Chứng bệnh về mắt của ông nhạc sĩ Bondy là bẩm sinh; ông năm nay 41 tuổi, chưa lập gia đình và sống một mình trong căn hộ ở khu vực ngoại ô thành phố. Hạ Đức Thật ngưỡng mộ những người khiếm thị sống một mình như vậy. Dù hơn bốn mươi năm sống trong bóng tối có lẽ đã khiến họ quen với việc tự mình tìm đường, nhưng việc họ có đủ can đảm để sống sót mà không cần sự giúp đỡ của ai thực sự rất đáng ngưỡng mộ đối với Hạ Đức【Hạ Đức〕.

Con hẻm mà ông Bondy sống được gọi là Hẻm Cá Chết; từ cái tên này đã có thể biết đây chỉ là một nơi không mấy nổi bật trong thành phố. Trên bản đồ du lịch của thành phố không thể tìm thấy vị trí của con hẻm này; chỉ có trên bản đồ do thám tử Spello để lại mới có thể tìm thấy nó ở một góc khuất ít người qua lại ở phía bắc thành phố.

Thám tử Spello đã viết những ghi chú nhỏ bằng bút chì về con hẻm này, trong đó có thông tin rằng xung quanh Hẻm Cá Chết có những băng đảng cho vay nặng lãi, và thậm chí còn có người buôn bán ma túy bất hợp pháp...

Hạ Đức Bắt đầu hành trình từ Quảng trường Saint-Derain, sau đó đi xe ngựa đến Quảng trường Saint-Gesang ở khu vực ngoại ô, sau đó tiếp tục đi về phía bắc dọc theo con đường nhộn nhịp bên cạnh những đứa trẻ đang chạy nhảy.

Hôm nay thời tiết khá tốt, vì vậy Hạ Đức cũng không vội vàng lắm trong hành trình của mình.

Ông đi đến ngã tư ở cuối con đường và chọn con đường hướng tây bắc; sau khi rẽ vào con đường đó, ông tiếp tục đi vào ngõ thứ hai. Cẩn thận tránh những đống phân và rác rưởi trên mặt đất, ông che miệng và mũi bằng cổ áo kéo cao, rồi đi qua con hẻm và đến ngã rẽ khu ổ chuột nơi có một cây hoàng đàn lớn làm trung tâm.

Tiếp tục đi về phía tây dọc theo con hẻm hơi rộng ra một chút, đi qua những tòa nhà apartment cũ kỹ đứng sừng sững bên đường, và bằng cách quan sát hướng đi của các ống gas dưới tường, ông biết mình đang đi đúng hướng.

Sau khi đi qua một tòa nhà trống bị thiêu rụi đến đen kịt và không có ai ở, Hạ Đức cuối cùng cũng nhìn thấy hai tòa tháp ở hai bên, cùng với hành lang bằng đá xám nằm giữa hai tòa tháp đó.

Vượt qua cửa ra vào dưới hành lang, ông bước vào phạm vi của Hẻm Cá Chết, và lúc đó Hạ Đức mới hiểu tại sao con hẻm này lại được đặt tên như vậy. Toàn bộ con hẻm đều mang mùi tanh của cá chết; mùi này khác hẳn so với mùi của những con người cá mà Hạ Đức đã từng ngửi thấy ở Cảng Lạ

Anh ấy đoán rằng có lẽ một ngôi nhà nào đó gần đây đã được các doanh nghiệp kinh doanh hải sản sử dụng làm kho, bởi vì nếu không thì mùi hương nồng nặc như vậy sẽ không thể xuất hiện ở đây được.

Hạ Đức rất lo lắng rằng khi trở về nhà, cậu bé Mễ Á##【Mễ Á】 của mình sẽ bị mùi hôi trên người anh ta làm cho khó chịu.

Ông Frank Bondi, một nghệ sĩ nhạc dương văn mù sống một mình, đang ở tầng một của căn hộ số 13 trên con hẻm Rác Thối. Hạ Đức##【Hạ Đức】 đi theo những tấm biển số đã phai màu và gỉ sét để tìm đến ngôi nhà đó. Sau khi gõ cửa, ông ngạc nhiên khi thấy cánh cửa mở ra một khe hở nhỏ.

Cánh cửa này hoàn toàn không được khóa.

Tất nhiên, ông không thể đơn giản xông vào nhà người khác, vì vậy ông đứng ở cửa và hỏi:

“Xin lỗi, liệu ông Frank Bondi có ở nhà không?”

