Vì đã biết được nhiều thông tin hơn về “ván cờ cuộc đời” ấy trong quá khứ, Hạ Đức đã bắt tay vào điều tra một cách tích cực.

Phương pháp điều tra tự nhiên là nhờ người khác giúp mình thu thập thông tin. Đây cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi Hạ Đức không có nguồn thông tin trực tiếp nào cả. Trừ khi thư viện được các thủ thư gọi là “nơi lưu giữ mọi kiến thức” mở cửa cho anh ta, còn không thì anh ta chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của người khác mà thôi.

Vào một buổi sáng sớm, sau khi ăn sáng xong tại nhà hàng của nhà thờ, linh mục Augustus đang định đi dạo trên quảng trường Bình Minh để thư giãn thì bất ngờ nhìn thấy Hạ Đức vội vàng nhảy xuống từ chiếc xe ngựa:

“Ồ, thầy điều tra, sáng sớm thế này, chắc không phải đến để nghe giảng kinh đâu nhỉ?”

Linh mục trong tâm trạng vui vẻ, đứng ở cửa nhà thờ trong bộ áo choàng, thậm chí còn đùa cợt với Hạ Đức. Anh ta mời Hạ Đức vào nhà thờ để nói chuyện. Khi hai người đang đi trong hành lang, Hạ Đức lén lút đưa cho linh mục chiếc huy hiệu thần thánh do ông Reidel vẽ ra, với chút lo lắng rằng việc trao đổi chiếc huy hiệu của vị thần cũ trong nhà thờ của vị thần chính thống có thể coi là hành động phạm thượng:

“Thầy ơi, con muốn nhờ thầy giúp con tìm hiểu về vị thần tương ứng với chiếc huy hiệu này.”

“Chiếc huy hiệu à?”

Linh mục Augustus nhìn xuống những đường nét kỳ lạ đó, cảm giác hỗn loạn và chút khó chịu khiến anh ta chắc chắn rằng đây không phải là những hình vẽ ngẫu nhiên:

“Đúng rồi, đây chính là vị thần đó!”

“Thầy quen với vị thần này sao?”

“Tất nhiên rồi. Đó là vị thần cũ đã biến mất từ lâu – 【Thợ săn đen ồn ào】, hay còn được gọi là 【Vị thần Cờ bạc】. Thực tế, ngay cả ngày nay, vẫn còn những tín đồ lẻ tẻ của vị thần này. Mặc dù giáo phái của Ngài đã biến mất từ lâu, nhưng những người chơi cờ bạc vẫn truyền tai nhau câu chuyện về Ngài, và đôi khi bạn cũng có thể tìm thấy hình tượng và huy hiệu của Ngài tại các sòng bạc bí mật.”

Linh mục giải thích xong, rồi tò mò hỏi:

“Con nghe nói An Na Đặc nói rằng, số phận của con khi chơi bài Rod luôn rất may mắn, chắc không cần phải cầu xin sự giúp đỡ của vị thần này đâu nhỉ?”

“Không không, không phải là bài bạc của Rod đâu.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Tôi muốn biết thêm thông tin về vị vĩ đại này.”

“Về điều này thì tôi không thể giúp được bạn đâu.”

Nhà tu sĩ lắc đầu tiếc nuối, nhìn quanh một lát rồi mới nói thấp giọng:

“Giáo hội của vị thần này đã biến mất từ lâu rồi, và các ghi chép về ngài cũng rất ít ỏi. Gần đây, giáo hội đã tìm thấy một số tài liệu để lại bởi những tín đồ của vị thần cổ xưa 【Người Sáng Tạo Thuần khiết】, nhưng loại ‘báu vật’ như vậy không phải lúc nào giáo hội cũng có thể tìm thấy đâu.”

“Vậy à… Nếu tôi muốn gian lận trước mặt vị thần này thì sao nhỉ?”

Hạ Đức không dám nói ra rằng mình muốn gian lận trong cuộc cá cược với thần. Anh chỉ muốn thử xem liệu mình có thể tham gia vào cuộc chơi này hay không… Dù cuộc đời anh trong thế giới này chỉ kéo dài vỏn vẹn hai tháng, nhưng chắc chắn nó vẫn sẽ thú vị hơn nhiều so với cuộc đời của ông Reidel.

“Nếu vị thần đó vẫn còn ở đây, thì hậu quả của việc gian lận trước mặt vị vĩ đại ấy… Bạn có thể tham khảo những kẻ phạm thượng thần linh nổi tiếng trong lịch sử.”

