Nhìn người con gái mặc đầm đen đang vươn tay ra phía mình, Hạ Đức thở dài một hơi, sau khi trao đổi vài lời với giọng nói bên tai, anh cũng vươn tay ra để nắm lấy tay cô ấy, nhưng ngay vào khoảnh khắc cuối cùng, cô gái kia lại rút tay lại.

“Chỉ là vừa đi ngang qua chúng ta mà sao lại tin tưởng tôi đến thế?”

Cô ấy đặt hai tay sau lưng và nhìn Hạ Đức, anh lắc đầu:

“Helen, lần tôi đã giúp đỡ các bạn tại buổi tiệc, có phải đó là lý do đủ để tôi làm vậy không?”

Helen·Blake nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, khóe miệng cô từ từ nâng lên thành nụ cười. Hai người nhìn nhau trong lặng cho đến khi Helen bất ngờ cười lên:

“À, thưa ngài, tôi tưởng mình đã che giấu rất thành công đấy… Tôi đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được cô bé Zina giúp tôi.”

“Che giấu thành công à?” Hạ Đức tỏ vẻ nghi ngờ.

“Điều đó không quan trọng… Tôi chỉ muốn xem thử, thưa ngài, trong thời đại của mình, ngài thực sự là người như thế nào mà thôi.”

Cô ấy lùi lại một bước, khiến khoảng cách giữa mình và cái hang phun ra khói đen càng trở nên gần hơn:

“Thật là một người thú vị… Thú vị hơn cả những gì tôi và chị gái tôi tưởng tượng. Nhưng nơi dưới kia… không phải là nơi dành cho bạn đâu. Hãy đợi tôi một chút… Tôi cần lấy một thứ để chuẩn bị đón chị gái tôi trở về… cần có vật hiến tế.”

Nói xong, cô ấy ngã xuống vực sâu không đáy.

Hai phần ba số Hồng Điệp theo cô ấy lao xuống hang động, chỉ còn lại một phần ba ở lại bên ngoài để bảo vệ Hạ Đức.

Xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường… Chỉ còn tiếng động của những linh hồn ác động lang thang ở xa trong mỏ:

“Helen·Grace… Không ngờ nữ tu Davlin cũng sẵn lòng đồng ý dối trá cùng họ.”

Sự yên tĩnh không kéo dài lâu… Khi bụi bặm trên đầu lại bắt đầu bay xuống, một tiếng gầm thét kinh hoàng bỗng nhiên vang lên trong hang động im lặng. Tiếng đó đến từ sâu dưới lòng đất, từ nơi chứa đựng những di tích cổ xưa… Chỉ cần nghe thấy tiếng đó, Hạ Đức đã có thể tưởng tượng ra hình ảnh của con quái vật méo mó, đang bò trườn và phóng thích sự ác độc của mình dưới lòng đất.

Anh ta bất ngờ giật mình và vội vàng lùi lại vài bước. Ngay sau đó, cửa hang dưới lòng đất lại phát ra ánh sáng đỏ rực; không lâu sau, Hồng Điệp đã hình thành thành những bậc thang tại cửa hang.

Helen bước lên những bậc thang đó, mỗi tay nắm lấy một cô bé gầy yếu, trông chẳng quá mười tuổi, và quay trở lại.

Sau khi hai cô bé lên đến mặt đất, chúng nắm tay nhau và chạy xa đi trong tiếng cười kỳ lạ, chỉ còn lại một khối đá màu đỏ nằm trong tay Helen.

“Nhìn này, ông Hamilton, tôi chính là đến để tìm thứ này đây.”

Cô ấy cho Hạ Đức xem khối đá có vẻ bình thường đó; trên nó thậm chí không hề có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào.

“Đây là cái gì vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, nhưng ánh mắt anh vẫn đang theo dõi bóng dáng của hai cô bé kia. Chúng cũng là những con quỷ ác… Và theo những gì anh nghe thấy, tất cả những con quỷ ác mà anh vừa thấy cùng nhau cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu với chúng.

