Trên đỉnh núi Tây Cal, do vụ phun trào của núi lửa, những pháp sư thuộc giáo hội Chính Thần Giáo từng đóng quân tại đây đã sớm rời đi. Có người vào núi để đối đầu với những ác linh cố gắng xâm nhập thành phố, có người thì vào thành phố để duy trì trật tự, và cũng có người tham gia vào cuộc chiến khốc liệt trên bầu trời thành phố.

Vụ phun trào núi lửa, tiếng sấm của các vị thần vang dội trên đỉnh núi, cùng với việc mặt trăng bạc chìm xuống lối vào núi, đã hoàn toàn phá hủy cảnh quan của đỉnh núi. Mặc dù ngọn lửa đã tắt, nhưng hiện tại trên đỉnh núi chỉ còn lại vài cây cối thưa thớt; hồ nước trên đỉnh núi cũng đã biến thành một hố sâu dẫn xuống lòng đất.

Vô số ánh sáng trắng từ trong hố sâu bước ra, theo con đường được tạo thành bởi những tia sáng bạc mỏng manh, tiến về phía bầu trời đầy sao. Và ở một bên của đỉnh núi, một vách đá dựng đứng nhô ra phía trên hố sâu.

Gió thổi rất mạnh, và đêm cuối thu cũng rất lạnh. Không ai để ý thấy một tia sáng bạc từ trên cao rơi xuống, sau đó Hạ Đức đã đập mạnh xuống vách đá trên đỉnh núi.

Anh ta co ro nằm trên mặt đất gồ ghề, phía trên là bầu trời đầy sao; bốn lá bài “Vạn Tượng Bất Định” xoay tròn và rơi xuống bên cạnh anh ta.

“Ôi!”

Hạ Đức rên rỉ đau đớn. Không phải anh ta không muốn đến bên hồ Benar, mà là vì việc sử dụng quá nhiều sức mạnh khiến anh ta chỉ có thể rơi xuống đây vào lúc này.

Cảm giác như toàn bộ cơ bắp của anh ta đang tan chảy, và linh hồn anh ta dường như đã vỡ thành từng mảnh nhỏ; trên mỗi mảnh ấy, những con sâu đang ăn mòn nó. Lần trước, sau khi đốt cháy sức mạnh thiêng liêng, anh ta đã bất tỉnh cho đến khi được Y Lộ Na và Luvia cứu thoát. Nhưng lần đó, anh ta vẫn còn sức mạnh thiêng liêng từ việc nuốt chửng giọt thứ hai của “Chúa Tế Bữa Máu”, nên linh hồn anh ta vẫn còn được bảo vệ.

Nhưng lần này, sức mạnh thiêng liêng mà anh ta nhận được từ Thần Hút Máu đã được sử dụng để đánh bại Ác Thần, sau đó hóa thân thành Mặt Trăng Âm U để hướng dẫn hàng ngàn linh hồn trong khe hẹp ấy rời đi thực sự. Hiện tại, anh ta đã không còn sức mạnh thiêng liêng nữa; mặc dù lúc này anh ta không chết, nhưng những cơn đau đớn khủng khiếp ấy khiến anh ta thực sự cảm nhận được sự khổ sở còn tồi tệ hơn cái chết.

Phí Liên An Na đã nói từ lâu rằng, dù linh hồn của Hạ Đức có thể chịu đựng được sức mạnh thiêng li

Cảm giác đau đớn và trống rỗng hành hạ anh ta; anh co ro nằm trên mặt đất, máu đen liên tục chảy ra từ khóe miệng. Cơ thể anh như đang bị lửa thiêu đốt, lại như đang bị để trong hang băng giá của vùng Bắc Cực xa xôi. Có vẻ như có những con côn trùng đang ăn mòn nội tạng bên trong cơ thể anh, lại như có ai đó đang dùng dao cắt từng miếng cơ bắp của anh.

