giản, nhưng đối với tôi thì cũng không quá khó. Nếu Nữ hoàng ma thuật đã để lại cuốn sách đó… Chắc chắn nó không liên quan đến…”

  Ông bỗng nhiên ngước lên; ông lão nhìn ông với vẻ “đúng rồi, bạn đoán đúng rồi”.

  “Tôi chưa bao giờ nói rằng nó có liên quan đến 《Những bài thơ thì thầm》 đâu.”

  Ông Ngải Đức Mông Đức thậm chí còn biết rằng Hạ Đức có vẻ liên quan đến “Người gọi thần” – người đã chặt đứt xác quái vật người cá bên bờ biển – vì vậy ông tự nhiên hiểu

Ông lão cầm chiếc cốc trà và nhấp một ngụm trà, giống như hai người đang trò chuyện về những chủ đề thoải mái như thành quả câu cá:

“Bây giờ, Serkesis vẫn chưa nhận ra giá trị của cuốn sách đó, và chúng ta cũng đã phải tốn rất nhiều công sức mới tìm hiểu được rằng nàng công chúa kia cũng là một pháp sư. Bạn cần hành động càng sớm càng tốt; một khi bạn có được bản sao của cuốn sách, tấm bảng đá đó sẽ tự nhiên thuộc về bạn, bạn không cần phải lo lắng về điều này.”

Hạ Đức gật đầu:

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này.”

Nếu thực sự có những đoạn thơ còn sót lại trong cuốn sách đó, thì việc 【Hội Tu Luyện Dẫn Quang】 đổi lấy tấm bảng đá liên quan đến các vị thần cổ đại quả thực là một giao dịch công bằng. Tuy nhiên, tấm bảng đá đó chưa chắc đã phải là thứ mà Hạ Đức đang tìm kiếm, và ngay cả khi đúng là vậy, nó cũng chưa hoàn chỉnh.

Nhưng dù sao, đây vẫn là một thỏa thuận rất tốt. Bằng cách sao chép nội dung từ cuốn “Lão bí thuật”, Hạ Đức cũng có thể biết được nội dung của những đoạn thơ còn thiếu đó. Ngay cả khi tấm bảng đá mà Hội Tu Luyện đưa ra không có giá trị gì đối với ông, thì những đoạn thơ còn sót lại cũng đủ để ông tiếp cận nàng công chúa kia.

Chưa kể đến việc, những nhiệm vụ mà ông đang thực hiện như “theo dõi công chúa để tìm kiếm con đại bàng xám” và “tiếp cận công chúa để kết bạn với ‘Ánh Trăng Hướng Dẫn’” đều có liên quan đến Margaret An Như.

“Thưa ông Ngải Đức Mông Đức, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ông như thế nào cho đủ.”

Hạ Đức nói một cách chân thành, nhưng ông lão lắc đầu:

“Thanh niên ạ, tôi rất ngưỡng mộ bạn; bạn khác biệt so với hầu hết mọi người mà tôi quen biết. Khó có thể diễn tả rõ ràng được, nhưng có lẽ bạn sẽ trở thành đồng đạo của chúng tôi. Nói thêm một điều nữa, bạn thường xuyên hỏi tôi về các truyền thuyết và thần thoại khắp lục địa Cổ, có vẻ như bạn đang tìm kiếm điều gì đó phải không?”

“Đúng vậy, liệu có manh mối nào không ạ?”

“Dựa vào ba manh mối mà bạn cung cấp, tôi đã tìm hiểu thêm một số thông tin, và gần đây, khi trao đổi thư từ với một người bạn cũ, tôi nghe được một điều thú vị có thể sẽ hữu ích cho bạn.”

Ông ngồi thẳng dậy, dùng nước trà làm ẩm ngón tay, sau đó vỗ nhẹ, và một lớp sương mỏng bắt đầu bay lên, tạo thành bản đồ lục địa Cổ lớn giữa hai người họ.

“Mèo?” Con mèo tỏ ra rất thích thú; Hạ Đức cũng hơi mở to đôi mắt – đây quả là một kỹ năng kiểm soát “nước” rất tinh vi. Dù Hạ Đức có sở hữu “khả năng điều khiển ngọn lửa”, ông cũng không thể kiểm soát chúng một cách chi tiết đến thế được.