“Đó là vật hiến tế, là loại đá dùng cho phép thuật – một sản phẩm đặc sản của thế kỷ trước. Hai cô bé kia là những đứa trẻ mà tôi và chị gái tôi đã cứu khi chúng tôi đi qua ngôi làng này vào thế kỷ trước. Linh hồn của chúng đã bị giam cầm mãi mãi ở đây, nhưng cũng chính vì thế mà chúng mới có thể tạo ra loại đá này.”

“Vậy là cuối cùng chúng vẫn không thể rời đi sao?”

“Nhưng ít nhất, chúng đã được ở bên nhau mãi mãi.”

Tiếng cười non nớt của chúng vẫn vang vọng bên tai, Hạ Đức quay đầu nhìn Helen; nụ cười vẫn nở trên môi cô ấy:

“Nếu muốn gọi lại những sinh linh đã rời đi, bạn phải hy sinh vật hiến tế làm giá… Mỗi lần đều cần phải tìm đá dùng cho phép thuật – thật không hề dễ dàng chút nào.”

Nói xong, vẻ mặt cô ấy trở nên buồn bã, nhưng rồi lại nhanh chóng lấy lại tinh thần bình thường.

Cô ném khối đá xuống một bên; Hồng Điệp tự động bao phủ lấy nó.

“Được rồi, ông ơi, bây giờ chúng ta có thể rời khỏi nơi đáng sợ này rồi.”

Cô lại nắm lấy cổ tay của Hạ Đức:

“Tuy nhiên, chúng ta không thể nhảy xuống đâu.”

Cô gái nhỏ nhắn nũng nịu Hạ Đức nháy mắt và nói:

“Xin hãy theo tôi đi, bây giờ tôi sẽ dẫn bạn lên đỉnh núi. Ở đây có một con đường tắt. À, xin hãy cất thanh kiếm kia ra xa một chút; nó thực sự không hề thân thiện với tôi đâu.”

Nói xong, cô ấy giơ cánh tay phải lên và vẽ một đường ngang trên không khí. Ngay lập tức, một vết đỏ rực xuất hiện trên bầu trời, những tia sáng như bướm lan tỏa ra xung quanh, và từ vết nứt đó, khói trắng bắt đầu bốc lên, cho đến khi hoàn toàn nuốt chửng Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng Helen với mái tóc đen của cô ấy.

“Người lạ, bạn đã bước vào khu vực sinh tử này. Sức mạnh thể xác và linh hồn đã đảo ngược; xin đừng ở lại đây quá lâu.”

Vì đã từng bước vào đây một lần trước đó, nên “cô ấy” có thể dễ dàng nhận ra tình hình hiện tại.

Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 dày đặc đến mức khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 gần như không thể nhìn thấy gì trước mắt. Khi làn khí ẩm lạnh này tan biến, họ bỗng nhiên đứng trên những bậc thang đá dựng đứng giữa núi non.

Mọi thứ xung quanh chỉ có ba màu đen, trắng và xám. Khác với lần trước, lần này màu đen càng nổi bật hơn. Sau hai trận động đất, khu vực này cũng đã thay đổi rất nhiều. Lần trước, khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi bộ trong đó, anh ta chỉ cảm thấy hơi lạnh; nhưng lần này, cái lạnh buốt thấu xương dường như lập tức xâm nhập vào tủy sống của anh ta.

“Đó là bởi vì bạn chưa nhai ‘lá trẻ mãi’.”

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 lập tức lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và nhai lá đó. Nhưng cái lạnh vẫn không hề tan biến, và sự ác ý của cả thế giới này đối với những sinh linh sống dường như đã trở thành thực tế, khiến anh ta cảm thấy như có một thứ vĩ đại đang theo dõi mình.

“Xin hãy theo tôi đi.”

Cô gái mặc váy đen nắm lấy tay Hạ Đức__【Hạ Đức】, và cả hai cùng nhau bắt đầu leo lên những bậc thang đá. Những đàn Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 bay lượn quanh các bậc thang, làm cho chúng chuyển sang màu đỏ.

Những đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 và những tia sáng màu đỏ thắm trải khắp bầu trời, đã mang lại chút hơi ấm cho thế giới chỉ toàn một màu đơn điệu này, giống như những nét vẽ sống động được tạo ra bằng màu đỏ trên những trang tranh bằng bút chì.