Điều đó có nghĩa là họ chắc chắn sẽ chết. Điều này khiến Hạ Đức nhận ra rằng, tốt hơn hết là đừng nên nghĩ đến chuyện gian lận trong cuộc cá cược này.

Thấy Hạ Đức không hỏi thêm gì nữa, nhà tu sĩ liền nói tiếp:

“May mắn thay, hôm nay bạn đến tìm tôi… Loại 【Dung dịch Thiên thần Yếu Ảnh】 mà tôi đã hứa sẽ chuẩn bị cho bạn đã sẵn sàng rồi. Hãy theo tôi đến xưởng của tôi để lấy nó nhé.”

Xưởng thuốc ma thuật của nhà tu sĩ August nằm trong tầng hầm của một người bạn mà ông thuê ở con phố bên cạnh Quảng trường Bình Minh. Hai người đi bộ cùng nhau, và vào buổi sáng sớm như thế này, không có nhiều người có thể đi dạo thoải mái trên đường phố như họ đâu.

Dù sao thì mọi người đều phải sinh hoạt hàng ngày… Còn những nhà tu sĩ già ở nhà thờ và những người như Hạ Đức – những người chỉ cần một công việc để kiếm sống suốt một tháng – rõ ràng không thuộc về nhóm người bình thường.

Hai người trò chuyện về sự kiện cầu nguyện sắp diễn ra tại nhà thờ Bình Minh, và cũng nói về kế hoạch của nhà thờ trong cuối tuần này: họ dự định sẽ thuê toàn bộ Nhà hát Hoàng gia Drarion để mời đoàn opera biểu diễn một vở opera với chủ đề “Câu chuyện tôn giáo”.

Và như một tín đồ lâu năm tại địa phương, Hạ Đức cũng hoàn toàn có thể trực tiếp lấy vé từ linh mục Augustus nếu muốn tham gia.

“Nhà thờ thường xuyên tổ chức các hoạt động văn hóa như thế này sao?”

Hạ Đức phải suy nghĩ một lúc mới tìm được cách diễn đạt phù hợp. Một cậu bé bán báo đi lại gần hai người để giới thiệu tờ báo, nhưng khi thấy trang phục của linh mục Augustus, cậu ta lại rút lui – vì nhà thờ đã đặt mua tờ báo rồi.

Tuy nhiên, linh mục vẫn mỉm cười và gọi cậu bé lại, sau đó dùng tiền lẻ trong túi để mua một tờ *Báo Hàng Ngày Chim Sáp*. Hôm nay là Chu Nhất【Thứ Hai】, và lại có phần truyện trinh thám về Dorothy được đăng liên tục. Khi đến Chu Lục【Thứ Sáu】, Dorothy đã nói rằng lần này cô ấy thực sự đã thành công.

Ngay cả Hạ Đức bây giờ cũng thích đọc những phần truyện trinh thám của Dorothy được đăng hàng tuần. Tất nhiên, không phải vì anh ta muốn nghe người khác khen ngợi mình, mà là vì anh ta muốn biết Dorothy đã biến đổi những ghi chép trinh thám nhàm chán đó thành những câu chuyện thú vị như thế nào.

Linh mục gấp tờ báo lại và đưa vào lòng tay, sau đó tiếp tục giải thích:

“Chúng tôi thường xuyên tổ chức các hoạt động tương tự. Những buổi giảng kinh và rao giảng mà mọi người say mê trong thời đại cũ đã không còn đáp ứng được nhu cầu của con người hiện nay nữa. Sự phát triển của ngành công nghiệp hơi nước đã làm cho cuộc sống của mọi người ngày càng sung túc hơn, và điều đó khiến họ càng quan tâm đến lĩnh vực tinh thần. Vì vậy, ngoài các sự kiện lễ hội quan trọng hàng năm, Giáo hội Năm Thần cũng thường xuyên tổ chức nhiều loại hình hoạt động tập thể khác nhau.”

“Không đầy đủ và không cân đối… Tôi hiểu.” Hạ Đức gật đầu, nhưng không đi sâu vào thảo luận về vấn đề này. Thay vào đó, anh ta hỏi:

“Ngoài việc tổ chức xem opera ra, còn có những hoạt động nào khác nữa không?”

