Sau khi chia tay nữ tu Develyn, Hạ Đức cùng với Mễ Á và con mèo đã chuẩn bị trở về nhà. Trên đường vào núi, anh ta lại không may gặp phải một con quỷ ác, nhưng vào buổi tối, núi Sikar không hề có sương mù, vì vậy lần này thực sự là do xui xẻo:

“Chém bằng ánh trăng bạc!”

Hai bàn tay được khép lại, từ đó phát ra một luồng ánh sáng, cắt đôi con quỷ ác có khả năng di chuyển tự do trong không gian đó.

“Con quỷ ác trên núi Sikar dường như không mấy mạnh mẽ; so với những người cá có thể phục hồi nhanh chóng dưới nước ở Cảng Lạnh Nước, chúng thật sự rất dễ đánh bại.”

Ít nhất là hiện tại thì vậy.

Sau khi trở về Quảng trường Thánh Đức, anh ta cùng Dorothy đi ăn tối tại một nhà hàng trên Đại lộ Chữ thập Bạc. Sau bữa tối, Dorothy và Lexia đổi vai trò; Lexia kiểm tra tiến độ học tập và viết lại câu chuyện của Hạ Đức. Thấy anh ta tiến bộ rất nhanh, đã có thể hiểu được cơ bản nội dung của phiên bản cổ xưa nhất của “Nàng công chúa ngủ yên” cũng như phiên bản hiện đại, Lexia liền dẫn Hạ Đức đến phía nam thành phố để xem một vở opera được chuyển thể từ câu chuyện cổ tích nổi tiếng này.

Gần đây, ở Tobeske tĩnh lặng không có gì xảy ra; buổi tối hôm đó, họ cũng không gặp phải bất kỳ pháp sư hay di tích kỳ lạ nào. Sau khi vở opera kết thúc, Lexia và Dorothy đổi lại vai trò ban đầu; vì Dorothy còn phải chuẩn bị cho lễ thăng chức vào tối mai, nên cô ấy không đến nhà Hạ Đức nữa, mà chia tay anh ta rồi trở về Phố Bút Lông Vũ.

Về đến nhà, Hạ Đức cũng đặt báo thức để đi ngủ sớm; đó thực sự là một ngày yên bình.

Trước khi ánh nắng mặt trời đầu tiên ló dạng sau đường chân trời vào buổi sáng Chủ nhật, tiếng chuông báo thức kim loại đột ngột vang lên trong phòng ngủ – chỉ một tiếng thôi. Vì vẫn chưa thức dậy, Mễ Á đã nổi giận và đứng dậy ngay, lao mạnh làm chiếc báo thức trên tủ bên cạnh giường rơi xuống đất.

Tiếng chuông báo thức đã ngừng vang lên, nhưng Hạ Đức cũng đã thức dậy. Anh nhanh chóng mặc quần áo xong, xuống tầng hầm lấy ba loại máu mà mình đã chuẩn bị sẵn, cho vào vali để mang theo. Trở lại tầng trên, sau khi chia tay con mèo đang tự hỏi tại sao anh lại dậy sớm đến thế, Hạ Đức cầm chiếc chìa khóa có những vết nứt từ năm 3014 của Thời đại thứ Năm, bước qua cánh cửa Bạch Vụ và đi vào bên trong.

“Nguyện Cây Thời gian che chở con trong suốt hành trình này.”

“Meo!”

Mễ Á đang ngủ say, chỉ rên một tiếng như là cách đáp lại sự ra đi của Hạ Đức, và hoàn toàn không có ý định thức dậy vào lúc này.

**[Người lạ ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời gian”.]**

**[Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:]**

**[Mùa xuân năm 3014 của Thời đại thứ Năm, Đại lục Đông, Lâu đài trong Bóng đêm.]**

**[Sự kiện: Bữa tiệc của vị thần loài ma cà rồng.]**

**[Thời gian diễn ra: ba mươi phút (3/3).]**

**[Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.]**

**[Bóng dáng của “Cha của Cây Vô Hạn” vẫn đang theo dõi bạn.]**

**[Thử thách mà vị thần thời gian đặt ra cho bạn sẽ tiếp tục.]**

**[Hãy tham gia bữa tiệc của “Công tước Ma cà rồng Lauer” cùng với những con người bình thường, cho đến khi bữa tiệc kết thúc.]**

**[“Cha của Cây Vô Hạn” sẽ ban tặng bạn phần thưởng: Phép thuật – Ánh trăng yên tĩnh, và một thông tin thực sự – Những linh hồn tiên.]**

Hạ Đức buồn ngáp một cái, rồi bước vào Lâu đài trong Bóng đêm. Quay đầu nhìn qua cửa sổ ở một bên hành lang, trong bóng đêm kỳ lạ ấy, sân vườn của lâu đài dường như vẫn hoàn toàn bất động, không hề thay đổi chút nào. Nhưng Hạ Đức cũng không nghĩ đây là một nơi an toàn. Những nơi như Thị trấn Chỉnh, Rừng Ngàn Cây và Lâu đài Kinh hoàng đã chứng minh sự kỳ lạ của chúng; Lâu đài trong Bóng đêm có vẻ bình thường, nhưng biết đâu lại là nơi nguy hiểm nhất.

