“Người tình của Đại công ư… Tôi không đang nói về bạn đâu.”

Thấy Hạ Đức bất ngờ nhìn về phía mình, Trưởng phòng Anlos lập tức giải thích:

“Tôi đâu có nói bạn chứ?”

Hạ Đức cũng nói theo, và cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng, nên liền chuyển sang chủ đề khác:

“Đúng là như vậy… Virgil Cameron cũng đã đến Tobeske để tham gia cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia. Nhưng chúng tôi nghi ngờ rằng mục đích thực sự của anh ta là đến đó để gặp gỡ những người thuộc phe Cassenrick.”

Trưởng phòng Anlos tiếp tục nói:

“Xin lỗi, hãy đợi một chút.”

Hạ Đức giơ tay lên, do dự hỏi:

“Ý ông là anh ta cố tình đến Tobeske để gặp họ ư? So với các công quốc nhỏ ở miền nam, nơi này không nguy hiểm hơn sao? Dù công quốc đó đã bị hoàng gia nghi ngờ, thì việc gặp gỡ ở một thị trấn nhỏ nào đó trong công quốc cũng an toàn hơn Tobeske chứ?”

“Lý do cụ thể vẫn đang được điều tra, nhưng có lẽ cả hai bên đều không tin tưởng lẫn nhau, nên không muốn chọn địa điểm gặp gỡ ở những nơi hẻo lánh. Hơn nữa, cuộc gặp này là một chiến dịch bí mật; việc nhân viên của chúng tôi biết được thông tin này chỉ là sự trùng hợp thôi. Nói chung…”

Anlos đặt tay lên vai Hạ Đức, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói:

“Virgil Cameron sẽ bị chúng tôi theo dõi chặt chẽ khi ở Tobeske. Nhưng ba trận đấu cuối cùng của cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia thì không cho phép bất kỳ ai tự do vào. Mặc dù chúng tôi đã cài đặt người theo dõi, nhưng vẫn không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối. Vì vậy, nếu bạn và ông Cameron cùng lọt vào vòng chung kết – dù xác suất đó rất thấp – tôi mong bạn hãy cố gắng theo dõi xem liệu anh ta có gặp gỡ bất kỳ người nào đáng ngờ không.”

Cuộc thi Đại Thành ngoạn Gia sẽ kéo dài hai tuần; vòng loại sẽ bắt đầu vào tuần này, vòng tứ kết diễn ra vào tuần sau, và 8 người chơi sẽ được chọn vào vòng chung kết vào cuối tuần sau. Có tổng cộng ba trận đấu chung kết, và chỉ những khách mời đặc biệt mới được phép tham dự; danh sách những người được mời đã được công bố từ nửa năm trước. Nếu Cơ quan Tình báo Số 6 vừa mới nhận được thông tin này, thì thật sự rất khó để họ kịp thời cài đặt những người đáng tin cậy để theo dõi.

“Nếu chỉ là nhiệm vụ như vậy, tôi nghĩ không thành vấn đề đâu.”

Hạ Đức gật đầu, coi như đã đồng ý nhận nhiệm vụ. Anlos rất hài lòng với thái độ của anh ta.

“Khả năng hai bên gặp nhau tại địa điểm diễn ra trận chung kết của Đại Thành ngoạn Gia là rất thấp, bởi vì ai cũng không thể dự đoán trước được liệu Virgil Cameron có vào được vòng chung kết hay không. Vì vậy, bạn cũng không cần phải lo lắng.”

Anh ta mỉm cười, buông tay Hạ Đức, nhưng khi họ cùng nhau đi về phía cửa trước của văn phòng quản lý thiết bị, anh ta lại quay đầu nói với Hạ Đức:

“Thật là quên mất, Hạ Đức… Chúc bạn may mắn trong cuộc thi!”

Anh ta lại vỗ nhẹ vai Hạ Đức và nói tiếp:

“Trong số các đặc vụ của chúng tôi, chưa ai từng vào được vòng chung kết của Đại Thành ngoạn Gia cả. Nếu bạn giành được chức vô địch vào năm 1853, tôi tin rằng tôi sẽ ngay lập tức nâng mức lương cho bạn. Dù sao thì chúng tôi luôn hoan nghênh những người có kiến thức chuyên môn gia nhập đội ngũ.”

