Bàn ghế trong phòng họp đã được dọn sạch từ lâu, và bây giờ trong căn phòng chỉ còn lại những chiếc ghế xếp có đệm mềm màu đỏ. Phía trước bức tường nơi có ban công là một bục cao bằng gỗ đỏ; trên bục đó đặt một chiếc bàn – đây chính là vật dụng mà người đấu giá sẽ sử dụng sau này.

Các vật phẩm được đem ra đấu giá được sắp xếp xung quanh căn phòng. Trong số đó, lá bài của thương hiệu Rod mà Hạ Đức quan tâm được đặt ở gần cửa ra vào; rõ ràng, nó không phải là vật phẩm chính được đưa ra đấu giá.

“Để tôi xem xét đã.”

Anh ta dừng lại trước quầy kính, nhìn vào những lá bài được đặt trên nền lụa đỏ, rồi mỉm cười:

“Một lá bài đặc biệt thuộc bộ bài Hoàng hậu… Thật thú vị.”

【Lịch sử Khám phá Tân Thế Giới · Gió của Sự Khai phá】, bộ bài Hoàng hậu. (Ghi chú)

Khi rút được lá bài này, bạn sẽ tự chọn một lá bài khác từ bộ bài còn lại để rút; nếu lá bài được rút thuộc bộ bài Hình Mặt Trời, thì 【Lịch sử Khám phá Tân Thế Giới · Gió của Sự Khai phá】 sẽ được coi là lá bài Vua. Lá bài được rút này sẽ bị loại bỏ và không được đưa trở lại bộ bài; nó được coi là đã được rút một cách bình thường.

“Bộ bài Hoàng hậu vốn chỉ yếu hơn lá bài Vua và con số 21 một chút thôi; việc Hoàng hậu trở thành Vua cũng không mang lại nhiều ý nghĩa đặc biệt.”

Khác với các lá bài đặc biệt khác của thương hiệu Rod, phía dưới quy tắc sử dụng lá bài này còn có một dòng chữ viết bằng tiếng Drarion và tiếng Carsonrik:

【Tưởng niệm sự khám phá địa lý Tân Thế Giới – Đây là bước ngoặt quan trọng trong lịch sử loài người; mong rằng “Gió của Sự Khai phá” sẽ lan tỏa khắp thế giới.】

Loạt bài 【Lịch sử Khám phá Tân Thế Giới】 được phát hành khoảng nửa thế kỷ trước, và mỗi 5 năm lại được tái bản một lần; tuy nhiên, mỗi lần tái bản, các lá bài đặc biệt sẽ khác nhau, do đó chúng cũng được đặt tên là “Lịch sử Khám phá Tân Thế Giới I”, “Lịch sử Khám phá Tân Thế Giới II”, v.v. Loạt bài này được sản xuất nhằm tưởng niệm sự khám phá Tân Thế Giới; 15 lá bài đặc biệt trong phiên bản đầu tiên không được bán ra thị trường, mà được tặng cho đoàn thám hiểm đã khám phá ra Tân Thế Giới từ nhiều năm trước.

Chiếc lá bài Hoàng hậu mà Hạ Đức đang nhìn vào này, vì ý nghĩa lịch sử của nó, giá bán thông thường chắc chắn sẽ vượt quá 80 bảng Anh. Vì đây là buổi đấu giá từ thiện, nên giá khởi điểm của các vật phẩm thường cao hơn so với giá thực tế; hiện tại, giá khởi điểm được đặt là 85 bảng Anh 12 shilling. Rõ ràng, ngay cả khi giá cuối cùng

Anh ấy luôn tiết kiệm; ngoại trừ những việc liên quan đến pháp sư, anh chưa bao giờ chi tiêu hơn 100 bảng Anh một lần. Nhưng cái Trương Bài này thật sự rất hấp dẫn…

– Vậy có nên mua không? Thỉnh thoảng hãy tự thưởng cho mình một chút đi?

Giọng nói thì thầm bên tai cô ấy rất dịu dàng.

– Không.

Ít nhất ba giây trôi qua, Hạ Đức mới quả quyết lắc đầu:

– Phải kiềm chế ham muốn của mình. Dù vì bản vẽ máy phát tín hiệu trong vụ án gián điệp mà gần đây tôi có khá nhiều tiền tiết kiệm, nhưng những chi phí trong tương lai vẫn rất lớn; không thể tiêu xài tùy tiện được.

Dù nói vậy, anh vẫn cúi đầu nhìn vào tấm thẻ đó.

