“Những nữ pháp sư của Thời đại thứ Năm không hẳn ai cũng yêu thích việc cưỡi ngựa.”

Khi người hầu gái nhà Le Mére đi đăng ký thông tin cho Hạ Đức, người coi ngựa thì đi chuẩn bị yên ngựa và các vật dụng khác, Hạ Đức đứng trong chuồng ngựa và nói với Tifa:

Cô gái tóc đen đặt hai tay lại với nhau trước ngực, luôn tỏ ra thanh lịch và quyến rũ trong mọi tình huống.

“Ngài cũng biết những điều này à?”

“Vâng.”

Những câu chuyện về các nữ pháp sư đã mang đến cho Hạ Đức những kiến thức thú vị, đồng thời giúp anh hiểu thêm về phong tục tập quán của Thời đại thứ Năm. Anh hy vọng rằng những cuộc trò chuyện này có thể xua tan nỗi bất an trong lòng mình:

“Những nữ pháp sư mạnh mẽ có thể bay bằng chính mình hoặc sử dụng những công cụ phép thuật như thảm bay. Những người thích sử dụng ngựa để di chuyển thường sở hữu những con rối được tạo ra từ phép thuật hoặc những con ngựa linh thiêng đầy oai phong. Còn những nữ pháp sư thực sự yêu thích ngựa sống thì thường chọn những con kỳ lân một sừng hoặc những con ngựa bốn cánh.”

“Nhưng ngay cả trong Thời đại thứ Năm, kỳ lân một sừng vẫn là loài quý hiếm. Còn những con ngựa bốn cánh, mặc dù không hiếm, nhưng giá cả của chúng cũng rất đắt đỏ.”

Tifa hỏi một cách tò mò, Hạ Đức gật đầu và vuốt ve đầu con ngựa màu đỏ nâu, hy vọng rằng nó sẽ không làm anh ngã xuống khi họ bắt đầu hành trình:

“Vì vậy, những nữ pháp sư cấp thấp hoặc những người cần đi xa thường ưa chuộng việc sử dụng Lục Hành Điểu hơn.”

Điều này cũng được đề cập trong “Ghi chú của Phí Liên An Na”. Cô Phí Liên An Na rất thích đi du lịch bằng cách ngồi sát lưng Lục Hành Điểu, và loài sinh vật này cũng có khả năng chở hàng rất tốt. Trong ghi chú còn có riêng một trang nói về công thức thức ăn cho Lục Hành Điểu; thật đáng tiếc, vào thời điểm này của Thời đại thứ Sáu, Hạ Đức vẫn chưa từng gặp loài sinh vật này.

Dường như đã đọc suy nghĩ trong đầu Hạ Đức, Tifa cười và nói:

“Tôi đã nghe cô ấy nói rằng, Học viện Y khoa Sekses, Giáo hội Thiên nhiên, cùng với nhiều quần thể Lục Hành Điểu lớn, các học viện phép thuật và giáo hội khác cũng nuôi một số ít.”

Chỉ vì muốn tránh bị người thường nhìn thấy, nên Lục Hành Điểu không tham gia vào các giao dịch mà chỉ có thể sống trong khu vực được quy định. Nếu bạn thực sự đến được vùng cực Bắc của Thánh Baylens, chắc hẳn bạn sẽ thấy những pháp sư cưỡi Lục Hành Điểu đi lại giữa các tòa lâu đài cổ kính và thành phố học viện.

Những hình ảnh và suy nghĩ này đã ngay lập tức đưa thế giới này, đang trong làn sóng công nghệ hơi nước, trở về thời đại kỳ ảo trung cổ.

Hy vọng rằng trong số những con Lục Hành Điểu, sẽ có những cá thể có bộ lông giống như Mễ Á.

Hạ Đức nghĩ vậy, rồi lại nhớ lại những kiến thức về ngựa thuật mà mình đã tiếp thu sau khi hoàn thành “Chìa khóa thời gian của buổi yến rượu thần linh”. Những kiến thức khổng lồ ấy chỉ được lưu trữ trong đầu anh ta mà thôi, không phải anh ta đã hiểu hết tất cả ngay lập tức. Nhưng khi nhớ lại, những thông tin về ngựa thuật của người elf lại bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

“Ồ?”

