“Vị ứng cử viên thứ bảy… À, tôi cũng không quá ngạc nhiên, dù sao lần trước chúng ta cũng không ngờ rằng Ngải Lệ cuối cùng lại trở thành người được chọn.”

Hạ Đức vuốt ve con mèo đang nằm trên đùi mình: “Dù sao đi nữa, nếu ngay cả ác quỷ cũng có khả năng trở thành người được chọn, thì mức độ đe dọa của nó chắc chắn lớn hơn những gì chúng ta từng đánh giá trước đây… Sao không thử dùng thêm một đồng xu để bói xem?”

Nhưng Luviya lắc đầu: “Con ác quỷ đó sở hữu một loại năng lực khiến tôi không thể đọc được kết quả bói. Nếu muốn biết về vị trí, sức mạnh, danh tính và điểm yếu của nó, ít nhất chúng ta cần phải tiêu hao ba đồng xu nữa. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa hiểu nhiều về nó, nhưng tôi chắc chắn rằng ba đồng xu đó đủ để phá vỡ loại năng lượng kỳ lạ đó.”

Ngay cả khi Hạ Đức thực sự có trong tay ba đồng xu, ông cũng không muốn tiêu hết chúng. Có vẻ như ngay cả sức mạnh của “Ác quỷ Nguyên Thủy” cũng không thể chống lại phép bói đặc biệt của Luviya.

“Thôi thì tạm thời dừng lại ở đây đã. Vì đã xác định được hướng điều tra là đúng đắn, việc tìm hiểu về gia tộc Moras sẽ là trọng tâm tiếp theo. Phép thuật [Anima Sigil] mà tôi học được từ bác sĩ, dù chỉ dành riêng cho ác quỷ, nhưng tôi vẫn muốn những nữ pháp sư có năng lực học thử. Điều này không chỉ vì vấn đề của Acadia, mà tôi còn có linh cảm rằng sau khi đánh bại Ác quỷ Tàn Lụi, có lẽ câu chuyện về vị ứng cử viên thứ mười một sẽ bắt đầu, và những con ác quỷ mới mà chúng ta gặp phải sẽ càng khó đối phó hơn.”

Luviya không đưa ra ý kiến gì thêm: “Khi chiến dịch bắt đầu vào lúc sáng sớm, liệu có cần mời bác sĩ đến giúp đỡ không?”

“Tất nhiên, tôi sẽ đi tìm bác sĩ ngay bây giờ. Nếu chiến dịch kết thúc nhanh, có lẽ khi bác sĩ trở về Tobesck, ông ấy vẫn kịp gặp bệnh nhân đầu tiên của Chu Nhất.”

Sau khi trở về Tobesck từ Acadia – nơi trời liên tục mưa khiến không khí trở nên ẩm ướt bất thường – thành phố vốn luôn đầy sương mù vào ban đêm lại mang đến cho Hạ Đức cảm giác khô ráo kỳ lạ.

Bác sĩ thực sự đang chờ đợi Hạ Đức tại phòng khám, thậm chí ông ấy còn chuẩn bị sẵn bánh ngọt và trà đen.

Hạ Đức đã kể cho vị bác sĩ nghe tất cả những thông tin mà Lucilia đã tiên tri được về “gia đình Moras” và “ứng viên” đó, đồng thời đưa ra những chỉ dẫn chính xác: “Bác sĩ, không cần phải đi vào giấc mơ đâu. Khi chiến dịch của chúng ta bắt đầu lúc ba giờ sáng, tôi muốn bác sĩ đến dinh thự của gia đình Moras.”

  Vị bác sĩ gật đầu: “Nhưng manh mối về gia đình Moras này là do bác sĩ đã tìm kiếm rất vất vả mới có được. Nếu lần này tôi không thành công, việc tìm lại con quỷ đó sẽ càng khó khăn hơn nữa.”

