“Năm!”

Một tiếng sấm rền vang lên từ bầu trời; đó là lần đầu tiên Hạ Đức nghe thấy âm thanh rõ ràng như vậy trong không gian hẹp này. Ngay sau đó, hàng chục tia sáng đen kịt như mưa ánh sáng bắt đầu lao thẳng xuống từ độ cao của đám sương dày.

Hạ Đức không kịp suy nghĩ đến vết thương trên người mà lập tức né tránh, nhưng cơn mưa ánh sáng đen kia lại theo sát và cũng bắt đầu di chuyển theo hướng ông ta.

“Bốn!”

Mũi Hạ Đức bỗng cảm nhận được mùi hương hoa từ căn phòng đó; ông ta biết mình sắp rời khỏi nơi này. Chiếc lưỡi hái đen kịt lại một lần nữa lao về phía trước; vì có cơn mưa ánh sáng đang theo sát phía sau, Hạ Đức hoàn toàn không thể tránh khỏi. Nếu dừng lại để phòng thủ, có lẽ ông ta sẽ bị những tia sáng đó tấn công liên tục cho đến khi không còn sức lực nào nữa.

“Không còn cách nào khác…”

Khi toàn bộ sức mạnh của Hồng Điệp đã được hấp thụ vào cơ thể mình, bước chân Hạ Đức dừng lại một chút, rồi cả người ông ta bùng nổ và biến thành đám Hồng Điệp bay lên cao.

“Ba!”

Nhưng đám Hồng Điệp không bay quá xa; chủ nhân của bùa chặn đã kiểm soát chuyển động của họ, buộc Hạ Đức quay trở lại mặt đất và trở lại hình dạng con người. Thật ra, Hạ Đức cảm thấy may mắn vì Ba Đốn đã làm như vậy; trong khoảnh khắc đó, ông ta gần như tin rằng mình thực sự đã trở thành một phần của ý thức tập thể của đám Hồng Điệp.

“Quả thật không nên quá phụ thuộc vào sức mạnh của những vật phẩm cổ xưa…”

Cơn mưa ánh sáng đen kịt vẫn tiếp tục theo sát, trong khi Kiều Y và Ba Đốn từ từ tiến lại gần. Trong tay họ là một quả cầu đen đang dần phình to ra.

Hạ Đức Có một linh cảm rằng, ngay khi quả cầu đen kia nổ tung, thì cả tấm khiên bảo vệ của **[Vòng Đeo Hồn Linh]** lẫn trạng thái **[Sự Bất Tử Giả Dối]** có lẽ cũng không thể cứu vãn được vết thương của anh ta.

“Hai!”

Có ai đó đang lay nhẹ vai Hạ Đức; trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ý thức của anh dường như bị chia làm hai phần.

“Thưa Hoa Sinh… Đây chính là sức mạnh mà tôi đã hiểu ra trong khoảng thời gian ấy. Khi tiếp xúc sâu sắc với cái chết, khi chạm vào ranh giới của sự hủy diệt, tôi mới thực sự hiểu được điều gọi là ‘kết thúc’.”

Giọng nói của Ba Đốn nghe như đến từ rất xa, nhưng lại vừa gần gũi đến lạ thường. Môi trường sống đặc biệt đã giúp anh ta có năng khiếu hơn cả Y Lộ Na và Dakinis; cùng với sức mạnh thu được trong khoảng thời gian ấy, mức độ nguy hiểm của trận chiến này thậm chí còn sánh ngang với trận đấu quyết định của Dakinis:

“Phải chăng mỗi lần đối mặt với những người được chọn, mọi thứ luôn trở nên khó khăn hơn lần trước?”

Trong lúc chạy, Hạ Đức đặt hai tay lại với nhau rồi bỗng nhiên tách chúng ra; một vệt ánh sáng bạc bay thẳng về phía người đàn ông đang bay thấp trên bầu trời.

“Tôi ban cho bạn—”

Quả cầu đen nổ tung; thời gian dường như đứng yên tại khoảnh khắc đó, bóng tối buông xuống, mọi thứ xung quanh đều như bị đẩy đến điểm kết thúc… Điểm kết thúc của mọi thứ:

“—Cái chết định mệnh!”

“Hãy thức dậy!”

Cảm giác nước lạnh dội lên mặt khiến Hạ Đức tỉnh dậy khỏi cơn mơ màng:

“Ôi!”

Anh thở hổn hển, mở mắt ra và hít thở thật sâu, tận hưởng niềm vui của cuộc sống. Rồi anh bắt đầu ho dữ dội, máu từ phổi bắt đầu tuôn ra ngoài.