Những đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đang bảo vệ họ; những con quỷ ác lẩn quất trong khu vực hẹp hòi ấy đã bị đuổi đi xa hơn vào rừng núi. Và khi nhìn những đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 ấy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 không hiểu sao lại cảm thấy buồn bã.

Những bậc đá dẫn thẳng lên đỉnh núi của thế giới hẹp hòi này; ở đỉnh núi Thác Cal của thế giới thực có vài ngọn đồi nhỏ, nhưng tổng thể thì bằng phẳng. Cây cối trên đỉnh núi rất thưa thớt. Sau vài chục bước đi trên con đường bằng đá nối liền với những bậc đá, họ đã nhìn thấy hồ nước lấp lánh trên đỉnh núi phía trước.

Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử này, khi vượt qua những bậc đá cuối cùng để chính thức bước lên đại lĩnh đài trên đỉnh núi, giữa những thân cây khô đen kỳ lạ ấy, là cái hố lớn trên đỉnh núi mà Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 đã từng đề cập đến.

Những cơn gió đen dữ dội bùng phát ra từ đó, phun tung tóe bụi tro lên bầu trời màu đen xám đáng sợ.

Đám sương đen này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất quen thuộc; đó chính là cơn gió đen bắt nguồn từ “Cổng Chết” ở chân núi. Vì vậy, cái hố lớn trên đỉnh núi này chính là con đường dẫn từ đỉnh núi hẹp hòi này xuống thế giới của cái chết thực sự.

Những đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 phía sau họ dần co lại và lại bay quanh hai người một lần nữa:

“Thưa ông Hamilton, xin hãy theo tôi.”

Helen buông tay Hạ Đức__【Hạ Đức】 và cùng anh ta tiến về phía mép cái hố lớn đó.

Lúc này, ngay cả đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 cũng không thể bảo vệ được hai người trước cơn gió đen ấy. Những cơn gió dữ dội ấy mang theo sức mạnh của cái chết; ánh sáng của đám Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 dần tắt đi, khuôn mặt Helen trở nên tái nhợt, còn trên người Hạ Đức__【Hạ Đức】 thì xuất hiện những vết nứt nẻ.

Những vết nứt không chỉ xuất hiện trên làn da lộ ra mà còn trên quần áo nữa. Khi gió thổi qua khuôn mặt họ, những tia sáng vàng óng ánh kéo dài thành những đuôi lửa phía sau, như thể Hạ Đức đang bị bao phủ bởi ngọn lửa vàng rực.

Anh ta đưa tay đến chỗ Helen:

“Nếu em không chịu nổi nữa, thì để anh làm thay.”

“Không.”

Cô nhẹ nhàng lắc đầu; không biết từ khi nào, nước mắt đã bắt đầu rơi trong gió. Đôi mắt xanh của cô nhìn về phía trước:

“Chúng ta đã làm điều này hàng triệu lần rồi… Đúng vậy, hàng triệu lần… Cho đến nỗi chúng ta đã quên mất thời gian.”

Hồng Điệp cùng khối thiêu vật màu đỏ – viên đá phép thuật – đến bên cạnh cô. Helen dùng dao cắt vào cổ tay mình, để máu của mình thấm vào viên đá. Máu cô không phải màu đỏ bình thường, mà là màu đỏ rực đặc trưng của Hồng Điệp. Sau đó, cô nhặt lấy viên đá ấy và ném nó xuống vực sâu. Ngay lập tức, ánh sáng đỏ rực bùng phát từ đáy vết nứt trên đỉnh núi; trong ánh sáng ấy, những con bướm màu đỏ bay lên từ vực sâu. Những con bướm ấy bao quanh một bóng dáng… một bóng dáng giống hệt Helen.