Nếu vị ông đó không ở nhà, thì chỉ có thể là ông đang biểu diễn tại Dàn nhạc opera Núi Nhỏ thôi.

Ban đầu, Hạ Đức##【Hạ Đức】 lo lắng rằng sẽ không ai trả lời, nhưng không ngờ ngay sau khi ông vừa hỏi xong, từ bên trong nhà đã vang lên giọng nói của một người đàn ông tức giận:

“Bondi à? Hắn đã chết rồi.”

Sau đó, tiếng bước chân vang lên, và một người đàn ông có bộ râu dày, thấp hơn Hạ Đức##【Hạ Đức】 một chút nhưng có thân hình hơi mập mạp bước ra ngoài. Mặc dù giọng nói của anh ta tức giận, nhưng vẻ ngoài của anh ta lại khá hiền lành.

“Chết rồi á?”

Hạ Đức##【Hạ Đức】 đứng trên bậc thang trước cửa, có vẻ ngạc nhiên:

“Xin lỗi, tôi đang tìm ông Frank Bondi, một nghệ sĩ nhạc dương văn mù. Xin hỏi liệu ông ấy thực sự đã chết chưa? Và ông ấy đã qua đời như thế nào?”

Ông vội vàng hỏi.

“Tôi là chủ nhà của ngôi nhà này, bạn là ai vậy?”

Nhưng người đàn ông có bộ râu dày đó không ngay lập tức trả lời câu hỏi, mà là nhíu mày hỏi lại. Hạ Đức##【Hạ Đức】 lập tức lấy ra một đồng xu một shilling và nói:

“Tôi chính là người này.”

“À, ra vậy.”

Người đàn ông nhìn kỹ đồng xu, sau khi cầm nó lên tay, giọng nói của anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều:

“Bạn đến muộn rồi… Frank đã tự tử vào giữa tháng trước. Chính tại ngôi nhà này đây… Hắn đã lấy một số loại thuốc cấm, uống một lượng lớn, sau đó la hét điên cuồng và đập phá mọi thứ xung quanh.”

Khi người thuê nhà ở tầng trên xuống dưới xem tình hình, Frank đã không còn sống được nữa. Người đàn ông đáng thương đó đã để lại bức thư tuyệt mệnh cho hàng xóm ở tầng trên, và đã qua đời trên đường đi viện. Thật là đáng thương quá…

Người đàn ông có vẻ buồn bã khi lắc đầu.

Theo thông tin về thám tử Spello, Frank Bondi đã sống ở đây nhiều năm rồi. Là chủ nhà, người đàn ông có râu dài này chắc hẳn cũng quen biết với nghệ sĩ nhạc kịch mù đó từ lâu, vì vậy việc anh ấy tỏ ra buồn bã khi nói về cái chết của ông ta là điều hoàn toàn bình thường.

“Vào giữa tháng trước…”

Hạ Đức có vẻ bối rối; vào giữa tháng trước, vụ án “Máu Thủy Ngân” gần như đã kết thúc, ai ngờ rằng sự việc này lại xảy ra vào thời điểm đó.

Ban đầu, anh chỉ muốn tìm hiểu tình hình hiện tại của Frank Bondi, sau cuộc thăm viếng sẽ đến gặp khách hàng để nộp báo cáo. Nhưng bây giờ, có vẻ như anh cần phải tiến hành điều tra thêm một cách cẩn thận:

“Xin lỗi, trước khi ông ấy qua đời, mắt ông ấy đã được chữa khỏi chưa?”

“Đúng vậy, vì vậy chúng tôi đều không thể hiểu nổi, tại sao ông ấy, sau khi vất vả chữa lành được đôi mắt của mình, lại từ bỏ hy vọng sống.”

Chủ nhà nói.

“Vậy thì, xin hỏi ông có đọc bức thư tuyệt mệnh của ông ấy chưa? Bức thư đó hiện đang ở đâu? Tôi muốn biết lý do tự tử của ông ấy.”

Nói xong, Hạ Đức Tái Thứ đưa ra một đồng xu một shilling.

Anh không cần sử dụng giấy tờ của Cơ quan Tình báo Số 6, bởi vì hoàn toàn không cần thiết. Nếu phải sử dụng giấy tờ cho mọi việc nhỏ nhặt, thì điều đó sẽ làm tăng nguy cơ bị phát hiện danh tính của Hạ Đức.