Thấy Hạ Đức có vẻ rất quan tâm, linh mục Augustus liền mỉm cười và giải thích:

“Có các buổi tư vấn tâm lý, các nhóm hỗ trợ lẫn nhau, hoặc tổ chức việc làm bánh quy nhỏ tại nhà thờ, sau đó mang chúng đến khu ổ chuột hay các trung tâm phúc lợi đô thị. À, mỗi nửa năm, chúng tôi cũng tổ chức các buổi gặp gỡ cho những tín đồ trẻ tuổi mà chúng tôi biết rõ hoàn cảnh gia đình của họ, để tạo cơ hội cho họ giao lưu với nhau.”

Điều này có thể coi là những buổi hẹn hò, và những đứa trẻ được sinh ra từ những mối quan hệ này, rất có khả năng cũng sẽ trở thành những tín đồ lâu

Mục sư Augustus không mời Hạ Đức tham gia sự kiện này, bởi ông ta nhận ra rằng mối quan hệ giữa Hạ Đức với hai nữ pháp sư cùng nhóm là không bình thường chút nào.

Hai người lại tiếp tục trò chuyện về tình hình của vị pháp sư thuộc Hội Chân Lý mà họ đã gặp ở nghĩa trang vô danh cuối con đường Hang Quỷ Tuần Trước. Mục sư Augustus đã giao người đó cho giáo hội, và giáo hội tự nhiên đã tiến hành thẩm vấn để thu thập thêm thông tin về Hội Chân Lý.

Thật đáng tiếc, có lẽ do Hạ Đức đã sử dụng “Chiếc Xích Tội Lỗi” của mình hai lần để xuyên qua linh hồn kia, ngay cả khi anh ta được hồi sinh thông qua nghi lễ, trí tuệ và khả năng suy nghĩ của anh ta vẫn bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Sau khi kiểm tra, giáo hội kết luận rằng linh hồn của anh ta đã bị biến dạng, và nguyên nhân được cho là do nghi lễ hồi sinh kinh hoàng đó. Về những thông tin khác liên quan đến Hội Chân Lý, hiện tại chỉ có thể tìm hiểu thông qua những lá thư cá nhân của vị pháp sư đó, nhưng việc giải mã những lá thư được mã hóa bằng ngôn ngữ cổ đại cũng đòi hỏi nhiều thời gian.

Giáo hội tin chắc rằng Hội Chân Lý không thể chỉ cử một người đơn độc đến Toberesk để thực hiện nhiệm vụ; chắc chắn họ vẫn còn có đồng bọn ở trong khu vực giáo phận này.

“Vì vậy, nếu không thực sự cần thiết, đừng tùy tiện sử dụng chiếc xích đó.”

Mục sư Augustus cảnh báo Hạ Đức trong lúc mở cửa bằng chìa khóa:

“Chỉ cần nhìn thấy chiếc xích đó, tôi gần như có thể cảm nhận được tội lỗi. Tôi tin rằng bạn có thể kiểm soát được sức mạnh của mình, nhưng tôi lo lắng rằng người khác sẽ không tin vào bạn.”

Khi bước xuống tầng hầm, do mục sư Augustus thường xuyên chuẩn bị các loại thuốc ma thuật ở đây, không khí trong tầng hầm mang một mùi hương đắng cay, kỳ lạ khó tả; nhiệt độ trong tầng hầm cũng cao hơn so với mặt đất, có lẽ là do chiếc lò vẫn đang cháy ở góc tường.

Loại thuốc “Angelic Elixir” mà mục sư Augustus đã chuẩn bị cho Hạ Đức đang được đặt trên giá đỡ ống thí nghiệm. Khi đưa chiếc ống thủy tinh đó cho Hạ Đức, ông cũng than phiền rằng những khóa học ma thuật nâng cao yêu cầu sử dụng những thiết bị hóa học chính xác hơn, nhưng việc mua những thiết bị đó thực sự rất phiền phức. Giá cả mà Saint Barren đưa ra quá cao, Viện Thiết bị Chính xác Quốc gia Drarion thì không tiện để liên hệ, còn một số khoa máy móc tại khu vực đại học thì có thể sản xuất theo yêu cầu, nhưng thời gian thực

【Dung dịch Thiên thần Yếu Ảnh】 là một ống chứa chất lỏng trong suốt, trông giống hệt nước. Nhưng ngay khi tiếp xúc với nó, Hạ Đức lập tức cảm nhận được sự hiện diện của 【Phép màu】.

