Bữa tối trong khu vườn nhìn ra hồ vào Chủ nhật là sự kiện quan trọng nhất đối với Hạ Đức. Hôm qua, anh đã hỏi bác sĩ Thi Nại Đức về cách ăn mặc khi tham dự bữa tiệc ngoài trời này; bác sĩ chỉ bảo anh cần tắm rửa sạch sẽ là được. Những buổi tiệc ngoài trời như thế này thường có khá nhiều người lạ tham gia, vì vậy không cần phải mặc quá trang trọng.

Tuy nhiên, nếu đi dự tiệc để gặp gỡ các cô gái xinh đẹp, thì chắc chắn phải ăn mặc lịch sự một chút. Hạ Đức vẫn nhớ lời đùa của cô Luỷ Sa khi nói ra điều này; có vẻ như cô ấy rất am hiểu những quy tắc này.

Vì nam tước Ravende đã đồng ý chi trả chi phí đi lại cho anh, nên Hạ Đức không cần phải ra khỏi nhà quá sớm. Buổi sáng, anh dành thời gian chơi đùa với con mèo cam và đọc sách; tất nhiên, anh cũng đang chờ đợi khách hàng đến. Cậu bé Mễ Á là loại thú cưng ngoan ngoãn nhất mà Hạ Đức từng tưởng tượng đến; những ngày gần đây, nó đã dần quen với cuộc sống tại số 6 Quảng trường Thánh Đức, và Hạ Đức rất yên tâm khi để nó ở nhà một mình.

Sau bữa trưa, nghĩ rằng mình không may mắn đủ để chờ đợi khách hàng đến, anh lại ra khỏi nhà và đến cửa hàng cầm cố của ông John già. Địa chỉ mà cô Luỷ Sa cung cấp quả thực chính là cửa hàng nằm không xa công ty phân phối sữa Yīnníngwǔ. Khi Hạ Đức bước vào cửa, người đàn ông già đang ngồi trên ghế xích đu và gục ngủ liền tỉnh táo ngay lập tức:

“À, là khách quen à… Cây gậy đó thì tôi sẽ không…”

Ông ta đứng dậy chào đón vị thám tử, và nói nhỏ với Hạ Đức Tắc: “Chuyện cây gậy thì thôi… Lần này tôi muốn mua một vài thứ thú vị hơn.”

Anh nhìn quanh căn cửa hàng chật chội này; tất cả các bức tường đều được trang trí bằng giấy dán màu đồng, giúp ánh đèn gas yếu ớt có thể chiếu sáng được toàn bộ không gian bên trong. Các ống gas uốn lượn trên tường, và giữa những ống đó treo đầy những vật dụng như đèn lồng vỡ, những thanh kiếm chỉ có chuôi…

Phần lớn không gian cửa hàng được lấp đầy bởi các kệ gỗ; những món đồ trông giống như rác rưởi được xếp ngăn nắp trên kệ. Hạ Đức không thể hiểu nổi tại sao lại để những lá bài Rod có họa tiết bình thường hay những chai thủy tinh trống ở đây.

Chủ cửa hàng, ông John già, đã quay trở lại phía sau quầy. Bên trái quầy chất đầy một đống sách cũ, còn bên phải là một cái lò hơi nhỏ; nửa bên trái đã được lau sạch, trong khi nửa bên phải vẫn đầy tro bụi. Lần cuối Thời Hoàn đến đây, thì không hề thấy thứ này đâu.

Ông John không hề tỏ ra ngạc nhiên trước những lời của Hạ Đức:

“Tất cả những thứ ở đây đều rất thú vị.”

Ông nói rồi lặng lẽ nhìn Hạ Đức từ phía sau quầy.