“Chúng tôi chưa đọc bức thư tuyệt mệnh đó. Frank yêu cầu chúng tôi gửi nó đến Dàn nhạc kịch Norshan. Ông ấy để lại toàn bộ đồ đạc mà mình đã mua cho tôi, và cả các tài sản khác cũng được gửi đến dàn nhạc kịch. Nếu ông muốn xem bức thư tuyệt mệnh đó, ông có thể đến dàn nhạc kịch.”

Hạ Đức cắn môi, không ngờ rằng công việc mà ban đầu anh nghĩ sẽ đơn giản lại trở nên phức tạp hơn. Sau một lúc suy nghĩ, anh lại hỏi tiếp:

“Vậy thì, trước khi qua đời, ông ấy có nói điều gì đặc biệt, hay có hành vi gì lạ lùng không?”

Người chủ nhà có râu dài đứng ở cửa, dường như đang do dự xem liệu có nên nói ra hay không. Hạ Đức lập tức lại lấy ví ra, nhưng người đàn ông đó lắc đầu từ chối:

“Tôi chỉ đang nghĩ xem liệu có nên kể cho mọi người biết về hoàn cảnh của người đàn ông đáng thương đó sau khi anh ta qua đời hay không… Thưa ngài, tôi thấy ngài cũng là một người tử tế, chắc hẳn ngài sẽ không đi lan truyền những gì tôi sắp nói.”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức lập tức gật đầu.

“Vậy thì được… Trước khi chết, Frank đã gặp phải một số vấn đề về tâm lý.”

Người chủ nhà râu dày chỉ vào đầu mình và tỏ vẻ bất lực:

“Có vẻ như anh ta đang sợ hãi điều gì đó… Dù trước đây anh ta bị mù, nhưng giờ đây anh ta lại rất sợ bóng tối, sợ những tiếng động bất ngờ phát ra… Những vấn đề tâm lý này càng trở nên nghiêm trọng hơn ngay trước khi anh ta chết. Vì vậy, việc anh ta tự tử khiến chúng tôi chỉ cảm thấy ngạc nhiên mà thôi, chứ không hề nghi ngờ gì cả.”

Người đàn ông râu dày thở dài và nói thấp giọng:

“Chúng tôi nghi ngờ rằng trước đó anh ta đã sử dụng những loại thuốc cấm, đó là lý do khiến tâm trí anh ta dần trở nên mất ổn định.”

Hạ Đức lại tỏ ra nghi ngờ; có vẻ như các vấn đề tâm lý của nghệ sĩ mù Frank Bondy chỉ bắt đầu xuất hiện sau khi đôi mắt anh ta được chữa khỏi.

“Nếu ngài muốn biết thêm thông tin về những ngày cuối đời của anh ta, có thể đến ‘Nhóm Opera Núi Non’ và ‘Khách Sạn Ba Con Mèo’ ở Quảng trường Hát Thánh ca – đó là những nơi anh ta thường xuyên lui tới để giết thời gian. Ngoài ra, trước khi chết, anh ta đã để lại một lời nhắn: ‘Tôi từng chìm trong bóng tối nhưng chẳng bao giờ than phiền về số phận… Vậy tại sao bây giờ lại muốn tôi được nhìn thấy ánh sáng?’”

Hạ Đức nhíu mày:

“Liệu tình trạng đôi mắt của ông Bondy có trở nên tồi tệ hơn nữa không? Có phải vì không thể chấp nhận việc mù lòa lần nữa mà anh ta mới quyết định tự tử?”

“Về điều này, chúng tôi cũng không rõ lắm.”

Người chủ nhà lắc đầu, sau đó cung cấp cho Hạ Đức thông tin về địa chỉ của Nhóm Opera Núi Non. Tiếp theo, Hạ Đức có thể đến nhóm opera và khách sạn ba con mèo để tìm hiểu thêm thông tin… Nhưng vì muốn xem bản di chúc đó trước, Hạ Đức quyết định đến Nhóm Opera Núi Non trước.

Thông thường, những nhóm opera có quy mô lớn đều có địa điểm cố định để tiện cho công việc tập luyện và quản lý hàng ngày… Tuy nhiên, thật không may, Nhóm Opera Núi Non – một nhóm opera khá nổi tiếng trong vùng – lại không nằm ở khu vực phía bắc thành phố, mà ở gần “Nhà hát Lớn Tobeske”, ở phía nam Tobeske.

