“Bữa tiệc máu”

  Ngồi bên cửa sổ, Hạ Đức bỗng nhiên nghĩ ra câu trả lời.

  “Thám tử, đừng nói ra nhé.”

  Bác sĩ ngăn cản hành động táo bạo của Hạ Đức:

  “Dù sao đi nữa, bất kể bạn muốn thử nghiệm máu quỷ dữ vì lý do gì, việc uống một lượng nhỏ thì đối với một pháp sư cấp ba như bạn, có lẽ không gây ra vấn đề gì lớn. Có thể chỉ gây ra tổn thương cho thực quản hoặc làm bạn mất tinh thần trong một thời gian ngắn thôi. Hơn nữa, bạn vốn đã sở hữu sức mạnh ‘ăn uống vô đội’, điều này sẽ giúp bạn an toàn hơn.”

  “Còn đối với người bình thường thì sao?”

  Dù Hậu Nhất vẫn chưa biết rõ quy tắc chi tiết của bữa tiệc này, nhưng máu mà Hạ Đức mang theo dường như sẽ được chia cho tất cả mọi người. Nếu quá nguy hiểm, ông ấy sẽ không mang theo máu quỷ dữ đâu. Còn nếu chỉ nguy hiểm ở mức độ vừa phải, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục mang theo. Việc chia sẻ một lượng nhỏ máu thì chắc chắn không thể kéo dài quá nửa giờ; vị thần hút máu kia chắc chắn sẽ tiếp tục bữa tiệc cho đến khi Hậu Nhất giây cuối cùng mới tuyên bố kết thúc. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, Hạ Đức cũng cần phải mang theo thêm vài loại máu khác nữa.

  “Điều này thì thật khó để nói… Dù sao thì cũng chưa ai từng thử nghiệm cả.”

  Bác sĩ gãi đầu:

  “Hạ Đức… Ông định làm gì vậy? Ở phía Mide có quỷ dữ không?”

  “Hiện tại thì chưa có.”

  Hạ Đức đáp một cách vô tư, trong lòng vẫn đang do dự liệu có nên mang theo máu quỷ dữ đến quá khứ hay không.

  Vào buổi tối, trước khi tiếp tục giảng bài về câu chuyện cổ tích “Nàng công chúa ngủ yên” cho Hạ Đức thông qua cơ thể của Dorothy, Dorothy sẽ dùng thời gian buổi chiều để chuẩn bị các bài trí cần thiết cho nghi lễ tại tầng gác nhà của Hạ Đức – những thứ có thể tăng khả năng thành công của nghi lễ. Vì vậy, cô vẫn cùng Hạ Đức rời khỏi phòng khám của bác sĩ.

Vào tối nay, Lucilla vẫn giống như hôm qua, sẽ không đến tầng ba nhà của Hạ Đức để ngắm sao, vì vậy cô ấy đã chia tay Hạ Đức tại phòng khám bác sĩ.

Những đám mây đen đã che khuất bầu trời đêm ở Tobesck, khiến tầm nhìn trở nên kém rõ ràng. May mắn thay, cô ấy đã dự đoán thời tiết trước và biết rằng thời tiết ẩm ướt này sẽ kết thúc vào cuối tuần, và trong vòng một hoặc hai tuần tới sẽ có thời tiết tốt.

“Thực ra, Hiệp hội Những người Tiên tri có thể tăng doanh số báo ‘Ba Xu’ của họ bằng cách đăng tải những dự báo thời tiết cực kỳ chính xác, và họ cũng có thể dùng lý do rằng họ đang hợp tác với các trường đại học.”

Đó là những lời Hạ Đức nói vào buổi chiều khi anh ấy giúp Dorothy chuyển một thùng diêm lên gác xép. Con mèo đang ngồi trên thùng đó, dường như đang chờ đợi Hạ Đức mở thùng ra để lập tức bò vào bên trong.

“Thực tế, Hiệp hội Những người Tiên tri đã làm như vậy, nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng mỗi khi đăng tải dự báo thời tiết, độ chính xác của chúng sẽ giảm xuống mức rất thấp. Nhưng nếu không đăng tải, độ chính xác trong việc dự đoán thời tiết lại trở về mức bình thường.”

