“Tạm thời vẫn chưa lấy được à?”

  Hạ Đức hỏi. Nữ phù thủy đang ăn táo mỉm cười và trả lời:

  “Đúng vậy, Hạ Đức. Bạn thật nhạy bén – quả thực là tạm thời thôi. Tài liệu ‘Văn bản Răng cuộn’ đã được nộp lên cho các vị thần từ lần trước; cuốn ‘Sách Thánh lễ Vô danh’ ghi chép về sức mạnh của mặt trời đã được tìm thấy nhưng đã bị niêm phong, nên hiện tại không thể lấy được. Còn cuốn ‘Cuộn sách dài về cái chết’ thì không có bất kỳ biện pháp niêm phong nào, vì vậy chúng ta có thể lấy ngay bây giờ. Ban đầu chúng tôi dự định sẽ đợi đến khi trận tuyết đen kết thúc rồi mới đi lấy, nhưng vì bạn đã xuất hiện, thì chúng ta hãy đi ngay bây giờ đi.”

  Cô nhìn sang cô bé Samuel, người đang run rẩy như bị cảm lạnh nặng:

  “Béggie, em hãy ở lại đây để trông coi hành lí và học trò của tôi. Hạ Đức, em hãy đi cùng tôi; có vẻ như trận tuyết đen không ảnh hưởng đến em.”

  “Đúng vậy, tôi miễn dịch với loại sức mạnh có thể giết chết người.”

  “Vậy thì thật tiện lợi rồi.”

  Cô đứng dậy, chiếc áo choàng che khuất đôi ủng len dài của mình. Thấy Hạ Đức nhìn vào đôi ủng của cô, cô liền đùa cợt:

  “Nếu anh thích nhìn, thì trong chuyến đi này có thời gian, anh cứ thoải mái nhìn đi.”

  “Tôi không có ý đó đâu.”

  “Không sao đâu.”

  Cô ra hiệu cho Hạ Đức đừng giải thích thêm nữa, rồi bước ra khỏi cửa.

  Những di tích xung quanh đây đều thuộc về Thư viện Cadis, nhưng do các công trình đã sụp đổ và những lý do kỳ lạ khác, từ sảnh có lò sưởi không thể tiếp cận được tất cả các góc của thư viện, vì vậy họ cần tìm một lối vào khác để tiến sâu vào bên trong thư viện.

  Khi rời khỏi sảnh, những linh hồn đã được hồi sinh nhờ trận tuyết đen lại bắt đầu chú ý đến họ.

  Cô Âu Lan Nặc Đức nắm lấy tay Hạ Đức và đưa cô lên không trung. Hai người cùng nhau sử dụng ánh trăng để xua tan những linh hồn ác độc trong không khí, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác:

  “Hãy cẩn thận nhé – không chỉ có linh hồn mới có thể bay đâu.”

  “Gầm!”

Tiếng gầm thét kinh hoàng đó khiến Hạ Đức lo lắng rằng nó có thể gây ra tình trạng tuyết lở; trong làn tuyết đen dày đặc kia, những điểm đen xuất hiện dường như là…

Đó là một bộ xương khổng lồ, với đôi cánh trên lưng và chiếc đuôi dài phủ đầy gai nhọn. Ánh sáng đỏ rực lấp lánh trong hốc mắt của nó khiến Hạ Đức liên tưởng đến hình dạng “mủ người” của Daknis.

“Rồng xương… Thung lũng Chết Tịch chứa quá nhiều di tích cổ xưa; Thư viện Cadis chỉ là một phần thôi. Con rồng này hẳn đã bay đến từ nơi khác…” Hạ Đức nói, vừa nắm chặt tay cô ấy.

Trước làn tuyết đen, mười ba bậc thang vàng lấp lánh dưới ánh sáng.

“Nguyệt Quang Đại Kiếm!”

Đó là cái tên quen thuộc… Nhưng thanh kiếm khổng lồ mà cô gái Âu Lan Nặc Đức cầm trên tay lại dài gần một trăm mét!

