“Không được, không thể tiếp tục mở nó nữa.”

Khi Hạ Đức và Tifa hoàn toàn bước vào khu vực được đánh dấu bằng mực đen từ cây bút thép trên bản đồ, Hạ Đức bỗng nói lên.

Tifa đang cưỡi ngựa, vì vậy Hạ Đức là người quan sát tình trạng bị xâm hại của chiếc **[Hộp Bóng Tối]**. Hiện tại, hơn một nửa bề mặt của chiếc hộp đã chuyển thành màu đen hấp thụ ánh sáng; Hạ Đức cảm thấy rằng đây đã là ranh giới cảnh báo rồi.

“Được rồi.”

Tifa dừng ngựa lại để Hạ Đức có thể đóng chiếc hộp lại. Nhưng khi con ngựa – sinh vật ma quỷ đã chạy liên tục suốt hai tiếng rưỡi – dừng lại, nó bỗng nhiên vỡ tan thành đống xương, rải rác khắp khu rừng tăm tối này.

“Cũng đã đến giới hạn rồi…”

Tifa nói với vẻ lo lắng, đỡ lấy Hạ Đức để anh ta không ngã. Hạ Đức Tắc vội vàng quỳ xuống và đóng chiếc **[Hộp Bóng Tối]** lại.

“Không sao đâu, chúng ta cũng gần đến đích rồi.” Hạ Đức nói, cầm bản đồ và đưa ngón tay gần vào ánh sáng phát ra từ nó: “Mặc dù diện tích của **[Hắc Ám lãnh vực]** có thể mở rộng vô hạn, nhưng khu vực trung tâm chỉ rất nhỏ thôi. Nếu không có gì sai sót, đi bộ thì khoảng hai mươi phút nữa chúng ta sẽ gặp cô Gia Linh Na.”

“Khu vực này khiến tôi cảm thấy rất kỳ lạ…” Tifa nói nhỏ, đeo chiếc hộp lên lưng và nắm lấy tay Hạ Đức. Chỉ thông qua sự tiếp xúc thể chất này, ánh sáng bạc kỳ lạ trên người Hạ Đức mới có thể giúp cô ấy giảm bớt ảnh hưởng của bóng tối. Khi bước vào khu vực trung tâm của vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần, ngay cả Tifa cũng gần như đạt đến giới hạn của mình rồi…

Cảm giác bị ai đó theo dõi trở nên rõ ràng hơn ở khu vực này; đồng thời, những bóng dáng cổ xưa trong không khí cũng ngày càng trở nên dày đặc hơn.

Ở vùng cốt lõi của Hắc Ám lãnh vực, chắc chắn đã xảy ra những điều khó có thể tưởng tượng nổi.

“Cẩn thận một chút, đi theo hướng này.”

Hạ Đức nhìn bản đồ rồi tiếp tục đi cùng Tífa trong khu rừng đen tối. Ánh sáng bạc phát ra trong bóng tối tạo nên một cảm giác kỳ lạ; khi chiếu rọi lên các vật thể xung quanh, dường như làm cho tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Hạ Đức bắt đầu suy nghĩ về những điều có thể xảy ra trong lúc này và xem xét những nguồn sức mạnh mà mình có thể sử dụng. Bỗng nhiên, giọng nói từ bên tai vang lên – do ảnh hưởng của những yếu tố ô uế ở khu vực này, giọng nói đó đã lâu không cung cấp thông tin mới nào nữa:

“Người ngoại địa, hãy coi chừng phía sau.”

“Gì cơ?”

Vô thức, Hạ Đức quay người lại để sử dụng ánh sáng mặt trăng, nhưng những gì cô nhìn thấy lại là một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện nhanh như chớp. Người đó đi qua hai người mà không hề để ý đến Hạ Đức và Tífa.

“Đó… là ông Hog Rendel, người sử dụng Dương Quang Đại Kiếm của Giáo hội Mặt Trời phải không?”

Tífa nhận ra người đó.

“Đúng vậy, chỉ là ảo ảnh thôi.”

Hạ Đức khẳng định một cách chắc chắn; giọng nói bên tai không bao giờ nhầm lẫn về những mục tiêu ở khoảng cách gần.

“Nghĩa là, bóng tối ở vùng cốt lõi này đã có thể tạo ra những ảo ảnh trong thời gian ngắn rồi à?”

Tífa hỏi.

“Có lẽ vậy… Nhưng tại sao anh ta lại chạy nhanh như vậy?”

Hạ Đức tự hỏi, rồi tiếp tục đi cùng Tífa. Trong quá trình đó, nhiều ảo ảnh thực sự xuất hiện liên tiếp; hầu hết trong số đó đều là các pháp sư của giáo hội. Hạ Đức và Tífa thậm chí còn nhìn thấy ảo ảnh của Ivan Daknis và Helmons, kẻ Khóc máu.