“Chị gái… Grace…”

Helen rơi nước mắt nhìn cô ấy:

“Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Cô gái xuất hiện từ vết nứt mặc một chiếc váy trắng. Khi cô mở mắt nhìn Helen đứng bên cạnh vết nứt, ánh sáng đỏ rực của Hồng Điệp__ lần đầu tiên đã lấn át đi sự lạnh lẽo của cơn gió tử thần màu đen:

“Helen…”

Hai người ôm lấy nhau; những chuỗi hạt màu đỏ trên eo họ phát sáng rực rỡ, khiến cả đỉnh núi như được nhuộm màu đỏ. Hạ Đức lập tức lùi lại vài bước; anh không muốn làm phiền khoảnh khắc tái ngộ này. Hơn nữa, những nguyên tố ma thuật trên người Grace và Helen đã trở nên quá mạnh mẽ đến mức anh không thể tiến lại gần được.

“Đây chính là nghi lễ.”

Giọng nói của mụ phù thủy già vang lên phía sau. Hạ Đức quay đầu lại và thấy bà Cassandra, nữ tu Davlin cùng học trò của mụ phù thủy – cô Rita Swift – đều đứng phía sau anh.

Ở nơi gần đến “con đường tử thần” như vậy, cả ba người đều đeo trên lưng những tấm phù thủy màu xanh lá, giúp họ được bảo vệ và an toàn trong thời gian ngắn.

“Đây chính là thứ các bạn nói là sẽ theo kịp chúng ta sao?”

Hạ Đức thở dài hỏi.

Lúc này, trên cơ thể ông vẫn còn ánh sáng thiêng liêng, nhưng bà lão phù thủy dường như đã biết trước điều này nên không hề ngạc nhiên. Nữ tu Davlin, người đã chứng kiến tất cả mọi chuyện, cũng không hỏi gì cả; chỉ có cô học trò phù thủy trẻ tuổi tỏ ra rất tò mò nhưng lại không dám hỏi.

Cô ấy rất muốn biết tình hình hiện tại là gì, những dấu vết trên người Hạ Đức, và thứ hình dạng con người mà ông ấy đang mang theo là cái gì.

“Nhìn kìa, cuối cùng chúng ta không phải đã theo kịp họ sao?”

Bà lão phù thủy cười nói, rồi ngẩng đầu nhìn hai người đang ôm nhau giữa vực núi, trong làn sương mù đỏ thắm Hồng Điệp:

“Đây là nghi lễ – nghi lễ diễn ra mỗi 22 năm một lần. Các bậc thầy chỉ có thể gặp nhau mỗi 22 năm, và khoảng thời gian họ gặp nhau là một năm. Sau đó, những người đã sống đơn độc suốt 21 năm sẽ quay trở về với cái chết, còn những người được đánh thức từ cõi chết sẽ tiếp tục sống một mình trên thế gian này. Cô ấy sẽ lại sống đơn độc thêm 21 năm nữa, cho đến khi trở lại đây một lần nữa để đón nhận sự tái ngộ của các chị em mình, cùng nhau trải qua một năm thời gian, sau đó lại bước vào vòng luân hồi 22 năm đó.”

Bà thở dài; với tư cách là người đã chứng kiến nhiều lần nhất nghi lễ này trong suốt một trăm năm qua, Zina Cassandra là người hiểu rõ nhất về ý nghĩa của nó:

“Đây chính là lời phước của vị vĩ đại ngày xưa – [Thần Song Tử], sự gắn bó vĩnh cửu… Chỉ cần tuân theo chu trình của nghi lễ này, họ sẽ mãi mãi ở bên nhau. Hammi Hạ Đức, liệu bạn có biết ý nghĩa của Hồng Điệp là gì không?”

Hạ Đức ngây người nhìn hai người đang trong làn sương mù đỏ thắm Hồng Điệp:

“Hồng Điệp… đó là biểu tượng thiêng liêng của vị Thần Song Tử ngày xưa.”

“Thần Song Tử là sự hợp nhất của hai người, với trái tim chung một nhịp.”

Nữ tu Deevlin đã đưa ra câu trả lời đúng thay cho Hạ Đức.