Anh ta bất chợt thốt lên, rồi quay đầu hỏi Tifa:

“Có thể cho tôi mượn một sợi tóc của em được không?”

“Tất nhiên, cần phải làm gì đây?”

“Tôi nghĩ mình có thể học cách cưỡi ngựa trong thời gian ngắn.”

Không lâu sau đó, một vòng đua ngựa mới lại bắt đầu. Hạ Đức cưỡi con ngựa màu đỏ cam, cầm cương xuất hiện ở đường đua thứ hai. Có vẻ như có ai đó đã lan truyền tin tức về việc “Rejard Hamilton” cũng tham gia cuộc đua này, và khi Hạ Đức xuất hiện, trên khán đài vốn ít người đã vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Ánh nắng mặt trời vào cuối thu ở ngoại ô khá chói lọi; Hạ Đức giơ tay đeo găng tay chống mài mòn lên để che ánh nắng.

Lúc này, trong găng tay trái của anh ta là chiếc phép bùa “Động vật hiền lành” mà Tifa đã đưa cho anh, còn quanh eo thì đeo một chiếc bùa hộ mệnh có tên “Bùa hộ mệnh cho người cưỡi ngựa may mắn”.

Đây là kỹ năng đặc biệt của người elf: họ sử dụng tóc của phụ nữ, những vật thiêng liêng của người elf và những viên đá từ chuồng ngựa, kết hợp với những hình khắc phép thuật đơn giản để tạo ra những chiếc bùa hộ mệnh giúp người cưỡi ngựa kiểm soát con vật của mình. Tất nhiên, những người cưỡi ngựa elf thường sử dụng loại bùa hộ mệnh này để thuần hóa những con vật mạnh mẽ hơn, chứ không phải là những con ngựa bình thường.

Hạ Đức không có “vật thiêng liêng của người elf”, nhưng anh ta có 【Lá trẻ mãi】.

Sử dụng mái tóc dài của Tífa và những kỹ thuật đan móc đặc biệt, cô đã buộc các chiếc lá cùng những viên đá từ chuồng ngựa mà cô nhặt được lại với nhau, sau đó dùng con dao nhỏ khắc những hình linh phù lên bề mặt đá – những hình linh phù này do chính Tífa khắc ra; Hạ Đức không có tay nghề tinh xảo như vậy đâu.

Lúc này, chiếc bùa hộ mệnh đó đang được đeo trên lưng Hạ Đức__【Hạ Đức】, và chính nhờ chiếc bùa đơn giản này mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 mới có thể tự tin tham gia cuộc thi sắp tới mà không phải xấu hổ.

【Thật thú vị…】

“Cô ấy” đang cười khẽ.

Trọng tài mặc áo sơ mi đỏ và râu dày đã đi đến, các tay đua đều lên ngựa chuẩn bị xuất phát. Trên đường đua bên phải của Hạ Đức__【Hạ Đức】, một chàng trai tóc nâu trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút so với Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã giơ ngón trỏ về phía anh ta.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhíu mày, quay đầu nhìn về phía Tífa đứng bên cạnh đường đua. Cô hầu gái gật đầu – cô đã tìm thấy mục tiêu cho lời nguyền “chân tật” này rồi.

“Điều gì thú vị vậy?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nắm chặt cương ngựa, trong lòng hơi lo lắng.

【Còn nhớ nội dung lời chúc “may mắn của loài người” từ Thần Cờ Bạc không?】

Trọng tài thổi còi, báo hiệu cuộc thi sắp bắt đầu. Sau đó, ông ấy giơ khẩu súng lục lên trời.

“Trong bất kỳ trò chơi cá cược nào, tôi cũng luôn có được may mắn phi thường.”

【Vậy thì, cuộc đua ngựa này có cá cược không?】

Bùm~

Tiếng súng vang lên, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 lập tức lao đi.

“Có.”