Tiếp tục đi xa hơn, họ rời khỏi khu rừng bị bóng tối phá hủy và bước vào một ngôi làng nhỏ ở vùng nông thôn – nơi mà ngay cả những người đang ngủ say cũng không thể tìm thấy được. Nơi đây chính là nguồn gốc của Hắc Ám lãnh vực; người dân trong làng đã bị bóng tối nuốt chửng, và khắp nơi trong làng đều có những tên tôi tớ bí ẩn lang thang.

Những ngôi nhà bị bóng tối xâm phạm đến mức đổ nát hoàn toàn; bức tường cũng đã chuyển thành màu đen thui. Nơi này còn đáng sợ hơn cả ngôi làng ma trong núi mà ông Riedel đã từng mô tả với Hạ Đức.

Cẩn thận tránh xa những con quỷ dữ; ngay cả khi vô tình thu hút sự chú ý của một vài cá thể, Hạ Đức cùng với Tifa vẫn có thể kịp thời trốn tránh. Nhưng khi rời khỏi làng và đứng trên bờ ruộng, ngước nhìn về phía xa xôi, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nhận ra trong bóng tối sâu thẳm ấy, có một cây cột dường như đang nâng đỡ cả thế giới. Tuy nhiên, do bóng tối quá dày đặc, anh không chắc liệu đó chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mình hay không.

“Tifa, em còn chịu đựng được không?”

Anh quay lại hỏi cô gái tóc đen kia. Mặc dù vẻ mặt cô có phần nhợt nhạt, nhưng so với lúc cô mới đến dinh thự của cô Gái Linh Nhã Kariena, tình trạng của cô đã tốt hơn nhiều:

“Không sao đâu, em cảm nhận được rằng cô chủ chắc hẳn đang ở gần đây.”

Trong Thời Đại Thứ Sáu, chỉ có mười ba nữ pháp sư; những người phụ nữ khác sở hữu sức mạnh của nữ pháp sư đều nhận được sức mạnh được chia sẻ từ họ. Sức mạnh pháp sư của Tifa có nguồn gốc giống hệt với cô Gái Linh Nhã Kariena, vì vậy hai người có khả năng cảm nhận lẫn nhau đến một mức độ nhất định.

“Được rồi, tiếp theo chúng ta sẽ…”

Chưa kịp nói hết, từ trong cánh đồng bị bóng tối bao phủ không xa, bỗng nhiên xuất hiện một ánh sáng vàng chói lọi. Vì mắt đã quen với bóng tối xung quanh, nên khi ánh sáng này bất ngờ xuất hiện, Hạ Đức__【Hạ Đức】 lập tức bị cuốn vào cảm giác đau đớn và nước mắt tuôn trào.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy một âm thanh chói tai:

**[Khi thanh kiếm nặng rơi xuống, ánh nắng mặt trời sẽ chiếu rọi khắp mặt đất.]**

“Lời triệu hồi thiêng liêng!?”

Anh chưa kịp phản ứng, Tifa đã đứng ngay trước mặt Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Ánh sáng vàng chói lọi ập đến, cuốn trôi đi mọi thứ ô uế trên mảnh đất này.

“Thanh kiếm nặng… rơi xuống… ánh nắng mặt trời… chiếu rọi… mặt đất… Lời triệu hồi thiêng liêng của người tin vào Thần Mặt Trời và Mặt Đất – [Ông Lão Mang Đèn], và của pháp sư cấp mười ba Dương Quang Đại Kiếm!”

Đứng sau lưng Tifa, Hạ Đức__【Hạ Đức】 nghe thấy cô đang nói; dù chỉ nhìn thấy bóng lưng của cô, anh vẫn cảm nhận được rằng môi trường xung quanh đang dần trở nên sáng sủa hơn.

“Chúng ta đã bị ảnh hưởng bởi sóng sau của lời triệu hồi thiêng liêng… Đừng di chuyển lung tung, Hạ Đức__【Hạ Đức】… Chúng ta tuyệt đối không được bước vào vùng ảnh hưởng của nó.”

“Phía sau Tifa và Hạ Đức xuất hiện những bậc thang màu vàng mờ ảo, nhưng sức mạnh này vẫn chưa đủ để đối kháng với lời nguyền nâng cấp của pháp sư cấp mười ba vòng.”

“Lời nguyền nâng cấp? Quang hoàn ổn định!”

Những sóng rung không thể nhìn thấy lan tỏa từ dưới chân Hạ Đức ra xung quanh, kết hợp với sức mạnh của nữ phù thủy, ánh sáng chói lọi xung quanh lập tức tắt đi. Lời nguyền nâng cấp mang trong mình những thuộc tính liên quan đến không gian; Hạ Đức, đứng ở rìa vùng ảnh hưởng của sức mạnh này, cùng với Tifa, may mắn không bị cuốn vào bên trong.

Bóng tối lại chiếm lĩnh nơi này; cô hầu gái dường như đã bị thương, sau khi rên lên một tiếng, Hạ Đức đã nhanh chóng giúp cô đứng dậy.

“Đây chính là sức mạnh của một pháp sư cấp mười ba vòng sao?”