Đêm rất yên tĩnh; ngay phía trước là cổng núi, nơi những linh hồn đang đi theo con đường ánh sáng nhỏ bé hướng về bầu trời đầy sao. Nhưng Hạ Đức, người đang đẫm mồ hôi, đã gần như kiệt sức. Nếu nói rằng nỗi đau vẫn có thể chịu đựng được, thì cảm giác trống rỗng sâu thẳm trong tâm hồn ấy… ngay cả Hạ Đức với ý chí mạnh mẽ cũng không thể chịu đựng nổi nữa.

Linh hồn và thể xác của anh ta đã từng được nâng lên những tầm cao vô cùng, nhưng chỉ trong chốc lát, anh lại trở thành một con người bình thường. Khi không còn chút sức mạnh thiêng liêng nào trong người, cảm giác trống rỗng này khiến Hạ Đức cảm thấy linh hồn mình đang trở nên nhợt nhạt, cơ thể mình sắp tan thành từng mảnh.

**“Tiếc không?”**

Trong trạng thái mơ hồ, anh thấy rất nhiều ảo giác và gặp rất nhiều người, nhưng chỉ có giọng nói bên tai mới rõ ràng nhất.

“Không tiếc.”

Ý thức mơ hồ của anh đưa ra câu trả lời; đôi mắt mờ ảo nhìn lên bầu trời đầy sao, nhìn những dải sáng đang di chuyển trên bầu trời:

“Ít nhất bây giờ tôi vẫn chưa chết. Việc giúp đỡ những linh hồn này là do tôi tự nguyện.”

**“Kẻ lạ xứ này, ngươi thật là ngốc.”**

“Nó” đang cười nhẹ; còn Hạ Đức đang ngước mặt nhìn mặt trăng dưới biển sao, thì thấy vầng trăng bạc ở cuối biển sao xuất hiện bóng đôi, chia thành ba vầng trăng màu đỏ, bạc và vàng.

Anh đau đớn nhắm mắt lại; cơ thể co giật nhưng vẫn không thể cử động, thậm chí không có sức lực để vươn tay lấy **[Lá Trẻo Vĩnh Cửu]**.

Và “nó” vẫn đang hát nhẹ, đó là bài thánh ca ban nãy – bài hát hoang dã và nguyên sơ, ca ngợi vầng trăng.

Trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, dường như có một thân hình dịu dàng ôm lấy anh; trong vòng tay ấy, ý thức của anh càng lún sâu vào hư vô, nhưng anh cũng cảm nhận được sự ấm áp của vòng tay ấy.

Nhưng khi cố gắng nhìn xem ai đang ôm mình, anh vẫn chỉ thấy mình đang nằm một mình trên vách đá của đỉnh núi. Phía xa, trên bầu trời thành phố, tiếng chiến đấu dữ dội lại vang

Nhưng những chuyện đó đã không còn liên quan gì đến Hạ Đức nữa.

Không biết đã trôi qua bao lâu – có thể chỉ vài phút, hoặc cũng có thể là vài giờ. Khi Hạ Đức cuối cùng cũng có thể kiểm soát được đôi tay của mình, anh ta run rẩy lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi túi; sau vài lần cố gắng, anh ta mới mở được nắp đồng hồ, nhưng vì tay run rẩy, chiếc đồng hồ lại rơi xuống đất.

Ngón tay anh ta loạn xạ tìm kiếm trên mặt đất, cố gắng nhặt lại chiếc đồng hồ, nhưng từ hướng những bậc thang dẫn lên núi, lại vang lên tiếng bước chân.

Hạ Đức muốn đứng dậy, hoặc ít nhất là bò dậy, nhưng cuối cùng anh ta chỉ có thể chuyển từ tư thế nằm sang tư thế nằm sấp mà thôi.

Anh ta không biết ai đã đến đây, nhưng tiếng bước chân cho thấy chỉ có một người.

Một đôi tay trắng muốt đã nhặt lên chiếc đồng hồ của anh ta, nhưng không trả lại cho anh ta. Sau đó, ngọn lửa rực rỡ bỗng nhiên bùng lên bên cạnh anh ta; ai đó đã đốt lên một đống lửa trại.