   Hạ Đức Khước lắc đầu: “Sau nửa đêm, con quỷ đó chỉ có hai lựa chọn: hoặc đối đầu trực tiếp với tôi trong giấc mơ, hoặc lợi dụng lúc tôi không có mặt ở thực tại để âm mưu. Nó thậm chí đã biết đến sự tồn tại của bác sĩ, chắc chắn sẽ coi chừng bác sĩ. Điều duy nhất mà nó chưa biết, đó là chúng ta đã xác định được rằng gia đình Moras có vấn đề, vì vậy chúng ta sẽ tập trung vào gia đình này.”

  “Lần này, e rằng bác sĩ sẽ phải hành động một mình thôi. Bên cạnh tôi không có ai có thể giúp đỡ bác sĩ cả. Những gì cần làm trong dinh thự của gia đình Moras, bác sĩ hãy tự quyết định. Hãy cẩn thận khi hành động nhé. Sau khi tôi xong việc trong giấc mơ, tôi sẽ ngay lập tức đến giúp bác sĩ.”

Nói xong, anh ấy đưa cho vị bác sĩ những tài liệu về gia đình Moras mà mình đã thu thập được, bao gồm thông tin về tất cả các thành viên danh nghĩa của gia đình này, cấu trúc bên trong dinh thự, thậm chí còn có thông tin về các lối đi bí mật… Không hiểu là Agelina và Margaret đã tìm ra những thông tin đó như thế nào.

“Đó chính là trách nhiệm của tôi. Nếu để người khác đi cùng tôi, tôi sẽ cảm thấy bị gò bó.” Vị bác sĩ cười nói.

“Thử để linh mục Augustus giúp đỡ bác sĩ xem sao?” Hạ Đức lại đề xuất, nhưng vị bác sĩ từ chối: “Lần này chúng ta sẽ hành động lúc ba giờ sáng, chúng ta không nên làm phiền linh mục Augustus. Đừng lo lắng cho tôi; có lẽ kẻ thù mà chúng ta sẽ đối mặt, chỉ là một nhóm ma quỷ và những kẻ thờ phượng quỷ dữ mà thôi. Valerius có thể sẽ không xuất hiện trước mặt tôi đâu.”

“Đúng vậy, nếu nó dám lộ diện, thì đó lại là điều tốt.”

Sau đó, Hạ Đức đã giải thích kế hoạch hành động của mình cho vị bác sĩ, để ông ấy có thể chuẩn bị tâm lý cho những gì có thể xảy ra vào đêm nay.

Giáo hội thậm chí đã sẵn sàng đối mặt với tình trạng hỗn loạn có thể xảy ra tại thành phố Acadia vào đêm nay; Hạ Đức không muốn rằng sau khi bác sĩ giải quyết xong vấn đề của gia tộc Moras, anh ta lại xung đột với Giáo hội.

Sau khi nói hết mọi chuyện, vuốt ve con mèo dường như đã ngủ thiếp đi, Hạ Đức đặt ra câu hỏi luôn ẩn giấu trong lòng mình: “Nói thật, bác sĩ, hiện tại ông có biết nguồn gốc cụ thể của những con quỷ ác này không? Chúng ta đã theo đuổi chúng suốt một thời gian dài, nhưng đến nay vẫn không biết chúng xuất hiện từ đâu.”

Bác sĩ lắc đầu tiếc nuối: “Xin lỗi, tôi vẫn không thể trả lời được. Mặc dù những sinh vật như ‘Nhựa thịt của con người’ hay quỷ ác Goethe đều rất cổ xưa, nhưng ký ức về thời điểm chúng được tạo ra lại rất mơ hồ. Ngay cả khi tôi nuốt chửng chúng, tôi cũng không thể nhìn rõ những chi tiết đó.”

“Có lẽ chỉ có thứ đã bị chia cắt và bị niêm phong kia mới biết câu trả lời cho câu hỏi này.”