Bà phù thủy già gật đầu và giải thích nhẹ nhàng:

“Trong nghi lễ này, Hồng Điệp tượng trưng cho sự chia ly. Khi mỗi 22 năm một lần, cuộc gặp lại kết thúc, các bậc thầy sẽ quay trở lại đây, và người cần chờ đợi thêm 21 năm sẽ tự tay siết cổ người chị em của mình rồi vứt xác cô ấy xuống khe nứt trên đỉnh núi. Điều này không chỉ để chu kỳ có thể bắt đầu lại, mà còn là biện pháp mà vị thần thiện từng đến vùng núi Sikar sử dụng để hỗ trợ trong việc kiểm soát những điều u ám.”

Một học trò của bà phù thủy há hốc.

Hạ Đức cắn môi:

“Tôi đã từng thấy con chim bất tử dưới khe nứt đó trong giấc mơ, và xung quanh nó, có vô số xương chết… (Chương 708). Những thứ đó…”

Hạ Đức không nói tiếp, nhưng anh ta đã hiểu rõ.

“Đó chính là Hồng Điệp.”

Nữ tu Deevlin hỏi nhẹ:

“Những chiếc Hồng Điệp đang bay lượn này, chắc hẳn có liên quan đến nghi lễ này, phải không?”

“Đúng vậy. Các bạn nghĩ Hồng Điệp giống cái gì?”

Hạ Đức đã đoán ra.

“Khi xác chết rơi xuống khe nứt, những vết siết cổ màu đỏ sẽ bay lên trở thành Hồng Điệp.”

Bốn người đứng bên bờ vực cùng nhìn những chiếc Hồng Điệp đang bay lượn trên bầu trời. Giọng nói của bà phù thủy già rất nhẹ:

“Mỗi chiếc Hồng Điệp ở đây đều tượng trưng cho một lần chia ly kéo dài, nỗi buồn khi phải giết chết người chị em ruột thịt, một nghi lễ đầy bi kịch của tình yêu, và cũng là dấu hiệu báo hiệu lần gặp lại tiếp theo… Thưa ông Hamilton, ông có biết ở đây có bao nhiêu chiếc Hồng Điệp không?”

“”

   Hạ Đức Lúc này, anh đã không thể diễn tả nổi những cảm xúc trong lòng mình nữa. Anh từng nghĩ rằng đây sẽ không phải là một câu chuyện ấm áp gì đó, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng này:

  “Không biết nữa… Chắc đã lâu lắm rồi?”

  Họ ban đầu tham gia buổi yến tiệc của Thần chỉ với mong muốn tránh khỏi sự chia ly giữa sinh và tử, và để con cháu của gia tộc Song Tử không phải đối mặt với số phận ấy. Họ đã nhận được câu trả lời mà mình mong muốn, thậm chí còn có được sự bất tử, nhưng cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi số phận chia ly.

  Chỉ là, sự chia ly vĩnh viễn ấy đã biến thành những nỗi đau và sự chờ đợi kéo dài suốt 22 năm. Đó là một nỗi đau vĩnh cửu… Tất cả chỉ vì những lần gặp gỡ và tái ngộ duy nhất mỗi 22 năm một lần.

  Trong gió, dường như có ai đó đang hát… Và “cô ấy” bên tai anh cũng đang hòa theo giọng hát ấy. Ngôn ngữ cổ xưa ấy, vượt qua bức màn thời gian, đang kể về những câu chuyện về gặp gỡ, chờ đợi, máu thịt và tình yêu:

  【 Hồng Điệp Bay lên cao,】

  【Bay qua những ngọn núi cao vút,】

  【Vượt qua dòng sông đen thẳm.】

  【Hy vọng gió sẽ mang đi những nỗi nhớ vĩnh cửu,】

  【Cho đến tận cuối cùng của sự sống và cái chết.】

  Đó là bài đồng dao mà Giáo sư Manning từng nhắc đến, cũng là cách mà ông John già tạo ra những chiếc chuỗi hạt… Nhưng mãi cho đến lúc này, Hạ Đức mới hiểu được ý nghĩa thực sự của bài đồng dao ấy.

  Đó không phải là các bước nghi lễ, cũng không phải là công thức chế tạo những vật phẩm ma thuật… Đó chỉ đơn giản là một câu chuyện.

  Một câu chuyện có thật… Câu chuyện của họ… Câu chuyện về nỗi nhớ và sự gắn bó, của những người Hồng Điệp.