Người đàn ông già này hơi mập mạp, nhưng ánh mắt của ông rất sắc bén. Vì vậy, Hạ Đức ho khan một tiếng rồi đọc ra “mật khẩu” mà cô Luỷ Y Sa đã dặn anh ta: Nếu muốn mua những đồ dùng liên quan đến huyền học hay những vật phẩm kỳ lạ ở đây, thì phải có người quen giới thiệu…

“Bởi vì một cộng một bằng hai, nên mặt trời sẽ mọc ở phía tây. Ồ, Maria của tôi… Tôi sẽ đá vào mông cô đấy! Đừng đi chân trần, nếu không thì loài khỉ lông xoăn kia sẽ ăn luôn răng hỏng của cô đấy…”

Đó chính là “mật khẩu” để xác nhận rằng Hạ Đức được một khách quen giới thiệu đến đây, và anh ta cũng là một pháp sư thuộc giáo phái Huyền thuật.

Nhưng Hạ Đức lại nghi ngờ liệu “mật khẩu” này có phải là trò đùa của cô Luỷ Y Sa, hay cô ấy đã copy lại những lời nói điên rồ của bệnh nhân tại phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức không…

Tuy nhiên, ông John hiểu ý của anh ta và vẫy tay:

“À, ra anh là do Dorothy Luỷ Y Sa giới thiệu đến đây à? Lâu rồi không gặp cô ấy… Cuốn sách mới của cô ấy, ‘Bí ẩn của những chữ viết bằng máu’, thì viết đến đâu rồi nhỉ? Lần trước cô ấy còn nói rằng sẽ tặng tôi một cuốn sau khi xuất bản đấy…”

“Bí ẩn của những chữ viết bằng máu” là cuốn tiểu thuyết trinh thám mà cô Luỷ Y Sa đang viết gần đây; cô ấy dự định sẽ đăng nó dưới dạng truyện dài trên báo chí, và đã liên hệ với nhà báo rồi.

Đáng tiếc là mùa thi đã khiến kế hoạch viết lách của cô bị gián đoạn; vì thế cuốn sách đó chỉ được viết xong phần mở đầu mà thôi. Hôm qua, tại buổi học, Hạ Đức cũng nghe nữ tác gia trẻ tuổi này than phiền về chuyện này.

“Nếu lần trước tôi nói rằng mình được cô Luỷ Y Sa giới thiệu đến đây, liệu giá chiếc gậy đó có cao hơn không?” Hạ Đức hỏi.

“Tất nhiên là không. Lần đó đã là mức giá cao nhất rồi. Thám tử ơi, anh đang nghi ngờ uy tín của tôi à? Cửa hàng cầm cố ông John chưa bao giờ lừa dối khách hàng… Vâng, chắc chắn không cần phải nghi ngờ đâu.”

Trước ánh mắt nghi ngờ của vị thám tử trẻ, ông John ho một tiếng rồi nhanh chóng đổi chủ đề:

“Nói ra mới thấy, thám tử ơi, không ngờ anh cũng là một nhà thuật sĩ vòng. Vậy thì anh cần gì nhỉ? Xét đến mối quan hệ từ lần trước với chiếc gậy đó, lần đầu tiên giao dịch này tôi sẽ cho anh một mức giá ưu đãi.”

Hạ Đức đã đưa danh thiếp cho ông John, vì vậy người đàn ông già này biết được công việc của anh. Dĩ nhiên, ông John·Jones cũng là một nhà thuật sĩ vòng, nhưng về danh tính cụ thể của ông, dù là cô Luỷ Y Sa hay bác sĩ Thi Nại Đức cũng đều không rõ. Họ chỉ biết rằng đây là nơi mà một tổ chức lớn sử dụng để thu mua các hiện vật cổ và những vật phẩm quý giá khác tại thành phố Tobeske. Còn việc ông John thuộc về Chính Thần Giáo, Học viện Phép thuật, hay một tổ chức nào khác, thì không ai có thể chắc chắn được.

Nhóm bác sĩ Thi Nại Đức gồm bốn người cũng không biết liệu ông John có liên quan đến Học viện Tổng hợp Saint Byron hay không. Người đàn ông luôn mỉm cười với khách hàng này giữ kín thông tin về bản thân mình, nhưng ít nhất thì ông ấy rất có đạo đức nghề nghiệp và sở hữu một bộ sưu tập đồ sộ. Nếu không phải được người quen giới thiệu, họ sẽ không tiếp nhận những nhà thuật sĩ vòng lạ mặt tại đây; điều này cũng coi như là một lợi thế khi gia nhập nhóm của bác sĩ Thi Nại Đức.

