Trong lúc các cảnh sát được Đại úy Rades triệu tập đến để khám xét căn phòng bí mật, toàn bộ sự chú ý của toàn bộ lâu đài đều bị thu hút đi, thì Hạ Đức Tái Thứ đã tìm thấy Giáo sư DengÂn trong văn phòng của ông. Sau khi giải thích tình hình, giáo sư tỏ ra rất lo lắng:

“Chiếc bình đồng đó… đã bị coi là dụng cụ để nấu thi thể ư?”

“Vâng, đại úy nói rằng Henry Val muốn tìm những vật phẩm cổ có niên đại để sử dụng làm dụng cụ, và may mắn thay, ông lại tìm được chiếc bình đồng đó.”

“Ôi trời ơi… Đó là một vật cổ có giá trị lớn; việc đun nóng bằng lửa sẽ làm hỏng giá trị thẩm mỹ của nó!”

Có vẻ như điều khiến giáo sư lo lắng không phải là việc chiếc bình đó đã được sử dụng để chứa thi thể.

“Nhưng dù sao đi nữa, cuộc điều tra về vật cổ này đã kết thúc rồi. Tôi nghĩ bà Zina Cassandra có thể giúp chúng tôi lấy chiếc bình đó ra khỏi đồn cảnh sát.”

Hạ Đức nói. Giáo sư gật đầu:

“Tôi thực sự không ngờ chuyện này lại xảy ra… Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đến xin lỗi bà Cassandra. Tôi đã không quản lý tốt nó, và tôi cũng phải chịu trách nhiệm.”

Nói xong, giáo sư mở ngăn kéo lấy ra mười bảng tiền và đưa cho Hạ Đức. Sau khi cảm ơn, Hạ Đức trở nên nghiêm túc hơn và hỏi:

“Vậy thì, giáo sư, bây giờ có thể nói với tôi về phong tục thờ phượng Thần Song Tử ở đây được không?”

“À, đúng vậy… Tôi nghĩ là có thể.”

Khi bắt đầu nói về lĩnh vực chuyên môn của mình, Giáo sư DengÂn cũng dần quên đi nỗi lo về việc chiếc bình cổ có thể bị hỏng:

“Ngồi xuống đi, chúng ta sẽ nói từ từ. Vậy thì, ông Hoa Sinh, tôi nên bắt đầu từ đâu đây… Đúng vậy, phong tục thờ phượng Thần Song Tử là một tín ngưỡng cổ xưa, đã tồn tại ở khu vực Midhilburg từ rất lâu rồi. Bằng chứng về điều này không chỉ đến từ truyền thống địa phương mà còn từ các di tích thời tiền sử được khai quật.”

Trong tiếng thông thường, “thời tiền sử” thực chất là giai đoạn trước Công nguyên.

“Thầy tôi từng hợp tác với giáo hội trong công tác khai quật các di tích ở núi Sikar, và đã để lại cho tôi một số tài liệu liên quan. Trên những tấm bia đá được khai quật lúc đó, có rất nhiều thông tin về nghi lễ tôn giáo và những nghi thức kỳ lạ… Thật đáng tiếc là những tài liệu đó sau đó đã bị giáo hội thu giữ. Nhưng trong nhật ký của thầy tôi, có ghi chép rằng vào thời tiền sử, những vị thần vĩ đại từ bầu trời – đó chính là Thần Song Tử –

“

   Hạ Đức Vi Vi nhíu mày; có vẻ như đây là miêu tả về một nghi lễ gọi thần linh xuống trần.

  “Tất nhiên, việc liệu những vị [Thần cổ] có thực sự tồn tại hay không vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi trong giới học thuật. Nhưng lần này chúng ta chỉ thảo luận từ góc độ học thuật mà thôi, nên không hề có ý xúc phạm các vị thần.”