“Cậu có biết vùng đất Pantanal không?”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức chỉ vào vùng địa hình trũng lõm ở miền trung-tây Lục địa Cũ:

“Vùng Pantanal chính là khu đầm lầy rộng lớn nằm phía tây ranh giới giữa các quốc giaĐà La Lai Ngạn và Kassanrik (chú thích: diện tích của nó bằng hai phần ba dãy núi Rongmel). Trong thời đại trước khi kỷ nguyên hơi nước xuất hiện, vì điều kiện sống ở đây cực kỳ khó khăn, việc phát triển kinh tế tại khu vực này gặp nhiều trở ngại. Ngay cả trong thời đại chúng ta, do thay đổi khí hậu khiến các vùng đầm lầy co lại đáng kể, nhưng Pantanal vẫn luôn có mưa nhiều, đất đai lầy lội khắp nơi. Tuy nhiên, về mặt chính trị, khu vực này rất quan trọng; cả hai quốc gia đều đóng quân đông đảo ở đây.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Một người bạn của tôi, một đại úy, từng nói rằng, phục vụ ở Pantanal là lựa chọn tồi tệ thứ hai sau việc phục vụ ở vùng Bắc Cực.”

Đại úy mà ông nói chính là Đại úy Rades. Gần đây, Hạ Đức nghe nói rằng anh ta đã có công lao trong trận chiến tại Mi Fort, và đang chuẩn bị trở về Tobesck để báo cáo công việc. Hàng năm vào cuối năm, hoàng gia đều có quy trình thăng chức cho các sĩ quan. Nếu Đại úy Rades có thể “vận động” một chút trong thời gian báo cáo tại Tobesck, có lẽ anh ta thực sự có thể được thăng chức từ đại úy lên thành thiếu tá, ngang hàng với Hạ Đức hiện nay.

Đó quả là một bước tiến vượt bậc.

Ngải Đức Mông Đức gật đầu:

“Đúng vậy. Phần lớn chủ quyền vùng Pantanal thuộc về quốc gia Kassanrik ở phía nam. Toàn bộ khu vực này không có thành phố lớn nào, chỉ toàn những làng mạc và thị trấn nhỏ lẻ cô lập. Tôi chưa từng đến đó, nhưng cũng nghe nói rằng nơi đó đầy bùn lầy, muỗi, rắn, kiến… và luôn có mưa nhiều; các loài sinh vật kỳ lạ thường xuất hiện sâu trong đầm lầy.”

Ông già chỉ vào bản đồ phủ sương mù:

“Còn hai bên cạnh khu đầm lầy lớn này, chính là thủ đô của hai quốc gia: thành phố Weilundale và thành phố Tobesck.”

“Tôi đã nghe nhiều truyền thuyết về nơi đó.”

Hạ Đức Vi Vi tựa lưng vào ghế cũ và nói tiếp:

“Bởi vì vào thời xa xưa, nơi này hiếm khi có người lui tới, nên rất nhiều loài động vật quý hiếm sinh sống ở đó. Người ta kể rằng, không ít pháp sư bị truy nã cũng ẩn náu sâu trong đầm lầy, nhưng sau khi New Continent được khám phá ra, họ đều chuyển đến đó.”

Anh ta dừng lại một chút:

“Người ta còn nói rằng từ lâu rồi, ở đó còn có rất nhiều con kỳ lân một sừng và Lục Hành Điểu… Không biết điều đó có thật không.”

“Thật đấy, nhưng đó là chuyện của thời đại trước.”

Ngải Đức Mông Đức nói:

“Hơn nữa, tín ngưỡng của người bản địa ở đó cũng rất kỳ lạ. Họ tin rằng chính Pantanal mới là trái tim của toàn bộ Old Continent, thậm chí còn thành lập một tổ chức pháp sư không mấy nổi tiếng. Nhưng điều này không liên quan đến chủ đề chúng ta đang bàn hôm nay. Trong khu vực Pantanal, không có nhiều thành phố lớn, nhưng ở khu vực phía nam đầm lầy, thuộc quyền quản lý của CarsonLý Kỳ, ngoài thành phố Weilundale – thủ đô của khu vực này – thì còn có một thành phố lớn rất quan trọng nữa.”