  Khi cầm lấy ống thí nghiệm đó, Hạ Đức cảm nhận được hơi ấm dễ chịu – gần giống như việc cầm một chiếc túi nước ấm vào mùa đông.

  Mặc dù không phải cùng loại với chiếc khuyên ngực **Dương Quang Thương** do Y Lộ Na chế tạo, nhưng thành phần và linh hồn ẩn chứa trong phép thuật của Linh mục Augustus lại mạnh mẽ hơn nhiều so với chiếc khuyên ngực đó.

  “Để sử dụng thứ này chống lại quỷ dữ, cách trực tiếp nhất là đổ nó vào miệng chúng. Tuy nhiên, theo những gì sách ghi chép, hầu hết các ác quỷ đều không có hình dạng con người, nên có thể chúng không có miệng hay các lỗ khác; vì vậy bạn cũng có thể rải dung dịch này lên người chúng.”

  Linh mục đặt tay lên bàn và giải thích cho Hạ Đức:

  “Tôi không biết bạn đang đối mặt với cái gì, nhưng chỉ cần dùng hết ống này, dù không thể đuổi chúng đi hoàn toàn, thì chắc chắn chúng cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.”

  “Rải dung dịch này lên vũ khí có tác dụng không?”

  Hạ Đức hỏi một cách tò mò, sau đó ngửi thử và cảm nhận được mùi cỏ thoang thoảng. May mắn thay, Mễ Á đang say mê “khám phá” ở nhà, nên không theo ra đây; nếu không, con mèo đó chắc chắn sẽ vùng vẫy và cào xé mọi thứ.

  “Tất nhiên là có tác dụng! Nó có thể mang lại sát thương từ ánh sáng thiêng liêng trong một khoảng thời gian nhất định cho vũ khí. Ngoài ra, nếu bạn nhỏ vài giọt dung dịch này lên mí mắt, mũi hoặc tai, bạn sẽ có thể phát hiện ra dấu vết của những thứ ác độc có khả năng ẩn náu.”

  Linh mục suy nghĩ một lát rồi nói:

  “Loại dung dịch này rất khó để chế tạo; trong thời gian ngắn, tôi chỉ có thể cung cấp cho bạn những gì tôi có thôi. Nếu bạn không thể tự mình đối phó được, nhớ nhất định phải tìm tôi giúp đỡ… Ý tôi là, hãy nhờ Giáo hội giúp đỡ.”

  “Tất nhiên, Linh mục.”

  Hạ Đức không nói rằng mình có đồng đội, và anh ta cũng ngại nói thêm rằng:

  “Linh mục, dung dịch này quý giá quá… Sự giúp đỡ mà tôi có thể cung cấp thực sự không đáng kể gì cả. Vậy thì, liệu Ngài còn cần gì nữa không…”

“Không cần nói như vậy đâu, chúng ta trong nhóm vốn dĩ phải giúp đỡ lẫn nhau mà, hơn nữa việc bạn làm này là để chống lại ác quỷ, đó là điều công bằng. Nếu tôi nhận tiền thù lao từ bạn, tôi sẽ trở thành người chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà thôi.”

Giáo sĩ August đã yêu cầu Hạ Đức đừng nói tiếp nữa, và Hạ Đức chỉ có thể giấu niềm biết ơn ấy trong lòng, mong rằng sẽ có cơ hội trả ơn sau này.

Đồng thời, anh ta cũng lấy ra chiếc ấn có khả năng đuổi xa ác quỷ mà mình đã sao chép được từ ông Reidell, muốn cho giáo sĩ xem liệu ông có biết đó là gì không.

Ai ngờ giáo sĩ không cần phải tìm hiểu thêm, mà ngược lại lại cau mày. Giáo sĩ không chỉ nhận ra biểu tượng thiêng liêng của các vị thần, mà còn biết rõ về chiếc ấn này nữa:

“Ồ? Bạn tìm thấy chiếc ấn này ở đâu vậy? Tôi nghĩ bạn không hẳn am hiểu về học thuật huy hiệu học cơ bản đâu… Biểu tượng này sau khi được biến đổi, đã được sử dụng trong rất nhiều nghi lễ cầu nguyện.”

“Tôi đã thấy nó trong một cuốn sách cổ, trong đó ghi lại các phương pháp đối phó với ác quỷ. Cuốn sách nói rằng chiếc ấn này có thể đuổi xa ác quỷ. Giáo sĩ ơi, liệu đây có phải là dấu vết còn sót lại từ một vật phẩm linh thiêng nào đó không?”