“Hừ~”

Loại vũ khí màu vàng trong suốt đó được vung lên mạnh mẽ, cuốn theo gió tuyết và khiến cả bầu trời cũng chuyển sang màu vàng. Rồng xương không kịp trốn tránh và bị tan thành mảnh vụn dưới lưỡi kiếm.

Những mảnh vỡ của thanh kiếm bay tứ tung, trong khi cô gái Âu Lan Nặc Đức kéo Hạ Đức vào một hang động tối om bên sườn núi. Khi bước vào bên trong công trình, tiếng ồn ào của những linh hồn quái vật bên ngoài lại im lặng trở lại.

“Thanh Nguyệt Quang Đại Kiếm vừa rồi thật sự rất mạnh mẽ…” Hạ Đức nói, buông tay cô gái và ngợi khen thành thật. Cô ấy vỗ tay và triệu hồi ba quả cầu lửa để bảo vệ bản thân, đồng thời tạo ra ánh sáng:

“[Nguyệt Quang Đại Kiếm] là một phép thuật cổ xưa, đơn giản nhưng hiệu quả. Trải qua hàng ngàn năm, những người sử dụng nó đã phát triển ra rất nhiều hình thức và hiệu ứng khác nhau. Nếu có thời gian, tôi có thể kể cho bạn nghe chi tiết… Nhưng bây giờ, hãy theo tôi đi.”

Sau khi kiểm tra xong địa hình xung quanh, họ bắt đầu đi sâu hơn vào con hành lang u tối đó. Tiếng giày đập trên nền nhà bụi bặm khiến không khí trở nên nồng nặc mùi mốc, gần như khiến họ không thể thở được.

Con đường này thật kỳ lạ; hai bên không hề có cửa sổ hay cửa ra vào, chỉ toàn những bức bích họa màu phai. Và ở cuối hành lang, không hề có con đường nào cả, chỉ có một tượng đá cao ngang người đứng trước bức tường.

Dưới ánh sáng của quả cầu lửa, Hạ Đức nhìn thấy bức tượng đó. Hình dáng của nó là một xác ướp mặc áo choàng, đang ôm chặt một tấm bia đá bằng đôi tay bằng xương. Tượng được làm từ đồng, nhưng bề mặt đã bị gỉ sét nặng nề, có lẽ nó đã đứng ở đây suốt vô số năm tháng.

Chính vì lớp gỉ sét khiến bề mặt kim loại trở nên không phẳng, điều này lại khiến bức tượng trông giống như những chiếc gai xương um tùm, khiến nó càng trở nên kỳ quái và đáng sợ hơn.

Càng nhìn chằm chằm vào nó, Hạ Đức càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi ánh mắt anh ta đối diện với đôi hốc mắt trống rỗng của bức tượng, một lực hút mạnh dường như muốn hút linh hồn anh ta vào bên trong.

Một bàn tay trắng muốt che đi ánh mắt Hạ Đức, cô gái Âu Lan Nặc Đức đã ngăn anh ta tiếp tục nhìn vào bức tượng:

“Đừng nhìn nó nữa… Đây không phải thứ mà con người nên tiếp xúc.”

“Tôi đã từng nghe thầy giáo nói về thứ này… Bức tượng ‘Xác Ướp Luyện Hồn’ – những vũ khí alkimia cấm kỵ do con người Thời Đại Thứ Hai tạo ra bằng kiến thức méo mó… Giống như những ‘vũ khí thần thánh’ kia, chúng cũng là công cụ của những người siêu nhiên thời cổ đại. Tấm bia đá kia chính là ‘Bản Thảo Dài Yeag’… Khi Fiona gặp nạn, những kẻ thuộc Thời Hậu Ngã đã tìm thấy nó, nhưng vì muốn đưa Fiona trở về, họ chưa kịp động tay lấy nó.”