Đi dọc theo hành lang, anh rẽ trái ở góc và bước vào một con đường đá hẹp.

Ánh mắt vô thức liếc qua bức tranh sơn dầu đáng sợ treo trên tường; phía sau hai cánh cửa gần cuối hành lang, cánh cửa lớn tự động mở ra.

Hạ Đức Sau lần rời đi thứ hai, những người ngồi bên chiếc bàn vẫn tiếp tục chơi các trò chơi giải trí trong lúc nghỉ ngơi, nhưng lần này có lẽ không phải là bài bạc, bởi vì Hạ Đức không thấy ai thu dọn lại những lá bài đó.

Bây giờ, bàn được trang trí đầy đủ những đồ dùng bằng vàng bạc đủ màu sắc; ánh sáng từ những ngọn nến màu đỏ thắm chiếu rọi lên những món ăn ngon lành được bày biện trên bàn dài. Gà nướng, súp cá, rượu champagne trong thùng đá… Tất cả những món ăn đều trông rất hấp dẫn; mùi thơm của chúng thậm chí còn che giấu đi mùi tanh máu lan tỏa khắp căn phòng tiệc này.

Trước mặt mỗi người, đều có một đĩa sứ chứa đầy những hạt đậu màu vàng; khi Hạ Đức bước vào, bốn người kia đang vội vàng vứt những hạt đậu đó ra ngoài đĩa. Hạ Đức từng nghe nói về những trò chơi tiệc tùng liên quan đến việc đếm hoặc đoán số lượng hạt đậu, chỉ là không biết hôm nay mọi người đang chơi trò gì.

“Thần ơi, con lại đến đây.”

Anh ta cúi đầu nhẹ ở cửa.

“Nhìn kìa, lại có một vị khách bất ngờ đến rồi.”

Thần cười nói và vẫy tay mời anh ta vào.

Cánh cửa đóng lại sau lưng Hạ Đức; anh ta bước đi từng bước. Trong lúc di chuyển, những luồng gió vô hình dường như để lại những vết thương trên người anh ta; từ những vết thương đó, những tia sáng vàng óng ánh phát ra, kéo dài về phía sau.

Khi Hạ Đức ngồi xuống và gật đầu chào những người đang mỉm cười – người già mặc áo giáp, nữ pháp sư trung niên đang quan sát anh ta, và cặp song sinh có vẻ e thẹn – vị Thần Hút Máu mặc áo choàng màu đỏ thắm đã hít một hơi thật sâu:

“Con không cảm nhận thấy mùi máu trên người mình… Có nghĩa là, con chưa sử dụng sức mạnh đó.”

“Không, con đã dùng nó để chế biến một số loại rượu trái cây… Vị giác của Ngài thực sự tuyệt vời!”

“Đừng nói quá, nhưng con nói đúng… Vị giác uống rượu của ta luôn rất tốt.”

“Nếu bây giờ con không sử dụng nó… thì ta thực sự rất muốn xem con có thể kiềm chế được bao lâu, trước khi phải nhượng bộ trước những ham muốn sâu thẳm trong lòng mình…”

“Thánh nhân nói nhẹ nhàng, rồi ra hiệu cho Hạ Đức bắt đầu trình bày những loại máu mà ông ta mang theo lần này.”

“Nhớ phải giám sát tôi để tôi không sử dụng quá mức sức mạnh từ máu này.”

Hạ Đức tự nhủ trong lòng, sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, ông ta đặt chiếc vali lên bàn và bắt đầu lấy các chai máu ra:

“Loại thứ nhất là máu của những người không may bị sét đánh. Những người bình thường có máu này đều phải gặp sét ít nhất một lần mỗi năm trong thời gian sống, vì vậy gia đình và bạn bè của họ đều đã qua đời. Sau khi họ mất, ngôi mộ của họ còn liên tục bị sét đánh, cho đến khi khu mộ đó trở thành nơi luôn có bão tố và hoàn toàn không thể bước vào được.”

Hạ Đức đặt những chai máu mà ông ta nhận được từ ông John lên bàn:

“Tôi thực sự tò mò… Lạy Chúa, xin hỏi liệu họ đã làm điều gì sai trái mà phải chịu những hậu quả như vậy?”

“Điều đó rất đơn giản.”