  Giáo sư Deng En lấy ra một ống thuốc lá, ra hiệu cho Hạ Đức xem, thấy anh ta không ngại, liền bắt đầu kể tiếp trong khi nhổ tàn thuốc:

  “Những văn bản cổ đại đã ghi chép lại rất nhiều điều… Xin hãy tha thứ cho tôi nếu tôi dùng từ này để chỉ Ngài – ờm ờm… Khi giáo phái của Ngài lần đầu tiên xuất hiện ở đây vào thời kỳ tiền sử, họ đã cầu khẩn những vị vĩ đại xuống trần và ban tặng cho một cặp song sinh đại diện cho ánh sáng và bóng tối những phước lành vô cùng mạnh mẽ. Những người này… À, tôi cũng không biết giới tính cụ thể của họ, vì vậy tôi sẽ dùng từ ‘họ’ một cách trung tính… Họ đã sử dụng những sức mạnh ấy để đánh bại một kẻ thù đáng sợ.”

  Mặc dù là một người bình thường, nhưng vì chỉ biết được những thông tin mơ hồ, giáo sư Deng En không hề cảm thấy gì khác thường khi thảo luận về các vị thần.

  “Đây quả thực là những thông tin chi tiết hơn nhiều so với truyền thống và phong tục địa phương. Ngoài những văn bản cổ đại bị giáo hội thu giữ, liệu ông có bất kỳ tài liệu nào khác không?”

  Hạ Đức cũng không thể đến giáo hội để tìm kiếm thông tin được.

  Giáo sư Deng En dùng que diêm đốt thuốc lá, hít một hơi thật sâu:

  “Tất nhiên… Những câu chuyện xảy ra vào thời kỳ tiền sử này đã trở thành một phần của truyền thuyết cổ đại ở Midhilburg. Nếu bạn thường xuyên đến các quán rượu, bạn thậm chí có thể nghe được những câu chuyện có độ tin cậy khá thấp từ các nhạc sĩ du mục địa phương. Dù sao thì họ cũng cần những câu chuyện hoành tráng để thu hút người nghe, còn chúng tôi, những nhà nghiên cứu văn hóa dân gian, thì có nhiệm vụ sắp xếp và phân loại những nội dung đó.”

  Giáo sư đưa kính lên:

  “Ông Hoa Sinh, mặc dù niềm tin cổ xưa ấy đã xa xôi, nhưng Midhilburg vẫn chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi nó. Tín ngưỡng về cặp song tử vẫn được duy trì ở thành phố này cho đến ngày nay. Nếu một gia đình sinh ra cặp song sinh, người dân địa phương và hàng xóm sẽ coi đó là một dấu hiệu tốt lành. Truyền thống này thậm chí còn lan rộng ra khắp khu v

“Vì vậy, niềm tin đã trở thành một phần của văn hóa và từ đó tạo nên nền văn minh?” Người lạ hỏi. Giáo sư Deng En ngạc nhiên nhìn anh ta, sau đó điều chỉnh ghế sao cho ngồi đối diện với Hạ Đức– người vừa rồi đang ngồi nghiêng:

“Đúng vậy, câu nói của bạn rất phù hợp với quan điểm của tôi về dân tộc học. Khi niềm tin trở thành văn hóa, thì liệu những vị thần cổ xưa trong các truyền thuyết kia có thực sự đã biến mất không? Có lẽ những bậc vĩ nhân và những hiện tượng tự nhiên khó miêu tả đó, chỉ đơn giản là đang tồn tại theo một cách khác, cùng chúng ta và thế giới này.”

Lời nói của giáo sư Deng En rất sâu sắc. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi gật đầu:

“Đúng vậy, tôi cũng luôn nghĩ rằng có lẽ những vị thần cổ xưa chỉ tạm thời rời đi mà thôi. Nếu tôi muốn tiếp tục nghiên cứu sâu hơn về việc thờ phượng Song Tử, thì tôi phải làm thế nào?”

Việc thờ phượng Song Tử không chỉ liên quan đến thành phố này mà còn có thể giúp giải quyết những vấn đề liên quan đến Dorothy và Reesya, vì vậy Hạ Đức rất quan tâm đến chủ đề này:

“Thầy tôi đã qua đời, nhưng những nhà dân tộc học và nhà khảo cổ học từng tham gia cuộc khai quật đó chắc hẳn vẫn còn giữ lại một số tài liệu. Xin đợi một chút.”