– Đây có phải là sự tu dưỡng khổ hạnh không?

– Không… Chỉ là suy nghĩ về tương lai mà thôi. Hãy nhìn xem, bạn đã bao giờ thấy tôi tiêu tiền để thỏa mãn dục vọng chưa? À, số tiền chi cho Mễ Á thì không tính đâu; đó là khoản tiền chuyển khoản từ cô Cao Đức.

Anh lại nhìn lướt qua tấm Trương Bài đó, sau đó quay người rời đi… Nhưng không phải rời khỏi căn phòng này, mà vẫn ở lại đó, muốn xem cuối cùng giá bán của nó sẽ là bao nhiêu.

Còn mười lăm phút nữa là buổi đấu giá bắt đầu. Một số người đã ngồi xuống những chiếc ghế xếp, trong khi Hạ Đức Tắc bước đến gần những giá vẽ ở góc đông nam của căn phòng. Dưới ánh sáng của chiếc đèn gas đặt sẵn trên nền nhà, những tác phẩm nghệ thuật này trông thực sự rất đẹp.

Đây không phải là các bức tranh cổ, mà là những tác phẩm do các họa sĩ nổi tiếng địa phương tặng. Giá khởi điểm của mỗi bức là 10 bảng Anh; liệu chúng có đáng giá như vậy hay không, chỉ có người mua mới biết được.

Hạ Đức dừng lại trước các giá vẽ và nhận thấy rằng tất cả những bức tranh này đều lấy cảm hứng từ các câu chuyện anh hùng và thần thoại. Ba bức tranh gần anh nhất lần lượt là “Người anh hùng chém quỷ dữ”, “Cô gái cõng lửa” và “Chim bất tử trên bầu trời”.

Cả ba bức đều sử dụng màu đỏ làm nền; bức đầu tiên có màu đỏ tối, bức thứ hai là màu đỏ đen xen kẽ, còn bức thứ ba thì có màu đỏ rực rỡ.

– Các bạn thấy thế nào?

Tiếng nói vang lên bên tai, Hạ Đức Vi Vi quay đầu lại và thấy một người đàn ông thấp bé, gầy yếu, đội mũ beret đỏ và để ria mép nhỏ.

“Bức tranh miêu tả cảm giác huyền thoại rất hay, nhưng tôi không hiểu lắm… Bức này kể về câu chuyện người anh hùng chiến thắng ác quỷ, bức kia liên quan đến truyền thống thờ lửa của địa phương, còn bức ở giữa này có ý nghĩa là gì?”

Bức tranh sơn dầu ở giữa là “Cô gái cầm ngọn lửa”. Một cô bé mặc áo choàng trắng, mái tóc bạc phơ, ngồi trần chân bên bếp lửa, nhắm mắt, nghiêng đầu; trong đôi tay bị bỏng của cô, là những ngọn lửa mảnh mai. Nền tranh được tạo thành từ những gam màu đỏ đen rất trừu tượng; Hạ Đức không thể hiểu được ý nghĩa của bức tranh này.

“Đây là câu chuyện tôi nghe được từ một người bạn là giáo sư dân tộc học… ‘Ngọn lửa nguyên thủy’. Đó là những ngọn lửa huyền thoại, là những ngọn lửa đầu tiên xuất hiện sau khi thế giới được tạo ra; sự thịnh vượng của ngọn lửa tượng trưng cho sự thịnh vượng của thế giới. Thật là một câu chuyện thú vị, phải không?”

Người đàn ông đội mũ đỏ đặt tay phải lên ngực, tay trái vuốt ve cằm mình.

“Thưa ngài, ngài chính là người đã vẽ bức tranh này sao?”

Hạ Đức hỏi. Người đàn ông đó gật đầu, vẻ mặt tự hào hiện rõ trên khuôn mặt:

“Vâng, vì vậy tôi mới đặc biệt đến đây để xem ai sẽ là người đánh giá cao tài năng nghệ thuật của tôi.”

“Nhưng theo lời người dân địa phương, truyền thống thờ lửa ở đây có liên quan đến chim bất tử… Vậy thì câu chuyện về ‘Ngọn lửa nguyên thủy’ này cũng có liên quan đến việc thờ lửa sao?”

Hạ Đức khá chắc chắn rằng “Ngọn lửa nguyên thủy” mà người đối diện đang nhắc đến chính là những ngọn lửa do nữ tu Develyn nắm giữ.

