Với tâm trạng bất an, Hạ Đức bước ra khỏi cổng rào của biệt thự tội ác ấy và quay đầu nhìn lại sân vườn đầy lá vàng rơi. Có lẽ người bình thường không bao giờ có thể tưởng tượng nổi nơi này nguy hiểm đến mức nào.

Nữ tuĐài Phú Lâm và ông Bối Ân Hà Đặc vẫn chưa rời đi; họ đang đợi Hạ Đức bên lề con đường nhỏ lát đá cuội kéo dài từ cổng rào. Trong tay nữ tu là chiếc đèn dầu quen thuộc. Khi Hạ Đức tiến lại gần, ông nhận thấy rằng bên cạnh Lâm Gian còn có hàng chục nữ tu mù đeo kính mắt bạc; rõ ràng nữ tuĐài Phúlin không đến đây một mình.

Trước đó, khi Hạ Đức đến, ông không để ý đến họ, có lẽ vì ông đến sớm hơn và những người mà ông nhìn thấy trước khi bước vào là Almond Bối Ân Hà Đặc.

“Tôi cũng đã hoàn thành việc của mình rồi.”

Hạ Đức vẫy tay với họ, và nữ tu cùng ông Bối Ân Hà Đặc đang mặc trang phục chỉnh tề liền ngừng cuộc trò chuyện và nhìn về phía Hạ Đức đang tiến đến.

“Thật cảm ơn ông Hamilton lần này.”

Ông đặt tay phải lên vai trái và nhẹ nhàng cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn; rõ ràng họ đã xác định được danh tính của Hạ Đức. Tuy nhiên, Hạ Đức lại cảm thấy lo lắng, nhưng trước khi ông kịp bày tỏ cảm xúc đó, nữ tuĐài Phúlin đã nói nhẹ:

“Ông Almond Bối Ân Hà Đặc là người đáng tin cậy.”

Hạ Đức gật đầu đồng ý.

“Không cần phải cảm ơn đâu, tôi chỉ hy vọng chúng ta có thể giữ kín bí mật của nhau.”

“Tất nhiên, so với bạn, thực ra tôi mới là người lo lắng rằng danh tính mình sẽ bị Chính Thần Giáo biết được. Dù sao thì, bạn là con người, còn tôi không phải.”

Nói xong, người đàn ông trung niên thanh lịch này lấy ra hai tấm danh thiếp và đưa cho Hạ Đức cùng nữ tu:

“Nếu có việc gì, các bạn có thể đến địa chỉ này để tìm tôi. Vậy thì, hai người, tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.”

“Tạm biệt.”

Ông Bối Ân Hà Đặc quay người rời đi. Hạ Đức nhìn vào tấm danh thiếp và nhận ra rằng nó giống hệt tấm danh thiếp mà anh ta đã nhận được lần trước ở con hẻm rác phía sau khách sạn Tây Cal.

“Các bạn vừa nói chuyện gì với nhau vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi nữ tu. Mối quan hệ giữa họ rất tốt, vì vậy câu hỏi này không hề phản cảm.

“Anh ấy nghe nói từ đâu đó rằng giáo đoàn có liên quan đến [Hội Nghị Phù Thủy], vì vậy anh ấy muốn thiết lập mối quan hệ với [Hội Nghị Phù Thủy] để mua lại một vật báu.”

Nữ tu trả lời, rồi bảo Hạ Đức cùng họ xuống núi. Hạ Đức muốn nhờ giáo đoàn Linh Tu Giáo giúp đỡ giải quyết vấn đề ở tầng ba nhà mình, vì vậy anh ta cũng không muốn tách rời khỏi giáo đoàn.

“Thưa ông Hamilton, ông đã gặp được vị cổ nhân ở đỉnh núi chưa?”

Chiếc áo dòng nữ tu màu xám đen của nữ tuĐài Phú Lâm có chiếc váy rất dài, khi đi bộ gần như chạm vào lá rụng trên mặt đất. Nhưng nghe tiếng giẫm lá khô, có vẻ như cô ấy đang mang đôi ủng.

“Vâng, tình trạng của nó rất tồi tệ. Tôi đã sử dụng một phép thuật truyền thừa từ [Nguyệt Hoàng] để giúp nó lấy lại lý trí tạm thời. Vị cổ nhân đó thừa nhận rằng tình trạng của mình không tốt, nhưng vẫn đã trao cho tôi sức mạnh để tôi có thể giúp mọi người thoát ra ngoài lúc nãy. Còn một điều nữa… nó đã đề cập đến bốn ‘chiếc đinh’.”