Trong khu vực thành phố Torbesk, đại khái có sự phân bố các khu vực như Nam Quý (vùng đất cao hơn, chủ yếu là nơi cư trú của quý tộc), Bắc Nghèo (khu vực ngoại ô phía nam Torbesk, địa hình thấp hơn và có nhiều khu ổ chuột), Đông Giàu (nơi tập trung nhiều người giàu có và thương nhân), Tây Bẩn thỉu (có nhiều xưởng dệt, xưởng máy móc hơi nước và thương nhân từ nơi khác đến sinh sống), và Trung Quyền (bao gồm Yêu Đức Nhĩ Cung, các cơ quan hành chính của vương quốc, tòa thị chính và các đại sứ quán). Khu vực đại học nằm giữa trung tâm thành phố, khu vực phía nam và phía đông, vì vậy hầu hết các nhà hát nổi tiếng trong thành phố đều tập trung ở hai khu vực này.

Vì vậy, khi thấy đã muộn, Hạ Đức đã đi xe ngựa trở lại Quảng trường Thánh Đức để ăn trưa cùng con mèo của mình. Sau bữa trưa, anh ở nhà một giờ đồng hồ để đọc sách, tránh khỏi giờ nghỉ trưa, rồi mới tiếp tục lên đường bằng xe ngựa.

Mặc dù công việc hàng ngày của một thám tử chuyên nghiệp có vẻ như khá thoải mái, nhưng mỗi khi bận rộn, thời gian thực sự trở nên rất eo hẹp.

Việc tìm kiếm đoàn opera No Mountain không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Trụ sở của đoàn opera nằm trong một tòa nhà văn phòng có tường sơn đã phai màu; biển hiệu của đoàn được treo trên nóc tòa nhà, nhưng có lẽ do đã qua nhiều năm, những chữ cái được tạo thành từ ống gas đều thiếu một số nét ngang hoặc dọc.

Khi Hạ Đức đến tầng trệt, người gác cửa già đã nhầm tưởng anh là một người hâm mộ opera đến thăm các diễn viên, cho đến khi anh xuất trình danh thiếp thì người đó mới cho phép anh vào bên trong.

Bên trong tòa nhà cũng rất nhộn nhịp; không chỉ có các nhân viên văn phòng đi lại với đống hồ sơ trên tay, mà Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 còn gặp phải một nhóm các cô gái trẻ tuổi, mặt trang điểm đậm đà và mặc những chiếc váy vải thô có nhiều chỗ vá, đang cười đùa và đi xuống từ tầng trên.

Một trong số họ thậm chí còn thổi sáo cho Hạ Đức, khiến mọi người đều cười.

Cuối cùng, sau một số khó khăn, Hạ Đức cũng đã gặp được người đứng đầu đoàn opera No Mountain. Họ gặp nhau trong một văn phòng khá chật hẹp, tràn ngập những bức ảnh về các buổi biểu diễn; tường được trang trí bằng giấy dán màu vàng, và chính màu sắc này khiến căn phòng trở nên càng thêm chật chội.

Sau khi Hạ Đức giải thích mục đích của mình, người đàn ông trung niên cao lớn, đeo Đơn Phiến Nhãn Kính, đã nhìn danh thiếp của anh một cách ngạc nhiên…

“Rejed Hamilton ư?”

“Ông quen biết tôi sao?”

“Ở Tobesck này, làm sao có ai không biết ông chứ? Có cần tôi giúp ông thay đổi loại trà đen khác không?”

“Không, không cần đâu. Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ và muốn hỏi thăm tình hình của Frank Bondy. Xin hỏi, tôi có thể xem bản di chúc của ông ấy được không? Ngoài ra, sau khi mắt ông ấy được chữa khỏi, có phát sinh bất kỳ biểu hiện bất thường nào không?”

Chức danh hiệp sĩ đã giúp Hạ Đức tránh được rất nhiều phiền toái; người đứng đầu dàn nhạc opera rất sẵn lòng hỗ trợ Hạ Đức. Ông không chỉ lấy bản di chúc của ông Bondy ra từ tủ hồ sơ mà còn cho Hạ Đức xem những đồ personal của ông Bondy còn lại trong dàn nhạc.

Về những biểu hiện của vị nghệ sĩ mù này vào giai đoạn cuối đời, người đứng đầu dàn nhạc cho phép Hạ Đức tự do trò chuyện với bất kỳ ai trong dàn nhạc, và tìm hiểu thông tin từ những người quen biết với ông Bondy.