“Không, không… Truyền thuyết về chim bất tử chỉ là nguồn gốc của phong tục địa phương, còn ‘Ngọn lửa nguyên thủy’ là một huyền thoại cổ xưa lan truyền khắp thế giới.”

Người họa sĩ nói một cách hứng thú:

“Tôi cũng đã đi du lịch khắp các nơi trên Lục địa Cũ để sưu tầm tư liệu, và đã nghe được rất nhiều câu chuyện thú vị. Ở những nơi có truyền thống thờ lửa, hầu hết mọi người đều nghe nói về những huyền thoại cổ xưa liên quan đến ‘Ngọn lửa nguyên thủy’. Ngược lại, ở Midhilburg thì rất khó để tìm thấy những câu chuyện như vậy… Phong tục thờ chim bất tử đã lấn át huyền thoại về ‘Ngọn lửa nguyên thủy’, có lẽ đó chính là minh chứng cho việc phong tục đã chiến thắng huyền thoại.”

__TERMLOCK000__

Nếu “Ngọn lửa nguyên thủy” thực sự chính là tia lửa đầu tiên được tạo ra, thì vật phẩm này cũng có thể được coi là đồ vật từ Kỷ nguyên đầu tiên.

Cuối cùng, 【Hạ Đức】 đã quan tâm đến cuốn 【Lịch sử khai phá Tân Lục địa・Gió của những người khai phá】, và một thương nhân thuộc gia tộc Cassander đã mua nó với giá cao lên đến 132 bảng Anh, khiến 【Hạ Đức】 hoàn toàn từ bỏ ý định đó.

Sau khi buổi đấu giá kết thúc, anh ta muốn đến sân chơi bài Rod để chơi cùng các người chơi bài địa phương. Nhưng vừa mới xuống tầng một từ tầng hai lâu đài, anh ta đã bị người hầu gái của cô La Lạp gọi đi.

Vẫn là trong phòng nghỉ nơi họ đã gặp nhau vài giờ trước, cả hai nữ phù thủy đều có mặt. Khi 【Hạ Đức】 bước vào, họ bảo anh ta ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện:

“Người của Hội Chân Lý đã xuất hiện ở đây rồi à?”

Nữ phù thủy lớn tuổi nói ngay.

“Ồ? À, có lẽ là giáo hội đã tìm thấy nó phải không?”

【Hạ Đức】 không hề ngạc nhiên chút nào.

“Đúng vậy, nhưng điều đó không quan trọng. Hãy để Chính Thần Giáo xử lý việc này.”

Cô La Lạp nói:

“Chúng tôi mời bạn đến đây vì một lý do khác. Khoảng hai mươi phút trước, có người đã mua một vật cổ với giá rất cao tại phòng đấu giá số một.”

Bà Cassandra đưa cho 【Hạ Đức】 một tấm ảnh đen trắng. Trên ảnh là một chiếc quan tài bằng kim loại, bề mặt được trang trí bằng những họa tiết lá cây và dây leo; ở chính giữa nắp quan tài là một cây thánh giá bằng bạc.

“Theo thông tin do người bán cung cấp, đây là một vật cổ được khai quật vào năm 1054 theo lịch chuẩn, tại phía bắc dãy núi Cameron, nơi hiện nay là công quốc Set. Bây giờ, người thương nhân đồ cổ ngoại bang đó đã đem nó ra đấu giá với mức giá khởi điểm là 1200 bảng Anh… Và cuối cùng, nó đã được mua với giá 6000 bảng Anh!”

“6000?”

【Hạ Đức】 thực sự rất ngạc nhiên. Lúc nãy, anh ta còn không nỡ mua một bộ bài Rod với giá hơn 100 bảng Anh cơ đấy…

“Giao dịch này có vấn đề gì sao?”

“Tôi đã kiểm tra tất cả các vật cổ tại buổi đấu giá trước khi nó diễn ra… Đây không phải là một vật cổ thực sự.”

Nữ phù thủy lớn tuổi nói một cách chắc chắn.

Cô gái Jaglinna đã nói rằng bà Cassandra là một chuyên gia về quỷ dữ và những sinh vật kỳ lạ, vì vậy việc bà ấy nhận ra điều này là hoàn toàn bình thường.

Jaglinna cũng từng nói rằng bạn có khả năng cảm nhận về những đồ vật cổ xưa một cách sâu sắc hơn so với những pháp sư bình thường. Bây giờ chiếc quan tài đó vẫn chưa được giao, chúng tôi hy vọng bạn có thể đến xem một cái.