Nói xong, cô kéo Hạ Đức ra sau lưng mình, rồi đưa tay chạm vào tấm bia đá đang được bức tượng ôm chặt. Những tiếng vỡ nhỏ vang lên, và trên lòng bàn tay cô xuất hiện những vết nứt chảy máu. Cô rút tay lại, và những làn khói xanh phủ lên bề mặt tay cô; những vết nứt dần liền lại… Đó là phép chữa trị của loài tiên.

“Sự ác ý đối với sinh linh chính là đặc điểm của những vũ khí alkimia ma quỷ này… Ban đầu, tôi còn phải biến mình thành một sinh vật bất tử để lừa gạt bức tượng… Nhưng vì bạn đã đến đây, Hạ Đức… Hãy lấy nó đi.”

Cô ấy ra hiệu cho Hạ Đức tiến lên phía trước.

“Nhưng tôi cũng là một người sống.”

“Đối với thời đại này mà nói, bạn vẫn chưa được sinh ra đâu. Yên tâm, sẽ không có gì xảy ra đâu.”

Nụ cười nở trên môi cô, cô nắm lấy tay của Hạ Đức và dẫn anh ta đến gần bức tượng xương người.

Vì cô ấy nói như vậy, Hạ Đức cũng cẩn thận đưa tay ra. Trong quá trình đưa tay về phía trước, thực sự không có gì xảy ra cả. Chỉ là khi tay anh ta chuẩn bị chạm vào tấm bia đá kia, bức tượng xương người đột nhiên động đậy.

Không phải là tấn công, mà là hai cánh tay của nó di chuyển để chặn lại tay Hạ Đức, ngăn anh ta chạm vào tấm bia đá:

“Bạn không phải là người sống… Bạn là cái gì?”

Giọng nói monoton ấy sử dụng một ngôn ngữ mà Hạ Đức chưa từng nghe thấy bao giờ; có lẽ đó là ngôn ngữ thời kỳ bức tượng xương người được tạo ra. Hạ Đức đã dịch lại cho cô Âu Lan Nặc Đức nghe rồi mới trả lời:

“Tôi là con người.”

“Bạn… là người đã chết rồi sống lại sao?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức đã từng đi qua cổng lớn ở khu vực đó; có thể nói rằng anh ta thực sự là người đã chết rồi sống lại. Như vậy, hai điều kiện được đặt ra cho người được chọn thứ ba – “đôi mắt có liên quan đến cái chết” và “gần như có khả năng sống lại từ cõi chết” – Hạ Đức đều đáp ứng hết. Đôi mắt anh ta có thể nhìn thấy những linh hồn ma quỷ mà những pháp sư bình thường không thể nhìn thấy được.

“Hãy trả lời một câu hỏi, sau đó cuốn sách này sẽ thuộc về bạn.”

Hạ Đức nhướng mày lên, hỏi ý kiến của cô Âu Lan Nặc Đức trước, rồi mới gật đầu đồng ý:

“Xin hỏi, câu hỏi đó là gì?”

“Cái chết là gì?”

Sau khi dịch câu hỏi đó cho cô Âu Lan Nặc Đức nghe, cô ấy muốn trả lời ngay, nhưng Hạ Đức cười và ngăn cô lại:

“Tôi biết về vấn đề này, tôi hiểu rất rõ.”

Nói xong, anh ta vẫy tay trái chưa được giơ lên một cái, và ngay lập tức một khe hở màu đen xuất hiện. Phía sau khe hở là một bãi cát nông trước mặt vùng nước yên bình.

Đó không phải là thế giới âm phủ, mà chỉ là một nơi được hình thành do sự quan sát của con người đối với khái niệm “cái chết”; vì vậy nơi này không có khái niệm về thời gian và không gian. Về mặt lý thuyết, bất kỳ ai ở bất kỳ thời đại nào, từ bất kỳ địa điểm nào mà mở ra con đường dẫn đến đây, họ đều sẽ đến cùng một vị trí. Nhưng chính những sự quan sát này đã khiến cho vị trí vốn dĩ “giống nhau” ấy trở nên khác biệt.