Hạ Đức lấy ra một vật chứa nước để chữa trị cho cô. Lúc này, trên bầu trời cao lại bỗng nhiên lóe lên những tia sáng chói lọi. Sau đó, hai điểm sáng yếu ớt xuất hiện trên bầu trời tối tăm: một màu vàng, một màu đỏ máu; chúng cùng nhau rơi về phía xa trung tâm, như thể vẫn đang theo đuổi lẫn nhau.

“Dương Quang Đại Kiếm đã thắng rồi.”

Tifa thì thầm, khuôn mặt cô dưới ánh sáng bạc đang nhanh chóng hồi phục; đôi mắt cô nhìn theo hướng hai điểm sáng kia biến mất.

“Tôi không hề ngạc nhiên… Nếu Kẻ Rơi Lệ có thể đối đầu được với các pháp sư hàng đầu của Chính Thần Giáo cấp mười ba vòng, họ đã không phải ẩn náu ở Tân Lục Địa suốt bao nhiêu năm như vậy. Có lẽ vì sự cản trở của giáo hội, Dakinis và Kẻ Rơi Lệ đã bị tách rời nhau… Chúng ta hãy tiếp tục lên đường; phía trước dường như vẫn còn nhiều điều kỳ lạ nữa… Những yếu tố xung quanh thực sự rất hỗn loạn.”

Hạ Đức nói. Khi thấy tình trạng của Tifa vẫn ổn, hai người tiếp tục tiến lên phía trước.

Những cây trồng trên cánh đồng này ban đầu là gì thì giờ đây đã không thể nhận ra được nữa; sự phá hủy của bóng tối đã biến tất cả các loại thực vật thành những thứ nhão nhoét, thậm chí khi bước lên trên đó, người ta còn có thể cảm nhận được đôi giày của mình cũng đang bị hủy hoại.

Tiếp tục đi về phía trước, những vết bẩn màu đen trông giống như rong rêu hay muối biển trên mặt đất bắt đầu tích tụ lại thành những khối tinh thể đen nhỏ, và càng đi xa, chúng càng lớn dần lên.

“Đây là những yếu tố xúc phạm v

“”

   Hạ Đức dũng cảm chạm vào những tinh thể đen kịt đó, ngón tay anh nhanh chóng chuyển sang màu sẫm hơn, nhưng rồi ánh sáng từ đầu ngón tay lại xua tan đi mọi thứ.

  “Đây quả là những nguyên liệu luyện kim cao cấp… Tại sao mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, lại luôn có rất nhiều nguyên liệu luyện kim như vậy?” Anh thốt lên và dùng chiếc lọ nhỏ mang theo để thu thập một số.

  Trong khi đó, Ti Fa lại có vẻ lo lắng khi nhìn về phía trước; cô dường như cảm nhận được rằng tình hình của cô Gia Lina lúc này khá nguy hiểm. Nhưng trước khi gặp người phụ nữ tóc đỏ đó, Hạ Đức và Ti Fa lại gặp phải một nhóm phụ nữ kỳ lạ khác.

  Những người phụ nữ này đi thành nhóm, và mỗi người đều mặc cùng một bộ trang phục giống hệt nhau. Phần trên cơ thể là những tấm váy voan trắng với tay áo rộng lớn, phần dưới là những chiếc váy đen dài đến gối, không hề có bất kỳ họa tiết trang trí nào; họ buộc chặt chiếc váy vào người bằng một dải đai đen.

  Điều khiến Hạ Đức chú ý hơn nữa là tất cả họ đều che mắt bằng những chiếc kính mắt bằng kim loại màu bạc. Nhưng nếu nhìn kỹ, những chiếc kính đó thực chất là những chiếc vương miện được chạm khắc với những hoa văn tinh xảo… Chỉ là họ đeo chúng xuống quá thấp so với bình thường mà thôi.

  Tổng cộng có chín người trong nhóm này, họ đi trong bóng tối. Dù không thấy họ mang theo bất kỳ vật phẩm nào, cũng không cảm nhận được sự tác động của bất kỳ phép thuật hay lời nguyền nào, nhưng những người phụ nữ này vẫn được bao phủ bởi một ánh sáng trắng đều đặn.

  Ánh sáng đó phân bố rất đều, như thể chính họ đang tự phát sáng vậy.

  Do khoảng cách khá xa, chỉ có Hạ Đức mới có thể quan sát thấy họ. Khi anh kể lại những gì mình nhìn thấy cho Ti Fa, cô lập tức mỉm cười:

  “Đó là các nữ tu… Là những nữ tu của [Linh Tu Giáo].”

  “Linh Tu Giáo?”

  Hạ Đức biết đến tổ chức pháp sư này. Mặc dù được gọi là “giáo đoàn”, nhưng thực tế họ không có niềm tin chung nào cả; họ chỉ tin rằng mọi vật đều có linh hồn, vì vậy họ tôn trọng thiên nhiên, sự sống và cái chết.

  Tổ chức này hoạt động chủ yếu ở phía đông của Lục địa Cũ, với đa số thành viên là phụ nữ. Họ sống rất giản dị và rất thích giúp đỡ những người phụ nữ sinh con; nhiều tổ chức phúc lợi trẻ em và bệnh viện đều có liên quan đến họ. Họ thường xuy