Các nữ tu trong giáo đoàn đi thành hai hàng, Hạ Đức và nữ tuĐài Phúlin đi cùng nhau ở giữa.

Đối với cái gọi là “bốn chiếc đinh” kia, nữ tuĐài Phúlin không hề ngạc nhiên.

“Nếu bạn vào thành phố hôm nay, bà Cassandra cũng sẽ kể cho bạn nghe về chuyện này. Với sự giúp đỡ của Hội Những Người Tiên Tri, Giáo hội Linh Tu Giáo đã đạt được những tiến triển lớn trong nghiên cứu về trạng thái ‘Hẹp Khoảng’.”

Chính xác hơn, khi Giáo hội Ngũ Thần đang chuẩn bị cuối cùng cho nghi lễ có tầm quan trọng trong việc niêm phong trạng thái ‘Hẹp Khoảng’, họ đã tình cờ khám phá ra những thông tin do các pháp sư cổ đại để lại ở khu vực núi Sikar.

Nhờ việc giải mã các văn bản cổ đại, sự hỗ trợ của Hội Những Người Tiên Tri, cùng với sức mạnh đặc biệt của nhân vật có biệt danh “Cô Gái Cân Bằng”, và những đoạn văn còn sót lại trong “Bài Thơ Thì Thầm” liên quan đến “Cái Chết”, họ cuối cùng đã hiểu rõ toàn bộ quá trình thảm họa sắp diễn ra.

Sau ba trận động đất, các lời niêm phong ở chân núi, lưng núi và đỉnh núi sẽ dần mất hiệu lực. Đồng thời, lực lượng cái chết bị tích tụ trong “Hẹp Khoảng” và chưa thể được giải phóng sẽ khiến bốn linh hồn đã khuất trở lại thế gian.

Không ai sẽ nhớ đến sự xuất hiện của họ, ngay cả chính họ cũng không nhớ. Nhưng họ sẽ trở thành những “đinh” giúp gắn chặt “Hẹp Khoảng” với thực tại, khiến thảm họa đến nhanh hơn.

Khi thảm họa bùng nổ, khu vực núi Sikar sẽ trở thành giai đoạn cuối cùng trước khi nó biến thành địa ngục, và lúc đó, tất cả các lời niêm phong của ba con đường sẽ mất hiệu lực. Việc tìm ra và loại bỏ bốn linh hồn đó sẽ giúp trì hoãn quá trình này một cách hiệu quả.

“Bốn linh hồn đó mang trong mình lực lượng cái chết cơ bản nhất. Một khi ‘Hẹp Khoảng’ sụp đổ, sức mạnh của bất kỳ một trong số họ cũng không hề kém cạnh những vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần. Vì vậy, ngay cả để chuẩn bị cho công tác sau thảm họa, việc tìm ra và loại bỏ họ là điều cần thiết,” nữ tu nói với Hạ Đức.

Nhóm người vẫn đang tiếp tục hành trình trên Lâm Gian. [[Giáo đoàn Linh Tu Giáo]] rất quen thuộc với ngọn núi Sikar này.

“Nghĩa là, bây giờ chúng ta đã đến giai đoạn cuối cùng trước khi thảm họa xảy ra?”

“Đúng vậy. Dựa trên các dấu hiệu hiện tại và báo cáo của Hội Những Người Tiên Tri, nếu không tìm thấy bốn ‘đinh’ đó, thảm họa chắc chắn sẽ xảy ra trước khi tháng Lá Khô kết thúc.”

“Nhanh đến thế sao? À, thực ra cũng không quá nhanh đâu.” Hạ Đức lắc đầu.

Ngoài chuyện về “Hẹp Khoảng”, nữ tu Devenlin cũng đã có những kết quả điều tra ban đầu về người “cậu

Tại câu lạc bộ đệ tử ở trung tâm thành phố – nơi mà Hạ Đức lần đầu tiên gặp nữ tu Đào Phúc Lân – nữ tu đã kể cho Hạ Đức nghe về kết quả cuộc điều tra:

“Nói chung, đây là một trường hợp hiếm gặp về người có quá trình sinh trưởng ngược lại.”

“Xin lỗi, đây có phải là tên riêng không? Tôi không hiểu lắm.”

Sau khi cảm ơn người hầu đã đưa chiếc cốc trà đến, Hạ Đức bắt đầu lắng nghe báo cáo điều tra của nữ tu.

Đúng như những gì Hạ Đức đã suy đoán, “cậu bé” ấy thực ra không phải là cậu bé.