Nước lạnh trượt dài trên khuôn mặt anh; thật sự có người đã đổ nước lên mặt Hạ Đức.

Anh trở lại tầng hầm của Nhà Đấu Giá Cassandra, dựa vào tay, ngồi trên chiếc giường có bốn cột mềm mại. Những tấm màn đen xung quanh đã được kéo ra; cô La Lạp ngồi bên cạnh giường, nắm lấy tay trái của Hạ Đức, còn bà Cassandra thì lo lắng nắm chặt một chuỗi **[Hồng Điệp]**, có lẽ là muốn nhờ sự giúp đỡ của Grace và Helen.

Còn cô học trò của nữ pháp sư già, cô Rita Swift, thì đang đứng bên giường với chiếc bát trống trong tay, mỉm cười ngượng ngùng với Hạ Đức.

Chính cô ấy là người đã đổ nước đó.

Ngọn lửa trong lò sưởi đã được thắp lại, và bóng dáng của nữ pháp sư già hiện rõ trên chiếc giường. Tiếng bước chân của các người hầu khiến không gian này trở nên sống động hơn, và cũng khiến cho linh hồn lạnh lẽo của Hạ Đức một lần nữa cảm nhận được hơi ấm của thế giới thực.

Hạ Đức vẫn đang thở hổn hển; ông vẫn có thể cảm nhận được cảm giác bi thảm nhất khi mọi thứ đều sắp kết thúc trong giấc mơ đó. Ông tin rằng Kiều Y · Ba Đốn chắc chắn không thể sử dụng chiêu thức đó mà không phải trả giá gì cả, nhưng ngay cả ông, cũng không muốn phải đối mặt với tình huống đó lần nữa.

Nhìn xuống bàn tay phải, ông thấy chiếc bùa đá đen do bác sĩ tặng đã vỡ nát. Ba chiếc nhẫn còn lại trên tay trái dù vẫn nguyên vẹn, nhưng những âm thanh hỗn loạn phát ra từ chúng cho thấy chúng đang đứng trước nguy cơ mất kiểm soát.

Hạ Đức vội vàng tháo những chiếc nhẫn đó ra, và những nữ pháp sư đang chờ bên cạnh liền tiếp nhận chúng và mang chúng đi ngay đến căn phòng giam giữ ở tầng hầm.

“Hạ Đức, bây giờ ông cảm thấy thế nào?” Cô Aviola hỏi một cách quan tâm.

Hạ Đức lắc đầu:

“Tình hình rất tồi tệ… Thật sự rất tồi tệ. Nếu không có kế hoạch cụ thể, e rằng Giáo hội cũng khó có thể thu được lợi ích gì.”

Ông mô tả sơ qua những gì đã xảy ra trong giấc mơ đó, đặc biệt nhấn mạnh rằng Kiều Y · Ba Đốn đang dựa vào thiên phú của những người được chọn và những kiến thức mà họ thu được từ Hội Chân Lý để dần dần hợp nhất chiếc bảo vật bí ẩn 【Sinh Tử Hẹp Khe】 này:

“Thậm chí họ còn có thể mở ra ổ khóa bí mật 【Sinh Tử Hẹp Khe】 ngay trong không gian đó. Khi hai thứ này kết hợp lại với nhau, thật khó để tưởng tượng làm thế nào mới có thể đánh bại họ được… Và còn chiêu cuối cùng nữa – đó là đòn tấn công hàng loạt, không phân biệt địch thủ; bất kỳ ai nằm trong phạm vi đó, dù có khả năng tránh cái chết, cũng sẽ không thể thoát khỏi nó… Thật đáng sợ… Tôi không thể tưởng tượng nổi một con người bình thường có thể làm được những điều đó.”

Cô gái Rita Swift đưa cho Hạ Đức một chiếc khăn, và anh ta lau đi những giọt nước trên khuôn mặt mình. Bàn tay của cô gái Aviola đang truyền lại hơi ấm cho anh ta; anh cảm thấy mình đã dễ chịu hơn:

“Nhưng có một điều chắc chắn là, Ba Đốn thực sự muốn thông qua một trong ba con đường đó để bước vào cái chết thực sự, và sau đó tìm kiếm linh hồn người mình yêu quý giữa biển cõi chết.”

“Con đường ở lưng chừng núi được chúng ta và Devenlin canh giữ; còn trên đỉnh núi thì có giáo hội và loài chim bất tử… Chẳng lẽ hắn muốn sử dụng cánh cửa ở chân núi sao?”