Dorothy vừa nói vừa đi theo sau lưng Hạ Đức, tay cô ấy cầm một chiếc bình chữa cháy áp suất cao. Đó là một chiếc bình màu đồng vàng, chiều dài tương đương cánh tay của một người đàn ông bình thường; bề mặt của nó được đánh bóng đến mức gần như có thể dùng làm gương. Chiếc bình này được thiết kế hoàn toàn bằng cơ khí; Hạ Đức không biết rõ cơ chế bên trong nó là gì, nhưng trong thời đại công nghiệp hơi nước khi công nghệ bom hơi nước đã được phát triển, việc sử dụng hơi nước áp suất cao để phun ra chất chữa cháy hóa học là điều khá đơn giản.

Buổi lễ thăng chức của Dorothy cần sử dụng rất nhiều diêm, và để tránh việc ngôi nhà này – vốn đã được đồn đại là “ngôi nhà ma” – lại gây ra tai nạn cháy nổ và khiến thêm một người chết, Dorothy đã nhờ Laceyya mang đến vài chiếc bình chữa cháy.

Nhìn vào huy hiệu gia đình Cavendish được khắc ở phía dưới chiếc bình, có thể thấy Laceyya rất có thể đã nhờ người mang chúng trực tiếp từ kho của cung điện Yodel.

“Nói ra thì, em đã đi tìm ông John để nhờ ông ấy giúp chế tạo chiếc Hồng Điệp mới chưa?”

Bước lên cầu thang dẫn lên gác xép, Hạ Đức đặt chiếc thùng giấy đầy diêm lên tận đỉnh kệ. Thấy anh ấy không có ý định mở thùng, cô bé Mễ Á rất thất vọng và cứ ngồi trên thùng không chịu xuống.

“Đã đi rồi. Lệ Thị Y đã đưa cho ông John một tờ séc trị giá 3000 bảng Anh.”

“Bao nhiêu vậy?” Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô gái tóc vàng đang đặt các thiết bị chữa cháy:

“Khi tôi nhờ ông John chế tạo chiếc Hồng Điệp đầu tiên, chi phí thủ công và vật liệu, ông ấy chỉ tính 1 bảng thôi.”

“Vì vậy, nó chỉ giúp tôi và Lệ Thị Y có thể nhìn nhau từ xa trong thời gian ngắn thôi.”

Dorothy cúi người, dùng ngón út kéo chiếc khuyên cổ mang chiếc Hồng Điệp lên và lắc lắc trước mặt Hạ Đức:

“Lệ Thị Y chắc chắn không chỉ muốn chúng ta nhìn nhau thôi đâu.”

“Cô ấy định làm gì?”

“Chúng ta cũng biết rằng, chỉ với những vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia thôi thì không thể khiến chúng ta bỏ qua những điều bất thường trong linh hồn và tiếp cận nhau một cách tự do được.”

Dorothy đứng thẳng dậy, vỗ tay rồi cùng Hạ Đức xuống lầu tiếp tục chuyển những thứ khác. Chỉ khi thấy Hạ Đức rời đi, Mễ Á mới miễn cưỡng rời khỏi chiếc thùng mà nó rất thích và bước theo họ.

“Lệ Thị Y nghĩ rằng, ít nhất chúng ta cũng cần phải có thể tiếp xúc với nhau, dù chỉ là trong một giây thôi cũng được.”

“Chỉ vậy thôi à, cô ấy thực sự rất giàu có.”

Hạ Đức thở dài.

“Đúng vậy, cuộc sống của Công chúa thật sự vượt quá sự tưởng tượng của chúng ta.”

Dorothy có vẻ buồn bã, nhưng có lẽ không phải vì vấn đề tiền bạc.

Trước bình minh thứ Bảy, đó chính là lần cuối cùng Hạ Đức có thể tham gia bữa tiệc năm 3014 của Thời đại thứ Năm. Hiện tại, những mẫu máu mà anh có chỉ có máu của những người bị sét đánh mà anh mua từ ông John, cùng với máu của quỷ dữ Sakato mà bà Cassandra đã đưa cho anh.

Để kịp sử dụng chìa khóa vào sáng hôm sau, sau khi giúp Dorothy dọn dẹp hành lí xong, Hạ Đức đã lên đường đến Pháo đài Midhill vào lúc bốn giờ chiều, với ý định đến Nhà dành cho người mù để lấy máu như nữ tu Devlin đã hứa.