Kiều Y · Ba Đốn được sinh vào năm 1810 theo lịch thông dụng của Thời kỳ thứ Sáu, và vào năm 1853 – tức là bây giờ – anh ta đã 43 tuổi. Anh ta là người bản địa của thị trấn Midhill, sinh ra trong một gia đình bình thường ở phía nam thành phố.

Cha anh ta là người quản lý xưởng máy hơi nước, còn mẹ anh ta làm công nhân may len; cả hai đều đã qua đời từ hơn hai mươi năm trước.

Hơn bốn mươi năm trước khi Kiều Y · Ba Đốn ra đời, việc tự sinh con tại nhà vẫn còn là phổ biến. Nhưng do tư thế thai nhi không bình thường, bà Ba Đốn đã sinh con tại bệnh viện. Điều trùng hợp thay là, bệnh viện đó thuộc sở hữu của **[Tổ chức Linh Tu Giáo]**.

Nữ tu Đào Phúc Lân dễ dàng tìm thấy hồ sơ sinh và xác nhận danh tính của Kiều Y · Ba Đốn.

“Anh ta mắc một căn bệnh kỳ lạ.”

Giọng nói của nữ tu vẫn rất bình tĩnh:

“Sau khi sinh ra, cơ thể anh ta phát triển nhanh chóng, sau đó lại già đi nhanh chóng. Khi ba tuổi, chiều cao, cân nặng và các chỉ số sinh lý của anh ta đã gần giống hệt với người cao tuổi hơn bảy mươi tuổi.”

Một giọng nói rất bình thường, nhưng lại kể ra một câu chuyện rất đáng sợ.

Hạ Đức lắng nghe một cách chăm chú, cảm thấy vô cùng tò mò về người đàn ông này – người có thể là ứng viên được chọn.

“Nhưng sau đó, thay vì tiếp tục già đi, anh ta lại ngày càng trở nên trẻ hơn theo thời gian. Đoạn Kinh Lịch【Lịch sử】 này không xảy ra tại Midhill Castle; sau khi Kiều Y·Ba Đốn ba tuổi, gia đình đã đưa cậu bé đi chữa bệnh ở nơi khác.”

Nữ tu đưa những bức ảnh đã chuẩn bị sẵn cho Hạ Đức. Hạ Đức đặt chiếc cốc trà xuống và nhận lấy những bức ảnh; trên đó là hình ảnh của một người đàn ông trung niên đang nằm trên giường:

“Đây là hình ảnh của Kiều Y·Ba Đốn khi mới mười lăm tuổi. Lúc này, anh ta đã từ người già trở thành người trung niên; đây cũng là bức ảnh hoàn chỉnh nhất mà giáo hội có thể tìm được về anh ta, trước khi anh ta trở về Midhill Castle vào năm bốn mươi tuổi, khi vẫn còn trông như một người trẻ.”

“Sinh ra đã là người già, tuổi dậy thì như người trung niên, thời kỳ sung mãn như người trẻ tuổi, và bây giờ lại trở thành một đứa trẻ… Ồ, hóa ra đây chính là người mà ngài đang nói đến – người có cuộc sống ngược lại quy luật thông thường. Cuộc đời anh ta chắc hẳn phải trải qua rất nhiều điều thú vị, phải không ạ?” Hạ Đức thốt lên với vẻ ngưỡng mộ.

“Đúng vậy, nhưng trong vòng chỉ ba ngày ngắn ngủi, giáo hội không thể tìm hiểu được những điều đó.”

Nữ tuĐài Phú Lâm dừng lại một chút:

“Đáng chú ý là, cuộc điều tra cũng không tìm ra nguyên nhân khiến anh ta trở thành một nhà thuật sĩ vòng. Khi trở về Midhill Castle ở tuổi bốn mươi, anh ta đã là một nhà thuật sĩ vòng rồi, và sau đó anh ta đã gia nhập Câu lạc bộ Quạ.”

“Vậy là anh ta đã trở thành nhà thuật sĩ vòng ở nơi khác à?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, căn bệnh hiếm gặp như của anh ta chắc chắn phải được báo chí đăng tải, phải không? Và sau khi ông Ba Đốn và bà Ba Đốn qua đời, nguồn gốc tiền chi phí chữa trị cho anh ta cũng không rõ ràng. Có lý do để tin rằng một tổ chức thuật sĩ vòng nào đó đã phát hiện ra anh ta và quan tâm đến anh ta, vì vậy họ đã chi trả chi phí chữa trị cho anh ta, và sau khi anh ta tỉnh ngộ được tài năng của mình, họ đã dẫn dắt anh ta bước vào con đường siêu nhiên. Nhưng rõ ràng, tài năng của anh ta không hề nổi bật.”