Cô gái La Lạp nhìn về phía Hạ Đức:

Mặc dù việc này không liên quan trực tiếp đến hội đồng, nhưng tất cả những điều bất thường đang xảy ra tại thành phố Midhilburg đều đáng để chú ý. Đặc biệt là những vật phẩm như chiếc quan tài này – chúng có mối liên hệ mật thiết với cái chết.

Không vấn đề gì, tôi sẽ đi ngay bây giờ. Nhưng người mua đó là ai vậy? Làm sao anh ta có thể chi 6000 bảng Anh chỉ trong một lần? Chắc hẳn danh tính của anh ta rất quan trọng… Và số tiền đó chắc đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Hạ Đức hỏi lại.

Không phải người địa phương đâu. Đó là một tước công của gia tộc Cassenrick. Anh ta là người họ hàng xa của gia tộc An Như trong hoàng gia Cassenrick, và nổi tiếng với các vườn nho và nhà máy rượu vang ở miền nam. Lần này anh ta đến Drarion cũng là vì công việc kinh doanh rượu vang.

Bà Cassandra giải thích.

Hạ Đức gật đầu, rồi đột nhiên ngước lên:

Khoan đã… Người Cassenrick? Rượu vang? Liệu người giàu có đã mua chiếc quan tài đó có tên là Almond Bối Ân Hà Đặc không?

Đúng vậy, đó là Tước công Bối Ân Hà Đặc.

Cô gái La Lạp ngạc nhiên gật đầu:

Thám tử, anh quen biết anh ta à?

Tôi…

Vừa muốn nói rằng mình quen biết, nhưng lại nhớ ra rằng khi anh ta vào căn phòng hẹp đó, hiện tượng ánh sáng đỏ rực trên bầu trời đã được anh ta đổ lỗi cho loài ma cà rồng, và anh ta cũng nói rằng mình chỉ nhìn thấy từ xa mà thôi, không biết tên anh ta là gì.

Sau đó, có lẽ tôi còn gặp anh ta thêm một lần nữa…

Rồi tôi nhớ ra rằng mình đã gặp hai người cha con đó tại khách sạn Xikar, nhưng lần đó liên quan đến chuyện về con quạ xám…

Vì vậy, tôi lập tức lắc đầu:

Không quen biết đâu. Chỉ là khi tôi đi lang thang trong thành phố và giúp mọi người giải quyết những rắc rối, tôi mới gặp ông ta một lần thôi.

Có vẻ như mùa thu này, anh đã trải qua rất nhiều điều thú vị ở đây đấy.

Cô Aviola cười nói:

“Galinna còn nói rằng anh bạn rất vất vả đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ đi xem cái quan tài kia trước đã. Còn chuyện của Bối Ân Hà Đặc, sau này sẽ bàn tiếp.”

Anh ta đứng dậy, do dự một lát rồi hỏi:

“Tử tước Almond Bối Ân Hà Đặc có được đánh giá như thế nào ở Cas-sen-rik?”

“Là một quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu, rất tốt bụng,” cô Aviola trả lời.

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức mở cửa ra ngoài, trong khi cuộc trò chuyện giữa hai phù thủy vẫn tiếp tục:

“Tôi cũng từng gặp ngài Bối Ân Hà Đặc này ở Cas-sen-rik. Ngài đã thuê thuyền của tôi để vận chuyển rượu vang sang Tân Thế Giới. Ngài cũng là một người đáng thương – cha mẹ mất sớm, mặc dù được thừa kế tước vị nhưng không có nhiều người tin cậy bên cạnh. Nghe nói ngài đã kết hôn, nhưng vợ ngài đã qua đời từ lâu rồi.”

“Nhà Bối Ân Hà Đặc không còn ai khác nữa sao?” phù thủy già tò mò hỏi.

Phù thủy trẻ tuổi với mái tóc xoăn nhớ lại:

“Gia đình Bối Ân Hà Đặc luôn không mấy phát triển. Đến thời hiện đại, ngoài hai người chú và một cháu gái chưa đến tuổi trưởng thành, dường như gia đình Almond Bối Ân Hà Đặc không còn người thân nào khác nữa.”

**PS1:** Cảm ơn độc giả @Đai Thiên Thế vì đã cung cấp tên các lá bài Rod.

**PS2:** Đã sửa đổi chi tiết trong chương trước; thời gian mời Y Lộ Na đi khiêu vũ được thay đổi thành lúc 9 giờ.