Giáo sư đứng dậy, tìm kiếm trên kệ sách bên cửa văn phòng một lúc lâu, rồi tìm thấy một cuốn sổ tay dường như đã lâu không được sử dụng.

Cuốn sổ tay đã rất cũ; giáo sư Deng En quay lại bàn làm việc và mở nó ra. Những trang giấy trong sổ đã ngả vàng, thậm chí còn có dấu vết của sâu bọ; trên đó ghi chép tên và địa chỉ của một số người, nhưng hầu hết các tên đều kèm theo ngày mất:

“Đây là thứ thầy tôi để lại cho tôi. Đó là danh sách bạn bè của ông ấy – ai mà làm công việc này cũng thường xuyên phải đi du lịch và giao lưu ở nhiều nơi, vì vậy có thêm nhiều bạn bè luôn tốt.”

Ông nhanh chóng tìm thấy những tên người liên quan đến cuộc khai quật ở chân núi Sikar cách đây ba mươi năm:

“À, may mắn thay, vào thời điểm đó, vẫn còn một số giáo sư lớn tuổi đang sống. Nhưng họ đều ở những nơi khác. Tôi sẽ giới thiệu một người cho bạn.”

“Người đó là ai vậy?” Hạ Đức cũng nghiêng đầu nhìn. Giáo sư Deng En chỉ vào những dòng chữ trong sổ tay và nói:

“Người đó là giáo sư khảo cổ học Tobiaske. Theo tuổi tác thì ông ấy đã nghỉ hưu từ lâu rồi, nhưng những giáo sư kinh nghiệm như vậy thường được mời trở lại giảng dạy

Tôi xem địa chỉ đã, đúng rồi, chính là người này – Tiris Manning, sống tại số 17 Con hẻm Rắn, khu đại học thành phố Tobesck. Năm năm trước, khi tôi đến Tobesck để tham dự một cuộc họp, tôi còn ghé thăm ông ấy nữa; lúc đó, Giáo sư Manning trông rất khỏe mạnh. Không biết bây giờ ông ấy ra sao nhỉ…

Giáo sư Dunn gợi ý cho Hạ Đức việc ghi lại địa chỉ đó vào sổ tay và viết thư nhờ Giáo sư Manning giúp đỡ.

“Giáo sư Manning à…”

Những ký ức về quá khứ giữa giáo sư, cây bút mơ và con mèo lại một lần nữa hiện lên trong đầu Hạ Đức. Ông mỉm cười và ghi lại dòng địa chỉ quen thuộc đó. Trong lòng, ông tự hỏi: Là bạn của mình, Giáo sư Manning đã tham gia bao nhiêu cuộc khai quật khảo cổ rồi nhỉ? Một tháng trước, khi cô La Lạp dẫn ông đến thị trấn nhỏ bên cạnh Cảng Lạnh Nước để tìm kiếm Linh Phù Văn [Chấn Động], họ cũng đã gặp một người già có liên quan đến Giáo sư Manning.

“Được rồi, nếu cần, tôi sẽ quay lại tìm ông. Thế thì tạm biệt nhé, Giáo sư Dunn.”

Hạ Đức đứng dậy và rời đi. Sau khi đóng cửa tiếp tục viết báo cáo, giáo sư Dunn lại thầm lẩm bẩm:

“Cô Cassandra ạ, tại sao cô lại quá quan tâm đến chiếc bình đồng không đáng giá đó đến thế? Còn cử người đến điều tra nữa chứ…”

Ông đặt chiếc ống thuốc xuống và suy nghĩ thêm:

“Chẳng lẽ, điều này có liên quan đến cô Helen Black vừa trở lại học viện không?”

Khi đã có manh mối cho bước tiếp theo, Hạ Đức có thể rời khỏi Midhill Castle. Trước khi đi, ông còn gọi điện cho Đại úy Laddes, chia cho anh ta 5 bảng tiền thưởng và để lại địa chỉ của Mục manh Chi Gia làm địa chỉ liên lạc.