“Vậy liệu có khả năng tất cả những con quỷ ác này đều do Quỷ Ác Nguyên Thủy tạo ra không? Hay nói cách khác, chúng đều xuất hiện nhờ vào sức mạnh của Quỷ Ác Nguyên Thủy?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đó là một giả thuyết thú vị, thám tử… Ông có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

“Không, tôi chỉ nghe được một câu chuyện thú vị mà thôi.”

Vì có những suy đoán về danh tính của ông Sean Asmon, Hạ Đức không kể với bác sĩ về việc người học giả về quỷ ác đó: “Tôi chỉ cảm thấy tò mò về những con quỷ ác này mà thôi. Lucia nói rằng sau khi Valerius nuốt chửng sức mạnh của con quỷ ác đó, nó thực sự đã trở thành một sinh vật sống… Điều đó thật kỳ lạ.”

Bác sĩ thở dài: “Nhưng bản thân những con quỷ ác này đã rất kỳ lạ rồi; chúng hoàn toàn khác biệt so với mọi thứ tồn tại trên thế giới này. Valerius chắc chắn có thể giải đáp những thắc mắc của bạn… Khi chúng ta tìm thấy nó, có lẽ bạn nên hỏi nó.”

“So với việc hỏi nó điều đó, tôi còn tò mò hơn là liệu nó có biết vị trí của những mảnh vỡ còn lại của Quỷ Ác Nguyên Thủy không.”

Nói xong, Hạ Đức chuẩn bị chia tay, và bác sĩ đã đưa cho anh ta một số vật dụng để đối phó với quỷ ác. Vì Valerius đã tiếp xúc với sức mạnh của Quỷ Ác Nguyên Thủy, nên bây giờ, nó không còn là đối tượng mà những chiếc ô đen mà bác sĩ từng chế tạo hay những viên đạn đen mà anh ta v

Nhưng có vật dụng thì tốt hơn là không có gì cả; ít nhất thì Hạ Đứccũng có thể trao những “vật dụng săn quỷ” này cho những người xung quanh mình, để bảo vệ sự an toàn của họ.

“Ngoài ra, vì giờ đây tôi không còn đi vào giấc mơ nữa, vậy thì thứ tôi đã chuẩn bị trước đây này sẽ được giao cho bạn. Đây là công cụ dùng để đối phó với con quỷ trong mơ đó – ‘Cái neo ổn định giấc mơ’. Khi kích hoạt, nó có thể làm chậm lại sự thay đổi của môi trường giấc mơ xung quanh và ngăn chặn việc bạn rơi xuống những tầng giấc mơ sâu hơn.”

“Đây là sản phẩm mà tôi đã cải tiến dựa trên công thức luyện kim của học viện, kết hợp với kỹ năng luyện kim của các thợ săn. Chắc chắn nó sẽ giúp ích cho bạn.”

Thứ mà bác sĩ trao cho Hạ Đứckhông phải là một chiếc neo hình thuyền, mà là một chiếc đồng hồ bỏ túi làm từ thủy tinh trong suốt. Chiếc đồng hồ đó trông không giống thực, như thể chỉ là ảo ảnh, nhưng vẫn có thể được chạm vào được.

Hạ Đứcbiết rằng bác sĩ rất am hiểu về lĩnh vực giấc mơ, và những vật dụng được tạo ra bằng sự kết hợp giữa kỹ thuật luyện kim hiện đại và bí quyết luyện kim của các thợ săn cổ đại chắc chắn sẽ rất hữu ích. Vì vậy, anh ta cẩn thận cho chiếc đồng hồ đó vào túi mình.

Bác sĩ đã đến thành phố Acadia rồi, vì vậy lần này Hạ Đứckhông cần phải triệu hồi ông ấy nữa; ông ấy cũng có cách riêng để quay trở lại. Có lẽ hai người sẽ gặp lại nhau vào khoảng lúc bình minh của Chu Nhất.

Sau khi chia tay bác sĩ, Hạ Đứcđã ném chiếc giày thủy tinh xuống đất và trở về nhà. Anh ta còn lấy thêm vài vật phẩm quý giá từ tầng hầm, sau đó mới quay trở lại Thư viện Mực Xanh.