Vị thần hút máu trả lời:

“Phong cách hành động như vậy rõ ràng thuộc về vị thần của bão tố và sấm sét – 【Cuồng Nộ Bão Tố】. Ồ, máu này, dù không hẳn ngon lắm, nhưng tôi nghĩ nó khá thú vị để dùng làm món khai vị.”

Hạ Đức đã từng nghe nói về vị thần ác ma 【Cuồng Nộ Bão Tố】, ngài là một trong ba vị thần nguyên thủy được tín ngưỡng tại Cảng Lạnh Nước.

“Loại máu thứ hai là máu của con quỷ ác ma thuộc Kỷ Nguyên Thứ Ba – Sa-kat-o.”

Lần này, ông ta lấy ra những chai máu mà mình nhận được từ phù thủy, và sau khi suy nghĩ kỹ, vẫn quyết định mang chúng theo.

“Tôi đã từng gặp con quỷ ác ma này trong quá khứ xa xôi… Nó thật sự rất thú vị.”

Thánh nhân đánh giá một cách ngắn gọn.

“Cuối cùng, là máu của những sinh vật nham thạch – máu này chứa đựng máu của tất cả các sinh vật siêu nhiên trong một quần thể nham thạch. Sau khi được pha trộn đúng cách, nó vẫn giữ được nhiệt độ lý tưởng.”

Vị thần vẫy tay, và ba chai máu tự động bay đến trước mặt ông. Chiếc chai bạc do nữ tu Develyn cung cấp tự động mở ra, và vị thần ngửi thử:

“À, ra vậy… Trong số sáu loại máu mà ngươi mang đến, đây chính là loại có giá trị nhất.”

Hạ Đức nhíu mày đầy nghi ngờ; dù xét cho cùng, loại huyết thống lai này cũng không phải là thứ có giá trị nhất:

  “Chẳng lẽ, kỹ thuật pha trộn máu của nữ tu Davlin rất tài ba?”

  Với một tiếng vỗ tay, ba loại huyết thể mà Hạ Đức mang đến trong buổi tiệc thứ hai cũng được đặt ra trước mặt vị Thánh nhân.

  Sáu chai thủy tinh có hình dạng khác nhau – bao gồm con mực Long U, yêu tinh sông Rhine, linh mục Augustus, quỷ dữ, người phàm bị sét đánh, và quần thể dung nham – được xếp thành hai hàng.

  “Khách mời bất ngờ này, bạn thật sự xuất sắc hơn tôi tưởng tượng. Có lẽ, buổi tiệc thứ ba đã đến lúc bắt đầu chính thức.”

  Theo lời tuyên bố của vị Thánh nhân, căn phòng dường như được thiết kế riêng cho các sinh vật khổng lồ lại một lần nữa rung chuyển. Những bức tường đã chuyển sang màu đỏ thắm, và trên đó bắt đầu xuất hiện những đường gân màu đen sâu thẳm, giống như các mạch máu. Những chiếc răng nanh sắc nhọn treo từ đèn chandelier pha lê bị thay thế bởi những bộ xương sọ kim loại màu đỏ đang cười man rợ; thức ăn trên bàn cũng chuyển sang màu đỏ thấm; ánh sáng của những ngọn nến trên đĩa vàng và bạc, cùng với ánh đèn chandelier và đèn dầu trên tường, đều chuyển sang màu đỏ u ám.

  Phía sau vị Thánh nhân, bức thảm màu đỏ in hình biểu tượng của vị Thần Hút Máu bắt đầu hình thành. Hình ảnh đó như được thêu tỉ mỉ bởi những người thợ thêu tài hoa, nhưng lại cũng giống như thể nó đang “nổi” trước mặt bức thảm.

  Buổi tiệc trở nên càng lúc càng u ám và kỳ quái; những người ngồi bên bàn càng cảm thấy áp lực tâm lý gia tăng.

  “Xin hỏi, trong buổi tiệc thứ ba này, mỗi người chúng ta sẽ phải cùng ngài thưởng thức rượu bao nhiêu lần?” Hạ Đức cẩn thận hỏi.

  “Không, không… Nếu chỉ đơn giản là cùng nhau thưởng thức rượu, thì quá nhàm chán rồi. Vì buổi tiệc đã đi đến giai đoạn cuối cùng, nên hãy chơi những trò chơi thú vị hơn đi.”

  Vị Thánh nhân cười nói, rồi giải thích quy tắc của buổi tiệc lần này cho Hạ Đức【Hạ Đức〕:

  “Có tổng cộng năm người, cộng thêm tôi, tức là sáu người tham gia thử rượu; và ở đây cũng đúng là có sáu chai huyết thể.”

  Một làn sương đỏ lan tỏa, phủ kín toàn bộ bàn dài. Làn sương kỳ quái này chỉ giới hạn ở mặt bàn, nhưng dưới lớp sương đó, dường như có những thứ đáng sợ đang co giật.

  Làn sương nhanh chóng tan biến, và khi