“Gần đây tôi đang nghiên cứu về những phép thuật liên quan đến [Nguyệt Bạc], vì vậy tôi muốn…”

“Hiểu rồi. Vậy thì anh sẵn lòng trả mức giá bao nhiêu?” Ông già hỏi, trong khi ngón trỏ và ngón cái tay phải của mình đang vuốt ve nhau.

Sau khi trả hết nợ của tháng đầu tiên, số tiền tiết kiệm của Hạ Đức thực sự không còn nhiều nữa. Cho đến nay, nguồn thu lớn nhất của anh vẫn là những công việc được giao liên quan đến cô bé Mễ Á.

Tuy nhiên, phép thuật kỳ diệu của 【Ngân Nguyệt】 lại rất quan trọng đối với khả năng tự bảo vệ bản thân của anh; vì vậy, cộng thêm số tiền bán gậy đi bộ ở đây, anh vẫn lo lắng rằng số tiền vẫn chưa đủ.

Sau một hồi do dự, anh đã tự ý sử dụng mười bảng Anh “tiền sinh hoạt” của cô bé Mễ Á. Trước khi ra khỏi nhà, anh còn ôm con mèo và xin lỗi, hứa sẽ trả tiền ngay khi có thể. Tất nhiên, con mèo cam không hiểu gì cả; nó chỉ ngủ say và không hề có phản ứng gì cả.

“Khoảng 15 bảng Anh,” Hạ Đức nói một cách thận trọng. Ông John gật đầu:

“Giá này ổn.”

Ông lấy cuốn sổ sách dày cộm ra từ dưới quầy và xem qua; sau vài phút, ông ngẩng đầu lên và nói:

“Thực sự tôi có một vật phẩm cấp độ ‘nhà thơ’ phù hợp với tình hình của bạn, nhưng giá chỉ khoảng 15 bảng Anh thôi. Bạn cũng biết đấy, nó không mang lại hiệu quả lớn lao gì, chỉ có thể giúp bạn cảm nhận được sức mạnh của 【Ngân Nguyệt】 mà thôi.”

Vật phẩm cấp độ 【Nhà Thơ】 thường rất đắt đỏ; Hạ Đức gật đầu, hiểu rõ điều đó.

Vài phút sau, ông John rời khỏi cửa hàng qua cửa sau và trở lại với một chiếc hộp trang sức bằng gỗ trong tay.

Đặt chiếc hộp lên quầy và mở nó ra, Hạ Đức thấy trên tấm vải len màu đỏ có một viên bi tròn. Phía trên viên bi có một chiếc khuy nhỏ màu vàng được buộc bằng một sợi dây mảnh.

Viên bi có màu trắng hồng, giống như ngọc trai, nhưng kích thước rất nhỏ. Nếu không có sợi dây buộc, có lẽ nó sẽ bị lạc mất nếu rơi xuống đất.

“Bạn đã tiếp xúc với ‘Tiếng Thì Thầm’…” Giọng nói vang lên muộn màng, như thể đang giải thích về sự yếu ớt của vật phẩm này.

“Đây là vật phẩm cấp độ nhà thơ 【Châu Bảo Châu của Ngân Nguyệt】. Lần ghi chép thông tin về nó gần đây nhất được thực hiện bởi Học Viện Y Dược Cao Đẳng Sekses – một trong ba học viện phép thuật lớn – vào cuối Kỷ Nguyên Thứ Năm. Vì vậy, ngay cả khi bạn mang nó ra ngoài, nó cũng sẽ không bị coi là đồ trộm cắp.”

Ông John đẩy chiếc hộp trang sức về phía Hạ Đức. Hạ Đức đưa ngón tay chạm vào viên bi nhỏ; cảm giác lạnh lẽo lập tức lan tỏa khắp cơ thể anh, và trước mắt anh,