Anh cũng hứa với Dorothy rằng sẽ cùng cô ăn tối vào buổi tối hôm đó, điều này khiến nữ nhà văn vẫn bận rộn kia mỉm cười.

Vì chuyến đi này đến Pháo đài Midhill chỉ nhằm mục đích lấy đồ, không hề nguy hiểm gì, nên Hạ Đức cũng mang theo con mèo lười biếng luôn ở nhà đi cùng.

So với sự kinh ngạc khi lần đầu tiên nhìn thấy biển cả, con mèo màu cam Mễ Á sau khi được biến từ đồ chơi thành mèo thật, dường như không mấy hứng thú với núi Sikar hay khu rừng. Có lẽ đối với con mèo này, những tòa nhà chọc trời trong thành phố cũng không khác gì những cây cối rậm rạp.

Trên đường xuống núi cùng con mèo, hôm nay núi Sikar không có sương mù, vì vậy Hạ Đức cũng không gặp phải bất kỳ con quỷ dữ nào. Thay vào đó, con mèo đang nằm trên tay anh liên tục nhìn quanh, và cuối cùng thậm chí còn “meo meo” lên, khiến Hạ Đức tưởng rằng con mèo của mình đã biến thành sói.

“Anh có nhìn thấy bất cứ mối nguy hiểm nào không?”

Anh ta đứng cảnh giác trong rừng, quan sát xung quanh, nhưng không chỉ không thấy bất cứ mối nguy hiểm nào, mà ngay cả một con kiến dưới chân mình anh cũng không thấy.

“Đừng hét lên lung tung; nếu thực sự có bầy sói đến, dù sợ chết đi nữa cũng đừng chui vào lòng tôi.”

Anh vỗ đầu Mễ Á; con mèo cam liền ngẩng đầu lên và dùng má cọ nhẹ vào tay Hạ Đức【Hạ Đức〕, nhưng vẫn tiếp tục cảnh giác với môi trường xung quanh, đôi mắt màu hổ phách liên tục quan sát mọi thứ xung quanh.

Khi vào thành phố và đến Nhà Dành Cho Người Mù ở hẻm Luuf, đã gần 5 giờ chiều. Không ngờ nữ tu Đào Phúc cũng ở đây; khi Hạ Đức ôm con mèo theo sự dẫn dắt của người hầu lên tầng ba phòng tiếp khách, bà Michelle – người đang đeo băng che mắt – đang ngồi đối diện với nữ tu Đào Phúc.

“Chào buổi chiều, ông Hoa Sinh.”

Bà Michelle đứng dậy chào hỏi; nữ tu Đào Phúc thì ngồi yên và gật đầu một cách bình tĩnh:

“Chào buổi chiều.”

Nữ tu đeo chiếc mặt nạ bằng bạc quay người lại, dường như đang nhìn con mèo trong vòng tay Hạ Đức, nhưng không nói gì cả, chỉ bảo bà Michelle rời đi một lát; bà ấy có chuyện muốn nói riêng với Hạ Đức.

“Đây là máu mà tôi hứa sẽ đưa cho anh.”

Nữ tu lấy ra một chiếc bình thủy tinh màu bạc từ túi áo choàng của mình và đưa cho Hạ Đức. Chiếc bình không hề lạnh lẽo, mà ngược lại còn hơi ấm. Ngoài hình ảnh một con mắt được khắc trên bề mặt bình, toàn bộ thân bình đều được đánh bóng mịn màng; hình ảnh con mắt đó chính là biểu tượng của **[Hội Thánh Linh Tu]**.

Ở miệng bình có một miếng vải đỏ, bên trong đó được gói kín một cái nút bằng bạc. Chỉ riêng chiếc bình bạc tinh xảo này thôi cũng đã rất đáng giá, nhưng Hạ Đức không dám hỏi về giá trị thực sự của nó.

“Đây là máu của ai vậy?”

“Đó là máu của một số sinh vật kỳ diệu có thể sống trong dung nham; mỗi loài được lấy một giọt và trộn lại với nhau thành chai máu này. Mặc dù không quá đặc biệt, nhưng tôi nghĩ rằng chai máu này chứa đựng toàn bộ quần thể sinh vật sống trong dung nham dưới lòng đất.”

Nữ tu nói một cách bình tĩnh.

“Nếu uống vào sẽ ra sao?”