Vì vậy, lúc này, phía sau khe hở đó không có ngọn lửa “Nụ hôn của cây” thuộc về Hạ Đức, không có ánh sáng của mặt trăng âm phủ, cũng không có Cánh cổng Cái chết nằm dưới chân núi Tây Karl.

“Nhìn này, đây chính là cái chết… Cái chết thực sự.”

Hạ Đức nói nhẹ nhàng, như thể đang ngưỡng mộ sự kỳ diệu của phép thuật này.

Cô Âu Lan Nặc Đức lùi lại hai bước, nhìn vào khe hở đó với vẻ hoảng sợ. Bộ xương cũng không ngay lập tức phản ứng, dường như cũng bị hành động của Hạ Đức làm cho sửng sốt:

“Cái chết thực sự…”

Kèm theo tiếng xì xì, bộ xương đã phát ra những từ cuối cùng của mình, sau đó đổ sập xuống, biến thành đống kim loại gỉ sét.

Tấm bia trong “Cuộn sách dài của Yege” rơi xuống đống đổ nát bằng đồng, nhưng không vỡ vì va chạm. Hạ Đức rút ra bài học và không dám quan sát kỹ tấm bia đó. Anh ta liếc nhìn vị trí của tấm bia, sau đó cởi chiếc áo khoác ra để bọc nó lại.

“Hạ Đức… Khe hở vừa rồi đó là…”

“Là con đường dẫn đến chính khái niệm ‘cái chết’… Có thể coi đó là cái chết thực sự nhất.”

Hạ Đức giải thích một cách ngắn gọn, và cô Âu Lan Nặc Đức chắc chắn đã hiểu:

“Tôi đã từng bước vào thế giới của cái chết thông qua di vật [Cánh cổng Cái chết], và sau đó tôi đã trở lại… Đúng vậy, nhờ vào sức mạnh của vị thần [Cánh cổng Biến đổi] mà chúng ta đã gặp ở Rừng Ngàn Cây.”

“Cánh cửa của cái chết… Ý bạn là những cánh cửa đá được mở ra hai bên, và trên đó khắc họa những câu chuyện về cái chết phải không?”

Âu Lan Nặc Đức nàng hỏi một cách nghi ngờ, trong khi Hạ Đức gật đầu và chuẩn bị nhặt những tấm đá vụn lại:

“Bạn cũng đã từng thấy cánh cửa này trong thời đại này chưa?”

“Đúng vậy… Nhưng tại sao bạn lại bước vào đó?”

Nữ phù thủy có đôi tai sắc nhọn nhăn mày lại, rồi nắm lấy cổ tay của Hạ Đức, không cho anh ta quỳ xuống, như thể muốn xác định liệu anh ta có thực sự còn sống hay không:

“Ngày nay, cánh cửa này được dùng làm công cụ hình phạt – đó là loại hình phạt kinh hoàng nhất mà Hội đồng Phù thủy sử dụng để trừng phạt những nữ phù thủy phạm tội. Chúng ta không dùng các hình thức tra tấn như treo cổ hay chém đầu… Bởi điều đó thiếu phẩm giá. Những kẻ bị kết án tử hình sẽ bước vào Cánh cửa của cái chết… và sau đó… chết.”

“Giữa Kỷ nguyên thứ Năm và Kỷ nguyên thứ Sáu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Đây chính là câu hỏi ẩn chứa trong lòng Hạ Đức. Loại công cụ hình phạt từng nằm dưới sự kiểm soát của Hội đồng Phù thủy, lại trở thành vật báu quan trọng trong tay Chính Thần Giáo, được sử dụng để niêm phong những khoang không gian bí ẩn… Sự thay đổi của các kỷ nguyên đã che giấu quá nhiều sự thật… Ngay cả Hạ Đức – người từng đi sâu vào quá khứ để tìm hiểu – cũng không thể biết hết tất cả.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói có ai sống sót sau khi bước qua cánh cửa đó…” Âu Lan Nặc Đức nàng tiếp tục nói. Và thật không may, Hạ Đức lại biết đến hai trường hợp như vậy.