Khi rời khỏi trung tâm quản lý xử lý rác thải thành phố, vì đã nhận nhiệm vụ từ Cơ quan Tình báo Sáu, Hạ Đức không khỏi nghĩ đến bức thư sắp được gửi đến.

Thám tử Spello đã nói rằng, vào ngày thứ năm của tháng Chín, tức là Chu Tứ này, một Phong Tín__【Phong Tín】 sẽ được gửi đến số 6 Quảng trường Thánh Đức, và việc Hạ Đức thừa kế toàn bộ di sản của ông ấy chỉ đơn giản là duy trì văn phòng thám tử cho đến ngày đó và đốt hủy bức Phong Tín__【Phong Tín】 đó.

“Thời gian trôi qua thật nhanh… Hôm nay là Chu Nhất, Chu Tứ rồi.”

Anh ta không chắc lắm liệu mình có mở bức Phong Tín__【Phong Tín】 đó để xem trước hay không… Bởi vì sự tò mò của anh ta đối với thám tử Spello thực sự rất lớn.

Vì đã nhận được mức lương “miễn phí”, Hạ Đức đã làm theo thỏa thuận, mang Mễ Á ra ngoài ăn một bữa thịnh soạn vào buổi trưa.

Con mèo này sau khi ăn no thì lập tức cảm thấy buồn ngủ, vì vậy vào buổi chiều, Mễ Á__【Mễ Á】 được để một mình ngủ trưa ở nhà, trong khi anh ta thì đi đến thành phố để thanh toán các hóa đơn gas, hóa đơn hơi nước hàng tháng, cũng như tiền quảng cáo trên báo.

Thật là trùng hợp, tại tờ báo Hơi Nước Chim, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã gặp phải Dorothy – người cũng đang đến đây để giải quyết công việc.

Các biên tập viên của tờ báo đang mang theo một cái bao tải trông rất nặng, và muốn giúp Dorothy chuyển nó lên chiếc xe ngựa bốn bánh đậu bên ngoài tòa soạn. Hạ Đức__【Hạ Đức】 hỏi thăm mới biết rằng bên trong đó chứa đầy những lá thư từ độc giả.

“Bạn có đọc hết tất cả những lá thư đó mỗi Phong Tín__【Phong Tín】 không?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 tò mò hỏi Dorothy, và đã nhận được câu trả lời khẳng định từ cô gái tóc vàng.

Nhưng khi hai người rời khỏi tòa soạn, Dorothy đã thì thầm nói với Hạ Đức__【Hạ Đức】 rằng thực ra cô chỉ đọc một phần nhỏ trong số đó; phần còn lại thì được cô để lại ở góc nhà, với ý định sẽ chuyển chúng lên gác xép khi có đủ tiền mua nhà riêng. Dù sao đó cũng là những lá thư từ độc giả; dù không có thời gian đọc hết, cô cũng sẽ không vứt bỏ hay đốt chúng đi.

“Thực ra bạn có thể để chúng ở nhà tôi trước cũng được; dù sao nhà tôi cũng khá trống rỗng mà.” Hạ Đức__【Hạ Đức】 đề nghị như vậy, và vì thế gác xép của anh ta đã chứa thêm đến năm cái bao tải đầy thư từ. Như một món quà đáp lại, Dorothy đã mời Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến một nhà hàng cao cấp trên đường Bạch Thập Tinh để dùng bữa tối cùng nhau vào tối hôm đó.

Khi thanh toán hóa đơn, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận thấy Dorothy đã ghi tên người hầu riêng của mình là Lệ Tiểu Y. “Cô ấy sẽ không phiền lòng đâu.” Dorothy cười nói, và điều này khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 liên tưởng đến hình ảnh Lệ Tiểu Y hôn anh ta bằng cơ thể của Dorothy vào tối Chủ nhật.

Sáng thứ Ba, khi thức dậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhầm lẫn về thời gian và nghĩ rằng lá thư cần được đốt đi sẽ đến vào hôm nay.

Nhưng khi ra ngoài lấy sữa, cô bị làn gió buổi sáng thổi vào và lại nhớ đến việc rằng chỉ có thông qua Phong Tín Chu Tứ thì mới có thể gửi được thư về.

Tuy nhiên, hôm nay quả thực có một lá thư được gửi từ xa xôi; đó là thư của cô Mễ Á · Cao Đức. Chủ nhân ban đầu của cô Mễ Á__ này thường xuyên hỏi thăm tình hình của con mèo Mễ Á__ mỗi tháng một lần thông qua Phong Tín, và đồng thời định kỳ gửi cho Hạ Đức số tiền 10 bảng Anh để nuôi dưỡng con mèo đó.