Cô gái Aviola suy đoán:

“Dù sao thì bạn cũng đã gặp hắn gần với nhà thờ tự nhiên ở khu vực hẹp đó mà.”

“Có lẽ đó chỉ là một chiêu để thu hút sự chú ý của giáo hội thôi. Lúc nãy hắn đã sử dụng phép mê hoặc; những linh hồn đang được canh giữ trong nhà thờ cũng chắc chắn đã nhận ra điều đó, chứ đừng nói đến giáo hội đang tìm kiếm hắn ở khu vực hẹp kia. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ sớm nhận được tin tức từ Giáo hội Năm Thần. Vì vậy, khả năng hắn sử dụng cả ba con đường đều là có.”

Sau một khoảng lặng, cô tiếp tục nói:

“Những người được chọn để duy trì sự cân bằng sẽ ở lại nhà thờ dưới núi. Ngoài ra, giáo hội có ba pháp sư cấp mười ba vòng ở đây, và còn có một người thuộc ba học viện ma thuật kỳ diệu nữa; ngay cả khi họ được phân tán đi nữa, thì mỗi con đường vẫn có ít nhất một pháp sư cấp mười ba vòng.”

“Không… Có lẽ cả ba pháp sư cấp mười ba vòng của giáo hội đều ở trên núi; buổi lễ cần đến sự hiện diện của họ.”

Bà Cassandra nói, người phụ nữ luôn mỉm cười này lúc này cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt:

“Dù sao đi nữa, khoảnh khắc cuối cùng cuối cùng cũng đã đến. Có vẻ như buổi lễ không phải là hôm thứ Ba này, mà là ngày mai… vào buổi tối, Chu Tam. Hạ Đức, ngày mai bạn dự định sẽ làm gì?”

Hạ Đức chớp mắt:

“Vì ngày mai thành phố Midhilburg sẽ rất nguy hiểm, tôi định ở lại Tobeske và chờ những tin tốt lành từ các bạn.”

“Lời nói dối đó thật sự rất tệ.”

Cô gái Aviola cười khẩy:

“Dù sao đi nữa, dù bạn có dự định làm gì đi nữa, hãy cẩn thận nhé.”

Cô ấy chắc chắn không thể nào đoán được mục tiêu thực sự của Hạ Đức là gì.

Trong suốt khoảng thời gian ngắn Hạ Đức lặng lẽ “bước vào giấc mơ”, thời gian thực đã trôi qua gần nửa ngày rồi.

Lúc này là buổi trưa thứ Ba; các phù thủy đã mời Hạ Đức cùng dùng bữa trưa, nhưng vì còn việc phải làm, anh đã từ chối lời mời đó. Trước khi rời khỏi hãng đấu giá Cassandra, bà Cassandra đã trao cho anh một chiếc khuyên tay bằng Hồng Điệp【Hồng Điệp】 có phần gỉ sét – đó là một chiếc khuyên tay hoàn chỉnh, và trên nó có ghi những thông điệp quan trọng:

“Các thầy cô hiện vẫn đang ở trong căn phòng đó; dự kiến họ mới có thể ra ngoài tự do vào ngày mai hoặc ngày kia thôi. Hiện tại, không gian hẹp đó đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, vì vậy họ không dám mạo hiểm ra ngoài. Hạ Đức, đây là vật phẩm do các thầy cô chế tạo; nó có thể giúp bạn sử dụng một phần sức mạnh của Hồng Điệp【Hồng Điệp】 trong thời gian ngắn. Nhưng hãy cẩn thận, đừng sử dụng nó trừ khi thực sự cần thiết, vì sức mạnh ẩn chứa trong đó quá lớn.”

“Grace và Helen…”

Bà Cassandra chắc chắn không biết Hạ Đức định làm gì, nhưng hai cô gái Song Tử có lẽ đã đoán ra rằng anh sẽ quay lại không gian hẹp vào ngày mai.

Sau khi chia tay hai phù thủy, Hạ Đức Tái Thứ đã đến Nhà thờ Mặt Trời thuộc giáo xứ Midhilburg, và phải mất khá nhiều công sức mới gặp được Y Lộ Na. Anh đã kể cho cô gái 17 tuổi này nghe về những gì đã xảy ra trong giấc mơ, đặc biệt nhấn mạnh đến vấn đề về “chìa khóa mê hoặc” và cái chết định mệnh, cảnh báo cô phải hết sức cẩn thận. Đồng thời, Hạ Đức cũng biết được rằng đội ngũ được Giáo hội tự nhiên cử đến không gian hẹp hôm nay có mức độ trung bình là 8.