【Vậy thì, anh lo lắng về điều gì chứ?】

Cuộc đua ngựa này không yêu cầu các tay đua phải đi vòng quanh bãi đua trên những con đường gần đó, mà chỉ cần hoàn thành ba vòng đầy đủ trên bãi đua là được.

Tổng cộng có 9 tay đua tham gia cuộc thi, và ngay khi xuất phát, hai con ngựa ở đường đua số 9 và số 8 đã va vào nhau.

Ngay sau đó, khi đến khúc cua đầu tiên, một thứ trông giống như một chai nước bỗng nhiên được ném xuống từ khán đài, làm cho vận động viên số 3 đang chạy ở vị trí đầu tiên bị giật mình.

Vì vậy, khi vòng đầu tiên kết thúc, Hạ Đức lại đứng ở cuối hàng đầu. Phía trước anh ta chỉ có ba con ngựa, và con ngựa dẫn đầu cũng chỉ hơn anh ta hai cái đầu ngựa mà thôi.

Vòng đầu tiên diễn ra một cách êm đềm; sức mạnh từ phép bảo hộ đã giúp Hạ Đức điều khiển con ngựa hiền lành này một cách rất tốt. Con ngựa màu đỏ nâu này dù không chạy nhanh nhất, nhưng chắc chắn rất ổn định, đến nỗi gần như khiến Hạ Đức tin rằng mình thực sự biết cách cưỡi ngựa.

Đến giữa vòng thứ hai, lời nguyền chậm chân của Tifa bắt đầu phát huy tác động. Vận động viên số 4, người đang dẫn trước Hạ Đức nửa cái đầu ngựa, sau một tiếng hét hoảng loạn, đã lập tức rơi xuống hàng sau, và khán đài cũng vang lên tiếng reo hò và tiếng huýt sáo.

Như vậy, Hạ Đức bỗng nhiên trở thành người thứ ba.

Khi cuộc đua bước vào vòng cuối cùng, Hạ Đức, người đã dần quen với việc cưỡi ngựa, càng trở nên thuận lợi hơn trong việc duy trì tốc độ ổn định. Anh ta cúi người xuống một chút, chỉ nghĩ đến việc giữ vị trí thứ ba cho đến khi đến đích.

Nhưng không ngờ, trên đoạn đường thẳng cuối cùng này, con ngựa màu đỏ nâu lại tự động tăng tốc. Nó chạy rất ổn định ở phía trước, và cả khi tăng tốc ở cuối cũng vậy.

Khi cuối cùng vượt qua vạch đích, Hạ Đức thậm chí còn vượt qua vận động viên thứ hai một chút – kết quả này đã được kiểm tra nhiều lần mới xác nhận.

Vì vậy, Hạ Đức, người hoàn toàn không biết cách cưỡi ngựa, đã giành được vị trí thứ hai trong cuộc đua ngựa này.

Sau đó, khi trở lại bên cạnh cô Gái Linh Na, cô ấy còn cười và khích lệ Hạ Đức tiếp tục tham gia các cuộc đua khác nữa.

Theo quy định của giải đấu, nếu Hạ Đức có thể tham gia liên tiếp năm trận đấu và giành vị trí số một trên bảng xếp hạng tổng thể, không chỉ sẽ nhận được những tấm huy chương mang ý nghĩa lớn lao mà còn có một khoản tiền thưởng khá đáng kể nữa.

Tất nhiên, Hạ Đức đã từ chối đề nghị này.

Nhưng ít ra, mục đích mà cô Gia Linh Na muốn đạt được đã thành công. Sau khi trở lại ghế khán giả, Nữ hoàng Anna không còn nhắc đến chuyện công chúa nữa, mà thay vào đó bày tỏ sự quan tâm đến kỹ năng cưỡi ngựa của Hạ Đức.

Bà thậm chí còn muốn mời chàng trai trẻ này – người sở hữu danh hiệu hiệp sĩ – tham gia “Cuộc thi cưỡi ngựa Tobeske” vào mùa xuân năm sau. “Cuộc thi cưỡi ngựa Tobeske” là một sự kiện khu vực có nguồn gốc từ thời đại cũ; ban đầu nó được tổ chức để thể hiện lòng dũng cảm của các hiệp sĩ, còn trong thời đại Kỷ nguyên Hơi nước khi tầng lớp hiệp sĩ đang suy tàn, nó lại phục vụ mục đích làm phong phú thêm đời sống văn hóa của người dân.