Trên đỉnh núi vào ban đêm cuối thu, ngọn lửa ấy thật ấm áp. Khi ánh sáng ấm áp của ngọn lửa chiếu rọi nửa thân người Hạ Đức, anh ta nhận ra rằng cơn đau dữ dội và cảm giác trống rỗng vẫn còn đó, nhưng ít nhất anh ta cũng có thể cố gắng ngồd dậy được.

Với tư thế nằm sấp, anh ta cố gắng dùng tay phải để nâng người dậy, nhưng lại thất bại một lần nữa.

Tuy nhiên, ít nhất anh ta cũng nhìn thấy được người đang đứng bên cạnh đống lửa trại là ai.

Đó là nữ tuĐài Phú Lâm, vẫn mặc bộ áo tu màu đen xám giống như chất liệu lụa, vai đeo chiếc áo khoác cùng màu; chiếc mặt nạ hình vương miện màu bạc phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa.

Nữ tu từ từ quỳ xuống, đến khi đầu gối khuỷu chân trước mặt Hạ Đức. Phía sau bà ấy là Helen và Grace, đang nằm bên cạnh đống lửa trại; còn bé Mễ Á cũng chạy đến, thấy tình trạng của Hạ Đức, liền “meo meo~” kêu lên, giọng nói đầy nỗi buồn.

Có vẻ như nữ tuĐài Phúlin đã đi xuống bên hồ dưới núi và mang theo tất cả họ đến đây.

Anh ta nằm sấp trên mặt đất, tầm nhìn của anh chỉ giới hạn trong những hòn sỏi dưới lòng đất, đầu gối bên trái tiếp xúc với mặt đất và chiếc áo choàng của mình.

Đôi tay trắng muốt đã cầm đi chiếc đồng hồ bỏ túi kia hiện ra trước mắt anh, dưới ánh lửa. Chiếc đồng hồ được đặt ngay trước mặt Hạ Đức, bóng dáng nhỏ bé của nó nhảy múa trong ánh lửa:

“Hãy giúp tôi… mở nó ra.”

“Không.”

Nữ tu từ chối. Hạ Đức muốn ngẩng đầu lên nhưng cơn đau dữ dội khiến anh gần như không thể kiểm soát cơ thể mình. Lúc này, Mễ Á đã đến bên cạnh Hạ Đức, dùng mặt vuốt ve anh và kêu meo meo, như thể muốn giúp anh đứng dậy.

“Tại sao?”

“Hạ Đức ·Suren Hamilton, liệu bạn có sẵn lòng chấp nhận sức mạnh của ngọn lửa ban đầu không?”

Giọng nói lạnh lùng và nghiêm túc vang lên.

“Cái gì?”

“Không phải ai cũng có thể chịu đựng được sức mạnh của ngọn lửa ban đầu. Nhưng bạn đã chứng minh trong cái chết rằng bạn hoàn toàn có thể làm được. Sức mạnh này có thể hỗ trợ linh hồn trống rỗng của bạn, bù đắp một phần cho sức mạnh mà bạn đang thiếu hụt. Bây giờ, bạn chỉ cần đưa tay về phía ngọn lửa mà tôi đang giữ, và bạn sẽ thừa hưởng được sức mạnh của ngọn lửa cổ xưa này.”

Nữ tu Devenlin quỳ gối bên cạnh đống lửa, hai tay giơ cao phía trước Hạ Đức, và những ngọn lửa mảnh mai bắt đầu le lói.

“Nữ tu ơi, bạn đã cho tôi sức mạnh trong cái chết, và bây giờ lại xuất hiện ở đây… Sao lại… sao lại giống như bạn đang lập kế hoạch từng bước, để tôi… để tôi chạm vào nó…”

Anh nói lời một cách ngắt quãng; chỉ việc nói ra những lời đó đã tiêu hao rất nhiều sức lực của anh:

“Nữ tu Devenlin, cuối cùng bạn muốn gì?”