Đại úy Laddes rất nhiệt tình mời Hạ Đức đến trại Red Water Camp bên cạnh Con đường Gió để thăm. Dù Đại úy Laddes không thể tự do ra vào doanh trại, nhưng vào những ngày nghỉ Chu Tứ, ông vẫn có thể ra ngoài.

Con đường Gió, với tư cách là con đường quan trọng xuyên qua dãy núi Sikar, có nhiều trại lữ trú dành cho thương nhân và du khách bên cạnh trại Red Water Camp. Chính tại quán rượu ở đó mà Đại úy Laddes đã giành được thiện Lương Chi Thương bằng cách chơi trò chơi Rod.

Khi chia tay với đại úy, bầu trời mới chỉ bắt đầu lộ ra ánh hoàng hôn; nhưng khi Hạ Đức đi qua khu rừng và đến ngôi tháp hoang phế trên núi, tia sáng cuối cùng của mặt trời đã biến mất sau dãy núi Tây Cal.

Tháng mùa thu hoạch đã gần kết thúc, thời gian ban ngày cũng ngày càng ngắn lại.

Khi trở lại quảng trường Thánh Đức, Lucilia đã có mặt ở đó, tiếp tục công việc quan sát các vì sao trên tầng ba. Cô ấy không có thời gian nói chuyện với Hạ Đức vì tiến độ công việc của cô ấy hơi chậm lại so với dự kiến.

“Cùng đi ăn tối nhé?”

“Ồ, Hạ Đức, cô đi trước đi, em đang bận đây.” Giọng nói vang lên từ tầng ba.

“Vậy thì em sẽ mang đồ ăn về cho cô!” Hạ Đức hét lên từ cửa thang tầng hai. Sau khi nhận được câu trả lời, cô nhìn xuống con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 đang đứng bên chân mình và hỏi: “Con đã ăn tối chưa?”

“Meo~”

Con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 chạy nhanh xuống thang; có lẽ nó chưa ăn gì, nên muốn Hạ Đức mang đồ ăn về cho nó.

Vì cần mang đồ ăn cho Lucilia và không muốn đưa con mèo Mễ Á__【Mễ Á】 đến nhà giáo sư Manning, nên sau bữa tối, Hạ Đức lại đưa con mèo trở về nhà. Khi lên tầng ba, cô tình cờ gặp Lucilia đang mang trà xuống. Người này cảm ơn Hạ Đức rồi hỏi một cách tò mò: “Em đã cho con mèo ăn rồi mà, tại sao lại đưa nó ra ngoài ăn tối nữa?”

“Ừm…” Hạ Đức nhìn con mèo cam đang nằm trong lòng mình và nói: “Nhưng lúc nãy nó ăn rất vui vẻ, chẳng hề giống như đã ăn tối rồi đâu.”

“Meo!” Con mèo vang lên tiếng kêu nhẹ nhàng, rồi liếm vào chiếc áo của Hạ Đức. Cô gái có đôi mắt tím cười và nói:

“Có vẻ như bạn đã bị một con mèo lừa đảo rồi.”

Việc để Mễ Á tự do chạy nhảy trong nhà, nó lại đi thẳng lên tầng ba thay vì xuống tầng hai để cọ móng… Hạ Đức cũng không quan tâm đến nó; việc cho nó chạy nhảy sau bữa ăn còn giúp con mèo này duy trì dáng vóc nữa.

Sau khi chia tay với Luvia và nói rằng mình có thể sẽ về muộn, anh ta lại ra khỏi nhà vào ban đêm, hướng tới nhà của Giáo sư Manning ở khu vực trường đại học.

Vào lúc này, giáo sư chắc chắn đang ở nhà; khi biết là Hạ Đức【Hạ Đức〕 đến thăm, ông rất vui mừng và tiếp đón anh ta một cách nhiệt tình. Sau những lời chào hỏi thông thường, Hạ Đức đặt câu hỏi về Thần Song Tử và nền văn hóa tín ngưỡng liên quan đến họ. Vị giáo sư già, đang mặc đồ ngủ, ngạc nhiên nhìn về phía người thanh niên đứng phía sau bàn làm việc, dưới ánh sáng từ bếp gas:

“Ồ? Tại sao lại đột nhiên nhắc đến chuyện này vậy?”