Hạ Đức nhắm mắt vào bản đồ; vị trí của Weilundale đã được Ngải Đức Mông Đức chỉ ra. Anh ta chỉ về phía bắc Weilundale, ở phía đông nam của Pantanal, và hỏi:

“Thành phố Rượu Vang Đỏ, thành phố Huntington – ‘Người Bảo Vệ Thủ Đô’?”

Một con bướm màu đỏ bay ra từ tay Hạ Đức và đậu xuống trên bản đồ ẩm ướt. Ngải Đức Mông Đức cười và gật đầu:

“Đúng vậy, chính là nơi đó.”

Thành phố Huntington được gọi là “Người Bảo Vệ Thủ Đô” bởi vì việc muốn vượt qua đầm lầy Pantanal để tấn công trực tiếp Weilundale từ phíaĐà La Lý Áo gần như là bất khả thi. Môi trường tồi tệ của khu vực đầm lầy và hồ lớn ở trung tâm đầm lầy đã cản trở việc di chuyển quy mô lớn, trừ khi đó là các đội quân bộ binh nhẹ.

Vì vậy, nếu muốn tấn công Weilundale từ phía bắc, chỉ có thể tiến theo các bờ phía tây hoặc phía đông của đầm lầy.

Điều này khiến cho thành phố Huntington thực tế phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ kinh đô ở phía đông Pantanal. Và trong thời đại hơi nước tương đối thanh bình hiện nay, thành phố này cũng đã phát triển mạnh mẽ. Nhờ vào vị trí là trung tâm giao thông phía bắc của Carsonrick, nó đã trở thành trung tâm phân phối hàng hóa quan trọng nhất của bang này; hầu hết các lô hàng lớn đi lại giữa miền bắc và miền nam, phía đông và phía tây của Lục địa Cũ đều phải qua thành phố Huntington.

Còn danh xưng “Thành phố Rượu Vang Đỏ” thì xuất phát từ việc xung quanh Huntington, đặc biệt là ở khu vực phía nam và phía đông, có rất nhiều vườn nho. Thổ nhưỡng và khí hậu ở đây cực kỳ thuận lợi cho việc trồng nho và sản xuất rượu vang đỏ. Hầu hết các nhà máy rượu nổi tiếng của Lục địa Cũ, ngoại trừ những nhà máy nằm ở công quốc phía nam của Carsonrick như nhà máy rượu Russell, đều tập trung gần thành phố Huntington.

Ngay cả vườn nho và nhà máy rượu của gia tộc người ma cà rồng Almond Bối Ân Hà Đặc cũng nằm gần Huntington. Bức thư mà kẻ ma cà rồng bị bắt để lại khi rời khỏi phiên đấu giá Cassandra còn mời Hạ Đức đến thăm dinh thự của ông ta ở thành phố Huntington.

“Chuyện kể về ‘Nữ thần Trong Hồ’ dường như bắt nguồn từ chính thành phố Huntington.”

Hạ Đức hiểu rõ ý của người già muốn nói gì.

“Cụ thể thì không phải là toàn bộ thành phố, mà là khu vực phía tây của Huntington, gần với vùng đầm lầy lớn. Chuyện kể về Nữ thần Trong Hồ thực chất là một câu chuyện được truyền tụng từ đời này sang đời khác ở địa phương; người ta tin rằng những người có tấm lòng tốt và phẩm chất cao thượng có thể gặp được Nữ thần Trong Hồ và sau khi vượt qua những thử thách, họ sẽ nhận được sức mạnh mà mình mong muốn.”

“Phẩm chất cao thượng ư?”

Hạ Đức tự hỏi và bắt đầu suy nghĩ xem mình có đáp ứng được yêu cầu đó hay không. Nhưng ngay lập tức, danh sách những tội lỗi lớn trong 【Nhà Tù Tội Ác】 lại hiện lên trước mắt anh. Người ngoại đạo đang gây rắc rối với các cô gái kia dường như không hề đáp ứng được những yêu cầu khắt khe đó… Và điểm số cho tội “Lãng mạn vô độ” của anh có lẽ cũng đã tăng lên nữa.

Dù sao đi nữa, Hạ Đức vẫn quyết định sẽ đến khu vực gần thành phố Huntington để tìm hiểu thêm. Việc đạt được sức mạnh thiêng liêng hiện đang là điều cực kỳ cấp bách; ánh sáng của thần tính đang dần yếu đi, và anh phải hành động ngay lập tức.