Dù sao bây giờ anh ta vẫn chỉ ở cấp độ một thôi.

“Kiều Y và Ba Đốn có khả năng nắm giữ những bí mật liên quan đến ‘khoang hẹp’ đó. Căn bệnh đặc biệt của họ cũng có thể có liên quan đến điều này. Giáo hội sẽ tiếp tục điều tra họ; sau khi bà Cassandra và cô Aviola trở về từ núi Sikar, tôi sẽ yêu cầu sự hỗ trợ của Hội đồng Phù thủy.”

Hai nữ phù thủy hôm nay đã vào núi để điều tra cái hang lớn ở chân núi mà Hạ Đức đã đề cập đến.

“Tôi cũng rất quan tâm đến anh ta; tôi dự định sẽ đặt lịch gặp lại anh ta lần sau, cùng với một người bạn rất giỏi của mình.”

Chỉ có Lucilia mới có thể nhận ra những người được chọn; trong khi Y Lộ Na, người cũng thuộc số những người được chọn đó, chỉ có những cảm nhận mơ hồ về họ. Hạ Đức muốn đưa Y Lộ Na gặp cả ba nghi phạm hiện tại.

“Không cần đặt lịch nữa; cuối tuần trước, sau khi chúng tôi đến thăm, chúng tôi đã dùng mối quan hệ của hãng đấu giá Cassandra để đặt lịch trước. Bạn có thể đến vào chiều mai.”

Nữ tu đưa cho Hạ Đức một chiếc huy hiệu in hình con quạ và nói:

“Nếu có bất kỳ manh mối mới nào, xin hãy chia sẻ với giáo hội.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức gật đầu và nhận thấy rằng trong số linh mục Augustus, nữ tu Davlin, và Kiều Y·Ba Đốn, nghi phạm số một cho danh hiệu “Người được chọn đã chết” của ông Ba Đốn đang ngày càng được coi là có khả năng cao.

Sau khi nói xong về việc của ông Ba Đốn, Hạ Đức cuối cùng cũng có cơ hội nói về chuyện của mình. Vì nữ tu Davlin đã biết danh tính của Hạ Đức rồi, nên ông cũng không cần phải giấu đi thông tin rằng mình đang sống tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, thành phố Tobesck.

Anh ấy hy vọng nữ tu có thể sử dụng “Cánh Cửa Du Lịch” để đến Thobesck trong thời gian ngắn, “quan sát” tình hình tại tầng ba và xác định liệu những lối đi hẹp này có thể bị niêm phong hay không.

Nhờ sự giúp đỡ của Hạ Đức tại “Biệt Thự Tội Ác”, nữ tu Devenlin tự nhiên sẽ không từ chối yêu cầu của anh ta. Tuy nhiên, “Cánh Cửa Du Lịch” cần được vận chuyển đến Midhill Castle thì nữ tu mới có thể sử dụng nó để đến Quảng trường Saint Delan.

Và dù ai thuê một chiếc xe ngựa để vận chuyển vật nặng như vậy từ ngôi tháp hoang phế trên núi xuống dưới thung lũng, cũng sẽ để lại những dấu vết không thể che giấu được.

Xét đến bí mật của ngôi tháp hoang phế và “Không Gian Mê Cung”, Hạ Đức cuối cùng quyết định mời nữ tu đến tầng hầm của ngôi tháp vào buổi tối hôm đó để gặp mặt.

Mặc dù việc này khiến nữ tu không khỏi đoán ra bí mật về những chuyến đi của Hạ Đức, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Việc sử dụng “Không Gian Mê Cung” để di chuyển giữa hai nơi không phải là bí mật then chốt của Hạ Đức. Vì sự an toàn của gia đình, việc để nữ tu – người dường như có thể nhìn thấu mọi thứ – biết về điều này cũng là điều có thể chấp nhận được.

Mặc dù chỉ quen biết nữ tu này không lâu, Hạ Đức vẫn tin rằng bà ấy là người có phẩm chất cao thượng và đáng tin cậy.

Không ăn trưa tại Midhill Castle, Hạ Đức vội vàng trở về nhà, sau đó ôm lấy bé Mễ Á và đến chỗ công ty của nhà tiên tri để đợi Lucilla tan ca. Anh ấy có quá nhiều điều muốn chia sẻ với Lucilla: về những linh hồn đã được hồi sinh, về bí mật của những kẻ sống ngược dòng thời gian, và cả về hai đồng tiền máu mới đó.

Chuyến đi đến “Biệt Thự Tội Ác” cuối cùng cũng đã mang lại những tiến triển mới cho những vấn đề liên quan đến Midhill Castle.