“Tôi muốn tìm ra một người anh hùng có đủ sức mạnh để chịu đựng ngọn lửa ban đầu, cùng nhau thu thập nguyên liệu và đốt lửa, để ngọn lửa đã yếu ớt đến mức này có thể tiếp tục cháy mãi.”

“Bạn…”

“Khi bạn đang trong tình trạng yếu đuối như thế này mà đưa ra đề nghị này, quả thật là hành động hèn nhát của tôi. Nhưng ánh sáng của nền văn minh này đã suy yếu đến mức cực điểm; nếu không làm gì cả, thế giới sẽ sớm chìm vào hủy diệt. Xin lỗi… Người được mặt trăng che chở.”

“Rốt cuộc anh muốn gì?”

“Mọi vật đều có ngày tận diệt, thế giới này cũng không ngoại lệ.”

Giọng nói của nữ tu rất nhẹ nhàng. Cô vẫn giữ nguyên tư thế quỳ một chân trước Hạ Đức, nhưng không hề có ý định giúp anh ta đứng dậy:

“Mọi vật đều có ngày tận diệt, và sự diệt vong của thế giới này thực sự không còn xa nữa. Từ Kỷ nguyên đầu tiên của thời cổ đại cho đến bây giờ, những sức mạnh siêu phàm ngày càng yếu đi, phạm vi của thế giới vật chất cũng ngày càng thu hẹp lại. Là người được giao trách nhiệm canh giữ ngọn Lửa Sơ khai, tôi nghĩ rằng, có lẽ Kỷ nguyên thứ sáu chính là kỷ nguyên cuối cùng.”

Hạ Đức nằm trên mặt đất, đã không còn muốn nói gì nữa. Bên cạnh anh ta là ánh lửa của bếp lửa, con mèo đã nằm bên cạnh anh ta. Anh ta chỉ muốn tiếp tục nằm đó thôi, thay vì sau một trận chiến lớn, lại phải suy nghĩ về việc liệu thế giới có bị hủy diệt hay không.

“Cũng có thể Hứa Ngã đã sai… Có lẽ đây chỉ là ảo giác của tôi thôi. Nhưng sức mạnh của ngọn Lửa Sơ khai có thể nuôi dưỡng nền văn minh; mặc dù đó không phải là yếu tố quyết định, nhưng ít nhất cũng có thể giúp thế giới này kéo dài thêm thời gian.”

Hạ Đức ·Suren Hamilton… Lúc này, tôi là kẻ hèn nhát, còn anh là người cao thượng. Tôi xin anh… Tôi van nài anh… Hãy chạm vào ngọn lửa đó đi, dù chỉ là bằng một ngón tay thôi.”

Có một khoảnh khắc, Hạ Đức nghĩ rằng nữ tu Deven đã điên rồ… Bởi vì giọng nói của cô đang run rẩy.

Anh ta cố gắng vùng vẫy trên mặt đất, muốn dùng sức lực của mình để ngồd dậy, nhưng vẫn thất bại. Nữ tu Deven đang đứng trước mặt anh ta, cúi đầu nhẹ, khuôn mặt trắng nõn của cô phản chiếu ánh lửa; hai tay cô đang quỳ gối, nắm chặt ngọn lửa nhỏ đang cháy bỏng.

Bên cạnh hai người, là con đường bằng ánh sáng bạc trắng dẫn ra biển sao… Những linh hồn khác không hề quan tâm đến cảnh tượng này, mà yên bình tiến về phía điểm kết thúc – Mặt Trăng Âm u.

Gió trên đỉnh núi thổi rất mạnh… Hạ Đức, người nghĩ rằng mọi chuyện tối nay đã kết thúc, không ngờ vẫn còn chuyện như thế này xảy ra…

“Nữ tu ơi, tại sao anh không nói thẳng với tôi luôn? Tại sao phải làm như thế này?”

Giọng nói của anh ta vẫn đang run rẩy… Nhưng “cô ấy” đã đưa ra lời gợi ý: Chạm vào ngọn lửa đó và h