“Đúng vậy… À, thật không ngờ tôi lại có thể tìm thấy thứ này ở bạn.”

Giáo sĩ August mời Hạ Đức ngồi xuống và nói tiếp:

“Bạn cũng biết đấy, những con ác quỷ đó là những sinh vật méo mó, kinh hoàng, sống sót lại từ thời kỳ Thứ Ba cổ đại. Mặc dù các sinh vật thông minh vào thời đó rất sợ hãi chúng, nhưng với hệ thống huyền học của thời đó, họ vẫn có những cách để đối phó với chúng. Vì vậy, một nhóm người coi việc săn lùng ác quỷ là sứ mệnh của mình đã tụ tập lại với nhau… Chiếc ấn mà bạn thấy chính là con dấu mà họ sử dụng. Vào thời đó, đó là những vật phẩm ma thuật cực kỳ mạnh mẽ.”

“Vậy nhóm người đó có tiếp tục tồn tại qua các thời kỳ sau không? Chẳng hạn, trong thời kỳ Hỗn Loạn Thứ Tư, thời kỳ Phù Thủy Thứ Năm, hay thời kỳ Hiện tại này… Liệu họ vẫn còn tồn tại không? Họ có tổ chức nào không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Vào cuối thời kỳ Thứ Ba, hoặc đầu thời kỳ Thứ Tư, họ đã biến mất vì nhiều lý do khác nhau… Những con dấu kim loại mà họ để lại sau đó đã trở thành những vật phẩm linh thiêng, chính là thứ bạn đang tìm kiếm. Tôi không biết cụ thể còn bao nhiêu con dấu đó nữa, nhưng tôi biết rằ

“Chỉ là cấp độ Bảo mật Thông tin thôi sao?”

Hạ Đức có vẻ ngạc nhiên.

“Bởi vì công dụng duy nhất của chiếc ấn này là mang lại cho những vật được khắc dấu sức mạnh để chống lại quỷ dữ. Ngoài việc đối phó với quỷ dữ ra, nó không có tác dụng gì khác; thậm chí hai tính chất tiêu cực của nó cũng chỉ liên quan đến quỷ dữ mà thôi. Nếu không được các pháp sư sử dụng trong thời gian dài, một khi chúng lại bị chạm vào bởi những người này, chúng sẽ ngay lập tức thu hút quỷ dữ đến, và việc sở hữu chiếc ấn này cũng sẽ làm tăng nguy cơ gặp phải quỷ dữ.”

Giáo sĩ giải thích.

“Vậy thì những chiếc ấn này hiện đang ở đâu?”

“Không biết.”

Giáo sĩ lắc đầu:

“Nhưng có một giả thuyết cho rằng, khi quỷ dữ xuất hiện, những chiếc ấn này cũng sẽ xuất hiện theo – đó là món quà cuối cùng mà những người săn quỷ thời Kỷ Thứ Ba để lại cho hậu thế.”

“Điều này thật sự gây rắc rối…”

Hạ Đức nghĩ thầm. Hiện nay, tất cả các nhóm pháp sư, kể cả giáo hội và học viện, đều đang tìm kiếm dấu vết của DakNîs. Vì vậy, dù Hạ Đức tìm thấy những chiếc ấn “Săn Quỷ” thông qua con đường nào đi nữa, chúng cũng sẽ bị các tổ chức khác chiếm đoạt.

Trừ khi những chiếc ấn đó tự nguyện đến tay Hạ Đức【Hạ Đức〕… Còn không thì anh ta không thể nghĩ ra cách nào khác để có được chúng.

“À, Hạ Đức, nhớ đừng nói với bất kỳ ai về loại thuốc ma thuật này – đừng để họ biết rằng bạn đã lấy nó từ tôi đây.”

Giáo sĩ August bỗng nhiên nói thêm.

“Vậy thì Thi Nại Đức và các bác sĩ cũng không được nói à?”

“Đúng vậy, không ai được phép nói cả.”

Giáo sĩ nhấn mạnh lại một cách nghiêm túc.

“Không vấn đề đâu; dù sao thì trên người tôi cũng đã có không ít thứ có nguồn gốc kỳ lạ rồi.”

Hạ Đức gật đầu, biết rằng loại thuốc ma thuật này chắc chắn cũng không hề đơn giản.