Cuộc thi yêu cầu các người cưỡi ngựa phải tham gia những cuộc đua dài trên đường trường, sử dụng kiếm dài và cung tên để tấn công các mục tiêu được đặt dọc theo đường đi. Thứ hạng sẽ được xác định dựa trên số lần đánh trúng và thời gian hoàn thành cuộc đua; người chiến thắng sẽ được trao tặng huy chương danh dự “Hiệp sĩ Drarion” và xuất hiện trên trang nhất của tờ báo buổi tối Drarion vào ngày hôm đó. Tất nhiên, hàng năm, những người giành chiến thắng đều thuộc tầng lớp quý tộc; người dân bình thường không có thời gian để rèn luyện chuyên nghiệp như vậy.

Đây là sự kiện chính thức nổi tiếng nhất ở khu vực Tobeske vào mùa xuân, sau cuộc kiểm tra việc gieo trồng mùa xuân do Hoàng đế thực hiện.

“Tôi sẽ xem xét,” Hạ Đức đáp, nhưng thật ra anh chẳng hề muốn tham gia sự kiện này chút nào.

Suốt phần còn lại của buổi chiều, Hạ Đức ngồi bên cạnh cô Gia Linh Na cùng với Mễ Á để trải qua thời gian. Gần 4 giờ rưỡi chiều, Nữ hoàng Anna mới chuẩn bị trở về thành phố.

Cô Gia Linh Na không đi theo, mà cùng với Ti Fa và Hạ Đức trở về dinh thự và mời Hạ Đức dùng bữa tối cùng họ.

Tại nhà hàng dùng bữa tối, ánh sáng từ những chiếc đèn pha lê trên trần soi rọi rực rỡ, làm nổi bật lên những đồ dùng bằng vàng bạc trên khăn bàn trắng tinh. Ở giữa chiếc bàn dài có một chiếc bình sứ, bên trong đó cắm hai bông hồng đã héo úa – chính là hai bông hồng mà Hạ Đức đã tặng. Nữ phù thủy chắc chắn đã để ý đến hành động nhỏ của Hạ Đức khi anh ta đưa hoa cho cô hầu gái, nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Con mèo nằm bên cạnh Hạ Đức, chờ đợi được cho ăn. Tiffa rót rượu trái cây do Hạ Đức vừa pha chế ra cho hai người uống. Nữ phù thủy nhìn ra ngoài sân vườn của dinh thự, trong khi Hạ Đức Tắc thì đang ngắm nghía chiếc nhẫn trong tay mình.

Sau cuộc đua ngựa, anh ta đã nhận được chiếc quạt lông của nữ hoàng và chiếc nhẫn vàng của cô Gálinna, đúng như những gì anh ta mong đợi – đó thực sự là những vật phẩm được chế tạo bởi chính nữ phù thủy.

“Đó không phải là thứ gì quan trọng lắm, chỉ là công cụ có thể phát hiện những ý định xấu xa thôi. Khi có ánh mắt đầy ác ý nhìn vào bạn, bạn sẽ cảm nhận được điều đó một cách nhẹ nhàng. Mỗi khi tôi tham gia những buổi tiệc đông người, tôi thường mang theo nó, nhưng nó không có tác dụng lớn lắm đối với các pháp sư… Bạn cứ coi nó như một món đồ chơi thôi.” Cô Gálinna giải thích, rồi nhìn thấy Hạ Đức đưa chiếc nhẫn đó cho con mèo bên cạnh mình.

Chiếc mèo nhỏ Mễ Á nằm trên mặt bàn, di chuyển một chút như một con giun đang bò, sau đó dùng chiếc mũi hồng nhạt của mình ngửi thử chiếc nhẫn, rồi lập tức quay đầu đi, không hề quan tâm đến nó chút nào.

“Ồ? Con mèo này không thích chiếc nhẫn sao?” Hạ Đức cũng bắt đầu thắc mắc.