Hạ Đức Tái Thứ đặt ra câu hỏi này. Nữ Đại Phù Lâm không hề hoài nghi như bác sĩ Thi Nại Đức, cô vẫn giữ hai tay chồng lên nhau và đặt chúng lên đùi:

“Tôi đã xử lý những giọt máu này trước khi đưa đến đây; nhiệt độ của chúng không quá một trăm độ, vì vậy nếu uống vào chỉ sẽ bị bỏng miệng và thực quản mà thôi. Nhưng ngay cả khi không lo về vấn đề bỏng thương, cũng không nên uống quá nhiều; việc tiếp xúc với quá nhiều máu của những sinh vật dung nham chắc chắn sẽ gây ra những thay đổi tâm lý nghiêm trọng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức cất chai máu lại, sau đó nhặt con mèo tò mò đặt lên đùi mình:

“Có vẻ như ngài còn điều gì khác muốn nói với tôi.”

“Đúng vậy, tôi cần sự giúp đỡ của ngài. Ông Hamilton, ngài có biết về đứa bé trong những lời đồn đại ở thành phố này – đứa bé có thể nhìn thấy ngày chết của mọi người không?”

Hạ Đức nhướng mày:

“Tôi biết. Đó là người của một tổ chức nhỏ địa phương, Câu lạc bộ Quạ. Tôi đã đặt lịch hẹn gặp cậu bé đó vào Chủ nhật tuần sau. Tôi thật sự tò mò muốn biết cậu bé ấy sẽ dự đoán ngày tôi chết như thế nào.”

Nữ tu gật đầu:

“Tôi hy vọng ngài sẽ đồng hành cùng tôi. Tôi sẽ giả vờ là bạn của ngài. Giáo hội rất quan tâm đến đứa bé đó, nhưng Câu lạc bộ Quạ cũng biết về sự tồn tại của chúng tôi – những nữ tu mù. Tôi cần sự hợp tác của một pháp sư từ nơi khác.”

【Giáo hội Linh tu】 vốn là một tổ chức đặc biệt, tôn thờ thiên nhiên và cái chết; việc họ quan tâm đến đứa bé đó cũng là điều dễ hiểu.

“Ngài muốn tự mình đi sao?”

Hạ Đức tò mò hỏi:

“Chuyện này, để những pháp sư cấp cao khác trong giáo hội làm thì hơn phải không? Tôi không ngờ ngài sẽ tự mình đến gặp hắn.”

“Tôi rảnh rỗi, nên tôi sẽ đi.”

Cô ấy không muốn giải thích thêm, vì vậy Hạ Đức cũng không hỏi gì thêm:

“Vậy thì cuối tuần này tôi nên đến đâu để tìm ngài? Câu lạc bộ? Nơi đây? Hay là nhà bà Kassandra?”

“Nơi đây là được rồi. Hơn nữa, xin đừng nói chuyện này với phù thủy.”

Nữ tu nói, sau đó do dự một chút:

“Từ lúc nãy tôi đã rất tò mò… Xin hỏi, con mèo của ngài đến từ đâu vậy?”

“Mễ Á phải không?”

Hạ Đức nhấc con mèo dường như đang buồn ngủ lên, con mèo ấy lười biếng kêu lên một tiếng với nữ tu.

Anh ta cười và giới thiệu:

“Thực ra đây là con mèo của người khác, được gửi đến ở nhà tôi. Vì đã ăn phải một số nguyên liệu đặc biệt, nên nó bỗng nhiên trở nên rất thông minh. Thế nào, ngài có nhận ra điểm đặc biệt của nó không?”

Hạ Đức hỏi một cách hào hứng. Cho đến nay, anh ta đã để rất nhiều người kiểm tra Mễ Á rồi, nhưng tất cả mọi người đều cho rằng con mèo này chỉ là một con mèo bình thường mà thôi.

“Xin đợi một chút.”

Nữ tu cúi đầu xuống, sau đó từ từ tháo chiếc kính mắt bạc có họa tiết phức tạp ra. Những họa tiết trên chiếc kính khó có thể mô tả được; chúng giống như những cành rễ bám vào nhau, giống như lông mi bên cạnh đôi mắt mở to…

Khi không còn bị chiếc kính gò bó nữa, mái tóc dài màu xám bạc của cô ấy từ từ buông ra hai bên tai, nhưng nữ tu cũng không hề quan tâm đến điều đó.