Ngoài lương từ Cơ quan Tình báo Số 6, số tiền này mới chính là nguồn thu nhập ổn định của Hạ Đức.

Trong thư, cô Cao Đức vẫn quan tâm đến tình hình hiện tại của Mễ Á__ và cho biết cô đã nhận được những bức ảnh của con mèo này mà Hạ Đức đã gửi đi tháng trước.

Cô một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn với thám tử, nhưng cũng nói rằng căn bệnh của mình vẫn chưa khỏi, và những rắc rối tại thị trấn quê hương càng ngày càng nhiều. Không chỉ có những tin đồn kỳ lạ, mà còn có cả những thông tin liên quan đến gia tộc đã suy tàn của cô.

Trong năm nay, cô chắc chắn không thể đến Torbesk để đón con mèo Mễ Á__ về, vì vậy cô hy vọng thám tử sẽ tiếp tục chăm sóc con mèo đó trong thời gian tới.

“Tháng trước không phải chỉ nói là bị cúm sao? Sao mà một tháng trôi qua mà vẫn còn đang nghỉ dưỡng? Các công việc gia đình thực sự quá nặng nề à?”

Hạ Đức cảm thấy khó hiểu, vừa lo lắng cho sức khỏe của người nhờ vả, vừa may mắn vì cô ấy không nhờ người khác đến Torbesk để đón con mèo Mễ Á__ về.

“Nhưng có vẻ như, cô Cao Đức rất giàu có… hoặc ít nhất là gia tộc ‘đã suy tàn’ của cô ấy rất giàu có.”

“

   Hạ Đức lật hai trang giấy thư để xem mặt sau có gì không.

  “Nếu tôi muốn mua Mễ Á này, e là sẽ phải tiêu khá nhiều tiền đây.”

  Nhờ việc bán thuốc trường sinh của người cá cho cô Gia Lina vào thời gian trước, Hạ Đức hiện vẫn còn dư lại hơn 2000 bảng Anh tiết kiệm. Mặc dù anh ta không biết Mễ Á là loại mèo gì, nhưng chắc chắn nó không quý hiếm lắm. Tuy nhiên, với sự yêu thích mà cô Cao Đức dành cho con mèo này, Hạ Đức không chắc liệu 2000 bảng có đủ để mua được nó hay không.

  “Có vẻ như tôi vẫn cần tiếp tục thăm dò thái độ của cô ấy.”

  Anh ta lấy giấy ra để viết thư trả lời:

  “Vẫn còn bốn tháng nữa trong năm này; ngoài tháng này ra, tôi vẫn còn ba cơ hội nữa vào tháng Mười, Tháng Mười Một và Tháng Mười Hai để viết thư trò chuyện với cô Cao Đức. Tôi phải chắc chắn được rằng cô ấy sẵn lòng bán con mèo cho mình trước khi tháng Giêng năm sau đến. Thực ra, việc trì hoãn cũng không sao; biết đâu theo thời gian, tình cảm của cô ấy dành cho Mễ Á sẽ phai nhạt đi… À, tôi vẫn nên tiếp tục tích góp tiền thôi.”

  【Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc, nếu cô ấy đột nhiên qua đời thì sao?】

  Giọng nói ấy đột nhiên vang lên bên tai anh ta. Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi lắc đầu mạnh mẽ:

  “Tôi không thể nguyền rủa người thuê mình đâu… Hơn nữa, ngay cả khi cô Cao Đức thực sự qua đời, tôi cũng sẽ tự mình đến thị trấn đó và thông báo với cô ấy về ý định nhận nuôi Mễ Á của mình. Nhưng tôi không mong điều đó xảy ra…”

  【Tại sao vậy? Không muốn đi xa à?】

  “Không… Tôi chỉ muốn mọi người đều sống sót mà thôi.”

  Anh ta mở nắp bút máy, đuổi con mèo đang quanh quẩn bên chai mực đi, và con mèo đó lại nhảy lên đùi Hạ Đức:

  “Con người rồi cũng sẽ chết mất thôi… Nhưng tôi chỉ hy vọng những người tôi quen biết sẽ không phải rời bỏ thế giới này vì những tai nạn bất ngờ.”