Tuy nhiên, dù là Hạ Đức hay Y Lộ Na thì cả hai đều không mấy tin tưởng vào khả năng thành công của họ trong nhiệm vụ này.

Tại Mục manh Chi Gia, anh đã viết một bản Phong Tín##Phong Tín## dành cho nữ tu Débélène, sau đó trở về Tobesck. Khi về đến nhà, đã là buổi tối của ngày hôm đó. Hạ Đức##Hạ Đức## ôm con mèo của người khác, đợi Luviya tan ca tại tầng một của Hội Tiên tri, rồi cả hai cùng nhau đi ăn tối tại một nhà hàng trên Đại lộ Bánh Xích Bạc.

Luviya lặng lẽ nghe Hạ Đức##Hạ Đức## kể về những sự kiện xảy ra trong ngày, và chỉ sau khi anh kể xong, cô mới nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy sau khi về nhà, anh sẽ chuẩn bị đầy đủ trang bị cần thiết để đến Midhilburg, chờ đợi buổi lễ của giáo hội bắt đầu vào ngày mai phải không?”

“Đúng vậy. Khi buổi lễ của giáo hội bắt đầu, ba con đường bảo vệ sẽ trở nên yếu đi nhất, và Kiều Y##Kiều Y## cùng Ba Đốn##Ba Đốn## rất có thể sẽ hành động vào lúc đó. Tôi sẽ đi sâu vào không gian hẹp ấy, sử dụng chính cơ thể mình thay vì thông qua những giấc mơ để tiếp cận nơi đó. Trong không gian hẹp ấy, tôi sẽ chứng kiến cái kết của Kiều Y##Kiều Y## và Ba Đốn##Ba Đốn##.”

Hạ Đức##Hạ Đức## cắt từng miếng thịt trên đĩa:

“Nếu anh ta không muốn quay đầu lại, thì tôi chỉ có thể coi anh ta là kẻ thù mà thôi. May mắn thay, với sự hỗ trợ của [Người Canh gác], tôi cũng tin rằng mình sẽ có thể đối mặt với những thách thức đó một lần nữa. Cùng với Y Lộ Na##Y Lộ Na##, lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Dù anh nói một cách thoải mái, nhưng Luviia biết rằng điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Cô gái mắt tím ấy đã trang điểm nhẹ nhàng chỉ để cùng Hạ Đức##Hạ Đức## đi ăn tối. Lúc này, cô nhẹ nhàng hỏi:

“Tại sao anh lại chọn đến nhà thờ ở chân núi thay vì trên núi? Tại sao vậy?”

Hạ Đức##Hạ Đức## dùng chiếc nĩa trong tay để xếp ba miếng thịt song song trên đĩa; con mèo Mễ Á##Mễ Á## đang nhìn anh với ánh mắt mong đợi:

“Giáo sĩ Augustus hiện đang ở trên đỉnh núi, còn nữ tu Débélène thì đang đi cùng các phù thủy xuống lưng chừng núi… Thì câu trả lời còn phải tìm ở đâu nữa chứ?”

Hơn nữa, Y Lộ Na đang ở chân núi; dù chỉ vì muốn bảo vệ an toàn cho cô ấy, tôi cũng không thể đi đâu khác được.”

“Cô ấy thực sự cần bạn bảo vệ sao?”

Luviya thì thầm, trong ánh đèn gas, cô lắc chiếc ly rượu vang đỏ của mình; thứ chất lỏng màu đỏ tươi phản chiếu ánh sáng một cách huyền ảo:

“Tôi thực sự ghét cảm giác chờ đợi này… Chờ đợi bạn trở về sau những cuộc phiêu lưu.”

“Nếu tối nay con cá voi bầu trời không xuất hiện, thì chắc chắn nó sẽ xuất hiện vào tối mai. Trong khi bạn đang chờ đợi tôi trở về, bạn vẫn có thể hoàn thành sự kiện lớn của khoa Văn học vào mùa thu này… Quá trình đó không hề nhàm chán đâu.”

Hạ Đức thở dài:

“Thực ra tôi cũng rất muốn được nhìn thấy sinh vật huyền thoại đó… Nhưng tối mai, có lẽ tôi sẽ ở nơi khác.”

“Bạn biết đấy, tôi không đang nói về điều đó…”

Luviya lắc đầu, cúi xuống lấy ra một lá bài bói từ túi xách của mình và đưa cho Hạ Đức, bảo anh ta rút một lá:

“Theo quy tắc cũ, trước khi lên đường, hãy để tôi bói cho bạn xem nhé, người hiệp sĩ của tôi.”