Ngẩng đầu lên, nữ Đại Phù Lâm nhìn Hạ Đức và con mèo đang được ôm trên tay anh ta…

“Hóa ra là vậy.”

Chỉ nhìn qua một cái, cô liền cúi đầu xuống:

“Thế giới này, quả thực rất cân bằng.”

“Xin lỗi, ý bạn là gì vậy?”

Hạ Đức hỏi, vừa lắc chiếc Mễ Á nhỏ trong tay:

“Con mèo này có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả, giống như bạn vậy, hoàn toàn bình thường.”

“À, vậy à…”

Hạ Đức đặt con mèo xuống đất, có vẻ hơi thất vọng.

【Phải chăng, anh chỉ cảm thấy hài lòng khi chứng minh rằng con mèo mà anh nuôi không phải là con mèo bình thường sao?】

“Nó” thì thầm bên tai Hạ Đức. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Không, tất nhiên tôi hy vọng Mễ Á sẽ ổn thôi. Đúng rồi, tôi có gì phải thất vọng chứ? Tôi nên cảm thấy vui mới đúng.”

Người nữ tu trẻ tuổi, trông khoảng hơn hai mươi tuổi, từ từ đeo lại chiếc mặt nạ, buộc chặt mái tóc dài màu xám bạc của mình. Cô vẫn sử dụng những cách diễn đạt cổ xưa đó; và khi ngẩng đầu lên, những lời tiếp theo cô nói ra dường như càng trở nên khó hiểu hơn:

“Thảm họa sắp ập đến thành phố Midhilburg… Đối với bạn, một người ngoại lai như ông, Hạ Đức ·Ông Hamilton…”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, người ngoại lai ơi, ông đã quyết định tham gia vào những sự kiện sắp diễn ra chưa?”

“Tôi nghĩ giáo hội chắc chắn sẽ giải quyết được những vấn đề nguy kịch này; không cần đến sự giúp đỡ của người ngoại địa như tôi đâu.”

Nữ Đại Phù Lâm mỉm cười nhẹ; người nữ tu này hiếm khi thể hiện biểu cảm như vậy. Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng cô ấy luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng không hề biểu lộ cảm xúc.

“Đôi mắt tôi đã nhìn thấy một số khả năng có thể xảy ra; chắc chắn bạn sẽ bị cuốn vào những rắc rối liên quan đến Midhilburg.”

Những nữ tu mù thuộc tổ chức 【Hội Thần Học】 cũng sở hữu khả năng bói toán rất mạnh, vì vậy lời nói này chắc chắn không phải là ngẫu nhiên.

“Nhưng lời nguyền ở chân núi đã được củng cố vững chắc rồi; bà Cassandra nói rằng lời nguyền ở lưng chừng núi sẽ do Hội Phù Thủy đảm nhận việc giải quyết, còn những lời nguyền ở đỉnh núi thì sẽ do Giáo Hội Chính Thần đứng ra giao tiếp. Tôi nghĩ rằng sự bùng nổ của cái chết có thể sẽ bị trì hoãn trong thời gian dài.”

“Không, cánh cửa đã bị lời nguyền đóng chặt thì rồi cũng sẽ mở ra một lúc nào đó thôi. Lời nguyền của nữ hoàng phù thủy cổ đại chắc chắn không thể dễ dàng được tìm ra, còn con đường ở đỉnh núi thì đã gặp nguy cơ từ lâu rồi.”

Nữ tu nói nhẹ nhàng.

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Ý bà là, thảm họa này hoàn toàn không thể được ngăn chặn?”

“Không, tôi chỉ muốn nói rằng thành phố này vẫn còn rất nguy hiểm. Nếu bạn vẫn quyết định tiếp tục hoạt động ở đây, thì khi gặp nguy hiểm, hãy hướng về phía nơi có ngọn lửa.”

“Đây là lời tiên tri ư?”

Nữ tu do dự một chút, rồi gật đầu:

“Có thể hiểu như vậy. Nhưng cũng đừng quá lo lắng; Hội Thần Học cũng sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn thảm họa này.”

“Hội Thần Học cũng muốn can thiệp vào chuyện này ư? Tại sao vậy?”

“Bởi vì đó là trách nhiệm của chúng tôi.”