Cô gái ở thư viện muốn sắp xếp một chiếc xe ngựa cho anh ta, nhưng Hạ Đứcđã từ chối. Sau khi mang con mèo đến cửa thư viện, anh ta muốn hòa mình vào bóng đêm mưa để trở về Biệt thự Hương Thơm.

Tuy nhiên, ngay khi Hạ Đứcmở cửa thư viện, hơi ẩm ập vào mặt, và con mèo đang nhắm mắt trên vai anh ta bỗng nhiên “dọa dẫm” bằng tiếng meo kêu.

Hạ Đứcquay đầu nhìn lại, thấy hai bên con đường dốc lên trước thư viện, những ngọn đèn gas đều phát ra ánh sáng mờ ảo trong mưa.

Và trong bóng tối nơi những ngọn đèn gas không thể chiếu sáng được, con mèo đen cùng con chó đen đã đi theo mái hiên các cửa hàng dọc theo con phố và tiến về phía này. Cô bé Mễ Á rõ ràng đã để ý đến con mèo đen nên mới hét lên như vậy.

“Được rồi, có vẻ như tôi sẽ phải trở về muộn hơn một chút… Hy vọng nước tắm vẫn còn ấm.”

Hạ Đức nghĩ thầm rồi quay đầu nói với cô gái đang tiễn mình: “Tôi cần sử dụng tầng hai của thư viện một chút, để nói vài lời với hai vị khách. Không cần chuẩn bị trà, và cũng đừng để ai lên tầng hai.”

“Được rồi, thưa ông Hoa Sinh… Nhưng hai vị khách sẽ đến vào lúc nào ạ?”

Hạ Đức lại nhìn ra ngoài đêm mưa – con mèo đen và con chó đen đã biến mất. “Chúng đi qua cửa sổ, không đi qua cửa… Tôi sẽ nhớ nhắc chúng đừng làm bẩn thảm trong thư viện.”

Dù chúng vừa xuất hiện từ giữa đêm mưa, nhưng khi Hạ Đức nhìn thấy chúng đang ngồi trên bậu cửa sổ tại tầng hai thư viện, lông đen của chúng lại trông hoàn toàn khô ráo.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau… Tôi còn đang tự hỏi liệu có nên tìm các bạn không nữa.”

Hạ Đức gọi lên chúng, sau đó ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gần bậu cửa sổ – khu vực này được thiết kế riêng cho độc giả ngồi đọc sách.

Con mèo đen và con chó đen vẫn ngồi yên trên bậu cửa sổ: “Lâu lắm rồi không gặp… Xin lỗi vì chúng đến đây vào lúc muộn như thế này.”

Giọng nói của con chó vẫn giống hệt giọng của người quản gia thời xưa của Steven Osbornefort; còn giọng nói của con mèo thì giống giọng của người hầu gái thời đó… Tuy nhiên, khi chúng nói chuyện, giọng của chúng lại mang theo âm vang kỳ lạ.

Giọng nói của con mèo và con chó thật sự rất thanh lịch… Trước khi bắt đầu nói chuyện chính, Hạ Đức lại tự hỏi: Nếu một ngày nào đó cô bé Mễ Á có thể nói chuyện được, thì giọng nói của cô bé sẽ như thế nào nhỉ?

Con mèo nhìn Hạ Đức một cái.

“Tôi sẽ không hỏi tại sao các bạn lại cùng ông Asmon đến Acadia… Có lẽ thực sự là vì triển lãm mà thôi. Các bạn đến đây để tìm tôi… Phải chăng là vì con quỷ tàn ác Valerius ư?”

Con chó gật đầu: “Đúng vậy… Những gì nó đang làm đã vi phạm những điều cấm kỵ… Chúng ta không thể để nó tiếp tục làm như vậy. Vì ông đang đối phó với nó, nên chúng tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ ông được.”