Hạ Đức gật đầu, đẩy những bàn tay của Mễ Á ra xa, sau đó rút một lá bài:

“Người chèo đò.”

Trên lá bài là một dòng sông bao la, mặt trăng lớn chỉ nổi một nửa trên mặt nước. Người chèo đò mặc áo choàng, đang lay chuyển mái chèo tiến về phía mặt trăng.

Anh đặt lá bài đó úp mặt lên trên đỉnh chồng bài, rồi trả lại cho Luviya:

“Vậy thì, ý nghĩa của lá bài Trương Bài này là gì nhỉ?”

“Bạn sẽ trở thành người hướng dẫn quan trọng, giúp một người quan trọng tìm đường… Và bạn sẽ nhận được phần thưởng – đó chính là ý nghĩa cơ bản nhất của lá bài này.”

“Còn những ý nghĩa khác nữa không?”

Luviya lắc đầu, không nói gì thêm. Hạ Đức có thể nhận ra tâm trạng của cô ấy rất tồi tệ, nhưng anh cũng hiểu những suy nghĩ của cô lúc này. Dù ba người đã hẹn nhau cùng nhau chứng kiến những điều này, nhưng lần này, lại chỉ có Hạ Đức và Y Lộ Na đi đối mặt với những thử thách đó, trong khi Luviya chỉ có thể chờ đợi một mình.

“Y Lộ Na hôm nay nói với tôi rằng cô ấy sẽ trở về Torbesk vào cuối tuần này, và còn mời chúng ta đi ăn tối cùng nhau và xem opera nữa. Lúc đó, chúng ta có nên đến Nhà hát Opera Hoàng gia Drarion không? Có lẽ lần này nên thay đổi địa điểm khác đi.”

Anh ấy cười và đổi chủ đề; người phục vụ thì đẩy xe đồ ăn đến, mang theo món súp hàu. Hạ Đức buộc lại nút ống tay áo của bộ vest, sau đó ra hiệu cho Luvia nhìn qua:

“Nhìn này.”

Anh ấy đưa ngón tay vào ống tay áo và “lấy ra” một bông hồng đỏ đã héo úa:

“Tặng em đây, Luvia.”

Người phục vụ trẻ tuổi bên cạnh tưởng đây là ảo thuật, trong khi cô gái mắt tím kia nhận ra đây là một kỹ thuật đặc biệt liên quan đến việc “chế tạo đồ chơi”.

Cô nhận lấy bông hoa và mỉm cười một cách miễn cưỡng. Hạ Đức Tắc ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế, ánh mắt từ cô gái xinh đẹp ngồi cùng bàn chuyển sang chiếc đèn treo pha lê phía trên nhà hàng cao cấp này.

Ánh đèn thật đẹp…

【Anh đã mua bao nhiêu bông hoa từ cô gái bán hoa kia?】

Một giọng nói thì thầm vang lên bên tai anh.

“Tám bông.”

Hạ Đức nhớ rất rõ.

【Bây giờ đã tặng bao nhiêu bông rồi?】

“Y Lộ Na, Nữ hoàng Anna, Cô Gái Geraldine, Tifa, Luvia… Tổng cộng là năm bông.”

Anh suy nghĩ một chút:

“À, còn có Reesya và Dorothy nữa; họ cùng nhau lấy một bông. Vậy là bây giờ còn lại hai bông.”

【Còn hai bông đó, anh dự định tặng ai nhỉ?】

Ánh đèn làm cho đôi mắt Hạ Đức sáng lên; xung quanh có không ít quý bà đang lén nhìn anh. Luvia cũng đang cầm bông hoa nhìn về phía chàng trai trẻ tuổi đẹp trai ngồi đối diện bàn.

Đôi khi, cô gái mắt tím kia cứ không tin được mình thật may mắn khi gặp được chàng thám tử trẻ tuổi này – người yêu mèo.

“Những bông hoa đó không chỉ có hồng thôi… Còn về việc tôi định tặng ai…”

Bàn tay phải của anh vô thức đưa về phía ngực, nhẹ nhàng gõ một cái, sau đó lấy ra một chiếc khăn tay. Động tác đó rất tự nhiên; không ai nhận ra có điều gì bất thường cả.

Chỉ có “cô ấy” mới luôn mỉm cười âu yếm… Cô ấy luôn như vậy mà.

Câu chuyện của tập ba giờ đây đã bước vào giai đoạn cuối cùng, hãy cùng chờ đợi những diễn biến hấp dẫn tiếp theo nhé!